٢٢٦
* * *
هزّ ارتطام جسد شيطان البوكاف الأرض وصدم صراخه الهوائي، أهو غضب أم عذاب؟ تناتبت التربة وتناثرت طينًا وهو يتدحرج. نجح ألدن في مدّ الحبل أمام الوحش في اللحظة المناسبة، وغطّاهما درعه الثاني بالفعل حين جذب كيبي من تلابيب قميصها وقذف بها عبر باب السيارة المفتوح.
"أدر المحرّك! أدر—!"
اصطدم به شيء ما؛ كأنّه موجة مريضة تكسّرت فوق درع الرغوة النحيل الذي أعدّه قبل مغادرة المختبر. على شكل قذفة سلحفاة، كبير ولكنه خفيف للغاية. استُخدم حوضاً للغسيل بضع مرات، ولكن ليس هكذا أبداً. كانا في المفترض أن يخرجا من الفوضى الآن. راقب العشب وهو يلتوي قرب قدميه. صرخت كيبي بينما تمايلت السيارة مهددة بالانقلاب. تلقى درع ألدن الجزء الأكبر من الضربة، لكنه لم يكن كافياً لحماية المركبة بأكملها.
كانت كيبي تضغط بعنف على الأزرار. قفز إلى السيارة وما زال يمسك بالدرع عبر الباب المفتوح تحسباً لوصول عدوهما... لا. لم يكن الشياطين قادماً. ليس بعد. استطاع رؤية البوكاف المشوه بفظاعة عبر كاميرات السيارة الخارجية عندما أضاءت الشاشة. لا يزال طريح الأرض، يصرخ ويجاهد للنهوض. لم تكن تلك الموجة سوى الفوضى المرافقة لهجومه. اقطع. هوى بيده على لوحة التحكم فانطلقا كالسهم إلى الأمام.
لا يمكنه مطاردتنا الآن. أذيته بالغيم خطوة التعثر. إنه فقط لا يدرك تماماً أنه هلك بعد. كان صراخ الشيطان التالي، وهما يبتعدان عنه بسرعة هائلة، مؤلماً لدرجة قبضت على معدته. لم يدرِ لماذا جعله الصوت يفكر في فتاة أرتوناتية، شابة، تهزّ الرمل بعناية من فوق بطانية بدت كأن لها فماً. أنا أتذكر ذلك، أليس كذلك? ألم يحدث ذلك أثناء هنا إلى ال— ضربه شيء في معدته. تلاشى الحلم في ومضة.
* * *
كان ينبغي لألدن أن ينام نحو ست ساعات. عرف أنه نال أقل من ذلك حتى دون الاستعانة بواجهته، إذ شعر أنه قادر على العودة إلى الحلم فوراً لو أنه لم يفتح عينيه. بدا جسده مثقلاً، وتنفسه منتظماً وعميقاً، والأريكة التي بدَت صلبة قبل قليل أصبحت تشده إليها كالمغناطيس. جرعة جيدة. شيطان بوكابو سيء. أحب المعالج يينو. كاد يرجع إلى عالم الأحلام حيث ينتمي.
"لا. لقد خدر نفسه لينام للأسف. حاولت أن ———، لكنه لم يستيقظ. لقد أعطوه حقيبة متجول ———. نعم، حقيقية. يا له من عيش أن حياة المرء ك ——— لـ هنتيون! قيلولة بينما بقية عملنا… ليس وكأنني آخذ مكانه. الاحترام الواجب لحُعاتنا هنا، وبعيداً، والمفقودين بالطبع. بالطبع! لكنني لست ممن يستطيعون ——— فكرة احتمال عملية كهذه. الشعور بـ ————— طبيعي لنا جميعاً، لكنني أعتقد أنني أكثر حساسية من أغلبهم تجاه نقاء ————— الخاص بي".
لكان ألدن قد عاد إلى النوم فوراً لولا هذا الثرثار أياً يكن. كلمات الارتوناني لم تسجل في عقله إلا بنصفها، وبعض المألوفة منها اختفت تماماً بفضل واجهته غير النشطة وعقله الكسول. اصمت، أيها الشخص. لم يصمت الشخص.
