٢٢١
* * *
"لا أودّ التشاؤم، لكنّي بدأت أظنّ أنّ أحداً لن يطلب منّا مرافقته".
كانت ريادا-بيس تقف فوق البقية على سياج خشبيّ، وتنظر خلفها نحو تجمّع البيوت في أحد طرفي الطريق الضيّق المعبد باللون البنيّ. كانا قد غادرا راپور 1 بعد شروق الشمس بقليل ليكونَا في هذا المكان قبيل الشروق المحلّيّ، حتى يلمحهما قرويّ بحاجة للمساعدة على الطريق فيدعوهما إلى منزل الساحر الذي يدير هذا المكان، حيث يعيران أصواتهما وقوّتهما للبسطاء. لكنّ العائلتين اللتين مرّتا حتى الآن اكتفتا بنظرة واحدة إليهما ثم انشغلتا بشؤونهما بتركيز مضحك يكاد يكون كوميديّاً.
علّق أحد الرجال بصوت عالٍ على "صحّة صيصان الأودي هذا العام"
مع أنّ الظلمة كانت حالكة لدرجة تعذّر معها رؤية حقول الدجاج على جانبي الطريق بوضوح. أمّا الآن، فقد أصبحت تلك الحقول أكثر وضوحاً، وبدلًا من استخدام عصي الإضاءة التي استعارتها المجموعة من حاضنة الإخوة للاسترشاد بها، استخدماها طعوماً. كانت صيصان الأودي الفضوليّة تستيقظ وتهرع لترى إن كانت الأشياء اللامعة قرب السياج قابلة للأكل. أعطى النظام لألدن خريطة لهذا المكان عندما طلب واحدة.
كانا على حافة صحراء، في قرية كبيرة صُمّمت حول زراعة عدد قليل من المنتجات المختلفة. اتخذ المجتمع شكل عجلة، يتوسّطها منزل الساحر والمباني العامة، بينما تتفرّع الطرق شعاعيّاً نحو أحياء المنازل. كان الساحر فخوراً بذلك. لم يضطر ألدن لمقابلتها ليعلم أنّ هذا الأمر برمّته كان مشروع شغف جادّاً. وفور أن طلب الخريطة، تلقى مجموعة من الصور والمواد القرائية التي أُعدّت لتتلاءم معها.
كانت كل الأحياء واحات مصغرة، وهناك صور ثلاثية الأبعاد للطوب الطينيّ الدقيق تاريخيّاً الذي يكسو واجهات المباني، وكانوا قد نظموا للتوّ فعالية تشبه معرض علوم في مدرسة الأطفال تدور حول موضوع إيجاد استخدامات جديدة لريش الأودي. هذه المخلوقات قبيحة ولطيفة لدرجة سخيفة، هكذا فكر، وهو يلوّح بواحدة من الأضواء ببطء متأملًا طائر نعام رضيع بعيني فقاعتين يلوّي عنقه لمتابعته.
كانت معظم الصيصان تقف على بعد بضعة أعمدة أمام بيث، لكنّ صرصوراً عنيداً ظلّ يفتح منقاره ويدسّ رأسه عبر عوارض السياج باتجاه ألدن. أراد ألدن إطعامه، لكنّ طعام الأودي الوحيد الواضح في الجوار كان بعض الحشرات التي تشبه العثّ. كان ليمسك بواحدة لو لم يكن بيث يستأثر بها كلها بطريقة ما. أهو مروّض عثّ؟ أينشر رائحة تحبّها؟ كان الفارس مقتضب الكلام يجعلها ترفرف حول كليتا يديه، منتظرة فقط أن تُقبض وتُسحق وتُدفع إلى أفواه مجموعته المثير للإعجاب من صيصان الأودي.
بدا ملولاً لدرجة البكاء وهو يفعل ذلك... لكنه استمرّ في فعله. تأرجح ألدن بين ظنّه أنّ بيث غير سعيد حقاً بوجوده هنا وبين ظنّه أنه لا يملك طاقة كافية ليبذلها. لعلّ صدمته من التثبيت أطاحت به، وكل ما فعله صباح اليوم كان لطيفاً بالنسبة له لكنّ الابتسام قد يتطلّب جهداً أثقل من أن يُحتمل.
قال ستيوارت: "قد ينتظر المسافرون بمركباتهم حتى طلوع الفجر الحقّيّ. أو ربما تأخر بعضهم في الاستعداد لرحلتهم".
