* * *
223
* * *
كان موكب العربات الذي نقل أفراد الطبقة العاديّة بعيداً عن رعاية تاس-أوڤيكوندو أكبر بكثير من ذلك الذي عثر على ثلاثة فرسان، ونذيرة، وبشريّ على الطريق في وقت مبكر من هذا الصباح. تمنّى ألدن لو أن بإمكانِه إلقاء نظرة علويّة على هذا الموكب. مئات الأشخاص وممتلكاتهم يتدحرجون، أو ينزلقون، أو يطيرون عبر الصحراء المفتوحة على عربات سحريّة وآليّة معاً. كانت أصوات الأرتونانين تدقّ وتهمهم بالأغاني معاً وهم سائرون، وكلّما تردد صدى ضحكة طائر أوديي بريّ، حاول الأطفال كلهم ونصف الكالِفِين رصد الطائر والردّ عليه بحماس.
كان ألدن قرب مقدمة الموكب تماماً، "واقفاً للحراسة"
على إحدى شاحنات النقل الست ذات العجلات، بينما استقرت بيضته المنحوتة الجديدة وحقيبة رسائله بأمان أمام قدميه. عادة، تحمل هذه الشاحنات المؤن وإلى القرية ومنها. أمّا اليوم، فهي تحمل الأشخاص الذين قضوا حياتهم في تحميلها وتفريغها. كانت الشاحنات طويلة ومسطحة ذات جوانب قصيرة ومثقبة. لم تكن هناك مقصورات للسائقين أو سقوف، ولا مقاعد باستثناء تلك التي صنعها الركاب بأنفسهم من أمتعتهم أو احضروها معهم.
كانت وجهتهم النهائيّة مدينة وافق فيها ساحر يوسع نطاق أعماله على توفير وظائف للكثير من هؤلاء الناس ومسازللجميع. الانقِال يحدث اليوم، لكن الخطط كانت قيد الإعداد منذ فترة. الممتلكات التي يمكن إرسالها مقدماً إلى المنازل الجديدة قد أُرسلت بالفعل، ولكن وفقاً لعادات هير-تو-ذير، لم تكن بعض الأشياء قادرة على مغادرة القرية حتى اليوم.
أحجار العائلة، وكل ما يُعدّ "ثمرة الأرض"، والهدايا التي وزعتها تاس-أوڤيكوندو على مر السنين، كلها ترافُقُهم.
وقد وزعت سيّدة القرية الكثير من الهدايا طوال حياتها، بما في ذلك أثاث بأسلوب كان شائعاً بين السكان الأصليين لهذه المنطقة قبل عصور. كان الكثير منه مصنوعاً من الخرسانة أساساً، لذا أتاح لألدن الفرصة لاستعراض قدرته على رفع الأشياء الثقيلة حتى قبل أن ينطلقوا. مثل الطاولة البيضاويّة والمقاعد المنحنية خلف بيث، على الشاحنة التي إلى اليسار. تخص الطاولة عائلة المساعدين، ورغم تكوّم الصناديق والحقائب عليها، كانوا جُلوثاً حولها كأنها ما زالت في منزلهم.
كانت الرحلة سلسة للغاية لدرجة أنه لم تكن هناك حاجة لربط أي شيء ما لم يكن خفيفاً بما يكفي ليطير مع الريح، وبدت العائلة مريحة تماماً. كانت العجوز التي مُنحت العصا السحريّة ما تزال تمسك الصندوق المبطّن الذي توجد فيه بعناية كما لو كان طفلها الخاصّ. حملت شاحنة ألدن العائلتين إمبان وريادا-بيس اللتين تحملتا المسؤولية عنهما، إلى جانب عدد قليل من الركاب الآخرين وطنّ من الأمتعة والأثاث.
الشيء الوحيد الذي تقدمهم في هذه اللحظة هو عربة ليتر-زيس المزخرفة، القادرة على سرعات سخيفة لما يبدو أنه عربة جولف فارهة بمقاعد متواجهة. امتلأت تلك المقاعد بمزيج من أقارب تاس-أوڤيكوندو وأصدقائها السحرة، الذين سُسمح لهم بالمساعدة في الانتقال بطريقة لم يُسمح لها بها. فضّل ليتر-زيس نفسه التبهل على سقف العربة، وإذا لم تكن تحتوي على نوع من الميزات لمنعه من السقوط، فإن ألدن كان مندهشاً من توازن الرجل.
