٢٢٥
* * *
في صحراء على كوكب أرتونا الأول، لمعت أشعة الشمس على السقف الأبيض لقطار يشق الرمال بلا حاجة إلى قضبان. لم يتجاوز طوله أربع عربات، لكنه كان في طريقه للانضمام إلى قطار ثانٍ أطول قريباً، وفقاً لما علمه ألدن من الآخرين وهم يحملون الأثاث والأمتعة في العربة الأخيرة قبل الصعود. لم تجد قافلة من هنا إلى هناك رحلتهم التالية في أي محطة، بل في قلب الصحراء نفسها، حيث كانت تنتظرهم في منخفض على شكل حدوة حصان يملؤه نبات العكوب الجاف.
كان القطار قد طلب مسبقاً، وجاء بلا سائق. الآن وقد صعد الجميع وتحرك القطار، بقي ألدن وحده في الغرفة المخصصة لطبقة السحرة في مؤخرة العربة الأولى. نظر إلى الألواح ذات اللون البني الذهبي التي تغطي النوافذ دون أن يراها حقاً. لقد نجح في إزالة الغبار والعرق واقي الشمس باستخدام مناديل الاستحمام. جفّ قميصه الداخلي بالسرعة الكافية ليصبح لائقاً، والآن استقرت قدمه المنتعلتان للجوارب على أريكة رمادية.
كانت هذه الغرفة خاصة ومظلمة، إلا من مصباحين مقببين تركهما يوهجان على الطاولات، وكانت باردة بشكل مذهل. كانت لوحة التحكم في درجة الحرارة سهلة الاستخدام، ولم يكن عليه القلق بشأن جعل أي شخص آخر يشعر بالبرودة، نظراً لأن ستيوارت أخبره بأنه سيحظى بهذا المكان بمفرده طوال رحلته. مع كل هذه المزايا لصالحه، وبما أن الوقت كان منتصف الليل على كوكب أنيسيدورا، كان ينبغي لألدن أن يكون قادراً على النوم بلا جرعة منوم.
وكان سيتمكن من ذلك قطعا بوجودها، لكنه ظل ينقر بقلم الحقن على النسيج المخملي للأريكة لعدة دقائق، متردداً في استخدام العقدرة والسماح لها بوضع حد لأفكاره المضطربة. لقد أرسل لستيوارت بضع رسائل نصية. لم يكن حذراً بالقدر الذي كان ينبغي عليه ربما.
ربما كان عليه أن يقول: "يا رعشة! لقد صنعت درع ماء! كيف حدث ذلك؟"
أو شيئاً من هذا القبيل. كان من الصعب تقدير مدى الجهل الذي يجب أن يتظاهر به حيال مهارته الخاصة كي يبدو كبشري موهوب، ولكن ليس بلا سابق إنذار، من المصطفين. يا له من انقلاب في الأمور أن ينتقل المرء من كونه لا يملك أدنى فكرة حقيقية عما تعنيه كلمة رودين، مهما كانت شرح البروفيسور واضحة حول كيفية عمل حاسة السلطة، إلى عدم تذكر شعور ممارسة السحر من دونها تماماً. لقد كان ألدن متحمس لدرجة كبيرة بسبب الرؤية الجديدة لمهارته لدرجة أنه تخلى عن بعض خوفه من الانكشاف، وأرسل لستيوارت رسالة شكر فضلاً عن أسئلة بالكاد استطاع ستيوارت الرد عليها لانشغاله الشديد.
اكتفى ابن الشخصية الرئيسية بالابتسام والقول إنه سعيد بأن ألدن قد استوعب شيئاً ما وأنه ليس هناك سبب لمنحه الفضل في أي شيء. كان ألدن متأكداً من وجود أسباب كثيرة لمنح ستيوارت الفضل. في الواقع، كان على بعد خيوط قليلة من ضبط النفس من قول شيء جنوني ومحاولة تمريره على أنه تخمين جامح. أيها السيد ستيوارت، هل جئت إلى بقعتي في الواقع وأمسكت بيدي بينما كنت أستخدم مهارتي؟ أعلم، أعلم...