كان يقف على بعد خطوات خلف ألدن، مشغولاً بإعادة ترتيب أدوات الإلقاء الكثيرة ومكوّناتها التي احضرها. لقد استبدل بزيّه زيّ المتعبّدين في مدرسة راپور، باستثناء الرداء الثقيل. وأضاف كمية من الحلي، والعصي السحرية، والحقائب، والأكياس التي توافق عليها دروسي-أوتا. رغم أنها قد تقلق لكونه كان يقرأ مخطوطة حول كيفية استخدام إحدى العصي السحرية قبل مغادرتهما.
تابع ستيوارت: "سأكون سعيداً بالعثور على منزل بحاجة للمساعدة هذا الصباح إن أردتم. يمكنني الذهاب والتعبير عن استعدادنا لمساعدتهم في الانتقال".
إنه يعرض اقتحام منزل عائلة ما. كان ألدن متأكدًا من أن ستيوارت سيقتحم المنزل بلطف بقدر ما يمكن لأي شخص أن يفعله، لكنه مع ذلك ظلّ يستحضر في ذهنه صورة خياليّة رائعة لهذا الابن المدجّج بالإكسسوارات التابع للفرد الرئيسيّ وهو يتجسّس من نافذة مطبخ أحدهم بينما يتناولون الوجبة الأولى، محاولاً تحديد ما إذا كانوا بحاجة إلى ثلاثة فرسان مبتدئين، ومراهق بشريّ، وطالب سنة أولى في أغنية الورق.
طالب سنة أولى في أغنية الورق والذي سيكون أفضل متعبّد على الإطلاق لهذا اليوم فقط، عبر التقاط بعض أفراد الطبقة العادية المحتاجين ومساعدتهم سواء أكانوا مستعدين أم لا.
قال ألدن، رغم أنه لم يكن يعتقد أنه المشكلة الوحيدة هنا: "ربّما أكون أنا المشكلة. يمكنني الوقوف خلفكم جميعاً وظهري للجهة الأخرى عند مرور الشخص التالي، كي لا يتبدّى جلياً أنني بشريّ لمن يمرّ عرضاً".
تقليل الغرابة بمقدار واحد لهؤلاء المسافرين المساكين.
قالت إمبان، رغم أنها كانت تتململ أكثر من ستيوارت، ودون عذر امتلاك مئة أداة جديدة لفهمها: "سيكون الأمر على ما يرام. إن لم يمرّ أحد آخر من هنا قريباً، سنتخطّى هذا الجزء من الفعالية ونبدأ في لقاء القرية. لقد تحدث ستيوارت إلى أشخاص مشاركين في التخطيط، لذا فلستُ وحدي المفاجئ للجميع".
حدقت في ستيوارت حتى انتبه.
أكّد قائلاً: "نحن متوقعون. من قِبل المنظّمين في الطرف الآخر. ولستُ متوقعين من قبل <<سيد القرية>> هنا لأن المنظّمين ظنّوا أن وجودنا سيكون أكثر إثارة لها بهذه الطريقة".
كان هذا سبباً آخر لاختيار إمبان هذا المعبر من هنا لهناك دون سواه ممّا عثرت عليه. كانت سيد القرية، التي كان ألدن يلقّبها بعمدة السحر، مشاركة سعيدة عوضاً عن كونها سياسية غاضبة يتخلى عنها بطريقة دراماتيكية مؤيدوها السابقون الغاضبون أصلًا. بدت وكأنها مهووسة عجوز ممتعة لن تستطيع دعم مجتمع بهذا الحجم لفترة أطول بكثير. لذا تركها البعض منهم بالطريقة التي تتلاءم مع هذا المنزل الذي بنته، دون أيّ مشاعر ضغينة من الطرفين.
قفت ريادا على أطراف أصابعها فوق السياج وألقت برأسها إلى الورق.
"أتمنى أن نكون مثيرين. إمبان، بيث، كونا مثيرين أمام شعبنا معي اليوم!".
لم يكن ألدن يعرف كيف تبدو مصاحبة شخص منفتح وجذاب بالطريقة الوجودية التي تجعل عدة فرسان مهتمين ببناء علاقة أعمق مع ريادا. لكنّه أحبّ صحبتها في مجال التفاعلات الأكثر دنيوية بالفعل. كانت تميل إلى المرح، كبعض الأشخاص الآخرين الذين يعرفهم، لكنّ تحت ذلك مرحاً ملاحظاً يتألق بوضوح. بالكاد عرفها لأي وقت يذكر، لكنه سمعها تطلق ملاحظة ثاقبة أو تطرح سؤالاً مدروساً لكل شخص هنا.
