* * *
222
* * *
ركض حيوانا أودي برفقة آلدن بينما كان يثب عبر حقلهم. قال ستيوارت إن المخلوقات ليست إقليميّة، وبدوْا غير خائفين. لذا افترض أن الأمر بدا ممتعاً فحسب. سيقان طويلة مغطاة بالحراشف تمدد، مخالب تخدش التربة وتقتلع النباتات الإسفنجية الداكنة التي تنمو في كتل في كل مكان — ربما كان هذا جرياً خفيفاً بالنسبة لهما. كان مركزاً على مهمته بقوة تمنعه من الاستمتاع بالطريقة نفسها. قفز في خطوة واحدة أكثر مما قصد وصحح في التالية، مبقياً عينيه على لوح الريح السحري في الأمام.
كان شراعه الضوئي لا يزال بالحجم الكامل. كان قريباً بما يكفي لينادي ويضمن أن السائق سيسمعه جيداً. وإن لم ينجح ذلك، كان بإمكانه اللحاق بها تماماً. لم تكن تحاول الهرب منه؛ بل لم تكن قد أتقنت توجيه اللوح جيداً مثل صديقتها على مسجل الريح الآخر. لقد انحنى ذاك القريب بما يكفي لمؤخرة القافلة ليفهم السائق تعليمات ستيوارت حول كيفية التوقف. أما هذا فقد انحرف بعيداً بدلاً من ذلك.
راقب آلدن السائق و هي تتخذ منعطفاً حاداً للغاية لتتجنب طائراً صغيراً كان الزغب لا يزال على عجيزته بدلاً من الريش الطويل يشبه المحاليق الذي ينموه الكبار هناك. قفز قفزة هائلة نحوها، مدفوعاً بوهجة خوف من أن تسقط. لكن كان هناك جزء على الشراغ الضوئي لتتمسك به، وتشبثت به كأنها ملتصقة حتى عندما فقدت قدماها مكانهما على سطح اللوح. هي بخير، هي بخير! اقترب كثيراً. كانت بحاجة إلى وسادة هوائية.
كان لدى آلدن وسادة هوائية. ربما.
ظن أن هذا ما كان يدور في ذهن ستيوارت عندما أخرج بضرة سنفا، ومرر خيطاً من خلالها، وألقى تعويذة الوسادة، وأخبر آلدن بالحفاظ على البضرة لأنه: "قد ينجح هذا".
كانت حول رقبته الآن، وتتطلب من سلطته أكثر مما تعتقد بضرة محفوظة عادية أن تستحق، لكنها لم تتمتع بصفة السحر. مكون كان جزءاً رئيسياً من تعويذة نشطة عندما التقطته. ولم أحصل على جزء ثقل التعويذة من الحامل. سيكتشف ما سيحدث إن سقط.
"قل طوِ!"
صرخ. تنفس عميق آخر.
"طوِ! قلهَا!"
لم تنظر المرأة نحوه. كانت قدماها على اللوح مرة أخرى، وكان يرتفع في الهواء ليعبر فوق بيضة. ثم كانت مقدمته تنخفض وتتجه نحوه. ظن أنها لم تسمعه، والآن، ومع توجيهها لهذا الجانب، كانا على بعد ثوانٍ فقط من الاصطدام. سيتفادى، ثم يقفز فوق مسجل الريح إن اضطر.
كان يجهّز نفسه لتلك الخطة بالفعل، ولا يزال يصرخ: "طوِ!"
عندما بدأ الشراع ينطوي. سمعت. كانت عملية مثلثات صغيرة من الضوء تومض للداخل نحو المركز، مبطئة المركبة تدريجياً. أو هكذا كان الأمر مع الآخر. هذا انطوى أسرع بكثير، مما أدى إلى توقف اللوح فجأة. فقدت المرأة مقبض يدها هذه المرة، ووجد آلدن شخصاً يطير نحوه فجأة. وسادة هوائية؟ وسادة هوائية! مد ذراعيه ليحفظها، وحرر بضرة السنفا من حماية مهارته، ولم يحظَ إلا بلحظة واحدة ليشعر بنفخة صغيرة من السحر تدفع ذراعيه بعيداً وتبطيء اقترابها.
وكأن مارشميلو غير مرئي قد تمدد في الهواء أمام صدره ثم اختفى فجأة. التقطها برفق أكبر بسبب ذلك، ثم تركها بمجرد أن أدرك أن أياً منهما لن يصطدم بالأرض. نظر كل منهما إلى الآخر. كانت تتنفس بسرعة، وانفتح قطاع القماش الوردي الذي ارتدته فوق قميصها وسروالها. وكان شريط قماش طويل ربما كان حزاماً يتدلى في كومة من روث الأودي. ولكن بعيداً عن ذلك، وعن الذعر على وجهها الذي ربما كان إدراكاً منها أنه ليس من هنا، كانت سليمة.
