224
* * *
أول مؤشر على قدوم شيء ما كان صوت طقطقاة خفيفاً، ضئيلاً لدرجة أن ألدن لم يدرك حتى أنه سمعه وسط كل تلك الجلبة إلى أن استدار ستوار، وانصرفت عنايته فجأة إلى ظهر إمبان رغم أنه كان في منتصف جملة. كانت ريادا-بيس تحط، بخفة قدم، فوق صندوق بجانب إمبان في الثانية التالية، ولم يمضِ سوى طرفتي عين أخريين حتى انضمت إليهما بيث. كان أعضاء الفرقة الثلاثة مجتمعين، بتلك السرعة.
قالت إمبان: "أنا آسفة"، ربما استجابةً للقلق على وجه بيث.
"فعلت ذلك بحكم العادة. غير أن هناك شيئاً غريباً في الخارج".
تذكّر ألدن الطقطقة حينها وأيقن أنها أتت من جهتها. وحتى وهو يربط الأمور ببعضها، شكك في افتراضه الخاص بأن أشخاصاً في مزاج مرح قد استجابوا بهذه السرعة لصوت صغير كهذا. لم يكن أي شخص آخر على متن شاحنتهم أو في أي من المركبات حولهم يتصرف بشكل مختلف الباقي على الإطلاق. كان الأمر أشبه بأن الفرسان وستوار قد خطوا خطوة بعيداً عن الاحتفال، دون أن يلاحظهم بقية الضيوف.
قال إمبان: "أنا متأكدة من أنه ليس خطيراً، ولكن ما هذا؟"
كانت ريادا وبيث على جانبيها. لم يبرح ستوار مكانه بجانب ألدن. انتزع ألدن عينيه عنهما جميعاً ليتبع اتجاه نظراتهم. شيء ما كان يرتفع من سطح الصحراء المحترق. حيوانات؟ كانت لا تزال بعيدة، لكنها بدت وكأنها تختار وجهتها بنفسها بدلاً من أن تدفعها الرياح وهي تحلق في الهواء. انضم إلى الاثنتين اللتين رصدتهما إمبان اثنتان أخريان، ثم خامسة. كانت طريقة رفرفتها حول بعضها غريبة. لمق يستطع ألدن تمييز الكثير من التفاصيل، لكنها تحركت وكأنها بطانيات متحركة بتخيله لا مثل الطيور.
قال ستوار، بادياً عليه الفضول لا القلق: "ما تلك؟ تبدو ككوباس".
أخبرته الترجمة: <<أشباح الجلد>>. <<أسطورية>>. شبح الجلد لا يبدو ودوداً. يسرني أننا أضفنا تلك الأسطورية.
ألقت ريادا نظرة خاطفة على ستوار قبل أن تعود لدراستها الخاصة لتلك الأشياء وقالت: "إنها تبدو ككوباس حقاً. وهي قادمة في هذا الاتجاه".
توقفت تلك المخلوقات الرفرافة المحيرة عن الدوران حول بعضها البعض لتطير في تشكيل حرف في، متجهة نحو القافلة. وكلما اقتربت، أصبح واضحاً أكثر فأكثر أنها كبيرة الحجم.
سأل ألدن: "عذراً إن كان هذا سؤالاً غبياً، لكن ليس هناك أي مخلوقات طائرة خطيرة في هذه الصحراء، أليس كذلك؟"
"هناك حشرة سامة يمكنها قتل الناس، لكنها ليست أكبر من طرف إبهامك. كما أن أعدادها محصورة بسحر في مناطق منعزلة بعيدة عن هنا. تلك الأشياء لا تشبه أي مخلوق حقيقي على الأم. إنها من صنع بعض السحرة".
كان ستوار قد نزع خاتم محادثته الخاص. وأشار إلى ألدن ليمرر خاتمه هو الآخر. ظن ألدن أنه الوحيد الذي لا يزال متوتراً. لقد جعل صوت إمبان التحذيري فرقتها في حالة تأهب قصوى، وظلوا مركزين بينما كانت الأشياء تقترب. لكن وقفتهم كانت قد استرخت. بدا ستوار أقرب إلى من يحل معادلة منه إلى القلق. ذكّر ألدن نفسه بأنهم على أرطونا الأولى. وحماية هنا إلى هناك كان مزيجاً من مراسيم ذات مغزى ونشاط تقمص أدوار.