رمى ليتر-زيس ذراعيه كأنه يستدفئ بيوم مجيد أو يتظاهر بأنه طائرة. راقبه ألدن لدقيقة، ثم عاد لمسح ما حوله بحثاً عن خطر غير موجود. لم يكن متأكداً من مدى الجدية التي يفترض به إظهارها في الوقوف للحراسة. بدا أن بيث يختار الجدية الشديدة. كان معظم السحرة الكبار أكثر عونيّة بعفويّة وإمتاعاً. بدأت ريادا حارسة جادة، لكنها تحولت بعد ذلك إلى وضع راوية الحكايات عندما تشجعت إحدى الفتيات الراكبات معهم لطرح الأسئلة.
وهي الآن بجوار إمبان-ارت,ه، تقول شيئاً يجعل ابن عم ستيوارت يبتسم. كانت ابتسامة شريرة نوعاً ما، وكأنهما يخططان لشيء معاً. لكن ذلك كان أفضل حتى، أليس كذلك؟ نعم! جيد، جيد. توطيد الروابط عبر المقالب. تمنى لو كانت بيث، على أي حال، إن كانت المقالب مطروحة. شكّ في أنهما يخططان ضد أي شخص ليس عضواً في مجموعتهم، وكان لدى ستيوارت ما يكفي ليلهيه بالفعل. في الوقت الحالي، كان في الزاوية الأمامية الأخرى لشاحنتهم، بعينيه المغمضتين ويديه المخفيتين أمامه بينما كان يعمل بمرآده، متمتعاً بتعويذة مفترض أن تخلق ظلاً.
لقد راقب الساحرة على الشاحنة خلفهم تفعل ذلك لمجموعتها، فنادى لطرح سؤال، ثم استغرق في التفكير لدقيقة قبل أن يخبر ألدن بأنه يظنّ أنه فهم كيف تعمل. بهذه السهولة فقط؟ أريد أن أفهَم كيف تعمل. غير أن مراقبة شخص يهمس ويحاول إبقاء يديه مخفيتين حتى لا يكون واضحاً لأفراد الطبقة العاديّة إن فشلت تعويذته لم تكن الطريقة المثلى لتعلّم سحر جديد، لذا سيتعين على ألدن التركيز فقط على كونِه الشخص الذي يتمتع بالهيئة المناسبة لأداء واجب الحراسة المزيف.
ابحث عن الخطر على اليسار، ابحث عن الخطر على اليمن، أعلى، أسفل... خارج الشاحنة في المقدمة، كان هناك شريط متطاير من الضوء يصعب رؤيته في الشمس الحارقة. وإذا كان يمسح بحثاً عن عقبات في طريقهم، كما خمن، فلم يكن هناك شيء ليجدَه. امتدت أرض صلبة ومكتظة أمامهم، ولم يقطعها سوى رقع متفرقة من النباتات الاسفنجيّة التي تشق طريقها بشجاعة. هذا مكان قاسٍ للعيش فيه. ربما يكون هناك موسم أمطار أو شيًء من هذا القبيل.
لقد فرغ زجاجة ماءه مرة بالفعل واملأها، لكنه استهلكها مرة أخرى. جعلته النّظارة يشعر بحال جيدة، لكنها لم تفعل شيئاً لمنعه من التعرّق. كان واثقاً من أن كل أونصة مما شربه كانت تسيل مباشرة من جلده إلى ملابسه. على الأقل لم يكن الوحيد الذي يعرق تغييراً للجو. لم يكن هذا الجزء من الرحلة طويلاً، لكن الجميع كانوا يبذلون قصارى جهدهم للعثور على ظل حيث تستطيع أو حيث يوفره السحرة.
هيا يا ستيوارت. يمكنك فعلها. تباهَ قليلاً. كانت معاملة السحرة الآخرين لمجموعتهم بينما كان الجميع يحملون العربات مزيجاً متبايناً. بدا أن معظمهم يحاولون ترك انطباع إيجابيّ لدى الفرسان الشباب ونذيرتهم، لكن ما إذا كان شخص ما سيفعل ذلك بالقفز لأداء تعاويذ أساسيّة بحيث لا يضطر ستيوارت لرفع إصبعه، أو ما إذا كانوا سيتظاهرون بأنهم لا يرونه يكافح لإدارة ست مهام سحريّة في الوقت نفسه، لم يكن مؤكداً أبداً.