ارتدت مشابك شعر مصنوعة مما بدا قشور بيض مصقولة في شعرها الأسود الطويل، ولم تسقط حتى. كان آلدن مسروراً.
"مرحباً. اسمي آلدن."
"شكراً لك"، قالت بعد ثانية.
ثم انحنت.
"شكراً لك."
"سأبلغ شكركم إليهم"، أجاب، مشيراً إلى الدبابيس على كتفه.
بعد أن عُرض عليه الشعار الذي يمثل حامل الأثقال كلها، كان متأكداً تماماً من أن العلامات المنحوتة بعمق في الدبابيس الخشبية كانت رموز محدد الأقنية، ومحول الحياة إلى ماء، وقنديل فاثا. كان ستيوارت يرتدي مجموعة أيضاً. داخل مجموعتهم، كان آلدن مجرد رفيق ستيوارت وزوج من الأيدي المتعاونة، لكن الدبابيس كان مفترضاً أن توحي بأن لديه غرضاً أكثر رسمية لوجوده هنا من ذلك. في اللحظة الأخيرة، أدركا أنه سقط في فئته التي لا تفسير لها والتي ستكون مربكة لكل شخص يلتقون به إن حاولوا تصحيح الافتراضات بدلاً من مجاراة الأمر.
ستفترض هذه المرأة أنه كان من المعتمدين المستأجرين للعمل لصالح الفرسان ومصليتهم اليوم، والمستدعى بالطريقة المعتادة.
"كان عليك الركض طويلاً هكذا!"
عادت منتصبة، ناظرة عبر الحقل نحو القافلة البعيدة من المركبات. كانت تتحرك، لكن شاحنة توقفت، منتظرة عودتهما.
"إنه بعيد جداً. أنا آسفة."
"تلك المسافة؟"
ابتسم آلدن.
"أعدك أن ذلك لا يبدو بعيداً بالنسبة لي البتة."
كان رفيقا ركضه من الأودي يستميران. كان الصغير بلا ريش ذيل طويل يحاول مواكبتهما.
"تعالي. لنأخذ هذا الشيء إلى ليتر..."
نس اسم ذلك المحتفل المحترف الأخير.
"المعالج ليتر. خطوطه بارزة، وسيصل إلى هنا وهناك الخاص بقريتك قبلكما إن لم نتعجل."
* * *
امتدّت شرفات شبكيّة من سطوح المباني المحيطة بالمكان الذي يُدعون التقاء القرية. استعملت بوصفها ساحة البلدة، مع أنّها اتّخذت شكلاً مسدّساً، وجلس ألدن فوقها على إحدى تلك الشرفات، مراقباً ستيوارت وهو يشقّ طريقه نحوه بعد تفحّصه لصيصانه الثلاثة المتألقين كدجاجة أوديّ قلقة. من الأعلى هنا، بدا تبين ما يدور بالضبط بين الفرسان والقرويين أمراً عسيراً، غير أنّ ألدن كوّن انطباعاً بأنّ كلاً منهم أخذ يُطالب به ببطء ليكون ملكاً لعائلة مختلفة.
جرى الكثير من المخالطَة والإنحناء وتقديم ستيوارت والإشارة إلى ألدن، لكنّهم تفرّقوا الآن جميعاً في جماعات صغيرة من أعمار متفاوتة بدت بينهم قرابة. وبات القرويون الآخرون من حولهم يمنحون تلك الجماعات مساحة أوسع. حدث أمر شبيه بذلك حول بعض السحرة الآخرين الذين تواجدوا هنا عند وصولهم. تصرّف معظمهم بجدّيّة أكبر من ليتير-زيس، الذي تمدّد على شبكة تمتدّ عبر ساحة الالتقاء، مطوّحاً أحياناً بهدايا صغيرة نحو الناس في الأسفل.
ارتدى السحرة الآخرون ملابس اعتياديّة أكثر منه أيضاً. أومأوا برؤوسهم للناس الذين جاؤوا لمخاطبتهم وألقوا نظرات عرضيّة على الفرسان أو على بعضهم بعضاً. مع ذلك، لم يبدُ أحد مهتماً كثيراً بمهرجانات ليتير-زيس، وكانت هناك إشارات إلى أنّ آخرين يبيّتون خططاً في هذا الاتّجاه لاحقاً. كان ساحر قريباً من إمبان قد فتح معطفه الأسود البسيط لينتشل شيئاً من جيب داخليّ، وبحوزته باقة أزهار تحت ذلك المعطف.
