٢٢٠
* * *
"مرحباً؟"
في غرفة الاستدعاء ببيت العائلة، ظلّ تحيّة ألدن بلا ردّ. وصل قبل ثوانٍ ليكشف ألا أحد بانتظاره، غير أن ثمة علامات على أن أحدهم هنا كان مشغولاً. تجمّعت كومة من المؤن في إحدى ساحات الاستدعاء المغطاة بالرموز في الجانب الآخر من الغرفة الواسعة. استطاع رؤية رصّات من القماش المطوي بلون وردي زهري، وبجانبها استقرت عشرات الأكياس بحجم كف اليد فوق صندوق خشبي بدا كبيراً بما يكفي ليختبئ داخله لو أراد.
بدا هذا قدراً هائلاً من المؤن لنقلها إن كان كل ذلك مخصصاً لرحلتهم اليوم. قرر الخروج للبحث عن وجه مألوف، وقبل أن يبلغ المخرج، ظهرت رسالة على واجهته. كانت من إيفول. إيفول الحقيقية، حَسْبَ المحتوى.
[عفواً على الاستدعاء، أيتها المفاجأة رايا-بيبت. إمبان منشغلة بالقلق بشأن مظهرها. اذهب لتكن مفاجأة للناذر.]
إذن لم يخْبِرا ستيوارت بعد بقدومي. بعد خطوات قليلة، صار في الخارج، يتفرّس في عتمة الصباح المبكر ويتنفس هواءً بارداً ومحمّلاً بالضباب. كانت الغابة المحيطة بالمنزل والكوخ هادئة. لم يستطع ألدن رؤية جدول زانسي من هنا، لكن ثمة ضوءاً. سلة ممتلئة به استقرت في أحد جانبي مدخل غرفة الاستدعاء، ويتسلل توهج أزرق مائل للبياض عبر الشقوق. انحنى وأزال الغطاء. أراه ستيوارت هذا مرة.
وفّرت دار العائلة للزوار الليليين الذين لا يستطيعون إلقاء التعاويذ خيارين. داخل السلة، برزت قضبان خزفية نحيلة من عش من الصخور المتوهجة. أخذ أحد القضبان وأمسكه حتى أرسل طرفه شعاعاً. متسائلاً إن كان يستدعي ذكرى الضوء، مثل تعويذته الأوريادية الجديدة، ألقى الشعاع حائراً بحثاً عن أشخاص آخرين وسط الضباب. بدا وحيداً.
"اذهب لتكن مفاجأة للناذر"
ستكون مهمة أسهل لو عرف مكان ستيوارت. المنزل الرئيسي بدا الخيار الأكثر منطقية، لذا توجّه نحوه، محتضناً قضيب المصباح وعرض الموز بيده الواحدة. كان يرى أنه لا يمكن ترك الفاكهة الغريبة دون مراقبة في هذا المكان وتوقع إيجادها كاملةً عند العودة. بدا المسير من غرفة الاستدعاء إلى واجهة المنزل الرئيسي أقصر في كل مرة يأتي فيها إلى هنا. وحين اقترب، ألقى الضوء في سلة الفاكهة ليخفت تماماً كي لا يسلطه عبر نوافذ أيّ نائمين.
انفتح الباب قبيل وصوله. انزلق السطح العاكس كاشفاً عن دفء الداخل المشرق وتعبيرات العزم على وجه ستيوارت-ارث وهو يستخدم عصا سحرية لتوجيه عربة مليئة بجذوع قصيرة خشنة القشرة إلى الخارج. كانت العربة ذات عجلات، لكنها لم تكن قيد الاستخدام. بل راحت تحلق أمام ستيوارت على ارتفاع نصف قدم عن الأرض. التفّ حول مركز كل جذوع خيط أحمر، والتقط ألدن رائحة صمغية حادة. تحرك إلى الجانب ليفسح الطريق للعربة، متوقعاً أن يلاحظه ستيوارت فوراً.
فهو، بعد كل شيء، إنسان كامل بحقيبة سفر وثمانية أصناف مختلفة من الموز. في أي ثانية. هل أقول مفاجأة؟ أرجو ألا ينزعج لوجودي هنا.