من جانبه، كان ألدن يلتقط الكثير من النظرات الخاطفة لكنه يحصل على تفاعل ضئيل للغاية من طبقة السحرة. إن لم يحظَ ستيوارت بحظ مع تعويذة الظل، فهل يمكنني العثور على مشمع أو شيء لصنع مظلة عملاقة لشاحنتنا؟ عندما يصلون إلى القطار — أو الشيء الذي وُصف بأنه وسيلة نقل تشبه القطار بالترجمة — سيبحث عن أبرد مكان ممكن. كان يأمل مخلصاً أن يكون لديهم ثلاجة ضخمة يمكن الدخول إليها.
بينما كان يتظاهر بالحراسة وينتظر النذير ليقدم ما لديه، أخرج كيس خلطة الطريق المُعَدّة خصيصاً من جيبه، وأكل حبة مكسرات منه، ثم أسقط يوڤكيو واحدة بحيث استقرت على إحدى الحزم خلف قدمه اليمنى. ثم، تظاهر بأنه لم يلاحظ اليد الصغيرة التي امتدت لخطف السمكة المجففة. الصغير الجالس هناك كان قد التهم خلطة طريقه الخاصة، لكنه لم يأخذ خلطة ألدن عندما مُحِتت. أو حتى لو كان يراقب.
في الواقع، كان المسكين يتجنب المخيفين المعترفين تماماً قبل أن ينطلقوا، لكنه تلقى بعد ذلك أخباراً سيئة من والدته وركض إلى هذا الطرف من الشاحنة ليعتني بأحزانه في عش صنعه من حزم ملابس عائلته. أن تسأل والدتك عن عدد طيور الأوديي التي عاشت في المكان الجديد الذي أنت ذاهب إليه وتكتشف أن الإجابة هي صفر كان أمراً مدمراً، ومثله تماماً أن يرفضك أفراد عائلتك جميعاً عندما تحاول الإصرار على أن يستديروا ويعيدوك إلى القرية.
أسقط ألدن يوڤكيو أخرى. اختفت أسرع من سابقتها. جعلته قهقهة يلتفت ليرى ريادا تنظر نحوه. لثانية واحدة، راودته فكرة قلقة بأنه قد يكون هدفاً للخطط التي بدت وكأنهما يصنعانها معاً، لكنه لاحظ بعدها أنها تربت على كتف إمبان وتشير نحو الطفل الراقد على كومة الحقائب، مراقباً البقعة التي تتساقط منها الفتات أحياناً. لا بأس أن أطعم هذا الأرتوناني الصغير بهذه الطريقة، أليس كذلك؟
كانت ريادا وإمبان تنتظران ذلك بوضوح. أسقط ألدن يوڤكيو أخرى، وتظاهر بأنه لم يلاحظ حين اختفت كالسابقات. نظر إمبان-ارت،ه إلى ألدن بحاجبين مرفوعين. وكانت ريادا تبتسم له. أترى هذا يا بيث؟ يعتقد أشخاص آخرون أنني لائق. كان يعلم أنه بحاجة للتوقف عن محاولة تحليل انهيار بيث العصبيّ. اعتذر الفارس. كان الأمر على ما يرام. ما عدا أن ألدن أراد حقاً معرفة أين كان سوء التفاهم. نظرت إلى الفاثا.
سألت كيف يعمل. قال إنهم بدأوا يأتون إليه بعد إلصاقه الأخير، كلما فكر في نفسه بطريقة معينة.
قلت، "هذا مميز. لديك علامة على أنك اخترت مهارتك جيداً".
أأقحم نفسه حيث لا يُراد له أن يكون؟ أكان ذلك لأن بيث ظنّ أنه مجرد معترف لا يمكنه الفهم حقاً؟
"كثير من الناس يختارون مهارات جميلة بأنفسهم دون تلقي علامات".
هذا ما ردّ به الفارس قبل أن يبدأ في الحديث عن مدى سوء ألدن في التحدث بالأرتونانيّة. أراد أن يئنّ. ما زلت لا أفهم لماذا سارت الأمور بشكل خاطئ بهذه السرعة. ربما كان يجنّ لأن جزءاً منه كان خائفاً من أن يكون ذلك دليلاً على أنه لا يمكنه حقاً التوافق مع فرسان الأم كوكب الأم الذين لم يكونوا ستيوارت. كم مرة قال فيها شيئاً حقيقياً لأحدهم، عنهم وعما هم عليه؟ إش-يردي، مرة، لكنه كان يسأل سؤالاً بحذر، وبدا إش-يردي صعبة إثارته.