أظنّ أنّه مفترض بنا قضاء وقت العمل ثمّ وقت الاحتفال، وخطوط متفرّقة تبدأ مبكراً. كان ستيوارت قد وصل. أخذ يحدّق في ألدن من الأسفل صاعداً.
[أتريدني أن أنزل؟]
كتب ألدن رسالة نصّية. ردّاً على ذلك، بدأ ستيوارت يتسلق السلّم المتدلّي على جانب المبنى ليسمح بالوصول إلى مرقبه. كانت هذه الشرفة الوحيدة التي لم تكن مكتظة بالناس؛ اقتصر الأمر على ألدن وثلاثة مراهقين أصغر سنّاً بقليل من ستيوارت. لقد صعدوا إلى هنا حتماً للتحديق به وإخبار جميع أصدقائهم بأنّهم تحدثوا إلى الأرضيّ، لكنّه بدا أبسط ممّا توقعوا فانشغلوا ببعضهم بعضاً وبثرثرتهم الخاصة حول ما إذا كانت <<المحطة>> مزدحمة لدرجة تجعل لا أحد يهتم بوصول هنا-إلى-هناك.
بدا ظهور ستيوارت مرعباً للمجموعة، ففرّوا بأنفسهم قاذفين بها نحو حافة ثمّ نزولاً بقيادة الطريق حتّى النهاية. التفت ستيوارت بنظره إلى حيث كانو، ثمّ عبر ليجلس بجانب ألدن، لتنضغط الأشرطة المسطحة المكونة للششبكة قليلاً تحت وزنه.
"المعلم ليتير-زيس يلقي بالوجبة الخفيفة المتنقلة قبل أن نغادر. إنّه يرميها على أشخاص قد لا يكونون حتى في رعايته في الرحلة."
بدا ستيوارت منزعجاً جداً حيال ذلك.
[يجب ربطه بشرفته ويُترك خلفه عقاباً،]
كتب ألدن.
قال ستيوارت: "قد يمضي اليوم بصورة أكثر <<ذوقاً>> لو فعلوا."
ثم أضاف: "...أأنت تداعبني بالحديث؟"
قال ألدن: "أنا أبالغ. المبالغة هي أن يقول أحدهم—"
"كان مؤلماً داخليّاً سماع نوه تشرح لك ذلك! كان يجب أن أوقفها، لكنّها كانت تحاول المساعدة."
"أحقّاً ليتير-زيس معلم لشيء ما؟"
"إلقاء جماعيّ، وفقاً لأحد الآخرين الذي التقى به في الماضي. بما أنّه لا يرتدي أي تطريز إطلاقاً، ولم يُعرّف نفسه بلقب، فقد يفضل مخاطبته بعفويّة. انظر! إنّه يرمي واحدة أخرى!"
راقب ألدن حزمة ملفوفة بالذهب ترتفع في قوس من شرفة ليتير-زيس وتهبط في الحشد.
"أهي وجبة خفيفة فقط؟"
"يمكنك نيل واحدة ممّا جلبته في الوقت المناسب. لكن لا تأكل اليوفكيو."
إذن فهي خلطة درب. طعام تقليدي للمسافرين والطلاب الذين يستمتعون بصباح من الدراسة في مكتبة مدرسة التواصل. كيف يجرؤ ذلك الرجل على صرف خلطة الدرب قبل موعدها المحدد!
سأل ألدن ليشتت انتباه ستيوارت عن الجريمة المرتكبة: "الأمور تسير على ما يرام، أليس كذلك؟ يبدو أن الفرسان جميعاً يتوافقون."
مع أشخاص لا يمدحونهم على التوافق مع مهارتهم لدرجة جمع الفراشات، على أي حال.
وأضاف: "وقد كنّا نافعين بالفعل بوقف حافظي الريح الهاربين. تعويذة وسادة بذر السنفا الخاصة بك أدت الغرض، لكن ليس بالطريقة المعتادة."
ووصف التأثير. أراد ستيوارت تفاصيل عمّا حدث، لكنّه لم يبدُ متفاجئاً بالنتيجة. بل بدا متأملاً فحسب.
"إذا حرّك شخص البذرة مسافة قصيرة من المكان الذي ألقيت فيه التعويذة، تضمحل الوسادة بسرعة، لكن ليس بهذه السرعة. لقد كنت على مسافة أبعد من مسافة قصيرة رغم ذلك."
تساقط المزيد من وجبات الدرب، مجاملة من ساحر معلم عاري الصدر استعد بوضوح لكي يمضي هذا الحدث قدماً إلى الجزء التالي. كان ستيوارت قد استدار ليواجه ألدن بصورة كاملة فنجا من رؤية المنظر.