"لقد قلت مسبقاً إننا سنعتني بثلاث أسر. لا. لا. أنا متأكد من أنني سأكون قادراً تماماً... ساخبرهم بأنك عرضت المساعدة."
مرّ ستيوارت بجانبه تماماً، ولم تفارق عيناه عربة الجذوع قط بينما واصل محادثة مع شخص ما عبر غرساته.
مندهشاً ومستمتعاً، راقبه ألدن وهو يهرول مبتعداً نحو غرفة الاستدعاء، محاولاً جعل المتحدث على الطرف الآخر يتركه وشأنه بينما يردد كلمات نذرية مثل: "ينتيون إمبان-ارث تشكرك على حرصك على المساعدة وتشجعك على توجيه هذا الحرص نحو شخص بحاجة أكبر."
لن يلتفت إلى الوراء أبداً، أليس كذلك؟ بينما ابتعد ستيوارت عن المنزل إلى العتمة الضبابية، تبعه ألدن، منتظراً منه أن يدرك أن له ذيلاً. ربما بعد انتهاء المكالمة.
قال ستيوارت بحزم: "وداعاً."
راقبه ألدن وهو ينتصب قبل أن يسحب شيئاً من أكبر الأكياس المربوطة حول خصره ويزيد من سرعته. سارع ألدن خطاه هو الآخر.
وما إن لاحظ ستيوارت أخيراً وجود زوج ثانٍ من الأخطوات خلفه وبدأ بالالتفاف، حتى قال: "مفاجأة، أهلاً، ولا تلقِ تعاويذ عليّ، من فضلك."
لم يُلقِ ستيوارت أي تعاويذ. لكنه أطلق زقزقة خفيفة من الذعر وهو يلتفت، وكاد يسقط الشيء الذي التقطه من الكيس، والذي تبين أنه أحد البسكويتات المالحة التي تركها لألدن في وجبة الأولى خلال زيارة سابقة. هبطت العربة على عجلاتها خلفه، والتقط البسكويت بقطعة قماش قميصه.
"ألدن! أانت حقيقي؟ كيف جئت إلى هنا؟"
قال ألدن بسرعة: "أنا حقيقي!"
اللعنة.
"دعتني إمبان لأساعدك في رحلة هنا وهناك. إن كنت تريد مساعدة. وإن لم ترد، فسأوصل هذه وأقول لكم جميعاً أن تقضوا وقتاً ممتعاً قبل أن أرحل."
رفع السلة. بدا ستيوارت غافلاً عن أنه يسحق بسكويتة على ملابسه.
"ألا تحب الزيارات المفاجئة؟ كان جديراً بي التفكير في ذلك. بعد المرة الأولى. أنا آسف. لكن إمبان بدت واثقة من أنك—"
"دعتك إمبان إلى هنا؟ من أجلي؟"
ما زالت عيناه متسعتين.
قال ألدن: "أشك في أنها فعلت ذلك من أجل نفسها أو رفيقات فرقتها."
وأضاف: "إيفول هي من نفذ الانتقال الفعلي، لذا فكلتاهما مشاركة."
لهث ستيوارت.
"هي تحبُّك! وهي توافق على نسجنا لصداقة!"
فجأة وجد ألدن ارتونياً يقف على بعد بوصات منه، يبتسم له ثم للمنزل ثم يعود بالنظر إليه مجدداً.
"ألم تخبر والديّ بقدومك؟ لا. لابد أنها لم تفعل. أنا أحب المفاجآت حقاً متى ما أدركت أنها مفاجآت. لقد فعلت هذا من أجلي في يوم مهم بالنسبة لها! إنها في صفنا."
كان حماسه مُعدِياً.
تساءل ألدن: "لدينا صف؟ كم عدد الأشخاص معنا الآن؟ هل يمكننا إحصاء إيفول؟"
تجاهل ستيوارت السؤال لصالح أمر أكثر إلحاحاً: "لكنه المساء! المفترض بك أن تنام يا ألدن."