"أوه، نعم. أعلم. لربما فعلت، لو استطعت تحمله. لكن عندما عرضونا صغاراً… تماماً، تماماً. الاحترام الواجب، ولكن، للأسف، فكرة فعل شيء كهذا بنفسي أو البقاء إلى الأبد حول من يفعلون، تحول خائي إلى سائل".
تأوه ألدن. أنت سيء رسمياً، أيها الشخص. كانت تلك اللحظة الأخيرة مقرفة أكثر من أن تُبقيه نائماً. ومع استعادة وعيه، أول ما لاحظه هو أن غرفته اللطيفة الباردة أصبحت حارة. مما يعني أن الشخص السيء قد غيّر منظم الحرارة. ثاني ما لاحظه هو أن حقيبة رسائله كانت على الأريكة معه، ضد بطنه، وبما أنه لم يخلد إلى النوم وهي هناك، فهذا يعني أن أحداً أخذ حقيبته من الطاولة ونقلها. أو رماها عليه.
تذكر بضبابية أنه ظن شيئاً ضربه في بطنه. لم يحمل أي شيء ثمين للغاية في حقيبته، ولكن لمس أغراض الآخرين؟ أو رميها عليهم؟ كان منزعجاً بالتأكيد أكثر من أن ينام الآن. فتح عينيه شقاً لتخترقهما النور الساطع الآتي عبر كل نافذة. صحبته غير المرغوب فيها لم تترك حتى النافذة التي تعلو وجه ألدن مظلمة. ألمح الفاعل — أولجيت ابن تاس-وفيكوندو ضعيف الدبلوم — ثم طبق عينيه بقوة مجدداً.
أجاء إلى غرفتي وحاول إيقاظي ليجعلني أرحل؟! تقنياً، كان هذا الجزء من العربة مخصصاً للسحرة أثناء التشغيل العادي. لكن ستيوارت قال إنه لن يُستعمل اليوم ما لم يطرأ شيء غير متوقع. السحرة الحارسون للهنا-إلى-هناك ما كان مفترضاً أن يعزلوا أنفسهم عن الطبقة العادية. هذا يعاكس روح الحدث. وحتى لو احتاج أحدهم لفعل شيء هنا، لكان بإمبراطورهما المشاركة كمخلوقات متحضر. تسليط الأضواء في وجوه النائمين ورمي الحقائب عليهم كان أمراً بذيئاً تماماً.
أولجيت-وفيكوندو أراد غرفة السحرة لنفسه تماماً ليتمكن من الاتصال بصديق والثرثرة حول قوام فضلاته؟ سيستلقي ألدن على هذه الأريكة متظاهراً بالنوم حتى نهاية الأمان. ليُسخِّن هذا المؤخرة دافق الكعكات درجة الحرارة فوق المائة إن شاء.
سـ"يخمل"
ألدن خلال ذلك بأكثر الطرق إزعاجاً ممكنة. أم أن في هذا عقاباً لي أكثر منه بكثير؟ أأستيقظ وأحاول جعله يرحل بشرح أنني تحت أوامر المعالج بالحلم لعدد معين من الساعات كل يوم؟ كان يحاول تقرير أي طريقة ستعيد له مساحته بأسرع وقت عندما بدأت الكلمات التي قالها الرجل تحمل معنى. أجبر ألدن وجهه على البقاء قريباً من سلام راحته المسلوبة. كان الأمر صعباً. ربما قال أولجيت-وفيكوندو إنه يحترم الفرسان، لكن بدا وكأن ذلك مجرد مدخل ليفسح المجال للقول إنه…
أعتقد أن إحدى الكلمات التي استخدمها تعني "مقزز"
أو "حقير".