في أفضل سيناريو على طول مسار موسم اختيار معين، حيث تخرج أسراري علناً ويُسمح لي بأقسم أياً كانت تلك القسم ونتفق جميعاً على أنني أحد مجموعة الشدة 99.9... ماذا لو...؟ أخذ نفساً من الهواء الساخن. ماذا لو اتخذت الخيارات التي تقودني إلى هناك، ومعظم الفرسان لا يستطيعون التوافق معي لأنني غريب بنظرهم؟ يمكن لغالبية الأرتونانيين أن يكونوا لطفاء معه ويتوافقوا معه بطريقة سطحية، لكن كان هناك فرق بين الأشخاص الذين تقابلهم ليوم أو يومين والأشخاص الذين تخطط لعيش حياتك حولهم.
لم يعتقد والدا ستيوارت حتى أن الاثنين يمكن أن يكونا صديقين لأكثر من موسم واحد من شبابهما، وفي حين اعتقد ألدن أنهما لم يكونا على حق في ذلك، إلا أن ذلك أشار إلى أنهما أنفسهما لا يمكنهما تخيل أن يكونا مقربين حقاً من بشري، أليس كذلك؟ رائع. أنا قلق بشأن هذا. وهو أمر سخيف. لقد أخبرته بالفعل كيف سيكون الأمر، بطريقة ما. تذكر الكلمات بوضوح شديد. سيسر البعض عميقاً بمعرفتك أنك تتابع مسارك.
وسيخيف ذلك آخرين حتى الموت. إنه ليس شيئاً يجب أن تكشفه بخفة إن كنت تريد الاستمتاع بنوادي القراءة والعيش على الأرض لفترة أطول قليلاً. لم تكن تتحدث عن الفرسان تحديداً، لكن كان عليه أن يفترض أن قليلاً منهم على الأقل سيقعون في فئة المسرورين عميقاً... وإلا فسيصاب بالذعر. والآن بدلاً من التركيز على واجب حراستي، عليّ أن أتصالح مع حقيقة أنني فشلت في الانضمام إلى نادي قراءة.
شكراً لك يا بيث. كانت تلك الفكرة السخيفة هي ما يحتاجه ليعيد نفسه إلى اللحظة الحالية. وعندما نظر نحو شاحنة بيث مرة أخرى ورأى مدى تجهم وجه الرجل، كان ذلك كافياً لجعله قلقاً بشأن رفاهية الفارس أكثر من قلقه بشأن رفاهيته هو. إنه لم يعد يهمس في الصحراء. أين هو—؟ بالسرعة نفسها التي قرر بها ألدن معرفة ما لفت انتباه بيث، عاد ذلك الانتباه ليتثبت بمهمته مرة أخرى. أكان ينظر إلى إمبان وريادا؟
إنهما في هذا الاتجاه. لقد كان يشجع إمبان على طلب تعميق رابطة سلطتهما معاً من ريادا، لذا ظنّ معظم الناس أنه يجب أن يكون سعيداً لرؤيتهما ورؤوسهما متقاربة. كانا يفصلان كل اليوڤكيو عن أكياس خلطة طريقهما لكي يقدماها للطفل الصغير ويسرقا مسرة ألدن. قد يشعر بيث بالوحدة بنفسه. هذه العلاقة المهمة والقوية سحريّاً التي يجب أن يرغب فيها معظم الفرسان ولا ينجح في تحقيقها سوى القليلين...
سقط ظل فوقه فجأة، فانخفضت الحرارة بما بدا وكأنه عشر درجات في لحظة. أصدر الأشخاص على شاحنتهم أصوات تقدير. ابتسم ألدن.
"لقد فعلتها يا ستيوارت".
بجوه، كان مرآد أرجواني باهت يختفي في كم، وصاحبه يقف باستقامة أكبر قليلاً.
"لقد فعلت".
"أكانت تعويذة صعبة؟"
سأل ألدن.
"لقد كانت جديدة فقط".
"لا تصدقه".
كان إمبان خلف ريادا مباشرة، التي توها جاءت لتقدم اليوڤكيو للطفل.
"كان ليأخذ من غيره في سنه يومين على الأقل لتعلّم ذلك".
"لقد ألقيت نيابة عنك كنذير لك اليوم"، قال ستيوارت.