سأل ألدن: "هل لاحظت المزيد ممّا تدربنا عليه معاً في أحلامك الجديدة بعد؟"
"أظن ذلك. ما زلت أرتب القصص بأكملها من قطع صغيرة."
في العادة، كان ستيوارت سيصحّح استخدامه للكلمة التي تعني شيئاً شبيهأ بالترتيب.
أعرف ألدن أنّه لم يكن يقول إنّه "يجمع قصة"
الكابوس بصورة تامة. لكن اتهامه بتشويه اللغة لا بد أنّه جال في خاطر ستيوارت أيضاً.
"استمتعت بالتمرين الهادف معك."
خفض ستيوارت صوته.
"إذا كانت الأحلام كافية كما هي —عسى أن يكون ذلك لصالح شفائك— فيمكننا إيجاد هدف جديد نتابعه معاً. إن كنت ترغب في ذلك أيضاً."
"ما أنواع الأهداف التي تفكر فيها؟"
"أي شيء <<ذو اهتمام متبادل>>. هدف يمتدّ لوقت قصير كالباكابو، أو هدف ذو ثمار تنضج ببطء أبطأ."
ليست فكرة سيئة. مع أن ألدن لم يكن متأكداً كم كانت أهداف شفاء عقله متبادلة على صعيد الأنشطة المشتركة. لقد استمتع بالتمرين، ومقابلة الماشية، وحتى الحاديث الطويلة حول ما كان عليه شفاء العقل وكيف يمكن أن يكون مفيداً. لكن كل ذلك بدا وكأنّه يتمحور حوله أكثر من اللازم.
"أيمكننا فعل شيء ممتع ويساعدك في الاستعداد لـ... الأمور المهمة التي تنتظرك... في الوقت نفسه؟"
تمنى لو أنه لم يقل ممتع.
"ليس ممتعاً إن كانت الكلمة غير ملائمة. شيئاً متبادل الاهتمام. لا أعلم إن كان هناك شيء كهذا، ولكن إن وُجد؟"
بدا العرض أضعف بكثير بصوت عالٍ عمّا كان عليه في رأسه.
"مشكلتي هي أنني مستعد أصلاً للربط الأول بقدر ما يمكنني، والناس لا يريدون الاعتراف بذلك. لقد فعلت كل شيء ما عدا تلك الأمور التي تتطلب <<تعاون>> الآخرين. وبما أنني أدرف أن معظم عائلتي لن يصدقوا أنني مستعد حتى بعد أن ألبي أحدث طلباتهم، فسأمضي قدماً في طريقي دون تخيل أنني أستطيع كسب هذا الدعم منهم."
نظر إلى الأسفل نحو إمبان.
"أنا سعيد للغاية لأنها تبدو موافقة على صداقتنا! ربما تقرر أنها موافقة على خياراتي الأخرى أيضاً."
تحدث ببساطة وحزم إلى أن وصل إلى النهاية وظهرت تلك الشرارة من التفاؤل. ستو-ارت’ه وحيد. إنه يريد مساعدة عائلته بما يكفي لتقديم تنازلات والانتظار لبعض الوقت. لكن موسم اختياره قد انتهى. استطاع ألدن رؤية ذلك وكأنّه مضاء بالشمس الحارقة فوق هذه القرية. لا أستطيع فهم سبب إيمان الجميع بوجود فرصة لإثنائه عن ذلك. هذا شخص غير متردد. إنه سيرقد تحت تلك الأشجار وفوق ما تبقى من الفرسان الذين غذوا الجذور.
هذا أمر سيحدث لا محالة.
"ستيوارت، أنا..."
لم تكن الجملة التي بدأها ذات نهاية عاقلة. ما الذي كان يحاول قوله حين كان هناك الكثير مما لا يجب عليه قوله؟ انتظر ستيوارت، وبدت تعابيره منفتحة وفضولية.
قال ألدن: "أنا... أتسااءل عن الاستعدادات التي لا يمكنك إنجازها بلا تعاون. أهي خطوات مهمة من شأنها جعل ربطك الأول أسهل؟ وأكثر أماناً؟"
"أنت تعلم بالأمر بالفعل. غالباً. بصفتي معلناً، كنت سأقضي عادة وقتاً طويلاً مع أقران الذين اختاروا أيضاً طريق العبء الأقصى. معلنون آخرون وفسان يقاربونني في السن. التجمعات الاجتماعية تحدث بشكل متكرر. تبدأ الفرق في التشكل، ويدرسون المهارات التي اختارها بعضهم، ويبحثون عن أشخاص قد يتوافقون معهم. كما تفعل إمبان الآن."