"أخذت قيلولة منتصف النهار. سأكون بخير."
"القيلولة ليست كافية أبداً عندما تتبع تعليمات ينوز-بيث للتعافي. كم من الوقت يتبقى لك قبل أن يجب أن تغط في النوم؟"
"الأمر حقاً—"
"سأعتني بكل الأمور. ترتيب النوم أثناء رحلة هنا وهناك أمر ممكن. إمبان وصديقاتها هنّ فرساني اليوم، والآن ها أنت هنا أيضاً."
قضِم قطعتَه من البسكويت.
"أولاً... أولاً..."
اقترح ألدن: "أولاً، أساعدك في نقل المؤن إلى غرفة الاستدعاء. إن كان لديك المزيد. قالت إمبان-ارث إنه سيتعين عليّ مساعدتك في عملك إن جئت، وأنا أود ذلك. طالما لست عقبة في طريقك."
"أنت لست عقبة قط، يا صديقي القادم."
جعلها ستيوارت تبدو وكأنها إعلان مهيب.
"لكنني أعتقد حقاً أن إمبان كان يجب أن تخبرني بالأمس. اصطحابك معنا... كان ينبغي إتمام التخطيط! تخطيط يختلف عن ذاك الذي أنجزته. أنا..."
أمعن النظر في ألدن، وحقيبة السفر، والموز، وربما زوجين من الأشياء عبر حلقات عينيه حُكْماً على طول فترة الصمت قبل أن يقول: "ستشعر بالحرّ حيث نذهب. إلى أي مدى يمكنك تحمل الحرّ دون انزعاج؟"
رد ألدن بلهجة مترفعة: "لسنا بحاجة للقلق إلى هذا الحد بشأن راحتي."
حدق ستيوارت صعوداً نحوه.
"أخبرني فقط لكي أستطيع توجيه هذا اليوم نحو الكمال، من فضلك. جهودي من أجل إمبان ستذهب هباءً إن بدأ جلدك يتقشر."
"إن بدأ جلدي يتقش—أوه. حروق الشمس. تلك... تقشر الجلد لا يحدث فوراً. يستغرق يوماً أو يومين، وهو ليس سيئاً إلى هذا الحد. علاوة على ذلك، يحدث ذلك فقط عند التعرض للكثير من الشمس، لا بسبب الحرارة وحدها."
لم يرغب في أن يكون سبباً في تعذر توجيه اليوم نحو الكمال.
سأل: "أتعرف درجة الحرارة التي كانت عليها ليفسونغ حين كنت هناك؟ كانت مزعجة لكنها ليست خطيرة. ظللت بخير وأنا اتحرك وأعمل طوال اليوم. عرقت بغزارة، لكني لم أمرض بسبب ذلك ولم أتأذَ منه."
عبس ستيوارت.
أصرّ ألدن: "لن أموت في أي درجة حرارة مريحة لك. طالما أن لدي ماء ولا تجعلني أركو روه وأجري هنا وهناك. الظلّ ممتع. تذكر، أنا أقضي وقتاً بانتظام في غرفة شديدة الحرارة حيث جرعة البخار تكفي لمنع حدوث أي مشاكل لي. يمكنني التحقق من درجة الحرارة بالضبط إن احتجت حتى تري—"
"تلك فكرة جيدة. أنت بحاجة إلى <<منشق>>."
"لا يتعين عليك فعل ذلك."
"سأطلب لك منشقاً. أو شيئاً أفضل. هل جلبت معك ملابسك؟"
كان ألدن يرتدي بنطال جينز حالياً لعدم معرفته بما يجب ارتداؤه لهذه المناسبة ولعدم رغبته في مغادرة الحرم الجامعي مرتدياً أزياء رسمية من أجل الكواكب الثلاثة.
"لدي الأشياء التي رأيتني بها من قبل."
"ارتدِ ما سيكون مريحاً أكثر للطقس الحار. رحلة هنا وهناك تبدو <<احتفالية بطابع غير رسمي>>."