"لذا فالضل كله يعود إليك".
انزلقت عينا ألدن نحو الكم الذي اختفى فيه المرآد.
"أحياناً"، قال إمبان، "تسقط التعاويذ كورق الشجر بين يدي ستو".
"أحياناً فقط"، قال ستيوارت.
"إنه فخور بنفسه أكثر من اللازم يا ريادا. دعنا ندفعه إلى خارج الشاحن—"
نظر إمبان إلى الطفل الصغير الجالس على كومة الحقائب، وهو يقبل الوجبة بسعادة من ريادا. تغيرت نبرتها.
"أعني دعنا ندفعه نحو تحقيق المزيد ونشكره على جهده!"
تحدثت بصوت عالٍ جداً، وسمعها الآخرون الجالسون خلفهم فوق الغناء والثرثرة. وبما أن الجميع على متن السفينة شكروا ستيوارت بصوت عال وشجعوه على مواصلة تعليمه بكل قلبه، فقد كانت التعبيرات على وجوه الأرتونانيين الثلاثة لا توقّر بثمن.
* * *
بعد أن أمرت إمبان عن غير قصد مجموعة من الناس بشكر ابن عمها، اتخذت مكاناً في الجانب الأيمن من العربة الثقيلة، حيث استطاعت إدارة وجهها نحو الصحراء لإخفاء حرجها. كانت ريادا على الجانب الأيمن، تلوح لمجموعة بيث. أخذ الطفل كيس السمك الممتلئ إلى هناك لتناوله بصحبتها. صار لستيوارت وألدن المقدمة وحدها الآن.
قال ستيوارت: "لا يزال المعلم ليتر-زيس يخبر الناس بأنه محتفل محترف. وقد يعيش كأنها مهنة حقاً. قال بيث إنه سمع شخصاً آخر يذكر أن هذا هو اليوم الرابع بعد المئة والثمانمائة على التوالي الذي يحضر فيه ليتر-زيس مناسبة احتفالية".
"هذا كثير من الأيام المتتالية. يا ستيوارت؟"
"نعم؟"
أرني تعويذة الظل مجدداً يوماً ما، فكر ألدن. ببطء. لم أستطع سماعك بوضوح ولا رؤية كل ما فعلته بيديك.
قال ألدن: "شكراً لك مجدداً على الظل".
"كان عليّ فعل شيء. كان يجب أن أجهز سحراً أسرع. أنا متأكد من أنه كان هناك خيار في بيتي كان بإمكاني إحضاره".
كيف يبدو شعور ألا تمتلك أي إضافة أبداً، أن تمد يدك إلى أي شيء، بكل ما فيك... ألن يفتقد المرء ذلك؟ أعتقد أنني ربما أفتقده، ولم أختبره قط.
"عندي سؤال، لكني أخشى أنه مما لا ينبغي لي سؤاله".
"إذن اسأله صامتاً. لقد أحضرت شيئاً لهذا حقاً! لقد وضعتهم..."
غاص في جيب، ثم خرج من الجيب كيس، ثم خرج من الكيس صندوق بداخله ثلاث خواتم حجرية خشنة.
"خذ واحداً. إنها قديمة جداً، ولا تعيد ضبط مقاساتها بنفسها".
أخذ ألدن خاتماً بكل حرص ممكن لأنه إن قال ستيوارت "قديمة جداً"
فهو لمريد ألا يفكر في العدد الدقيق للسنوات المعنية. دسّه في خنصره الأيمن وضم يده قبضة لئلا يذهب الخنصر الثقيل إلى أي مكان. كان ستيوارت يدس خاتمه الخاص.
"من المفترض أن تضمن هذه ألا تصل كلماتنا إلى آذان أخرى".
أخذ ألدن وقتاً أطول قليلاً، محاولةً التفكير في كيفية السؤال عما أراده دون أن يبدو وكأنه يشكك في خيارات ستيوارت.
"أخبرتني كيف كان كون المرء ساحراً. التحرك عبر الواقع بوعي حقيقي بحريتك الخاصة. أستكون إلقاء التعويذات أمراً مختلفاً بالنسبة لك عندما تصبح فارساً؟"
"أه".
كانت في نبرة صوته نلمة لم يستطع ألدن تمييزها.