ذكره لابن عمه أعاده إلى إطار ذهني تعبدي، فقضى دقيقة في التطلع إلى أسفل نحو كل من الفرسان، ثم نادى بيث ليخبره أن معطفه علق بشيء يرتديه، مما رفعه للأعلى في الخلف ومنحه لفة قماش مضحكة فوق مؤخرته. جذب بيث معطفه مستقيماً واستمر في الحديث مع شخص عجوز جداً ارتاح إليه بسرعة. كانا يمسكان إحدى يديه ويربتان عليها بينما كان يتحدث.
قال ستيوارت: "سيقدم بيث الحماية والرعاية لعائلة من المساعدين الذين يغادرون هذا الساحر بعد أجيال من الخدمة. التقاليد أهم بالنسبة إليهم مقارنة بغيرهم، وهو يهتم بها أيضاً."
سأل ألدن بهدوء: "أهم يمنعونك من نيل كل ذلك؟"
هذا كثير للاستبعاد منه. أخذ ستيوارت لحظة ليرد.
"من المفهوم أن وقتي كمعلَن سار على هذا النحو، عندما تعلم ما يخشون حدوثه. يحاولون تثبيطي لما يعتقدون أنه لصالحي، لكنهم يفعلون ذلك أيضاً لحماية أنفسهم في وقت سيعانون فيه. ينجو معظمنا الذين نشأوا في آل رابورت من الربط الأول والسنوات الأولى من فروسيتنا. ولكن عندما يسقط أحدهم... قد يصبح الأمر أكبر من التحمل، مع كل الأمور الأخرى، بالنسبة لمن اعتمدوا عليهم أكثر."
تجرّع ألدن ريقه.
"عندما أعيش وأظهر أنني سأزدهر، ستتغير الأمور. وهذا ليس صعباً كتجربة الأشخاص الذين يحاولون أن يصبحوا فرسان بعد نشأتهم خارج عائلة رابورت. بدأ الكثيرون على هذا النحو وقطعوا شوطاً طويلاً، لكن المزيد منهم—"
"إييييينووووو! سيد القرية! إييييينووووو!"
صدرت الصرخة من رجل في مجموعة بيث، وكانت عالية لدرجة جعلت ألدن ينتفض.
قال ستيوارت: "لقد بدأ الأمر. يجب أن ننزل الآن. تحرك نحو بيث."
نادَى المتحدث: "يوم جديد يجلب قومكم إلى بابكم! سحرنا مطلوب. تعالوا لتسمعوا حاجاتنا، وإلا سننسى اسمكم."
* * *
تراجع الدن وستيوارت إلى الخلف بينما واصل الرجل ترديد هتافات إيينوووو. بدأ صوت طقطقات متسارعة يعلو من آخرين، بطيئاً في مبهته ثم أخذ يحتدم بينما توجها نحو بيث الواقف بالقرب من الشرفة الأمامية لمنزل سيد القرية. شغل المنزل حافة كاملة من المساحة المسدّسة التي اكتظت بالحشود. كان بنياناً من كتل متصلة تعلوها قمم مقببة، وعكس سطحه المطلي بالبياض ضوءاً شديداً اضطر الدن معه إلى البحث في حقيبته عن نظارته الشمسية ورفعها متسائلاً بوجه ستيوارت.
[أرتدي هذه أم يعدّ وقاحة؟]
"بالتأكيد لا. بعضهم يضع واقيات عيون."
لم يلاحظ الدن ذلك، ولكن حين شرع في البحث عما قصده ستيوارت، لمح وجوهاً في ظلال لم تكن تبدو منسوبة لما حولها. الشيء الوحيد الذي اشترك فيه أولئك الناس كان عصابات الرأس، فظنها مصدراً للظل. لم يستغرق الوصول إلى جماعة بيث وقتاً طويلاً إذ انحسرت الحشود عن طريقهم سامحة لهم بالعبور. كان إمبان وريادا قد تقدما نحو الشرفة أيضاً. ألرؤية أفضل أم لأن علينا الوقوف في المقدمة؟ ظلت عائلة بيث التي سيتولى حراستها تتصدر المطالبة بحضور سيد القرية.
وبينما علت الهتافات مطالبة بخروجها، وقف الدن صامتاً يرقب. لم يشارك أيّ من السحرة في الضجيج. حتى ليتر-زيس القرفصاء على حافة شرفته كأنه يستعد للوثب، كان ساكناً. أخيراً، انشطر الجزء الواسع الغائر من أحد الجدران المنحنية في المنتصف وانزاح كستائر على مسرح. خطا سيد القرية إلى الشرفة، وتوقف الصوت فجأة، باستثناء شهيق خفيف أطلقته العجوز المتجعدة بجانب بيث وهي تطبق كفيها على بطنها.
"يا للروعة يا تاس!"