أهو يقول إنه عجز للأسف عن سلك طريق المسؤولية العليا لأن فكرة تقييد سلطته مقززة لدرجة أنها تصيبه بالإسهال؟ لا. لقد دفع الأمر خطوة أبعد. لم يستطع حتى احتمال الوجود قرب الفرسان. مجرد فكرة ما يكونونه أصابته بالهلع. نقاؤه حساس إلى هذا الحد. هدأ غضب ألدن لأنه كان يفكر حقاً في تلك الكلمات.
وأيضاً في "نعيق العجوز"
والسحرة وهم يربتون على سلطة بعضهم بعضاً.
وكان يدرك أن السحرة السطحيين — الأشخاص السطحيين غير الجادين مثل هذا البالغ الذي يتذمر حين تعطي أمه ممتلكات ثمينة لمساعد سابق — لا بد أنهم قادرون على النظر إلى شخص يضحّي بنفسه والتفكير بشيء فارغ وغير ناضج قدر: "إنهم قبيحون".
لم يشعر حتى بالحرج لأنه فكر في الأمر. كان يثرثر باستمرار. فتحت عينا ألدن. لم يلاحظ الساحر. كان يحتسي شراباً على إحدى الطاولتين ثنائيتي المقاعد، ناظراً من النافذة. لقد التحموا بالقطار الأكبر بينما كان ألدن نائماً، وبدا صف من العربات البيضاء الطويلة أمامهم بينما كانت تنعطف جميعها إلى اليمين لتغيير اتجاه بلا سبب ظاهر. كان الساحر قد أبدى رأيه الصغير في الفرسان، وها هو يبدي رأياً صغيراً في ملكنا-إلى-هناك الذي وافق على حمايته.
شخص يدعى ماتي كان يسمع أن هذا اليوم مأساة وخيانة. تفاني أمه للقرية، تفانيه هو للقرية، الهدايا المقدمة — كل ذلك كان غير منصف للغاية بالنسبة لأولجيت-وفيكوندو. هؤلاء الناس بلا ولاء حقيقي. كان مفترضاً بهم أن يدعموه بوصفه سيد القرية التالي. كان مفترضاً أن يكونوا ميراثه. بدلاً من ذلك، كانت أمه ترسلهم مع أشياء أخرى كثيرة كان مفترضاً أن تكون ميراثه. كانت تنوي الموت مفلسة في وقت ما من هذا القرن، إحدى عصوتيها المقيدتين تضررت الآن، ولا أحد من إخوته اهتم بما يكفي للاحتجاج.
كان أولجيت يمر بيوم حزين للغاية. مجبراً على التظاهر بأن شيئاً من ذلك لا يزعجه. عالقاً في قطار مع بشر مخدر لا يمكن إزعاجه ليرحل. لا أصدق أنني رغبت في الإساءة لهذا الشخص، فكر ألدن، وهو يراقبه بعاطفة لم يكن متأكداً من أنه اختبرها من قبل. شيئاً بارداً نوعاً ما. منفصلاً. خائباً لا في أولجيت-وفيكوندو بل في… المجتمع ربما. ما الفائدة إذن؟ قرر أنه سيجلس ويقول لأولجيت أن يرحل، بوضوح وبأدب.
بحزم إن لم ينفع الأدب. هذا الرجل لا يستحق غضبه، ومن المؤكد أنه لا يستحق وقت ستو-ارت'ه'. قبل أن يتمكن من النهوض وفعل ذلك، انزلق باب الغرفة جانباً وخطا بيث متجهم للداخل. كان معطفه الأحمر الباهت بغاية النقاء كما كان حين غادروا صباح اليوم.
"ماذا تفعل هنا؟"
سأل. تخبط أولجيت خارج كرسيه.
"هنتيون بيث! كنت أجري مكالمة سريعة. عمل مهم".
نظر بيث إلى الشراب على الطاولة أمام الساحر، ثم إلى لوحة التحكم في درجة الحرارة.
"سريعة؟"
"لقد انتهيت للتو".
"لم يحتاج أحد آخر لدخول هنا في هذه الرحلة. لا أستطيع فهم كيف فاتك طلب نذيرنا ببقاء مُعلنينا بلا إزعاج. لقد وضعه على شجرة الإخبار. أعيناكَ تعطلان؟"
"لا. أنا… لم أصل إلى الأوراق مؤخراً".