أجاب أخيراً: "أقل تكراراً. قد تكون أفكاري أكثر <<حسرة حلوة>> حيال ذلك. لكن حين ألقي التعويذات، يجب أن يبدو الأمر مشابهاً. لما تسأل؟"
قال ألدن: "لأنني... أعلم أنه أمر كبير. ما ستفعله أمر كبير. أعظنني أحاول التأكد من فهمي له بالطريقة نفسها التي تفهمه بها".
قال ستيوارت: "كل ما يمكنني فعله الآن، سأكون قادراً على فعله مجدداً. لا تقلق من أجلي. يبالغ كل شخص آخر في القلق عليّ".
"لم أكن أعني أن أبدو قلقاً. أينبغي لي تغيير الموضوع؟"
"لا. لك أن تسألني عن أي شيء".
بدا وكأنه يريد تغيير الموضوع.
"في الواقع، بما أنك لست مشغولاً تماماً كنت أود سؤالك عن شيء آخر. الهدية التي منحها معلم القرية. أهي مهمة جداً؟"
"ليست تلك العصا السحرية التي رأيتني استخدمها. إنها عصا مربوطة بالساحر، تكاد تشبه أورياد. لقد قدم تاس-وفيكوندو لفتة عميقة من الاحترام والمودة بمنحها إياها، وستضعها أورو-بور في مكان شرف بمنزلها الجديد".
رمش ستيوارت بعينيه نحو عربة بيث الثقيلة.
"وفقاً لبعض طرق التفكير، يمكنها الآن تغيير لقب عائلتها. أورو-وفيكوندو. لست متأكداً مما إن كان هذا أمراً يُتبع هنا، مع ذلك، ولم يحتفس بالكثير من الوقت للتفكير فيه".
تلوى أورياد ألدن احتجاجاً عند كاحله حين فكر في أخذها بعيداً عنه بالقدر الذي يبعدان به حالياً عن القرية.
"أيوذي ذلك تاس-وفيكوندو؟"
"نعم. لا؟"
تردد ستيوارت.
"ليست لدي خبرة شخصية. أعتقد أنه ينبغي أن يكون ألم-فرح، بما أنها فعلت ذلك باختيارها الخاص. إن التخلي عن ممتلكات عزيزة لشخص عزيز قد يجعل أي شخص يشعر بالفloss والمتعة في الوقت ذاته. إنه يعرض العصا للخطر حقاً، نظراً لكونها بالغة الهشاشة وهي على هذا البعد منها. لكن أورو-بور... لقد رأيت كيف تحرسها. يضع بيث عين واحدة عليها طوال الوقت تقريباً، وأنا أنظر نحوها غالباً أيضاً. ستنجو من هذه الرحلة، وبما أن تاس-وفيكوندو ستعيش على الأرجح لفترة أطول من أورو-بور، فستعود إليها ذات يوم".
كان ألدن قد تلقى جزءاً من القصة بالفعل من خلال التلصص على محادثات أخرى. فقد فقدت معلمة القرية زوجها الأول قبل سنوات وزوجها الثاني مؤخراً، وجعلها مزيج من الحزن وزعمتين فاشلتين للعلاج أكثر عرضة لتجربة فشل علاجي مستقبلي.
"بدا أحد أبنائها غير راضٍ بشأن العصا".
حاول ألدن الإشارة خفية إلى عربة ليتر-زيس. الرجل الذي غضب على الفناء بعد المناسبة في اجتماع القرية لم يحضر للمساعدة في تحميل كل شيء، لكنه كان هناك الآن، راكباً معهم جميعاً.
قال ستيوارت: "هذا الرجل".
وكانت هناك، إن لم يكن ألدن مخطئاً، نفور خفيف في صوته.
"أتعرفه بطريقة ما؟"
"لا. لكن عائلة أورو-بور كانت تخبر بيث عنه. إنه الوحيد من أطفال تاس-وفيكوندو الذي أراد تولي أمر القرية، والوحيد الذي لم يستطع فعل ذلك. لم تدعمه هي أو أهلها في ذلك. بالنظر إلى مدى عنايتهم بها وعنايتها بهم..."
إنه أردأ من أن يعملوا من أجله، فكر ألدن. فهمت.
"وقد تحققت من دبلومه. إنه بالكفاءة الدنيا".
وجد ألدن نفسه يلتفت ليحدق في ستيوارت مطولاً.
"أتحققت من دبلوم رجل؟"
"لمَ لا أفعله؟ لم يكن في الحقيقة دبلوماً يُذكر البتة".
* * *