لم تكن الكلمات عالية، لكنها غمرت بالحماس. التقط الدن ارتجاشة طفيفة في شفة بيث. أكانت ابتسامة حقيقية؟ ضحك بضع أفراد من العائلة حولهما بخفة.
"جدتي.. جدتي، لا تمدحيها"، همست امرأة ذات ضفيرة سوداء قصيرة.
"من المفترض أن نطالبها بالمزيد الآن."
أصدرت الجدة صوتاً عدّه الدن استخفافاً، وتابعت رمق سيد القرية المتقدمة برفع فخور لذكناها الموشومة. لم يعتقد الدن أن كلمة رائعة مناسبة لوصف الشخصية الماثلة أمامه بينما تتطاير عيناها تلتقط أناساً في الحشود، لتستقر عيناها معاً على الفرسان وتطيل النظر في كلّ منهم. عجلت الدن بالمثل بينما كان يحدق بها كذلك. قد تكون مذهلة كلمة أفضل. صارخة ومبالغ فيها. بدا واضحاً أنها ارتدت لأجل عرض، في رداء رمادي وفضي ذي ياقة عالية ومروحة من زوائد ذيل أوديسي تطفو عند ظهرها.
سحرة آخرون، مرتدين الملابس المبالغ فيها التي اعتاد الدن رؤيتها، خرجوا من المنزل خلفها. وقفوا على بعد خطوات بينما رفع سيد القرية يديها، وباطناهما للأعلى كأنها تعرض عصوين بيضاوين فيهما على البشر الخاضعين لرعايتها.
"لماذا تركتم أعمالكم جميعاً؟"
سألت.
"لماذا تركتم منازلكم ومدرسيكم؟ فيم قصرت معكم حتى تدعوني وتهددوا بنسيان اسمي؟"
تقدم الرجل الماثل أمام بيث والذي قاد الهتاف.
"تاس-وفيكوندو!"
صرخ.
"يا سيدة هذه القرية! نطعم هنا، ونعلم هنا، وتمنحنا الغايات. أليس كذلك؟"
"هكذا هو!"
صاح الحشد. على الأرض، لغط الدن أذنيه من شدة الصوت.
"لكننا نحمل مخاوف بشأن المستقبل. نتخيل أراضي أخصب لأطفالنا. نسمع بعظمة سحرة آخرين، ونظن أنهم قد يرحّبون بعملنا وصحبتنا. أليس كذلك؟"
"هكذا هو!"
"الإجابة عن هذه الأمور مطلوبة هذا الصباح. نتوقع سماع صوت الساحرة. أليس كذلك؟"
"هكذا هو!"
زأر الناس. بعد ثوان من عودة الصمت، صدح صوت جديد.
"أذناي! أذناي!"
كانت كلمات ريادا واضحة وقوية.
"مروراً بهذه الأرض، سمعت صوت أصوات شعوبنا. مولودو الأم الأوائل، هنا قبل السحرة، ها هم يدعون ساحرة لتجيب. أنا فارسة كوكب الأم، وسأسمع تلك الإجابة أيضاً!"
تبعها بيث مباشرة، مردداً الجزء الأخير وحده. تشتت الدن حين حثه ستيوارت على الاقتراب ليهس في أذنه.
"أظنك تتكلم بعدي، لكن إن تكلم ليتر-زيس بعدي، فتتكلم بعد آخر ساحر."
[ماذا أقول؟]
"الشيء نفسه الذي يقوله الجميع."
مع النَفَس التالي، كان إمبان ينهي كلامه، وستيوارت ينطلق.
"أنا خادم لفرسان كوكب الأم هؤلاء، وسأسمع تلك الإجابة أيضاً!"
لا. تحذير. كافٍ. يا. ستيوارت. أدار الدن رأسه بسرعة لينظر إلى السيد مخطط الأشرطة، الذي بدا مسروراً لاعتباره.
ألوح بيده بحركة صغيرة بدت كأنها تعني "امضِ قدماً"، أو "اختر ما شئت".
"أنا نذير من الأرض، وسأسمع تلك الإجابة أيضاً!"
صرخ الدن بأعلى ما يمكنه.
"أنا ساحر عابر"، صرخ ليتر-زيس، "وأنا—"
استرخى الدن.
لقد نجح في قول هويته دون إفساد الأمر، ولم يبدُ أن أحداً يظن أنه كان عليه اختيار شيء أفاخر من "نذير من الأرض".
تداعت عشرون صفة إضافية تطلب انتباهه في تلك اللحظة، وكلها عبارات سمع استخدامها بواسطة بشر أو على الكواكب الثلاثة للإشارة إلى النذير.
حتى تلك التي لم يعبأ بها، مثل "موهوب بالقوة ومعرض للحرب".