كانت المخاطر كلها اجتماعية. إحراج المرء لنفسه أو رفاق سفره، إفساد اليوم للأشخاص المفترض بهم رعايتهم، إغضاب شخص يحمل ضغينة—تلك هي المخاطر. يمكن أن يؤذي المرء عن طريق الخطأ. أحد الأطفال في مجموعة أخرى سقط أثناء اللهو وصار يضع لطخة صفراء من المعجون على ذراعه التي كشطها. ولكن إن محت أشياء تُسمى أشباح الجلد أكل قافلتهم، فيمكنهم جميعاً الوقوف في غرفة انتقال آني في ثانية.
أو يمكن صعق المخلوقات الأسطورية إلى الفضاء الخارجي إن كان ذلك أسهل على الموارد السحرية. إذن ما هذا؟ لم يمضِ وقت طويل حتى لاحظ آخرون ما كان يجري. كان الناس يقومون بعمل ملحوظ في عدم تلمظ عيونهم نحو الفرسان، وابن الأساسيّ، وخادمهم البشريّ رييه-بت بشكل متكرر للغاية؛ لكنهم كانوا واعين لهم تماماً بكل تأكيد. خلال الثواني القليلة التالية، بدأ همهمة بينما كانت القافلة بأكملها تناقش الأشياء الرفرافة.
اتسعت عينا ألدن، وسمع زوجين من الناس يلتقطان أنفاسهما بدهشة بينما ارتفع المزيد منها فجارعاً من الرمل للانضمام إلى رفقائها في الهواء. كانت هذه أصغر حجماً، ولكن كان هناك ما لا يقل عن عشرين منها.
هتف أحدهم: "إنها قادمة من تلك الجهة أيضاً!"
"واحدة كبيرة اختفت في السماء أمامنا للتو".
كانت كلمات ليتير-زيس هجيراً جعل ألدن يفقد عدّه لكل تلك الصغار الآخذة في الظهور: "يا زملائي الحماة! انظروا إلى هذه الكوباس الحمقاء! إنها ترتفع لتتوليمة منا كما لو كنا منهكين بسبب أراضي المجاعة الشاسعة هذه التي عبرناها. ورغم أن رحلتنا طالت—"
لقد مغادروا القرية قبل أقل من نصف ساعة.
"—إلا أن غايتنا قوية وعظام رمينا لم تكسر".
همس ستوار لألدن: "ليس لدى السحرة عظام رمي. تلك مأخوذة من القصص. تماماً مثل الكوباس".
صاح ليتير-زيس: "أوقفوا المركبات! قفوا حيث أنتم وقاتلوا! قاتلوا هؤلاء الأعداء بلا خوف!"
كان العديد من السحرة يمنحون ظهر ليتير-زيس نظرات منزعجة. لكن معظم أعضاء الطبقة العادية كانوا يبتسمون الآن، وكان الأطفال في غاية السعادة.
"اطحنوا الكوباس!"
"استخدموا عظام رميكم لطحن الكوباس!"
صاح الصبي الذي كان يأكل يوفكيو ألدن: "لدينا كل المميزين! شاحنتنا تضم المميزين والبشري أيضاً! إنها الأكثر أماناً!"
انكمشت إمبان وريادا وبيث وتصلبن جميعاً عند ذلك. سمع ألدن ستوار يصدر صوتاً متوتراً وقصيراً، كأنه بدأ بالأنين ثم قطعه بسرعة.
التوى رأسه مفاجئاً من "الكوباس"
القادمة إلى ظهر الساحر العاري والمخطط فوق العربة. اعتقد ألدن أنه فهم المشكلة. غير أنه لم يثق بفهمه بما يكفي لتقديم الحل الذي ظهر في رأسه بصوت عالٍ. ليس بنفسه. كتب في رسالة نصية لستوار: [تلك الكوباس قد لا تكون جديرة حتى بإزعاج الفرسان. سيضطرون لإثبات جدارتهم ضد السحرة والمكرسين أولاً]. قرأ ستوار الرسالة. وردّدها بصيחתة، لم تكن بالحرف تماماً، ولكن بنفس المعنى. ثم نظر إلى ألدن.
"اختر درعك".