مثلما حدث عندما كانوا يقفون جميعاً في الظلام، بانتظار ظهور المسافرين الأوائل على الطريق، وقالت فجأة لستيوارت: "أنت وألدن تنسجان صداقة. ما نوع الأقسام التي ستقسمانها لبعضكما؟ أتعلم بعد؟"
هكذا اكتشف ألدن أن هذا لم يكن سؤالاً مناسباً فقط لطرحه على بالغ أرتونيّ كان يعلن بصوت عالٍ عن نسج صداقته، بل كان أيضاً سؤالاً حُرم ستيوارت من فرص الإجابة عنه. كان فخوراً بالقول إن نسج صداقتهما يسير على ما يرام وإنه يتطلع لأقسام -متعددة- لألدن. ومع ذلك، كان يؤجل عن وعي مناقشة تلك الأقسام لكي تسير علاقتهما بطريقة أكثر شبهاً بالبشر. لكن في وقته الخاص؟ كان ستيوارت يقرأ تماماً كتباً عن الصداقات التاريخية العظيمة والعقود التي دعمت ازدهارها.
وقد اتفق هو وألدن بالفعل على بعض أهداف الصداقة. على سبيل المثال، لن يفقد أي منهما المودة تجاه الآخر بسبب الأخطاء. تذكر ألدن موافقته على ذلك. لقد حدث ذلك بعد تسليم كل تلك المجلات الدراسية التي استعارها من المكتبة العليا. فقط، لم يدرك أن ستيوارت كان يفهرس تلك اللحظات بهدوء ويبني ملفاً في رأسه عن أشياء الصداقة التي قد يقسم ألدن على فعلها معي. بدا كلّ من إمبان وبيث ناقدين حتى لاحتمال قسم مستقبليّ بعدم مؤاخذة الأخطاء.
إن كان قول إمبان "أنت لم تعره وقتاً طويلاً بعد"، ونظرة بيث المتعبة لألدن يمكن اعتبارهما رأييهما.
لكن ريادا جاءت إلى ألدن وفتحت معطفها لتستعرض وشم صداقة صغيرًا أسفل مقدمة كتفها.
كان على شكل حرف "يو"
و بداخله خط متعرّج، وكان عقداً بينها وبين أعضاء فرقتها لعيش يوم واحد كل تسع سنوات تكريماً للآخرين. أوضحت أن المشاعر قد تذبل. الأفعال قد تسقيها لتزهر مجددًا. يستحيل نسيان ما كان يعنيه لك شخص يوماً إن التزمت بالاعتراف بذلك المعنى مراراً وتكراراً طوال حياتك. مال ألدن مبتعداً عن السياج لتتمكن ريادا من التنزّه مجدداً على درابزينه. ذهبت لتتأمل مجموعة صيصان بيث وتصدر صوتاً خافتاً يشبه ضحكة عُرف بها الأودي.
نظرت إليها كل الصيصان باستثناء ذلك الذي كان واثقاً من أن الطعام سيظهر من ركبتي ألدن. بعد لحظة، أدرك أن الجميع كانوا ينظرون إليها باستثناء ستيوارت، الذي كان يحاول إجبار الناس على الإسراع والقدوم في الطريق فقط من خلال التحديق بقوة بالغة في منازلهم. تحتقرت إمبان لتقف أقرب إلى أعضاء فرقتها.
"سيكون يوماً جيداً حتى لو لم يدعنا أهل القرية إلا بعد الإعلان والتحدي".
قالت ريادا، وما زالت تصدر أصواتاً مضحكة للصيصان: "بالطبع سيكون كذلك".
قرر ألدن أنه سيساعد قضية إمبان اليوم عبر محاولة خلق جيوب من الوقت شبه المنفرد لها ولريادا، بحيث إذا شعرت بأنها مستعدة، يمكنها أن تقول: "أهلاً. ما رأيك في معرفة ما إذا كنا متوافقين عميقاً كشريكين في السلطة حتى نتمكن من الحصول بطريقة ما على تثبيات أفضل ونهدم الفوضى بقوة أكبر معاً؟"
فقط لتقولها بشكل أفضل من ذلك. لقد كانت تملك وقتاً أطول للتخطيط. كم مرة يحاول الناس تعميق العلاقة مع شخص ما بهذه الطريقة دون أن ينجح الأمر؟ كثيراً، هكذا خمن. كان هذا هو الاستنتاج المعقول نظراً لأنه مرغوب ونادر في آن واحد. مع ذلك، لا بد أن اتخاذ هذه الخطوة يتطلب قليلاً من الشجاعة. كان يقف هنا قلقاً بشأن أيّ أنواع المخطوطات القديمة حول الصداقة كان ستيوارت يدرسها، ولم يكن ستيوارت قد اقترح رسمياً وعد صداقة عليه بعد.
