218
* * *
لم يضطر ألدن إلى المشي كثيراً بعيداً عن شمال الشمال ليجد شيئاً مثيراً لم يره من قبل. بblocks قليلة في اتجاه جديد، في شارع تصطفّ على جانبيه شاحنات الطعام والمحظور على معظم المركبات، ثم عبر حديقة تضمّ مسرحاً مكشوفاً تحيط به قباب سكنية. وقف على الجانب الآخر من القباب، ناظراً عبر سياج أسود مرتفع إلى نسخة الأبيكس من ملعب أطفال. حددت أضواء ملونة هياكل يمكن الخلط بينها وبين أبراج شاهقة غير مكتملة بنظرة سريعة.
التهم ألدن بطاطس مقلية شديدة السخونة بينما كان يراقب الناس وهم يتسلقونها. كانت هناك إضاءة كافية تلتفّ حول العوارض وتسطع عبر الفجوات الواسعة في جدران المباني الثلاثة الطويلة لتمكنه من رؤية ما يدور. كان المنتسبون يركضون على حبال مشدودة وحواف ويأرجحون من قضبان مرتفعة جداً فوق الأرض. خرج بعضهم من شقوق مسننة أو فتحات تشبه النوافذ لتسلق الهيكل الخارجي قبل أن يختفوا في الداخل مرة أخرى.
ذكّره الأمر بمضمار العوائق وسقالات المدرب فراغمنت في إم بي إي. لكن بحجم مضاعف ودون حماية مطلقة من الموت أو الإصابة. وُضع السياج لإبعاد الأطفال. وكانت لديهم أيضاً تحذيرات واجهة تخبر المنتسبين بأن قفز السياج ليس جزءاً من تجربة تحدي أبراج الأبيكس. اذهب حوله وادفع رسوم الدخول. أعجبت ألدن فكرة شيء كهذا كثيراً، ولكن بناءً على ما يمكنه استنتاجُه هنا، كانت الأبراج فوق مستوى قدراته.
تتبع السياج طوال الطريق حتى البوابة. كانت امرأة سمراء البشرة وفي أذنها اصطفاف من الأزرار على شكل رموز أرتونانية جلست على مقعد قابل للطي بجوارها. كانت ترتدي سترة بقلنسوة عليها شعار تحدي أبراج الأبيكس.
قالت عندما سأل عن الصعوبة: "البرج الأيسر هو المفترض أنه جيد لمتسلقي الفئة بي أو سي العاديين. ويمكنك استخدام تعويذاتك ومهاراتك طالما أنها لا تؤثر على أي شخص آخر. هذا لا يعني أن أصحاب نقاط الأساس المنخفضة لا يمكنهم الصعود أبداً، لكنك قد تعلق في طابق سفلي أو تعتقد أن الأمر لا يستحق رسوم الدخول".
قال: "إذا كنتِ موافقة على أن أتطلع حول المكان، فأنا موافق على رسوم الدخول. أردت فقط أن أرى كيف يبدو".
قالت: "السعر يغطي مدة أربع وعشرين طارئة في أي من مواقعنا. وهناك عشرة إضافية إذا كنت تريد تصوير نفسك بطائرة مسيرة شخصية".
قال: "سأتخلى عن هذا الجزء".
دفع ثلاثين أرغولد، فأشارت له بالمرور عبر البوابة.
قالت: "اصرخ طلباً للمساعدة إذا وقعت في مأزق. لدينا أفراد متمركزون حول جميع الأبراج يراقبون المتسلقين، لكن الصراخ سيجذب انتباههم بشكل أسرع. وأهلاً بك في أنيسيدورا! أنت واحد منا الآن. أقول ذلك لكل كوني أقابله. أنت واحد منا".
جعلت الطريقة الجدية التي قالت بها الأمر يبدو غريباً بالنسبة لألدن، لكنه شكرها وتجهّز للداخل.
* * *
بدا الوصول إلى قمة البرج الأيسر أمراً سهلاً لو كان الوقوف على السطح غايتك الوحيدة. كان هناك سلم خارجي على أحد الجوانب يصعد حتى الأعلى، وبدا وكأنه يتيح الوصول إلى الطوابق المختلفة على طول الطريق. أراد ألدن تحدياً أكبر من ذلك، لكن أكبر بقليل فقط. لم يكن إيذاء نفسه مغرياً، ولا الاتساخ بعد الاستحمام أيضاً. قرر العثور على شيء سهلاً وممتعاً في الطابق الأرضي ثم ترك الباقي ليوم آخر.