* * *
كانت الأخطار اجتماعية فحسب، لكن... البشر والأرتونيون نوعان اجتماعيان. الإهانة العلنية تبدو فظيعة حتى لو لم تكن مهووساً بصورتك. تلقى ألدن الكثير من الضرب منذ انضمامه إلى الأكاديمية، وتعلم كم هو سهل ترك الألم الجسدي على الأرض مقارنة بنسيان الإحراج. كان رينهارد وغداً جداً لأنه خسر أمام رتبة باء بطريقة مضحكة. وكان ألدن واثقاً من أن هيزيل فيلرا كانت ستفضل لو دفعها عن سطح منخفض بدلاً من القول إنه لا يحبها ويراها مسيئة بقدراتها أمام حشد من طائرات التصوير.
بالكاد فكر بها منذ وقوع الحادث، لكن عندما تخطر بباله هذه الأيام، كان ذلك الفيديو الذي زرع وجهها الصارخ فوق بوريتو ملفوف برقائق معدنية يطفو دائماً في أفكاره بعد ثوانٍ. أخطاؤك تغير نظرة الناس إليك. لم يكن ألدن ليذرِف التعاطف على هيزيل من أجل ميم البوريتو، لكن إمبان وريادا وبيث استحقوا أفضل من وضعهم في محك كهذا بعد أيام من ربطهم. اختارت إمبان نشاطاً لهم كان من المفترض أن يسمح لهم باحترام مسؤولياتهم تجاه الفئة العادية دون أن يتطلب في الواقع أي تعويذات منهم سوى ما يستطيع ستيوارت التعامل معه.
لم يخض أحد في كل التفاصيل مع ألدن، لكنه التقط أطراف محادثات كافية اليوم ليعرف أنهم يعتمدون على الثروة المادية وأزياء فرسانهم ليجعلوا حضورهم هنا الهدية التي من المفترض أن تكون عليها. تلك الكومة من الهدايا التي أرسلها ستيوارت مسبقاً إلى وجهتهم النهائية كانت أشياء جيدة حقاً، والأزياء عززت قدراتهم الجسدية. نذيرهم سد الثغرات. كان ينبغي أن يكون ذلك كافياً للاحتفال بيوم الانتقال.
لم يكن بإمكان أحد توقع مسرح قتال عفوي. قد تكون مفاجأة ليتر زيس مقبولة. كان لدى ألدن درعه الآن، ويا له من درع. لمريد شيئاً سوى التفكير فيه، لكن الكثير من الكوباس كانت تحوم حول القافلة للمراقبة. كانت لديه مهمة ليؤديها. كانت تتجمع في الأعلى، تلقي بالظلال وتتألّق بألوان داكنة قزحية. بدت حقاً وكأنها بطانيات ذات أفواه. وجد ألدن ذلك مقلقاً بعض الشيء، لكن الأطفال، والكثير من الراشدين، كانوا متحمسين.
بشأن الكوباس. وبشأن ألدن أيضاً. وقف المنتسبون بفخر في مقدمة عربتهم، درع عنصري في إحدى يديه، يحرسون الساحر الذي نسجت أصابعه الرشيقة السحر باستخدام أورياد. كان الفرسان الشجعان رؤوسهم معاً، يناقشون الإستراتيجية. على الأقل هذا ما أمله ألدن أن ينقلوه لجمهورهم. في الواقع، ربما كان الفرسان جاهلين بما يجب فعله حتى يحصلوا على فرصة لرؤية كيف ترد الكوباس على الهجمات، وبالنظر إلى الطريقة التي استمر بها ستيوارت في الحدق بغضب في ليتر زيس، ربما كان يخطط تماماً لمحو القطيع بأكمله بتعويذة واحدة لتجنب هذا الحدث برمته.
قد تصبح الأمور على ما يرام إذا كانت مخلوقات ليتر زيس «ستموت»
بضربة جسدية، وإذا نزلت إلى هنا حيث يمكننا الوصول إليها. ما لم تكن بالتحديد لعبة إطلاق تعويذات بعيدة المدى. لم يرغب في أن تضطر إمبان لاستخدام مهاراتها لإنقاذ ما يمكن إنقاذه، ولم يكن يعلم ما إذا كان بإمكان بيث وريادا فعل الكثير مع الكوباس حتى لو لم تكن مهاراتهما مؤلمة الاستخدام الآن.