"احتفالية بطابع غير رسمي؟"
"لا ترتدي البيزيفاس الموشاة بالتطريزات التكريمية. قد ترغب إمبان في أن ترتدي رمزاً يشرفها طوال اليوم. ولا تقلق بشأن مساعدتي في هذا. إنها <<الدفعة>> الأخيرة التي يجب أخذها. إلا إن كنت نسيت شيئاً. أنا لم أنسَ شيئاً. متأكد من أنني لم أنسَ. ارتدِ ملابسك ثم انضم إليّ."
بدأ بالمسير.
سأل ألدن: "إلى أين؟"
التفت ستيوارت إليه: "إلى أين؟ تبدأ رحلة هنا وهناك في أوليوكّ. من هنا، يقع ذلك المكان باتجاه رأس النم الغاطس وباتجاه غروب الشمس."
كان النم الغاطس حيواناً يُقال إن أكبر قارات أرطونا الأولى تشبهه، لذا فهو يعني جنوب غرب هذا المكان. من الجيد معرفة ذلك، لكن ألدن كان يحاول السؤال عن أمر آخر.
"أين يفترض أن أرتدي ملابسي؟"
"الكوخ أو غرفتي إن أردت الخصوصية. لا. ليس غرفتي. قد يزعجك الناس في طريقك. الكوخ للخصوصية."
"سأعود فوراً."
"نعم. الموز لإمبان؟ هي نَهِمَة لأجله. سأحرسه لها."
"يمكنك أخذ واحدة إن أردت."
"سأحرس الكل باستثناء واحدة لها إذن."
* * *
عاد ألدن إلى قاعة الاستدعاء بأسرع ما يمكن، مرتدياً قميصه النيليّ بلا أكمام الذي يتوافق عادةً مع أحد أزيائه، وحاملاً حقيبته المحشوة بالمؤن التي اشتراها من متجر الإبرة والعجلة لمساعدته على مواجهة الحر الشديد. كان لديه عدد هائل من مناديل الاستحمام، وقارورة ماء يمكن أن تتحول إلى جليد إن كان هو ورفيقه الأوريادي في أمسّ الحاجة إليها، وغيار ملابس، إلى جانب أشياء أخرى.
لم يكن ستيوارت هناك حين وصل أول مرة، لكنه تسلل عبر البوابة بعد دقيقة، حاملاً جرة بنية تحت كل ذراع.
قال بصوت مذهول: "كادت تننساني البركة السائلة. ماذا لو لم تحصل البيوت على بركاتها السائلة؟ أتخيل كيف سيتبدو ذلك؟"
أجاب ألدن: "حقاً لا أستطيع."
أخذ منه إحدى الجرات ووضعها بجانب العربة المليئة بالحطب.
"بصراحة، لا أستطيع فهم ماهية رحلة الانتقال هذه تماماً، لكن يبدو أن لديك من العمل أكثر مما توقعت."
"إنها هجرة جماعية للبشر من الأراضي التي يحميتها ساحر واحد إلى أراضي ساحر آخر. تاريخياً، كانت هذه التنقلات محفوفة بالمخاطر. قد تكون بداية لحروب أو نتيجة نهائية لكوارث. بالطبع، لا توجد في الكواكب الثلاثة مناطق شاسعة تتطلب اليوم من السكان مدّ الولاء لسحرة محددين، وفي معظم الحالات، لا يُطلب ممّن يريد تقديم خدمته ونيل أي مأوى يمنحه ساحر جديد سوى استيفاء الشروط والانتظار ليُقبَل. إنهم يكتفون بتبديل علامات الولاء عوضاً عن نقل المنازل، إلا إذا كان المنزل الجديد إحدى مزايا الارتباط بذلك الملك."
سياسة أرتون. بدت أقل إرباكاً بعد أشهر من مشاهدة التلفاز في القبو مع كيبي، لكنها ظلت خارج اختصاص ألدن. لم يكن هناك تصويت لثمانين بالمئة من السكان الذين يقعون تحت مظلة الطبقة العادية. لكنهم عرفوا مفهوم تقديم الخدمة للسحرة، إما إيماناً بأن الساحر يقوم بعمل عظيم، أو طمعاً في المزايا المعروضة مقابل إعلان الولاء. لم تكن الخدمة الحرفية للساحر مطلوبة من الجميع في هذا العصر.