ألقى حقيبته الرياضية عند حافة خندق من كتل الإسفنج يحيط بقاعدة البرج. أخبرته صفوف المحافظ والحقائب والأحذية هناك بأن هذا هو مكان الحقائب غير الرسمي. تساءل ألدن عما إذا كان الخندق سينقذ الأشخاص الذين يقعون من القمة تماماً، أم أنه مخصص أكثر لأولئك الذين يتسلقون الجدران الخارجية حول الطوابق السفلى. طاف حول البرج حتى عثر على ما ظن أنه سيكون الطريق الأبسط إلى الداخل.
مشى على حبل مشدود عبر الخندق ثم رفع نفسه عبر فتحة معينية الشكل في قسم من جدار خرساني. جثا هناك في الفتحة. كانت الحواف مستديرة والمقاس ضيقاً، لذا لم تكن نقطة مراقبة مريحة للغاية. تحته، غُمِر الأرضية بضوء أحمر للإشارة إلى أن الخطوة عليها ليست استراتيجية صالحة. كان مفترضاً به استخدام الأجزاء غير الحمراء من هذه الغرفة المستطيلة الطويلة للعبور والصعود عبر باب مثبت في السقف على بعد عدة أمتار فوقه.
كانت هذه واحدة من مناطق بداية قليلة كان يمكنه الاختيار من بينها في الطابق الأرضي. لقد رأى امرأة تستخدم جدار تسلق في الخارج، لكن المقابض عليه كانت كلها مصممة للدوران أو الانكماش بمجرد لمسها. بدت هذه الغرفة أكثر قابلية للتعامل. كانت هناك درجات على الجدران والسقف، متباعدة جداً لدرجة لا تسمح بتوفير ممر ما لم يطلق نفسه حقاً بينها. تدلت أسطوانات محشوة من سلاسل في الأعلى تشبه أكياس ملاكمة عملاقة، ورقدا برميلا معدنان مرشوشان بطلاء أخضر فوسفوري على جانبيهما على الأرض.
ربما يمكنني المشي على البرميل عبر الأرض، ثم التسلق برشاقة صعوداً على الشيء الذي يشبه كيس الملاكمة، والوقوف فوقه ممسكاً بالسلسلة، ثم القفز أو التأرجح إلى الباب. كان باباً عادياً بمقبض مستدير، مثل ما تراه على واجهة منزل. هذا ممتع. يجعل الغرفة تبدو مقلوبة بطريقة ما. لنفعلها. كان للنشاط البدني عديم الغاية محاسن. تذكر ألدن ذلك عندما قفز من النافذة معينية الشكل إلى درجة على الجدار فوق البرميل الأقرب.
إن لم يكن يتدرب لتقييم القتال أو أحلام شياطين بوكابف، أو خوفاً من أن ترك التدريب سيتركه غير مستعد لأهوال المستقبل، إذن يمكنه توفير خلايا مخية قليلة لأشياء مختلفة. مثل ملاحظة أن هذه الغرفة كانت تحتوي على موسيقى لطيفة. لقد تحولت للتو من موسيقى إلكترونية نابضة إلى كمان عالي الطاقة ومفاجئ.
في العام الماضي، كان سيخرج هاتفه ويضيف هذا إلى إحدى قوائم "إغراق طنين الأذنين".
كان لديه أكثر من مئة قائمة، معظمها أنشئت قبل أن يبلغ الثانية عشرة، في الأوقات التي كان فيها الرنين في أذنيه يقود انتباهه أحياناً نحو أفكار مظلمة بدلاً من أن يكون مجرد إزعاج. احتفظ بها كلها، واستمع إليها، لأنه على الرغم من عادة جمع استمرت لنصف عمره، لم يطور قط آراء قوية حول القيمة الفنية لأغاني معينة أو يضيق ذوقه كثيراً. لقد أحب ما أحب، وأضافه إلى الكنز. موسيقى ريغي بجانب مقطوعات صوتية للطبيعة بجانب النحيب الكئيب الذي تعلق به ألدن ابن العاشرة بشدة لبضعة أشهر.