هي تحول الحياة إلى ماء، وهو «يفتن»
ويحرق. بدا مرجحاً أن جزء الفتن خاص بالحياة أيضاً. ما لم يكن ليتر زيس ملتوياً، يجب أن تكون الكوباس أشياء وليست حيوانات متحورة. يبدو أننا على وشك الاكتشاف.
«إنها قادمة!»
استعد ألدن لاحتمال تعرضه لبعض الإهانة كي لا يتعرض لها الآخرون. إذا تم سحقي بواسطة لعبة فيمكننا جميعا الضحكة على كون مفرط الطموح أليس كذلك؟ كان مسروراً لأنه كان محموماً بالفعل من الحرارة. يعني ذلك أنه لا يمكن لأحد رؤيته وهو يزداد احمراراً بينما كان ينادي بتحدٍّ في وجه العدو القادم ويرفع درعه نحو السماء.
* * *
بدا الترس بحاجة إلى مظهر رائع، لا أن يشبه خردتي المعتادة. هذا ما فكر فيه في اللحظات التي تلت إعلانَه وستيوارت عن تولّيهما اختبار جدارة العدو. نبش في حقيبته على عجالة، فلم يجد فيها سوى لوازمه اليومية. أظن لا بأس باستخدام ما ينجز الغرض إن لم أملك غيره، ولكن ماذا لو كان معطف المطر البلاستيكي إهانة لدور الحامي برمته؟ عائلة بيث بالغة التدقيق في الأمور. نظروا إليَّ كأنني أهددهم حين عرضت حمل حجر العائلة.
أوضح ستيوارت أن الأمر مبالغة في الحذر. إن أراق ألدن دمه الغريب على حجرهم، فقد يفقده توافقه مع عائلة بور. نظرياً. لكنهم ذهبوا أبعد من ذلك بخطوات وقرروا أن حملي لوح الحجر بسحري قد يشكل خطراً عليه أيضاً. لم يرغبوا في لمسه لنصف دزينة أشياء أخرى، مثل أكواب ويفي العتيقة، إذ تجاوزوا المستويات الارتوناتية العادية من احترام الأشياء والمقامات إلى نطاق الخرافات.
لم يكن الأمر مشكلة متى فهم ما يدور في خلدهم، لكنه بدأ يخشى فجأة أن يرى أولئك أن ترس المعطف إهانة لرحلة «من هنا إلى هناك».
أيمكنني استعارة شيء من عائلة أخرى؟ ما إيكيتو... لحظة، مطارتي. تفتحت فكرة في ذهنه. كانت مطارته تكاد تخلو، لكن أوعية إعادة التعبئة كانت هناك تماماً.
[على وشك صنع بركة!]
أرسل لستيوارت رسالة نصية.
[ائتمنني عليها!]
لكونه متوتراً ومستعجلاً، نسي أن اقتلاع السائل من سطح مستوٍ كان تمريناً عقلياً أصعب عليه من أشياء أخرى جربها. عرف أنه قادر على ذلك، لكنه التقط عن طريق الخطأ قطرة ماء كبيرة بدل الكتلة كاملة في المرة الأولى، وفي المرة الثانية أفسد الأمر لأنه حاول سكب مقبض عملي أثناء الرفع. حين راسل ستيوارت ليطلب منه ائتمانه مرة أخرى، وجد الأرتوناتي يقف جنبه بالفعل.
"هاك."
انحنى ستيوارت وغرز طرف العصا التي استخدامه لتليين الأشياء طوال اليوم في الماء.
"سأمرره إليك."
حين صعد الماء من أرضية الناقلة، كانت فكرة ألدن الأولى أن هذا لن يفيد كثيراً. كان واضحاً أن الرفع أنشأ للتو لوحاً من الرفع تحت الماء. أشبه بالأرضية تماماً، سوى أنه مرتفع وغير مرئي.
وكأنه يؤكد ذلك، قال ستيوارت: "عليك الإمساك به من الأعلى. لن تستطيع لمسه من الأسفل بينما أرفعه بهذه. اعطني الوعاء. سأصب لك مقبضاً."