ماذا لو صرخت بتلك؟ أنا أرنب. الفرسان لا يهتفون للحرب حتى. قد يقتلني بيث ثم يعتذر لكل من هنا بسبب فمي الثرثار. بقي يقظاً بعد ذلك، لكن دوره في المراسم لم يعد فردياً أبداً. صار يهتف مع السحرة والفرسان استجابة لمفاوضات سيد القرية الدرامية مع شعبها. بعد أن استنشق نفساً من البخاخ الذي أحضره له ستيوارت، استطاع تقدير الأمر برمته أكثر. كان البخاخ ممتلئاً بذات السائل ذي رائحة البطيخ المستخدم في ساونا التعافي شمال الشمال، وساعد حقاً في احتمال الحرارة.
لا بد من وجود نسخ أقل ودية لهذا اللعب الجماعي، حتى في العصور الحديثة.
حين اعترفت سيد القرية بعجزها عن توفير أفضل منزل لكل شخص هنا، قام السحرة الآخرون بتهديد خفيف جداً: "افعلي الصواب، وإلا سنضطر لحماية هؤلاء الناس من أخطائك!"
لكن الأمر انتهى فوراً بموافقتها على ملكنا-إلى-هناك وبدء الوداع للعائلات المغادرة. كان عدد سكان القرية يتقلص بأكثر من النصف، وكل عائلة مع طفل دون سن معينة كانت ترحل. تلقى بضع أشخاص خطب شكر وهدايا مخصصة—أولئك الذين عملوا كمساعدين لها والأقرب إليها طوال سنوات عديدة. لم يعرف الدن هذا المجتمع، لكن في النهاية، بدأ يشعر وكأنه يعرفه، بينما راحت تروي قصصاً عن أول طفل تخرج في مدرستهم وكيف أصبح مساعد معالج، وعن العام الذي ما كان أي من الصغار ليجو من موجة برد شاذة هبت أثناء غياب السحرة لولا تكاتف الجميع لصيدهم وملء كل المباني بهم.
اغرورقت عيون مساعديها بالدموع، وبدا العديد من السحرة على الشرفة خلفها متأثرين بالقدر ذاته. باستثناء رجل واحد بدا منزعجاً من الأمر برمته. كان ذلك مفاجئاً نظراً لارتدائه زوائد أوديسي. اكتشف الدن أن تلك ترمز لأبناء تاس-وفيكوندو بعد تنصت على الجدة المجاورة لبيث، والتي كانت تهمس بأشياء في غير أوانها له ولأفراد عائلتها مراراً. يبدو أن ليس بإمكان الجميع الاستمتاع بالوداع الطويل.
كان الأمر يستغرق وقتاً أطول مما توقع الدن، لكنه كان يحكم على ذلك المتجهم على أي حال. كانت هذه المراسم لإحساس نهاية عمل حياة أمه. من كل الصياح المتبادل، بدا أن هذه القرية الموالية ذات الطابع القديم تتلاشى نهائياً في العقد القادم أو نحو ذلك. كان بإمكان الفتى افتعال ابتسامة. كان كون الناس سيئين مع آباء يقدمون على فعل شيء لطيف أحد نوازعه المحددة منذ كان في التاسعة. حدث ذلك حين طمس فتى في صفه إحدى كعكات عيد ميلاده في مرحاض المدرسة ونعت أمه بالغباء لاختيارها ألوان زي بطل خارق خاطئة لتزيين السطح.
لم يكلم الدن ذلك الفتى طوال ما تبقى من العام، وهو ما بدا مبالغاً فيه الآن بعد أن كبر، لكن ابن التاسعة الثكلى عليه فعل ما يتوجب عليه فعله. تلك النوازع تنطبق عبر حاجز الأجناس، لاحظ ذلك. وما زالت مبالغاً فيها. قد يكون ذلك الرجل في محنة جسدية لعل وعلا. ربما لديه حصاة في حذائه، أو أن إحدى قوارير جرعاته الخفية قد تشققت، وتتسرب حموضة عليه، وتلك الهيئة التي يرتديها هي السبيل الوحيد لاحتماله.
لم يضطر للاحتمال طويلاً. وجد الدن نفسه قريباً بشكل خطير من بؤرة الاهتمام بينما انتهت الوداع مع العائلة حول بيث. البورز. كانوا مساعدين موهوبين قُبلوا بالفعل في أدوار مشابهة من قبل الساحر الجديد. كانت الجدة الأخيرة بينهم جميعاً. عملت أورو-بور مشرفة على منزل سيد القرية قبل اكتشاف البشر لوجود الأرتونيين. حضرت أيضاً ولادة أطفال تاس-وفيكوندو، والآن بعد تقاعدها، ظلت عرضة للمرور والتأكد من سير الأمور بسلاسة.