أنت لا تفهم الأمر تماماً مثلما أفعل، الخالة كوني. إنه جيد. أحتاج إلى إحضار حاسوبي القديم واستعادة تلك. قبض على الدرجة بيد واحدة، وقدماه مسطحتان على الجدار، وجسمه مَدَارٌ بينما كان يدرس البرميل. سيتدحرج عندما يصطدم به، لذا وجب أن يكون مركزه وزنه جيداً، وساقاه مستعدتين للحركة. كان سيكون أكثر ثقة بكثير لو أنه استعمل سلسلة كلمات ضبط النفس الليلة. لكن جسمه لم يكن مساعده حالياً؛
بل كان جسمه فقط. دحرجة سلامة للخروج منها إذا سقطت. لقد مارس السقوط مع نادي الباركور، بوبي، وفي صالة الألعاب الرياضية. كان السقوط أصبح أحد مجالات خبرته، كان متأكداً من ذلك. صوب نفسه ووثب نحو البرميل. رن صوت أجوف عندما هبط عليه. لقد تدحرج حقاً، وبدأ بالسقوط حقاً. لكن قدميه تحركتا معه بعد ذلك. صحح جسمه وضعه دون مبالغة في التصحيح، وتدحرج هو والبرميل للأمام في توازن. مزية أخرى.
عندما كان يعبث لدقائق معدودة فقط، بدلاً من التفكير في "مهارتي، مستقبلي، الفوضى، العواقب"، كان يمكنه أن يشعر بفخر طفيف بنفسه.
إن القدرة على القفز جانبياً من جدار والهبوط على برميل دون الوقوع ستكون أمراً تافهاً بالنسبة للعديد من المعترفين الآخرين الذين كان يمكنه سماعهم يحدثون ضجة في الخارج وفوقه. لكن ألدن لم يعتقد أنه كان يستطيع فعل هذا قبل عشرة أشهر دون القيام بآلاف المحاولات أو الحصول على قدر كبير من الحظ. الآن كان الأمر نصراً طفيفاً فقط، وشعر بثقة في قدرته على تسلق تلك الأسطوانة المحشوة المعلقة على السلسلة.
أنا أعانقها فقط وأزحف بنفسي صعوداً إلى القمة. مشى على برميله، مدحرجاً إياه نحو الأسطوانة المعلقة الأقرب إلى الباب. قبض عليها بثقة، غير قلق كثيراً بشأن السطح الأملس بشكل غير متوقع. مع عناقها بذراعيه وتمركز قدميه بحيث يمكنه— تبّاً! تتمدد؟! كان الكائن ينتفخ بسرعة. قريبًا لن يكون معانقاً له، بل سيكون منزلقاً عن السطح. شاتماً ومستعجلاً، بلا استراتيجية سوى التسلق العدواني لأعلى، حصل على يد فوق الأسطوانة تماماً كما أصبح التمسك ببقية أجزائها مستحيلاً.
ثم اليد الأخرى. رفع نفسه وقبض على السلسلة الثمينة تحسباً لأي شيء آخر ماكر قد يحاوله العائق. كانت تتأرجح بالفعل بسبب تسلقه المتعجل. جعلها تتأرجح أكثر، حتى كادت تحمله صعوداً إلى الدرجة المثبتة في السقف مباشرة بجانب الباب. قبض على الدرجة بكلتا يديه، بقبضة صلبة. ها! لقد فست! مد يده إلى المققبض، وأداره، وسحب. وسحب. حاول الدفع، لكن لا، كان ذلك خاطئاً. سحب أكثر، ثم فكر في قوة قبضته وقرر أنها كافية للتدلي من مقبض الباب بكلتا يديه.
وهو ما كانت عليه. لأنه كان رائعاً حقاً الليلة. لكن أي مزيج من الشد والدفع ووزن الجسم لم يكن كافياً لجعل باب السقف اللعين يزحزح. شبك ساقيه عبر الدرجة ليمنح ذراعيه استراحة وعلق مقلوباً رأساً على عقب، فاحصاً الغرفة مرة أخرى لأنه أراد وجود بعض القرائن للعثور عليها، مثل أن اجتياز الباب كان حيلة. ليس الأمر كذلك، أليس كذلك؟ إنه مجرد أمر قوة ممل، لأولئك الذين يمتلكون نقاط أساس أعلى أو أذرعاً بسماكة ذراع ميلرت.