"يا لك من غير مسؤول".
نبرة بيث كانت لتأكل الفولاذ.
"اخرج. خذ مكالماتك المهمة لمكان آخر".
بدا أولجيت منزعجاً، لكنه تحرك. لمس ألدن بنظرة وهو يهم بالخروج، واصطبغ وجهه بامتداح رؤيته مستيقظاً، وأسرع نحو الباب.
"انتظر".
تجمد الساحر بجانب بيث.
"لا تجلس قرب عائلة بور"، قال بيث.
"ولا تكلم شيخ أورو-بور مجدداً".
"أنا أعرف البور طوال حياتي! بينما أنت… لا أعرف ماذا قد يكون ابنها قال عني. لديه شخصية <<مشاكسة>>. أورو-بور مساعدة أمي. لقد سمعت كل خطوة لي طفلاً! ليس لديك أي مبرر لتقول لي—"
"عصا واحدة لها حتى آخر إغلاق لعينيك، كما ترغب أمك. والأخرى ستُ<<منح>> أيضاً كما ترغب أمك. دع أورو-بور يستمتع بهذا اليوم بلا قلق بشأن مشاعر ساحر".
كان بيث أقل قسوة بالفعل حين قال ذلك. لم يكن ألدن ليصف سلوكه باللطيف، لكنه نجح في يبدو حيادياً. انقبضت يدا أولجيت-وفيكوندو.
"لست ممن يتصرفون بلا لياقة كما تبدو تظن. أن تكون لديك تلك الانطباع عني هو… إنه…"
طفق خارجاً من الغرفة دون إنهاء الفكرة. الأورياد التي فقد السيطرة عليها سابقاً لم تظهر. كان ألدن يترقبها. أغلق بيث الباب منزلقاً وتوجه نحو لوحة الحرارة.
"هذا حار جداً لك"، قال.
"أليس كذلك؟ ليس مثالياً حتى بالنسبة لي".
مذكراً بالطريقة المحرجة التي سلمه بها الفارس دودة قبل قليل، لم يخل ألدن بوظيفة إخباره بعدم العبث بأدوات التحكم.
"شكراً لك".
نهض ليعيد حقيبته بجانب بيضة الأوديي المنحوتة. ثم نقر المصابيح لتعود للعمل وحمل كوب أولجيت إلى موزع الشراب، ضاغطاً الزر الذي يسحبه إلى حيث تذهب الأطباق لتُنظَّف.
"هذا الرجل…"
بحذر في النطق.
"لم يزرع شيئاً، ولا يغرس شيئاً".
استمر بيث في النظر إلى اللوحة رغم أنه ضبطها بالفعل.
"لقد قلت ذلك جيداً. ما كان يجب أن أهين كلامك هذا الصباح. كنت منزعجاً بالفعل من شيء آخر، وكنت أنتظر صراخاً في حلقي بسبب ذلك".
"يححدث ذلك أحياناً".
"أقدر تفهمك. لا تلتقط الصندوق الكبير ذي الحواف الخضراء عندما نفرغ الحمل. لقد وضع ريادا وإمبان فخاً يعتقدان أنني لا أعلمه، وسيشعران بخيبة أمل إن اصطاد أحداً سواي".
الصندوق ذو الحواف الخضراء مفخخ. عُلم. تركه بيث لراحته، التي كان العودة إليها سهلة بما يكفي مع بقاء الجرعة في جسده. حين استيقظ مجدداً، كان ذلك لأن القطار يقترب من محطتهم.
* * *
"هذا اليوم صالح لفرساننا الصغار، وفرساننا الصغار صالحون لهذا اليوم. آمل أن تمدّهم بكل ما في وسعك من عون وسرور، أيّها الريهبت الطويل. كان فعلك أثناء هجوم الكوباس ممتازاً. ابصق."