يبدو الأمر سخيفاً. لكن فكرة أنك ربما فعلت ذلك قفزت إلى رأسي لسبب ما. وإذا كنت قد فعلت ذلك، فإن بعض الفضل مستحق بالتأكيد، أليس كذلك؟ لحسن الحظ، لم يُرسل أي أسئلة على غرار ذلك. لكنه أراد بشدة شرحاً تفصيلياً لـ... حسناً، كل ما حدث... وكانت فكرة أنه قد لا يحصل على أكثر مما حصل عليه بالفعل أمراً محبطاً. لدي حاسة سلطتي الخاصة. حامل كل الأعباء هو مهارتي. يجب أن أكون قادراً على فهم نفسي.
كانت الأصوات الوحيدة في الغرفة هي تلك التي يصدرها عندما يتحرك ويتنفس. أغلق عينيه وحاول استبعاد الأسئلة المخاوف التي لم تكن مهمة لكي يصل إلى ما هو مفيد. هل لاحظ ستيوارت أي شيء غريب في عندما ساعد بهذه الطريقة؟
— سؤال كان مدوياً في عقله لكنه بلا جدوى.
لم يستطيع التحكم فيما حدث بالفعل. ولم يكن سؤالاً مشروعاً بقدر ما كان قلقاً. كان ألدن يして يستخدم مهارته فحسب. يستخدم المصطفون مهاراتهم. لم يكن هناك سبب للاعتقاد بأنه قد كشف أمره بعد. لكان ستيوارت قد تصرف بشكل مختلف لو فعل. لذا استطاع التخلي عن ذلك. وكان الجزء المذعور منه يشير إلى أن قيام ستيوارت بذلك في المستقبل سيكون مشكلة ضخمة... ذلك الجزء منه كان بحاجة إلى أن يخرس لأن ألدن لم يكن يملك إجابة لذلك.
لم يكن يعرف ما يشعر به السحرة تجاهه عندما يستهدفهم؛ لا يمكن أن يكون مثل طريقتة لوت عندما كان يمنح ويأخذ ديون السلاسل، لأن تلك الطريقة جعلت قوة لوت مستحيلة التجاهل. إذا كان ألدن يعمل بالطريقة نفسها، فلن تكون هناك فائدة من ملفه التعريفي المزيف. كلما ازداد قوة، سيلاحظ المستدعون في النهاية أن الأرنب لا يشعر وكانه الرتبة المتوسطة التي يدفعون من أجلها، حتى لو كانوا غير متأكدين من المدى الطبيعي لقوة البشر من مختلف الرتب والأعمار.
لم يكن يعتقد أنه مُنح الملف التعريفي الهادئ من الأساس لو كان مقضياً عليه بافتضاح أمره باستهداف بسيط في غضون عامين. لذا لم تكن هذه مشكلة، أو كانت مشكلة لها حل ظنت أنه يستطيع التعامل معه. لكن ما حدث اليوم كان مختلفاً. لقد جلبهما ستيوارت قريبين بما يكفي لشعور كل منهما بسلطة الآخر. لم يستمر ذلك طويلاً، وكان ألدن مشتتاً بإشراقة مفاجئة. ومع ذلك كانت لديه فكرة عن قوة ستيوارت مقارنة بقوته الخاصة.
كان ابن أقوى شخص في إمبراطورية أرتونا بأسرها أقوى بكثير من ألدن ثورن، ذلك الفتى العشوائي من الأرض. لإشباع رغبته البشرية الراسخة في إعطاء تقدير بحرف لستيوارت، كان عليه الذهاب وإمساك لوت ومحاولة قياس الاثنين جنباً إلى جنب بنظرة سلطة أو مسح أو أياً كان ما يجب أن تسمى به مثل هذه الأشياء. وبما أن ذلك لن يحدث أبداً، كان عليه الاكتفاء بمعرفة أن قوة ستيوارت كانت أقرب إلى ذلك المستوى مقارنة بمستواه هو.