حسناً، ها هو مشروع كامل الآن، فكر ألدن وهو يضع يده في وسط الماء. وبالفعل، بدا وكأن أرضية لا تزال تحته. أَنستغرق وقتاً طويلاً؟ لا. لقد استعجل منذ بدأت هذه الحال. كانت أفكاره تسبق أفعاله بسرعة هذيان تشعره بأنه لا يتحرك بالسرعة الكافية. كان السحرة في القافلة حولهم لا يزالون ينتشلون الأشياء من الجيوب، محاولين معرفة ما سيفعلونه هم أيضاً. مع ذلك، سيكون مؤسفاً إن أفسدت الالتقاط بينما يحاول ستيوارت مساعدتي بهذه المباشرة.
قد ينتهي بنا المطاف وقوفاً هنا لنسكب الماء على بعضنا بحضور جمهور.
قال ستيوارت، وهو يحدق في كف ألدن المفتوحة بينما يغمرها بماء إضافي من الوعاء: "خذه."
"حالما أكف التدفق، التقط الماء، لكن التقطه أبطأ قليلاً مما تعودت."
"ماذا؟"
ماذا؟
"استخدم مهارتك ببطء أكبر."
قال ستيوارت. كان يتحدث بهدوء، لكن بإصرار.
"بأقل قدر ممكن من البطء، كي تتسنى لك إخيار لحظة يكون فيها المقبض صالحاً لك. خذ هذا الماء مني هكذا."
لا يُمضي الأمر هكذا. الحفظ فوري. تام. لا وجود للبطء. نعم أو لا فحسب.
"ستيوارت، تعلم أنه لا يعمل هكذا، لا ت—"
"الآن. خذه الآن. لكن ببطء."
انقطع التدفق. حدثت أشياء عدة في الوقت نفسه تقريباً، مانعةً ألدن من فصلها إلى قضمات مفردة وسهلة الهضم. ظن ألدن أنه سيجرب طريقة ستيوارت لأن ستيوارت شخص— ستيوارت، ستيوارت نفسه، كان فجأة إلى جانب ذات ألدن. شعر لمسة خفيفة للغاية تجاه مكانه في الكون، مثل— لم يكن البطء طريقة حامل الأثقال كافة في حفظ الأشياء، لكنه في محاولته اتباع تعليمات ستيوارت، وجد في داخله ما يمكن أن يكون أبطأ.
كان هناك جزء من العملية لم يكن واعياً به. أه. ما هذا؟ كانت اللمسة الوجودية مجرد لمسة. لكنها تشبه أيضاً حين قبض ستيوارت على يده لينهضه من الوحل بعد ذلك القتال التدريبي مع مقلد الأخطار قبل أيام قليلة. ذلك النوع من اللمس، لكنه مقطر للغاية. وبدا— قد توجد لحظة في البينية. هذا مذهل. يتيح لي إلزامي لحظة هنا. كان آخر الماء يتساقط نحو يد ألدن. سيُحمل الماء الآن، مهما يكن، لأنه فعل ذلك بالفعل.
تقبل ألدن العبء تماماً من مؤتمنه، ولم يعد عدم حمله خياراً متاحاً له. لقد قرر أنه سيحمس ويحمي قدراً من الماء، سواء استمرت هذه الحماية لنبضة قلب أم يوماً. دائماً قبل ذلك، كان ربط سلطته باستخدام مهارته وخلق فقاعة الحفظ حول ما سيحمله متزامنين. ظنهما الشيء نفسه. لم يلزمهما ذلك. أمكن وجود هذا العزم— تفعيل مهارته عبر الالتزام— ثم لحظة الحفظ. وبينما كان ألدن بين الاثنين، صار الماء...
لا، صار شخصاً يملك سلطة فهم الماء الذي التزم بحمله بطريقة جديدة. كان الأمر مهماً. انتهى أسرع من اللازم. ما خطط له ألدن كان ترسًا لطيفًا على شكل بركة مع مقبض نوعاً ما، وهذا ما حصل عليه. لكن بعد أن اصطدمت أول كوبة كبيرة بترسه وتراجعت بصراخ... بعد أن انفجرت عشر من الصغيرات كالبالونات من تعويذة واحدة لستيوارت... بعد أن رأى فرسانهم مستوى اللعبة وانضموا إلى القتال، مطاردين كوبة منخفضة الطيران وقاتلين إياها بالأيدي المجردة...