دفع ليتير-زيس الإناء الضحل الممتلئ بالطلاء تحت ذقن ألدن، وبعد أن تنحى جانباً هاجسٌ بشأن عدد البشر الذين لا بدّ أنهم بصقوا في هذا الإناء بالذات اليوم، استجاب. شرعت أصابع ليتير-زيس تتحرك متعرّجة عبر البصاق، تخلطه بطلاء ذي لون مرجانيّ بينما كان يدندن. لكنّ كيببي لكانت مهتمة للغاية بهذا. كان ألدن جالساً على المقعد الذي كان يحمله إلى إحدى عربات النقل المنتظرة خارج المحطة.
أدركه ليتير-زيس في المنتصف وأخبره أنه دوره في تلقّي الطلاء على وجهه. كان السيد مخططات قد ظفر بكل مشارك آخر في الرحلة بينما كان ألدن نائماً. لا يزال الساحر عاري الصدر، حافي القدمين، وبدا أشبه بمخلوق بريّ لا ينتمي إلى هذا المكان. لم تكن المدينة التي وصلوا إليها مكاناً سمِع به ألدن من قبل. لم يكن مهووس جغرافيا يعلم اسم كل مدينة متوسطة الحجم على الأرض، فضلاً عن العوالم الثلاثة.
كان هناك ما يفتح العينين في الترجل من قطار إلى مكان يعلم أنه عاديّ بالنسبة لهذا العالم، والتفكير في أنه يفوق بكثير جُلّ ما رأى عيشه حتى الآن في أنيسيدورا، حيث كانت الثروة المركّزة والسحر والجمال تبدو أحياناً وكأنها من الخيال. لم تكن المحطة محمية من العناصر بسقف وجدران، بل بشرنقة من الرمال تتدرج ألوانها من الأبيض إلى البنيّ المحمرّ الداكن. كانت الرمال في حركة دائمة، تتدفق حول المحطة وعالياً فوقها لتشكل صوراً متحركة تتعلق بالمنطقة — حيوانات، نباتات، أناس يرتدون قمصان ذات أكمام مزدانة بأهداب ترفرف في الريح.
لم تكن هناك إعلانات في أي مكان، لكنّ قصائد عن الأسفار كانت مكتوبة على الأرض، تحيط بها مقاعد متجمعة حول كل واحدة منها. وفّرت الأكشاك الطعام والشراب والجرع، وكان بعضها بلا عمال، عروضها مبثوثة بصورة مغرية ليأخذ منها من شاء. لم تكن أرتونا الأولى مكاناً يُتوقع منك أن تدفع ثمن لوازم النظافة أو كوب شاي بسيط. بل امتلكوا حواسيب لوحية مجانية أيضاً — قديمة، لكنها تعمل. على العوالم الأرتونية، تعمل الطبقة العادية من أجل الهيبة، أو الإنجاز، أو اقتناء الكماليات، أو تفادي نظرات الازدراء من الجيران.
استطاع الجميع العيش منذ الولادة حتى الموت بتقدم سنّ طبيعي — مأكلين، مكسوين، معافين، ومأويين — دون المساهمة بجهدهم في المجتمع. لكن، تماماً كما في أنيسيدورا، عمل غالبية البشر، وعمل كثيرون منهم بجدّ. كرّس البعض حياتهم لمهنة؛ بينما كرّس آخرون أنفسهم لمهنة ساحر يساعدونه، مثل عائلة بور. كانت العجوز أورو-بور جالسة بجوار إحدى القصائد، تمرر أصابعها المتغصنة على الصندوق الذي يحوي العصا السحرية.
أبقى بيث عينه عليها حتى وهو يطارد إحدى ريشات الأوديي التي انفجرت خارج الحاوية ذات الأطراف الخضراء. ظنّ ألدن أنّ الفارس سيشعر بالارتياح لإدخال أورو-بور بأمان داخل البيت الجديد. قياساً بالصوت الذي أصدره حين اصطدم طفل صغير بركبة أورو-بور أثناء ترجلهما، ظنّ أنّ العجوز والعصا ستحطمان معاً إن تعرضتا لنسيم هواء.