مساعدو الساحر كانوا يخدمونه فعلياً وتحت رعايته، بينما استطاع بقية أفراد الطبقة العادية أداء هذه النسخة المخففة من الولاء عوضاً عن ذلك. بدا الأمر كأنهم يوافقون على ربط قيمتهم كأفراد من النوع الحي بقيمة الساحر لزيادة نفوذه الاجتماعي. وحينها تصبح أصوات الساحر ذات وزن أكبر. وُضعت بعض القواعد لذلك، لكن لقب السناتور الأعظم كان أساساً لقاءً لِسَحرة تجاوزوا الحد الأدنى من القوة التصويتية عبر جمع ولاء أفراد الطبقة العادية وسحرة آخرين لا يرغبون في التصويت المباشر على كل شاردة وواردة بأنفسهم.
وُجدت أيضاً طرق تتيح للسحرة ادخار واقتراض القوة التصويتية لتعقيد الأمر أكثر.
"يحتفل الناس أحياناً بولاءات جديدة معاً ويطلقون على الحدث اسم رحلة الانتقال، لكن أيام الانتقال الحقيقية التي تتبع كل التقاليد أصبحت أقل شيوعاً."
كان ستيوارت يحصي الأكياس في الكومة فوق الصندوق الخشبي بينما يتحدث.
"اختار إمبان هذا اليوم لأن الانتقال سيكون من قرية ولاء تقليدية في منطقة ريفية. إنه انتقال كبير بشكل مدهش، لكن السحرة المعنيين ليسوا معروفين بما يكفي لجذب الانتباه من مسافات بعيدة. باستثنائنا نحن. نأمل ذلك."
أنهى إحصاءه والتفت إلى ألدن.
"ريادا بيس، وهي عضوة في فرقة إمبان، طالما رغبت في أن تكون حارسة لإحداها. وهؤلاء هن الساحرات اللاتي يضمنّ السفر الآمن للبشر في طريقهم إلى وطنهم الجديد. وتريد إمبان اقتراح تعميق على ريادا، لكنها متخوفة من سماع الرفض. لذا فهي ترغب في استثمار يوم العمل المبهج هذا معاً لتستمد الشجر."
التفت ستيوارت حول قاعة الاستدعاء الفارغة مرة، ثم خفض نبرته.
"ريادا منفتحة للغاية، وتحديداً فيما يتعلق بقدرة المرء على تقبل سلطة الآخر دون إزعاج. ويقولون إنها تتمتع بسحر لافت، وتحديداً فيما يتعلق بقدرة المرء على التفاعل مع وجود شخص آخر والتأثير فيه دون التسبب بعدم ارتياح لشخص قريب منا في العمر. وطبعاً تأمل الارتباط بشخص ما أيضاً."
تنهد ستيوارت بينما حاول ألدن قراءة التعاريف بالغة المعلومات التي يتلقاها بسرعة مذهلة.
"يجب على إمبان تقديم الطلب قريباً. قبل أن يطلب أحدهم من ريادا الالتزام بفترة تعميق أولاً. كان يفترض أن تفعل ذلك منذ زمن."
خفض ستيوارت صوته درجة أخرى.
"إنها قلقة حقاً من سماع الرفض."
"أنت تتحدث عما يجمعه إش إردي وليند أوتا؟"
قرر ألدن الهمس بدوره، مادام ستيوارت يفعله.
"ارتباط نادر للنفس بأكملها يجعل الفرسان أكثر نجاحاً بطريقة ما؟"
علاوة على ذلك، كان ذلك أحد الأسباب التي جعلت جماعة أرتها الإخوية تفضل تنشئة مجموعات ضخمة من الأطفال معاً بدل تشتيتهم.
وضع ذلك في الحسبان وأضاف: "ألا تستطيع إمبان الانسجام مع أي من أشقائك أو أبناء عمومتك بالطريقة الصحيحة؟ ألمجرد أنهم أكبر سناً منها؟"
طمش ستيوارت بعينيه.