ظل يأمل عكس ذلك، لكنه كان يشعر عدم الراحة هنا، لذا استسلم أخيراً وتفقد شبكة الإنترنت، متجنباً بعناية حرق الأحداث لكل ما يتعلق بأبراج التحدي باستثناء الباب. لقد كان أمر أداة قوة. أغلقت علامة التبويب وعبس في وجه عدوه. ينبغي لك أن ترى ما فعلته بآخر باب سبب لي مشكلة. مقبضه الآن مجرد فطحيرة في قاع المحيط الهادئ. إن استطعت معرفة كيفية قتلك بأوريادي، فسأظل أفائزاً. سحق المفصلات سيفعل الغرض على الأرجح.
كانت تلك التعويذة صعبة، لكنها كانت شديدة الفعالية. إلقاء واحد على المفصلة المركزية، قرر. سينفجر بعض الخشب معها. لو كانت المفصلات هي ما جعل الباب مستحيل الفتح، إذن ينبغي لذلك أن يفلح. أو، لو كانت آلية ما لا يعرفها على الجانب الآخر، فسيرها عبر الفتحة ويسحق جزءاً منها أيضاً. انظر. أنا فائز. كانت ساحة لعب. مُسِح لك ابتكار ألعابك الخاصة. والآن، كيف أنزل دون طلب المساعدة؟
* * *
بعد دقائق معدودة، عاد ألدن منتصب القامة في الخارج، يصعد السلالم الخارجية نحو الطابق الثاني. كان السلم مطلياً بالأحمر بالطبع، لكن تعذّر تمييز ذلك في مواضع عدّة بفعل الأضواء متعددة الألوان المتلألئة من البرج. لم يكن هناك جدار يفصل المستوى الثاني عن السلالم، لذا أمكنه رؤية بدايات متاهة من أنابيب الهامستر بحجم البشر. اتّشح الأرضي بالعتْمَة، غير أن الممرات البلاستيكية المنحدرة التي يُفترض بالناس التسلق عبرها أشرقت باللونين الأخضر والأرجواني.
بدت شفافة بالقدر الكافي ليرى أحدهم يسقط خلالها، لكن ليس بما يكفي لتبين ملامح ذلك الشخص. بدت مثيرة للاهتمام. وبدت أيضاً كأنها تفوح برائحة العرق المتراكمة لمئة شخص صعدوا ونزلوا، وهو ما عزّز قراره بإرجائها إلى زيارته القادمة. عوضاً عن ذلك، جلس على السياج المعدني لبسطة السلالم، وشابك ذراعيه فوق قضيب بينما حدّق صوب قاعدة البرج التالي. وُجد خط انزلاقي احتفالي يهبط من السقف فوقه إلى حصيرة هناك.
حين اصطدم أحدهم بالحصيرة، ومضت بعبارة، "ترقّ!"
أو كلمات تؤدي المعنى ذاته بلغات أخرى. لا أهمية للرتبة. إلا حين يكون لها شأن. أخبر هاويو بذلك، قبل حزمة بطاطس مقلية لتّاً وعجنْ. لو تكررت تيغوند، لكنت على الأرجح قادراً على إنقاذنا. ظلّ احتمال الحظ السيّئ فوق الحظ السيّئ قائماً دائماً.
ودائماً وُجد "ماذا لو"
آخر ليعقد أحشاءه عقدة محكمة. لكن أشهر النمو والإلحاق غيّرت الكثير، وكان شفاء عقلي طفيف يجعل التغيير أكثر وضوحاً. لم يكن الخروج المبكر عبر قلب سرب حشرات الشياطين ممكناً من قبل. بات قادراً على خوضه الآن. بما يكفي لبلوغ النجاة. ظنّ ستيوارت ذلك. وكذلك يينو-بيزث. وأكدت أحلام ألدن ذلك. وأيقن أخيراً، جَالساً هنا مع نهاية يوم كان جيّداً باستثناء حصة تربية بدنية واحدة، أنه قادر على طي تلك الصفحة.
ليس تماماً، بل بالطريقة التي يمكن بها طي حتى الفظائع. في النهاية، تتوقف طنين الأذنين عن تذكيرك بالفقد كل يوم. في النهاية، ستصير تيغوند شيئاً آلمه منذ زمن بعيد. بوسعي العيش مطوّلاً. جرّب تلك الفكرة كما لو كانت ثوباً من متجر الإبرة والعجلة. أراد أن يتأمل نفسه فيها لا أن يتقبلها مسلّماً بها. أدرك أكثر من مرة هذا العام أنه على وشك الموت. بدأ يتنفس بصعوبة لمجرد التفكير في ذلك الممشى ممرّات سفينة أليس-ارت-ه.