"خيار ممتع من جانب العجوز تاس"، قال ليتير-زيس حين انتهت دندنته.
انحرفت إحدى عينيه لترى ما كان ألدن ينظر إليه.
"<<كبير النفس>>، محبّ. وممتع أيضاً. ثمة طقس لتمرير عصا مربوطة مصنوعة من الإسكيا إلى وريث. تكتسب هذه العصا نفوذاً مع تقدمها في السن. لكن لو راودتها أي رغبة في فعل ذلك، لما سمحت بفصلها عنها ليوم واحد حتى."
تفرّس ألدن في المحطة حتى وقعت عيناه على أولجيت. كان يساعد في التفريغ.
"ارفع ذقنك."
إذ رأى الفن على وجه كل شخص آخر، عرف ألدن ما يتوقعه. رَسَم ليتير-زيس منحنياً تحت عينه اليمنى بإصبع مغطى بالطلاء، ثم سحب الإصبع ببطء على طول صدغه وفوق جبينه، متوقفاً قبل أن يبلغ منتصف جبهته ومنحنياً به إلى الصودي.
كان الشكل شبيهًا بخافور أو حرف «إس»
غير مكتمل. وثمة رائحة. كان يأمل أن تكون رائحة ليتير-زيس نفسه لا الطلاء. لم ينعش الرجل مظهره البتة منذ بداية اليوم. كان هناك تراب على صدره، ومكونات كوبا في شعره، وشفتاه ملطوختان بشيء أحمر لا بدّ أنه تناوله. كانت نظرية ألدن تقوم على أن الساحر يجمع الحطام من الرحلة بأسرها بجسده ليؤدي تعويذته لاحقاً. فخر بنفسه لتوصله إلى هذا التفسير لأنه بدا كشيء قد يفعله بورتي-لوث. كان ليتير-زيس أكثر جديّة في كل هذا مما دفعت الانطباعات الأولى الجميع إلى الاعتقاد به.
"لقد عملت بجدّ لجعل الرحلة أفضل"، قال ألدن.
الإعداد المطلوب للكوباس، العربة ومستذكرات الرياح، البقاء على قدميه طوال رحلة القطار ووضع الطلاء على كل وجه — كان يعمل طوال اليوم وربما طوال يوم أمس أيضاً.
"لا يمكن لساحر بارع أن يكون كسولاً."
وضع ليتير-زيس إناء الطلاء بجانب ألدن على المقعد وتراجع ليلوي عموده الفقري متممطاً. ثم مدّ يديه نحو أصابع قدميه.
"وعلينا أحياناً أن نكون مخادعين. يتطلب السحر الجماعي مشاركة الآخرين، لكنّ تنظيم مئات البشر أمر شديد الملل ومستهلك للوقت. ثم عليك منعهم من الشعور بالملل ريثما تُستكمل خطوات الطقس. اكتشفت أنه من الأفضل بناء تعويذتي حول بشر منظمين ومستمتعين بالفعل. إن كانت ثروتي وجسدي قادرين على تحمّل ثلاثمائة يوم أخرى مثل هذا اليوم، فسأبلي بلاءً حسناً حين تُقيَّم مساهماتي وخبراتي تالياً. والجميع يحبون الاحتفال!"
استقام والتقط إناءه مجدداً.
"إن زال الطلاء أثناء أنشطتك المعتادة فلا بأس، لكن رجاءً لا تحاول إزالته. وفكر في ذكريات الوطن بنصف... هه، متى لم تكن تفكر في شيء آخر يكفي."
"إن كانت هذه التعويذة تؤثر في العقل، سيّد ليتير-زيس، فلا أظنّ أنه يجب أن أكون جزءاً منها."
"لا تقلق! لقد قلق آخر نيابة عنك بالفعل... وطلب مني تقديم تصميم طقسي إليه لكي يرسله إلى شخص يثق به أكثر للتقييم."
"أنا آسف."
"لا تعتذر. لا يحتاج ذلك العنصر الشاب الرائع إلى الاعتلاد أيضاً، وهو يعلم ذلك. لو أننا أجرَينا التعويذة في أرض دمه فحسب!"