"حتى لو تظاهرت بأن الأمر لأجل ويفي فقط!"
نظرت سيد القرية إلى بيث.
"هنتيون، أستتأكد من وصول هذه وعائلتها بأمان إلى منزلهم الجديد؟"
"سأفعل. سأحرص على وصولهم وتلبية كل احتياجاتهم حتى يُوضع حجر عائلتهم"، قال.
أصوته مخنوق؟ لم يتبين الدن أي أثر لذلك على وجه بيث، لذا غالباً ما كان ذلك من خياله. وعد كل السحرة برعاية مجموعة من الناس المعينين في الطريق، ثم وعدوا برعاية طاقم السفر بأكمله إن صادفوا محتاجاً. ثم وعد ليتر-زيس بأن الحفل اللاحق سيكون رائعاً لدرجة تجعل الجميع يرغبون في العودة هنا حظاً بآخر، وبكثير من الضحك والهتافات والوداعات الكثيرة، انطلق ملكنا-إلى-هناك رسمياً.
* * *
بينما كانت الحشود لا تزال تتفرّق من لقاء القرية، عُقد اجتماع خاصّ جمع الفرسان، وليتر-زيس، والمساعدين المغادرين مع تاس-وفيكوندو. حاولة عائلتها وأصدقاؤها التظاهر بالهدوء، لكنهم غرقوا في السعادة لاهتمام الفرسان، حتى بمثل هذه السنّ المبكرة، بأن يكونوا جزءاً من هذا اليوم الخاصّ. إلى أن سمعوا لقب الآرتش، وعندها تأكد آلدن من أن المشاعر تحولت إلى الغرق التامّ. أما سيّدة القرية نفسها، فقد كانت أكثر حماسة لذلك.
قال: "انظروا إليكم جميعاً!"
دارت مستديرة وكادت تصيب ليتر-زيس بريشة مجدولة.
"صغار هكذا وتخوضون أشجع الدروب. وأنت! أيها البشريّ!"
هذا أنا. أنا الرجل البشريّ. ابتسم وأومأ تقديراً.
"أنا سعيدة جداً لأنك هنا لتشهد هذا! لم يسبق لأحد من عالمك أن رأى قريتي. ما رأيك؟"
"إنها جميلة."
قال العجوز أوروبور: "لقد مطارد سوبي عبر الحقل بسرعة حيوان أودي!"
انقضّت على جهاز من صنع المحتفل ليتر-زيس هذا ولم تستطع التوقف. قبل أن يدرك آلدن ما يجري، صار يُحتفى به كبطل صغير، ويُشكر الفرسان على خدمته، وكان إمبان يردّ الشكر بلطف إلى آلدن، ثم وجد نفسه يحمل قشرة بيضة منحوتة تخصّه وحده ولا يدري ما يفعل بها. لن تنەض هذه في غرفة سكن الطلاب... كانت قشرة بيضة أيضاً، واحدة من أسوأ الأشياء التي يمكن حملها في يوم الانتقال حين يكون عليك المساعدة في جرّ الحجارة من بيوت الناس.
كان متأكداً تقريباً أنهم يتحدثون عن ألواح صخرية حقيقية، شيئشبه حجر موقد الآرتش الذي يمكن للزوار النزف عليه، لكن ربما بأكثر عادية. أنا الشخص المثالي لمثل هذه المهمة من وجهة نظر ما. سأحافظ على القشرة مع كل ما أحمله، وعندما أكون— جعله صح خافت يحول نظره عن مشكلة البيضة إلى المكان الذي تقف فيه تاس-وفيكوندو. كانت قد مالت إلى الأمام لتضغط جبينها على جبين أوروبور. تشابكت أيديهما معاً حول إحدى العصي التي رفعتها سيّدة القرية نحو الحشود قبل قليل.
هتف الرجل الذي بدا منزعجاً طوال الصباح: "أماه! ألن—؟!"
صدر فحيح شرس عن أحد إخوة الرجل، الذي كان يرمقه بنظرات حارقة. أزّ الرجل على أسنانه وأدار وجهه. التفت أورياد أخضر ليموني حول أصابعه. هل كان يرتديه هناك قبل قليل؟ كان آلدن الوحيد الذي يعير ذلك الجانب من الفناء اهتماماً يذكر. كان الجميع منصبّي التركيز على المرأتين اللتين تمسكان بالعصا.
قالت سيّدة القرية لمساعدتها السابقة: "سنغمض عينينا معاً في الأعوام المقبلة، أليس كذلك؟ خذي هذا الجزء مني معكِ يا عزيزتي أوروبور، لكي نكون تحت السقف نفسه حين يحين الحين."
* * *