متمثّلاً رغبة ملحة في مزيد من الوقت، ومحاولاً إخفاءها. ثم حدث الأمر مجدداً على السقف مع زيريدي، فيما كان الماء يرتفع. ها أنا ذا مع ذلك. بلغت النجاة. ليس مستحيلاً مواصلة بلوغها. سعى خلف التدريب الخارق كأنه سينقذه من عجزه الخاص. وما زال يفعل.
لن تختفي احتمالات "ماذا لو"
المحيطة بمدى عمره، وكذا قدرته على عيشه حسناً ووفقاً لرغباته في أي وقت قريب. ألا يتحدث الكبار طوال الوقت عن ظن المراهقين بأننا خالدون؟ مراهقتي معطلة، وأود استرداد ثمني من فضلك. أحب كثيراً تعويذاته القليلة الصغيرة. وأحب كثيراً ستو-ارت-ه. وساوره رعب، نادراً ما اعترف به، في أن هذين الشيئين اللذين لم يُرد الكف عن حبهما سيكونان سبب هلاكه. ليتني كنت أغبى، كي لا أستطيع تبين كل هذه المشكلات فيها.
وُجد الكثير منها. ربما أظن نفسي خالداً حقاً. على مستوى باطني يعبث بتقديري للأمور. إن أحسن الإبحار في موسم اختياره، إن عاش وحدد مصيره طويلاً… ستبرز مشكلات جسام يتوجب التعامل معها. سيواصل حامل كل الأثقال النمو. استطاع ألدن إبطاءه بإلحاق مهارات أخرى والتركيز عليها عوضاً عن ذلك، لكنه شعر بمقاومة تجاه تلك الفكرة في الوقت الحالي. وشكّ في أن مشاعر المقاومة ستتراجع مع اقتراب الأوان.
القوة. غالباً ما سيمتلك الكثير منها. إن عبر بسلام بضع إلحاقات إضافية على الأقل. الكثير منها قطعاً بمقاييس الأرض، حتى وإن آل به المطاف إلى أن يكون ممن يهدئون سرعة خطاهم في المستقبل. ذات يوم، إن استخدمت قوتي كاملة علانية، فسأفضح نفسي حتماً بوصف شخص يستحق العناء. ومنذ تلك اللحظة، سيتقرر مستقبلي بأهواء السحرة وسياسات الكواكب. إن عجزت عن استخدام قوة دون إتيان الخراب على حياتي، فما معنى ذلك؟
ستظل تخصه رغم كل شيء. كان تقرير كيفية التعامل مع حصص الجيم والملف المزيف مشكلات دقيقة، على غرابة تأملها على هذا النحو.
لم ينوه العيش بالقول، "لا أعرف. النظام غريب معي وحسب،"
طوال العام القادم أو ما يزيد. لكنه ربما استطاع لو اضطر. تعلقت المشكلات الجسيمة، مشكلات موسم الاختيار، أكثر بمن أراد أن يكونه في مستقبل أبعد. وما إذا كان باستطاعته بلوغ تلك الأماكن على دراجة تعمل بالصواريخ ستغضب مليارات البشر إن رأوه ينطلق مسرعاً عليها. بدا رغبة في نسخ هانا إلبر، في أن يكون شخصاً صالحاً بالطريقة ذاتها التي كانت عليها، شديدة البساطة. تبين له أنها كانت كذلك الآن.
ليست سيئة، بل بسيطة وحسب. وبدت الأفكار البديلة التي راودته لنفسه آنذاك بسيطة هي الأخرى. التخرج بتقديرات مرتفعة، الالتحاق بالجامعة، أن يصبح من طراز البالغين العمليين الذين تذكر أن والديه كانا إياهما. أدرك أنهما كانا مثاليين في مخيلته، لكن لا بأس بذلك. ألدن ثورن، طبيب. ألدن ثورن، رجل إطفاء. ألدن ثورن ببيته النظيف المرحب — ولم يتوجب أن يكون بحجم بيت جيرمي — ولفائف القرفة المعلبة في الثلاجة ومعية ما من أصدقاء وعائلات يلتفون حوله لإطعامهم.
ربما ما زلت بسيطاً، هكذا فكر بينما انطلق متعهد آخر عبر الخط واستقر على حصيرة "ترقّ!".