كان ليتير-زيس يبتسم لستيوارت، الذي كان ينسف كومة الريش الرئيسية عائدة إلى الصندوق بمشرطه.
"أدعوِت ستيوارت عنصراً؟"
"نعم! لديّ عناصر ممتعة اليوم. العديد منها."
"أنا... قد أضطر أيضاً إلى المغادرة قبل حفل ما بعد الاحتفال. أو أثنائه. لديّ درس لا ينبغي أن يفوتني."
كان جدول النصف الأخير من الرحلة أكثر مرونة، إذ اعتمد على توقيت إتمام السحر الاحتفالي في كل البيوت الجديدة. شهق ليتير-زيس والتفت إليه مجدداً.
"كم يستغرق هذا الدرس؟ لقد طلَوتُك بالفعل! ورتّبتُ لدمج أرضيتك."
ٌ"إنه ساعتان. وهذا حوالي..."
"تلك المدة وحدها؟ إذن لا بأس. لا يمكن لأي حفل لائق أن يستمر لمدة أقل من ذلك."
استرخى ليتير-زيس.
"سنفعلها قبل أن تغادر أو بعد أن تعود!"
أظنّ أن بإمكاني العودة؟ غادره ليتير-زيس بعد دقيقة.
سمع ألدن صوته وهو يقول لنفسه: "عنصر ورقيّ العينين"، ويقهقه بينما كان يبتعد.
⟦1970년대 이전의 미국 로스앤젤레스에서 영감을 받은 가상 도시, 로스앤젤레스(실제 로스앤젤레스보다는 범죄가 더 거칠고 도시화된 모습). 도시 규모는 여전히 거대하고 밤문화가 발달해 있습니다. 1. **배경 및 주요 장소 설정:** * **LA 중심가 (Downtown LA):** 고층 빌딩과 네온사인, 화려함 뒤에 숨겨진 어두운 골목들. 마약 밀거래와 범죄 조직의 거점. * **할리우드:** 영화 산업의 중심지이자 스타들의 거주지. 화려함의 극치지만, 그만큼 부패와 타락이 만연함. * **산타모니카 해변:** 태평양을 마주한 아름다운 해변. 낮에는 관광객들로 북적이지만, 밤이 되면 갱단들의 아지트로 변함. * **이스트 LA (East LA):** 주로 라틴계 이민자들이 모여 사는 빈민가.
치안이 매우 불안정하고 경찰의 손이 잘 미치지 않는 곳. 2. **주요 등장인물:** * **주인공 (케빈/Kevin):** 전직 CIA 요원 출신의 사립 탐정. 냉철하고 무자비하지만, 자신만의 도덕적 기준을 가지고 있음. 술과 담배를 달고 삶. * **여주인공 (엘레나/Elena):** 치명적인 매력을 가진 팜 파탈. 거대 마약 조직 보스의 연인이자, 비밀을 품고 있는 인물. 케빈에게 위험한 의뢰를 해옴. * **메인 빌런 (빅터 멜로즈/Victor Melrose):** LA를 주름잡는 악랄한 범죄 조직의 두목. 정치인들과 경찰 고위 간부들까지 매수해 뒷골목의 왕으로 군림함. * **조력자 (오스카/Oscar):** 케빈의 오랜 친구이자 천재 해커.
뒷골목의 정보들을 꿰뚫고 있으며, 케빈의 든든한 조력자. 3. **핵심 플롯:** * 엘레나가 케빈에게 거액의 의뢰를 맡기며 시작됨. 멜로즈 조직이 숨기고 있는 거대한 비자금 장부를 찾아달라는 것. * 사건을 파헤칠수록 케빈은 LA의 부패한 권력 구조와 마주하게 되고, 단순한 실종 사건인 줄 알았던 일이 도시 전체를 뒤흔들 음모임을 알게 됨. * 배신과 음모, 그리고 끊임없는 총격전과 추격전이 이어지는 하드보일드 느와르 스토리.