لكنه كان متأكداً من أنه سيلاحظ إذا تضاعفت قوة ستيوارت من الآن وحتى المرة القادمة التي يشعر فيها بها. وهو ما يعني أن ستيوارت سيعرف الشيء نفسه عنه. هذه مشكلة للشهر القادم. أو للعام القادم. كان يشك في أنه كان يكذب على نفسه بشأن مدى الإلحاح، لكنه نجح في تنحية تلك المشكلة الخاصة جانباً أيضاً. أراهن أن تمارين التحكم المشترك في السلطة تستمر طوال تعليم السحر وتجعل تمارين رياض الأطفال تبدو كلعبة أطفال.
كانت تلك فكرة أخرى تدور في رأسه. لقد تساءل من قبل، لكنه جمع نقاط بيانات كافية ليتفاجأ لو لم يكن محقاً بشأن ذلك. بدون كيبي، كانت ممارسة التحكم في السلطة الوحيدة التي يحصل عليها ألدن هي إلقاء التعاويذ، لكن ذلك لم يبدو طبيعياً بالنسبة للسحرة. ثلاثة من الأشخاص الذين كان يسافر معهم اليوم وُضعوا في فرقة واحدة خصيصاً لكي يتعرفوا على وجود بعضهم البعض ككيانات. أرادت إمبان تعميق اتصالها بريادا عمداً على هذا المستوى.
أمسك إيشيردي وليندوتا بمكاني بطريقة تشابك كامل لذاتيهما. لم يكن ألدن متأكد كيف تجعل ذلك يحدث مع شخص آخر، وحتى لو افترض أن الفرسان قطعوا مئة خطوة أبعد مما يفعله السحرة عادة للوصول إلى هذا الرباط الخاص، فلا بد أنهم بدأوا من تمرين التربيت. لا بد أن هناك أميالاً كثيرة بين تعلم تحديد موقع سلطة الشخص الذي يركع بجانبك والاقتراب من بعضكما البعض لدرجة أنك تصل بالفعل إلى مهارات وعقل بعضكما البعض.
كان من المنطق تماماً أن يجتاز السحرة العاديون بعضاً من تلك الأميال معاً أيضاً. وهذا من شأنه أن يوضح سبب شعور ستيوارت بالراحة والمهارة الكافيتين للقفز مباشرة والقيام بكل ما فعله لمساعدة ألدن. قد يكون مد يد العون للسحرة الآخرين شيئاً يفعله عشر مرات في اليوم في صفوف دراسية في أوراق الغناء. توقف ألدن عن النقر على الحقنة. لم يكن هذا شيئاً يقلق بشانه، ولم يكن مرتبطاً بشكل مباشر بما يمكنه استخلاصه حول مهارته من مغامرته في درع البركة.
كان عليه تركه والعودة إليه لاحقاً. لم يكن مستعداً تماماً لذلك. لقد بدا شعوراً جيداً. وبدا شعوراً جيداً بالنسبة لي. لم تكن حصيلته اللغوية على مستوى المهمة. أصبح ذلك مزعجاً أكثر فأكثر. كان يعلم أنه في عالم نوع آخر من الكائنات، محاولاً وصف تجارب ليس لها نظائر في لغته أو خبرته السابقة. كان عليه أن يقبل أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلًا حتى يصبح قادراً على مجرد التفكير في حاسة سلطته بطريقة شبيهة بما يكفي لعالم أرتوني ليكون متأكداً من فهمه حقاً للمحادثات حول هذه الأشياء.
لطوال ستة عشر عاماً، كان فطر، والآن كان يختبر أحياناً لحظات كهذه، حين يريد تحديد شعور كائن مستيقظ يرفع كائنأً آخر لدعم فعل سيطرته على الواقع.
قال: "لا تكن درامياً هكذا. لم تكن قط فجراً".