لأن كل ذلك يبدو رائعاً حقاً. أفضل مما كان عليه من قبل حتى. معلم مدرسة ابتدائية. سيحاول أن يكون معلماً رائعاً يأخذ كل الأطفال على مَحْمَل الجد، دون جعلهم يشعرون بأنهم مشاكل لمجرد أن لديهم مشاكل. أو إن أردت وظيفة ذات قدرات خارقة… ماذا عن حارس حيّ لأحد أحياء العائلات هنا في أنيسيدورا؟ قد تكون مملة، تشبه مراقبة الممرات لبقية المتعهدين. أو باعثة توتر حقاً لأن غاية الحارس هي استباق المشكلات القادمة من بشر خارقين آخرين والوقوف في وجهها قبل وقوعها.
وإن أفسدت الأمر، فأنت تفسده في أحد أسوأ المواضع الممكنة على الجزيرة. بحظي، ستنتقل مارشا البالغة من العمر أربععين عاماً إلى حيي.
ستخترق ضربة طائشة من قبضتها القابلة للتحور جدار شقتها وتصيب درعه، وحين يهز كتفيه استخفافاً، سيقول الناس، "يا لحظة. ما هي رتبة ذلك الأرنب مجدداً؟"
هذا ما ينبغي لي التفكير فيه، أليس كذلك؟ ذات يوم، في مرحلة ما… بوسعي تلقي ضربة من سلاح مايستر قوي برتبة إس دون القلق إطلاقاً؟ أحجم عن الأمر. ليس بقدر ما فعل حين عرضت عليه مشهد لين-أوتا وهي توقف الموجة وسألته عما إذا كان لا يؤمن بقدرته على فعل شيء مشابه ذات يوم. بل قليلاً فحسب. أرغم نفسك على التفكير في الأمر. تتجاوز الدراجة الصاروخية مارشا في النهاية. تتجاوز رتب إس أكثر إرعاباً منها بكثير.
وتدرك وجوب ذلك. إن نجوت من الرحلة. القوة. ما المفترض بي فعله بها؟ الفروسية. لم تكن تلك الخيار مهنياً. بل وثبة في الظلام بلا سبيل للعودة. ولا سبيل للمضي سوى بإيجاد قبول وحماية الآخرين. إن أقدم ألدن على وثبة كهذه، فلن يهبط على قدميه بل بين ذراعي أرتونيين، غير الملزمين بأي التزام بالموافقة على جوهر ميثاق كوكبهم الأم القاضي بأن الساحر البشري إضافة جديدة أنيقة لقواتهم. لم يثق بأنه سيكون مستعداً يوماً للكثافة 99.9، حتى وإن رحبت به الرابورتات ومجلس الشيوخ الأعظم بحرارة.
ووُجدت طرق عديدة سينتهي بها الأمر ولا تمت للدفء بصلة. أحتاج إلى مزيد من المعلومات. وأحتاج إلى الوقت. ينبغي ألا أقدم على أي فعل لا رجعة فيه قريباً. بعد الثانوية. بعد الجامعة حتى. الانتظار، وتأمل الظلام لبضع سنوات أطول قبل اتخاذ قرار نهائي بالإقدام على الوثبة أو لا — سيكون ذلك حكيماً. أريد أن أكون حكيماً. أصخ السمع لموسيقى طابق أنابيب الهامستر حتى لاحظ نفسه يتثاءب. ثم نهض، ونفض عنه أفكاره، وتوجه هابطاً السلالم مجدداً.
بعد فترة قصيرة من بلوغه القاع، جعله صوت أحدهم يصرخ يلتفت برأسه في اللحظة المناسبة لرؤية صبي يهوي بغتة في خندق كتل الإسفنج محتضناً شيئاً ما بين ذراعيه. بدا ذلك شبيهاً بليكسي بعض الشيء. أم كون؟ شكّ في صواب ظنه، لكنه عزم على إلقاء نظرة على الساقط حتى شغلته إشعار واجهة.
[مكالمة مرئية من الجنرال إمبان-آرث، أرتونا الأولى. رُسُوم الاتصال ملغاة.]
لا تذكر رقماً لرتبتها. لكنها تحتفظ باللقب. توقف عن المشي. لماذا تتصل به إمبان أصلاً؟
قال: "أجيبی".
ظهرت إمبان-آرث جالسة إلى مكتب أرضيّ في غرفتها. وكانت تملأ بطاقة ورقية بخطوط من الحبر الملوّن. وبقيت عين واحدة تركز على تلك المهمة، بينما حدقت الأخرى في آلدن. ستيوارت ليس معها. جعله ذلك قلقاً بعض الشيء.