إنه يعمل بجد على ذلك في رأسه، لكن قدرتي على أداء السحر مثل الساحر لا تؤخذ بعين الاعتبار. لا يمكنه أخذها بعين الاعتبار لأنني لم أخبره. لم أخبره لأنني لم أتعرف عليه طويلاً بما يكفي لأثق به بشيء ضخم كهذا بعد. لا. تمنّى لو كان هذا هو السبب، لكنه أعلم أنها مجرد حجة تجعله يشعر بتحسن. فلو كانت مدة الصداقة هي المشكلة الحقيقية، لكانت المشكلة قد أصلحت نفسها عاجلاً أم آجلاً.
الحقيقة هي أن ألدن كان يثق بالأرتونيّ ثقتاً جنونيّاً بالنظر إلى قصر مدة معرفتهما. كان يثق بستيوارت في محاولة فعل الصواب. المشكلة هي أنني قد لا أكون الصواب. قد أكون شيئاً خاطئاً أو خطيراً في نظر فارس من الكوكب الأم، حتى وإن لم أكن أقصد ذلك. ما اراده ألدن هو دليل على ألا يفكر ستيوارت بهذه الطريقة. كان محتاجاً إليه. لم يكن متأكداً مما إذا كان سيحصل عليه يوماً. أنا أكره التفكير بهذه الطريقة تباً كثيراً.
العودة إلى شيء أكثر قابلية للتنفيذ—جيب من الوقت المنفرد لريادا وإمبان.
"هنتيُون بيث؟"
لم يمنح بيث ألدن الإذن باسقاط اللقب. ربما كان يخشى أن ينزف نطق تلك الكلمات الكثيرة آخر جذوات دوافعه. انزلت عين ببطء رداً على ذلك.
"يبدو صوص الأودي الخاص بي..."
عجز ألدن عن وصف المخلوق الذي كان ينط بمنقاره في ساق بنطاله بالغبي. لقد كان له. لقد اختاره على الأرتونيين.
"جائعاً. وهذا جائع أيضاً. أتمانع مشاركة حشراتك الطائرة؟"
سرّه أن بيث توقف عن الاتكاء على جزء السياج المجاور لريادا وإمبان وتباطأ نحوه. لقد شكّ في أن الطلب سيعمل. كان بإمكان بيث إخباره بأن يحضر صوصه المفضل للبشر لينضم إلى أشقائه الأكثر عقلانية. ها قد فعلت، إمبان. جدي لحظتك وشجاعتك. انحنى بيث للأمام لدسّ فراشة بين ركبة ألدن وصوص الأودي الصغير. لم يبدو كئيباً هكذا عندما توارى وجهه. كان يرتدي نسخة أطول لكن أخف وزناً من معطف الفارس بلون أحمر باهت، مع خيوط بلون الميرمية والقشطة ملفوفة في شعره لتلائم معاطف رفاقه.
"أظنّ أن هذا أحمق".
قطف بيث فراشة أخرى من الهواء وحطمها قبل أن يغرسها في منقار الأودي.
"لا! لقد كان ذكياً بما يكفي للوصول إلى السياج. أراهن أن هناك أشياء أقل ذكاءً بكثير لا تزال هناك في الحقل".
استطاع ألدن تمييز بعض البيض الآن. ككرات سلة باهتة مستقرة في المنخفضات التي صنعتها الدجاجات في كتل إسفنجية من النباتات.
"الأودي الخاص بي عظيم. لكنت أعمته حشرات طائرة بنفسي... لو استطعت اصطياد أيّ منها. كيف تفعل ذلك؟"
قال بيث، وهو يلوّي إحدى يديه أمام نفسه بينما كان يتابع رقص الفراشات: "هذه نوع من الفاتا. مهارتي تسمى فانوس الفاتا. تلك التي <<تفتن>> فقط لكي تحرق. طلبت أن تُجرّد من بعض <<التحديثات>> التي اختارها آخرون لكي أبدأ بها أقرب إلى شكل أقدم. لكني لم أكن أتوقع هذا. كانت الفاتا تأتي إليّ لبضعة أيام الآن، كلما فكرت في نفسي بطريقة معينة".