بقية وصف ما حدث اليوم كانت دقيقة بقدر ما استطاع، لكن مقارنة الفطر كانت خاطئة. لقد كان كائناً بشرياً عادياً، وكان ذلك شيئاً مميزاً أيضاً. فقط لم يكن ذلك قد أعده لهذا الجزء الجديد والئيسي من حياته. على الإطلاق. حتى معرفة درجة اللطف والحميمية التي أظهرها له ستيوارت كانت صعبة. كان عليه التخمين بناءً على أدلة مستندة إلى افتراضات حول ثقافة كان يضغط بوجهه على نافذتها.
انتهى به الأمر إلى قول: "لقد شعرت بالرضا. شعور جيد بالنسبة لي".
وكأن ستيوارت قد أتاه بجرعة من فيتامينات صداقة السلطة، والتي ربما اختلفت تماماً عما ظنه ستيوارت لدرجة أنه سيحدق في ألدن لمدة عشرين دقيقة لو قال ألدن تلك الكلمات بصوت عالٍ ثم يتصل بيينوبيزث لإصلاحه. لقد أعجبني ذلك. ولكن لا توجد طريقة أستطيع بها رد الجميل الآن. فلنترك ذلك... الآن؟ هل فكرت في ذلك للتو حقاً؟ ابتلع ريقه. بضع ساعات على كوكب أرتونا الأول جعلت الأرض تبدو بعيدة جداً.
والعكس صحيح. لا بد أن هذا ما يحدث عندما لا تكون للأماكن التي تنتقل بينها جاذبية الوطن بعد.
حدث نفسه قائلاً: "لنترك ذلك أيضاً. ماذا تعلمت عن مهاري؟"
استعاد بفكره شعور الماء وهو يتدفق إلى راحة يده وصوت كلمات ستيوارت في أذنيه. عاد إلى تلك اللحظة التي سبقت إنشاء درع البركة. حاول تفكيك كل ذلك للعثور على جوهر ما حدث وما كان بحاجة إلى معرفته. أدركت أنني لم أكن أقبل أعبائي بالشكل الصحيح، و... ترك بقية الفكرة تستقر في عقله، مكتملة التكوين لكن غير مرغوب فيها، حتى دفعته للوقوف وقطع الغرفة إلى تجويف في الجدار حيث يمكن للمسافرين وضع كوب على شكل تولبة تحت صنبور للماء أو الويفي.
فرغ أول كوب من الماء بسرعة وحمل الثاني إلى الأريكة، حيث جلس يرتشفه ويعمل على مشكلة نفسه حتى استطاع نطق الأمر المؤلم بصوت عالٍ. لكي لا يستطيع الاختباء منه بعد الآن.
"أنا غاضب لأن مهاري هي مهارة للخدم".
استقرت الكلمات في الغرفة معه وراقبته كالنسور.
"لا يزعجني أن الأمر يعمل بشكل أفضل عندما أعاني وأقدم تضحيات، لكنني غاضب من أن ذلك ليس كافياً بالنسبة لها. أنا مستاء من تحولي إلى أداة مفترض ألا تعمل دون إذن شخص آخر".
نعم. كان ذلك بداخله. لم يكن غضباً يطغى على كل الخير الذي يمكنه إيجاده في الحامل، لكن المشاطر كانت ذات أنياب.
"عندما قلت إنني أردت أن أكون بطلاً داعماً، حتى في ذلك الحين، لم أكن أعني ذلك تماماً".
كان يشك في أنه بعد كل هذه الشهور، لم يقبل الأعباء بالطريقة القريبة من مثاليات مهارته سوى عدد قليل من المرات. كان يشك في أنه اقترب من المعتاد اليوم جزئياً لأنه قرر طاعة تعليمات ستيوارت رغم أنها كانت تتعارض مع تفضيلاته الشخصية. لم يعتقد ألدن أن التباطؤ سيعمل؛ ولم تكن تلك فكرة خطرت له بمفرده.