بعد كل ذلك، بينما كان يستخدم ترس الماء لسوق زوجين من الصغيرات نحو الأطفال المنتظرين في مؤخرة ناقلة بيث بحصى في أيديهم وملامح العزم على وجوههم، عادت أفكار ألدن إلى تلك اللحظة. هذا هو. هذا موضع يمكن فيه تحقق الكثير مما تخيلته. بين الالتزام بحمل ما طلبه مؤتمنّي ودونه محميّاً بالفعل، أغدو قادراً على استيعاب العبء بشكل أفضل. أخذ نصف الماء. ليس نصفاً تقريبياً، بل النصف وصولاً إلى الجزيء.
اقتلاع خيط واحد من السحر. الإمساك بعينين مغمضتين، حتى لو طار الشيء نحوه بسرعة الرصاصة. حمل الوزن بالسلطة وحدها لا العضلات. شيء يقارب التحريك عن بُعد. ربما وجد كل ذلك هناك. في النهاية، ما تخبط فيه بالظلام وصادف تعثرات فيه خلال ومضات الإلهام قد يتحول إلى قدرات موثوقة إن تمرن على فعل تلك الأشياء في ذلك الوقت البيني. كان قلقاً من أن خلق تلك اللحظة التي تنفصل فيها التزامه بحمل عبء عن فعل الحفظ الفعلي قد استلزم توفر شروط بضعة.
كانت كلها مزعجة، وأحدها سيكون صعب الهضم إن تبين أنه شرط مطلق بدل كونه السيناريو المثالي فحسب. لكنه لم يكن ليسمح لذلك بإخفات الاحتمالات المتلاطمة في رأسه بعد. كان يمسك بأروع ترس. فعل ستيوارت شيئاً مذهلاً من أجله— له؟ معه؟— كأن الأمر أكثر الأشياء طبيعية في العالم. وكان الأطفال يرمون الحصى عليه، مما أذكره بكبي. كان تصويبهم فظيعاً.
* * *
قال إمبان: "لقد تخللنا النقع".
انتهت المعركة. نفضت بعض حشوة الكوبا عن كتفيها قبل أن تمتد لتنتزع بضع شفرات عشب جافة وشيئاً يبدو كجناح خنفساء من شعر بيث.
سأل ألدن: "ما هذا؟".
كان ينفض عن نفسه بدوره، وقد عثر للتو على ما ظنّ أنه قطعة عظم بالغة الصغر على قميصه. كم مرة كان عليك أن تجد شظايا عظم غير مرغوب فيها على جسدك لكي تصبح مؤهلاً لتكون خبيراً؟
"مكونات طقوسية".
مالت برأسها نحو ليتر زيس.
"ملأ الكوبا بها وتلا تعاويذ فوقنا جميعا بينما كنا نلهو معها".
"ظننت أنه كان يحتفل فحسب. وبصوت صاخب".
"هذه بداية عملية ستجعلنا جميعا مستعدين لأداء تعريدة جماعية معا. في الحفل اللاحق، أنا متأكدة. كانت هذه طريقة مبتكرة لجعل الجميع يثبتون في مكان واحد بينما كنا نمطر بالمكونات".
قال ستيوارت: "كان بإمكانه تحذيرنا".
كان للتو قد عاد من طواف القافلة برفقة ريادا، التي أصرت على تفقد جميع كوبات القتلى بنفسها للتأكد من أن أياً منها لم يعد يختلج. بدا الأمر لألدن غريباً لتفعله، وذكره بأنه لاحظ مزاجها يتحول من المرح إلى ما هو أشد صرامة خلال المعركة عندما رأت أولجيت أوفيكوندو، الحائز بالكاد على شهادة سيئة الكفاءة، يطلق تعاويذ قوة ضعيفة على إحدى الكوبات الكبيرة التي أسقطت ولكن لم تُجهز عليها تماماً.
كانت تحمل الآن كومة من جلود الكوبا. كانت في أساسها أغطية متحركة؛ لم يكن انطباع ألدن الأول خاطئاً. عرض أن يضعها في مكان ما لأجلها، لكنها رفضت بابتسامة بدت أقل حقيقية من سابقاتها وبمزحة لم تبدو كمزحة حول كيف أنها تتحمل مسؤولية قتلاها حتى عندما تكون الضحايا مجرد دمى. تبادل بيث وإمبان نظرة واحدة. قرر ألدن أن الأمر لا يعنيه ليسأل.