قرفص ألدن منخفضاً ليتفحص بيث وفراشاته عن كثب. كانت الفاتا تمتلك أجنحة بنية ذات حواف مسننة. كان بيث يرتدي ثلاثة خواتم في الإصبع الأوسط لكل يد، وكان أورياد أصفر يميل إلى البرتقالي ملفوفاً حول ساعده الأيسر.
"هل تأتي حتى عندما لا تستخدم مهارتك؟"
"في نواحٍ عدة، نحن دائماً نستخدم مهاراتنا".
حسناً. يستطيع ألدن استيعاب ذلك. مهارتك كانت أنت، لذا لم تكن تختفي حين لا تستخدمها. حتى عندما تجهد جزءاً من نفسك، فإنه لا يختفي أو يفرغ خزان وقود. كان ألدن حامل الأعباء كلها حتى لو غدا متعباً جداً عن جعل الواقع ينحني لإرادته. لقد استمر في الوجود بالواقع، لذا وبطريقة ما، مهما قلّ ما يفعله من سحر، ظل مكاناً على خريطة الكون مفعماً بخصائص فريدة. ويمكن لتلك الخصائص افتراضياً التأثير على أشياء أخرى موجودة أو تُدرك من قبلها.
مع ذلك، ما يقوله مذهل. إنه شبيه بتأملي في طبيعة مهارتي و... شعور الأمتعة بانجذابها نحوي؟ كانت الفاتا ملائمة بوضوح للفتنة بشكل أكبر من الأشياء الجامدة. لقد أُعجب مع ذلك.
قال: "هذا مميز. لديك علامة تدلّ على أنك اخترت مهارتك جيداً".
عنى ذلك بإخلاص. كان شيئاً تمنى لو يستطيع قوله لنفسه أكثر ممّا استطاع. وأراد ستيوارت من الناس مدح اختيار مهارته كثيراً لدرجة أنه سمح لألدن بكتابة كلمات تشجيع غير موقعة في مؤخرة المجلد الدراسيّ -ذلك الذي لن يعلق عليه أي شخص آخر- قبل أن يعيده إلى المكتبة.
لذا لم يكن ألدن مستعداً البتة لأن يقف بيث وينظر إليه من علٍ، عيناه المتعبتان متوهجتان فجأة بشيء ناريّ وهو يقول: "الكثير من الناس يختارون مهارات جميلة لأنفسهم دون تلقي علامات".
تجمد ألدن، ويده تتحول فجأة إلى بيضاء العقد على عارضة السياج، ومعدته تشدّ: "أعتذر. لم أكن أصدق قول الخطأ—” "إن كنت لا تعرف القول الصحيح، فتوقف عن <<تشويه>> لغتنا فقط لصنع ريح". ماذا فعلت؟ إنه غاضب جداً مني. أكانت كلمة "علامات" مهينة بطريقة ما؟ كان منزعجاً للغاية لكون بيث منزعجاً للغاية لدرجة أنه لم يدرك أن البقية قد لاحظوا الموقف إلا عندما قفز ستيوارت بين الاثنين، مفعماً بالغضب إن كان وضعه والعصا السحرية في يده مؤشرين على شيء. "أنت تصنع الكثير من الريح بفمك، ولها <<رائحة تعفّن>> ريح من <<مخرج جسديّ>> سفليّ!"
نعم، هذا هو الغضب. قفز ألدن واقفاً.
"ستو—"
"أتهزأ من شخص يشارك أفكار الإعجاب—"
"ستيوارت—"
صرخ ستيوارت: "لا تقبض وجهي الآن!"، ممّا جعل ألدن يدرك أنه كان على وشك الإمساك بمدافعه الغاضب من الخلف لمنعه من التعرض للأذى على يد رجل الفراشات المتقلب.
كان ستيوارت منطلقاً.
"ينبغي أن تشعر—!"
عار، فكّر ألدن.
رنم ستيوارت بصوت عميق ورنان بشكل غريب، كأن الحكم كان ينبثق من مركز كيانه ليطالب بضحيتته: "عار".
قال ألدن: "أنا بخير. أنا آسف لقولي... أياً ما قلت ولم يكن صحيحاً".
كان تخفيف التوتر لفظياً هو الطريقة الوحيدة، نظراً لمنعه من قبضة الوجه. قبل أن يستطيع بيث الرد، قفزت ريادا عن السياج