لقد استخدم مهاره تماماً كما طلب ستيوارت، وصولاً إلى توقيت ذلك مع انقطاع تدفق الماء ومحاولة منح نفسه مقابض "مريح".
لقد فعل ذلك بهذه الطريقة فقط لأنه أراد إظهار ثقته بنصيحة ستيوارت.
"أنا لا أقبل الأعباء بشكل صحيح عادة، وأنا لا أقبل مانحي بشكل صحيح عادة".
ربما كان عليه التركيز بدلاً من ذلك على مدى حظه لأن الحامل سمح له بالعثور على كل تلك المساحة للمناورة التي وجدها بالفعل. عندما أقبل بشكل صحيح... أراهن أنني سأحصل على ذلك الشعور مجدداً. على الأرجح. يعتمد ذلك على مدى مساعدة تلك الدفعة من ستيوارت.
"ذلك الشعور"
لم يكن شيئاً تافهاً. لقد كان إحساساً قوياً بالسلطة على عبئه، قبل الحفاظ عليه مباشرة، لدرجة أن الإمساك به وعيناه مغمضتان يجب أن يكون لعبة أطفال. الإمساك به دون استخدام جسده سيكون أقل شبهاً بلعبة أطفال، لكنه لم يعتقد أنه كان بعيد المنال جداً. كان ذلك مثيراً حقاً. كان عليه فقط أن يعيد نفسه إلى هناك مجدداً. تنهد ألدن. لقد نجح في تحقيق بعض ذلك عن عمد من قبل -جزء قبول مانحه بشكل أفضل.
الأمر فقط أنه كان عليه عادة قضاء وقت لا بأس به في التفكير في أن يكون أكثر انفتاحاً عليهما بتخيل زهور ورقية تسعى للشمس. إذن... سيستمر في اكتشاف ذلك، وجعله أقرب إلى ما حدث اليوم. بمجرد أن يتعلم كيف يكون على صواب مع مانحه، كان يأمل أن يبدأ بشكل طبيعي في قبول الأعباء بشكل أكثر كمالاً. كان الأمر رائعاً، النظر إلى تلك البركة ومعرفة أنني أمتلك سلطة عليها بتلك الطريقة. لو طلب منه ستيوارت الحفاظ على جزء من الماء في شكل معقد، اعتقد أنه كان سيستطيع فعل ذلك بسهولة.
وبدا درعي قوياً. كم كانت قوته حقيقية حقاً؟ كانت الكوباس أوزاناً خفيفة. أين تورستن كلاين بصندوق كلاب عندما تحتاج إليه؟
* * *
بعد أن طارد مزيداً من الأفكار، بعث برسالة نصيّة إلى النظام ليسأله عمّا إذا كان ما أنجزه هو وسْتيوارت بالبركة قد أظهر الشكل الحقيقي لـ«حزمة إزالة الضباب»
التي حصل عليها في إضافته الأخيرة. لم يكن يتوقع إجابة قاطعة. ولم يتوقع بتأكيد قاطع إجابةً على هيئة امرأة أرتونية تظهر في الغرفة وتخبره بأنهما يستطيعان التحدث وجهاً لوجه إن وعد بحقن نفسه والذهاب للنوم بعدها.
"أتمزحين؟"
ابتسمت له من مكانها على الأريكة. كانت اليوم حافية ترتدي خواتم في أصابع قدميها مثل المعالِجة يَنو. كان ذلك جديداً.
قال: "حسناً، أوافق."
وانطلقت في إجابتها فوراً.
"أحد الأسباب التي جعلتك أتبنى مقاربة أكثر فنية للتفكير في إضافتك هو أن تجد الجمال في داخلك بدلاً من تخيل سلاسل تقيدك للخلف. وسبب آخر هو خلطك قليلاً كي لا تشعر بالكثير من الراحة وأنت تشغل قواك وتطفئها كأزرار الإضاءة. وكما تعلمت، توجد قيود أقل مما ظننْتَ خلال أيامك حالكة السواد على ثيغوند. والآن بعد أن وصلت إلى هذا الحد، سأَسألك... أليس تقريرُك أنك وجدت الشكل الحقيقي لشيء ما طريقةً أخرى للحد منه؟"
عقد آلدن حاجبيه بوجهها.