قال بالأرتونية: "مرحباً".
قالت: "أدعوك للقدوم معنا إلى ملكنا-إلى-الهناك. لا يتعيّن عليك أن تقول نعم. وإن قلت نعم، فسيتعين عليك مساعدة ستو في العمل".
ملكنا-إلى-الهناك. شيء بدا له أشبه بعرض أو احتفال للناس المنتقلين إلى منازل جديدة. نزهة كانت إمبان-آرث تأمل أن تكون متعة لاثنين من أفراد فصيلتها. فقد ارتبط الفرسان الشباب الثلاثة جميعاً في الوقت ذاته تقريبا. تخطي مدرسة السحرة عندما لا تستطيع إلقاء التعاويذ لا بد أن يكون أمراً طبيعياً، أو مقبولاً على الأقل.
قال: "هل يريد ستو أن آتي؟"
وضعت فرشاة الحبر جانباً ووجهت عينها الأخرى إليه.
وقالت: "إن لم يكن **يتوق** إلى صحبتك، فتصرفاته مؤخراً غريبة بشكل مزعج".
قال: "إنه ليس إيكيكيك".
قالت: "إذن ستسعده على الأرجح عندما أفاجئه بك".
أهذا لأنها أحببت رمي طائرات الورق معنا؟ أعتقد أن الأمر قد يكون كذلك.
قال: "أنا ممتن للدعوة. سآتي".
إن لم يكن ستيوارت في مزاج يجمع بين نسج الصداقة وأداء أمور النذر في آن واحد، فسيرحل آلدن وحسب.
قالت: "الانتان سيكون قبل فجر الغد. شكراً لك على الموز".
قال: "على الرحب والسعة. ماذا ينبغي أن—؟"
اختفت صورتها. لقد قطعتهما. كان متأكداً تقريباً أنها تعني فجر رابورت الأول، لذا سيوافق ذلك بعد ظهر الخميس بالنسبة إليه. كم يستغرق ملكنا-إلى-الهناك؟ كانت لديه أسئلة. ولماذا شكرته مرة أخرى على الموز؟ أهي تلميحة؟ إنها تلميحة، أليست كذلك؟ لقد أكلته بالفعل. لقد منحها تشكيلة من أصناف الموز في سلة فواكهها الشخصية، لكنها قسمتها لتتشاركها مع أصدقائها. ناقش نفسه في معاودة الاتصال بها لثانية، ثم عدل عن ذلك خشية أن تجعل الرّجل الب̉شريّ يبدو مزعجاً، واتجه نحو الخندق.
صبيّ مألوف يحمل حقيبة مادة حياة مألوفة فوق رأسه كان يشق طريقه عابراً كتل الرغوة نحو الحافة.
"كون؟ أنت حقاً. هل أحضرت حقيبة الأثقال هذه طوال الطريق إلى هنا من الصالة الرياضية؟"
استدار كون ليراه.
"آلدن؟ ماذا تفعل هنا!؟"
"أجلس على الدرج مفكراً في مستقبلي. وأنت؟"
"أتسلق البرج. أو أوقع منه... هل هناك أي شخص آخر معك؟"
كان كون يحدق بعينين ضيقَتَين في الظلال خلف آلدن.
"كلا. رحلة فردية".
بدا كون مرتاحاً لذلك.
قال آلدن: "كنت على وشك العودة إلى الحرم الجامعي. الوقت متأخر جداً. أستصعد مرة أخرى، أم تريد المشي معي؟"
لم يردّ كون على الفور.
وقال: "لقد كنت هنا منذ أن انصرفنا من الفصول. لذا ربما—"
"هذا جنون. لقد تناولت جرعة تعافي، واستحممت، وتناولَتُ العشاء. لا بد أنك منهك الآن".
"لست مخطئاً. وصرت أسقط إيفيرلي بشكل متكرر أكثر".
"إيفيرلي معك؟"
ربت كون على حقيبة مادة الحياة.
"تبدو مختلفة عن المرة الأخيرة التي رأيتها فيها".
"رائحتها سيئة أيضاً. أظن أن ما يحشون به هذه الأشياء يتعفن أحياناً".
رمى الحقيبة على الأرض ثم تسلق خارجاً من الخندق.
"سأعود معك. دعني أجد حذائي فقط".
* * *