"القيود حقيقية للغاية. يمكنني شعورها."
"أعلم."
"وهناك الكثير من القيود. لقد لاحظت بالتأكيد كل ما كان يتمزق حين... الإضافة تتعلق بالقيود."
قالت بهدوء: "وكذلك هي. ولهذا ينبغي لك الحذر كي لا تضيف قيوداً خاصة بك إلى طريقتك في التفكير في نفسك."
"العهد قيد هائل وحقيقي وغير منصف. اضطررت لإتباعه بكأسين من الماء قبل دقيقة. ألهذا السبب تجيبين بهذه الطريقة؟"
"أجيب بهذه الطريقة لأنها الحقيقة. وأيضاً لأنك ستشعر بأنك أقرب قليلاً إلى نفسك الآن بعد أن قلتَ لي ذلك. وستشعر بتحسن أكبر إن قلتها لـسْتيوارت."
"يا للهول. كلا. هو لا يستحق ذلك. كاد يبكي حين اعترفتُ بأنني خائب الأمل في تعويذتي الغبية لمكافحة الآفات. إنه قلق بالفعل من أنني أكرَهُ نفسي. وأنا لا أفعل، بالمناسبة. أنتِ تعلمين ذلك. الأمر فقط..."
مضى وقت طويل، وتركاه كلاُهما يمضي.
قال آلدن وهو يرمق الجانب الآخر من الغرفة حيث الوِفي ومبرّد الماء: "هيا، ما رأيك في ملابسي الجديدة وكوابيسي الجديدة؟ أظن أنهما كانا اختيارين رائعين."
فأجابت: "لقد أتقنت يَنو-بيزث فنها. لقد شرعت في تخليص نفسك من أعباء لم ترغب في حملها. وهذا واقع تماماً ضمن حدودك. حتى وصف مهارتك الذي عرضتُه عليك يقول ذلك، أليس كذلك؟"
ما أملك القدرة على تحمله. مَن أختار خدمته. تذكر.
"يقول ذلك."
قالت بصوتها الدافئ المشرق: "وملابسك الجديدة وسيمة للغاية! ليست أوسم الخيارات المتاحة لك—"
"أعرف أي الخيارات ترينها الأوسم، وهي تلك المرجح أكثر من غيرها لأن تنتهي في معدة شيطان على الجانب الخلفي من الواقع."
"كلا. لو كنت على الجانب الخلفي من الواقع لما صمدت أي ملابس قد أمنحها لك."
"ماذا؟"
"بيزيفاتك رائعة! وقد أثنى سِتو عليها بتلطف شديد لدرجة أنني لا أجرؤ على المنافسة. ما رأيك في إمبان، وريادا، وبايث؟"
مال آلدن على الأريكة. كانت هناك أريكة في المرة الأولى التي تحدثا فيها هنا. وكانت أنعم من هذه.
"يريحني أنها تشبهني وأشخاصاً أعرفهم في نواحٍ كثيرة، وفي الوقت نفسه، يرعبني ذلك."
انتظرت.
سأل: "أبايث بخير؟ إن كنت قد قلت شيئاً آذاه... لم أكن أعني ذلك حقاً."
"أخشى أنني لن أخبرك كيف يشعر بايث أو لماذا، لكن كن على ثقة بأنني أعرف مدى نقاء نواياك."
فوجئ آلدن قليلاً.
"ستفتحين سْتيوارت كالصدفة وتطعمينني إحدى أسوأ لحظات حياته، لكنك لن تخبريني كيف أكون ألطف مع بايث؟"
"هذا صحيح."
لكنك أنتِ من أتى على ذكرهم جميعاً!
سأل: "كيف حال إمبان؟"
"شأنها."
"وريادا؟"
"المثل."
كانت ترمقه بنظرة مشاكسة قرر ألا يتفاعل معها. تذكر ذلك الصوت الصغير المكتوم الذي أصدرته إمبان والاستجابات السريعة من رفيقات فريقها. ثم تذكر إصرار رريادا على القتل النظيف لكوباس اللعبة وطي أجسادها باحترام. ثم كان هناك بايث وقدرته على جذب الفاثا... والتي ينبغي ألا تُمَسَّ إشارةً.
قال: "لقد مرُّوا بشيء عسير مررتُ به أنا أيضاً. لقد تعاملوا مع متاعب خطيرة لا أعرف عنها شيئاً. واختاروا سلوك درب أصعب مما كان طوعاً لهم. أنا أُعجب بهم جميعاً. بطبيعة الحال. يسعدني أن فرسانك يمتلكونك ومعك كل ميزة مفردة تمنحها إياهم الحكومة الثلاثية الكواكب. إنهم يستحقون الكثير."
لكن من العسير ألا أقارن كل ما يمتلكونه بكل ما لا أملكه. ولا يزداد الأمر سهولة كلما عرفتُ المزيد.
"لا أحد يستطيع سماع ما أقوله هنا، أصحيب؟"
لقد خطر له للتو أنه يقول الكثير بصوت عالٍ في مكان لم يكن المساحة العقلية الخاصة المعتادة التي يستخدمونها للمحادثات، ما لم تكن قد نقلته إلى هنا دون علمه. كان مفترضاً أن تكون هذه الغرفة منطقة مخصصة للساحرة ليقول السحرة كلاماً سحرياً لبعضهم البعض مع الحفاظ على التكتم اللائق عن القوم العاديين في القطار، لكن...
"نحن وحدنا فحسب، أرنبي الهادئ."
عقد ذراعيه فوق بطنه وتطلع نحو السقف. لا شيء يرى سوى ألواح خشبية وأضواء غاطسة مطفأة.
"أرجوك، ألا تخبريني بما سيظنه سْتيوارت عني لو عرف؟ لو أخبرتِني بأنه سيحترم الوضع الذي أنا فيه بما يكفي ليدعني أبقى صامتاً، فسأستدعيه إلى هنا وأخبره حالاً."
لم تجب. شعر بألم في صدره كأن هوّة تنفتح في داخله.
قال: "حقاً؟ أود أن أكون صديقاً جيداً له. أود إخباره ليكون له دعم من شخص يعرف. ما تفعلينه بنا وكم نحن عاجزون... أريد فقط أن أخبره أنني أؤمن بأنه سيكون فارساً عظيماً وأن تجعل تلك الكلمات ذات شأن أكبر مما لو أتت من الشخص الذي يظنني إياه. إنه يستحق ذلك. لكني فقدت الكثير، وهذا السر يمس تماماً كل ما تبقّى لي. إنه حياتي بأكملها."
قالت: "لو احتجتَ فقط إلى معرفة كيف سيردّ سْتيوارت في هذه اللحظة بالذات، ولكان ذلك يكفيك لتتخذ خيارك، لكانت تلك هدية سهلة للغاية لأمنحك إياها. أنا آسفة لأن الأمر ليس كذلك. سيعيش سْتيوارت حياة طويلة، أتمنى، وإن أخبرته، فقد يغدو سرّك ملكاً له لسنوات طويلة قادمة. لا أستطيع التنبؤ بما سيفكر فيه خلال عام أو عشرة أو مئة."
قال آلدن بهدوء: "أعرف ذلك بالفعل."
"أعلم أنك تعرف."
أما كان بوسعك حقاً ايجاد صديق أفضل له غيري؟ أراد الابتعاد عن هذه المحادثة.
"سأنام الآن."
"عليك ذلك. لتكن كوابيسك تلك التي اخترتها."
ضغط المحقن على جلده وقال: "اخترق."