"نسيت أنك لا تعرف الكثير عن هذا."
"أتعلم في كل مرة نتحدث فيها."
"غالباً ما يتمتع مرشح الارتباط المنشود لقاء فارس بقوة سلطة مقاربة. الفرسان الآخرون في عائلتنا أقوى من أن يكونوا شركاء مثاليين لإمبان. يعود ذلك جزئياً إلى تقدمهم في العمر. إن تقدمت بسرعة في السنوات القادمة وشهد أحدهم تباطؤاً، فقد يجدان محاولة الارتباط معاً أكثر منطقية. لكنها لا تمتلك في الوقت الحالي رابطاً طبيعياً بالقدر الكافي مع أي منهم لتجاوز الصعوبات."
قال ألدن: "إذن ريادا بيس ملائمة أكثر."
"هذا صحيح. شُكّلت فرقة إمبان عمداً من أعضاء معينين. تلقوا جميعاً تربية توافقية، وكانوا متماثلين في القوة، لكن أياً منهم لم يكن يفكر في تعميق رابط مع أحد. سمح لهم العمل معاً بالتقارب واختبار مدى توافقهم مع مرور الفصول. تشعر إمبان بأنها متوافقة مع ريادا... لكن الرابط ليس وثيقاً بالقدر الذي أتمناه لأن ريادا متوافقة مع عدة أشخاص آخرين."
كان ألدن يموت شوقاً لمعرفة نوع التوافق الذي يتحدثان عنه هنا. النوع الدقيق تحديداً. فإذا كان الأمر على درجة من الأهمية تجعل فرق الصغار تؤدي أحياناً وظيفة التوفيق بين القلوب على هامش عملهم في مكافحة الفوضى، فإنه لم يكن منتبهاً بما يكفي لهذا الجزء الخاص من حياة الفرسان.
"ماذا يحدث حين يكون لدى المرء شريك كهذا؟ جعلني إش إردي أظن أنه وليند أوتا قاما بتحطيم الوجود معاً، لكنني لا أفهم ما يعنيه أو لم قد يرغب المرء في ذلك."
ضاق عينا ستيوارت تفكيراً.
"ليس... هذا أفضل مكان لبدء الشرح. المهم معرفته هو أن الفرسان الذين ينجحون في تحقيق ارتباط كهذا لا يعودون وحيدين قط، ولا حتى في أسوأ أيام حياتهم. ويكتسبون دقة استثنائية في مهاراتهم. ألم تر كيف يعمل إش إردي مع ليند أوتا؟ الطريقة التي يحرك بها ما أبطأته دون تحدي قوتها بأي شكل؟"
أدرك ألدن: لقد رأيت ذلك. لم يكن يعلم فحسب أنه أمر يستحق كل هذا الذكر. حين كان كل ذلك الماء شبه ساكن، واستغرق مني دهراً لإكمال رمشة... استطاع إش إردي السباحة داخله.
"هذا شيء لا يستطيع غيره فعله؟"
"بلى. إنهما يثبتان موقع بعضهما في الواقع الآن. نطلق على الفترة التي تلي استقرار الارتباط ويصبح تعزيزه بلا عناء اسم إزفيلجيفناس ونحتفل بها عبر التوافقات. سيمضيان معاً نحو عجائب اكتشفها فرسان مترابطون كلياً من قبل ويكتشفان عجائبهما الخاصة أيضاً. يمنحان السلطة لسحر بعضهما، ويمكنهما استخدام مهارات بعضهما بطرق معينة، ونعلم أن مثل هذه المحبة العميقة قد تتيح للمرء إبعاد الموت عن الآخر لفترة حتى يُعثر على الشفاء."
أخذ ستيوارت نفساً.
"وهناك تأثير إيجابي كبير متعلق بالإلصاق سيستغرق شرحه مني وقتاً طويلاً هذا الصباح. ويمكنهما دفع بعضهما لاختبار التأكيد لدرجة تجعل أقوى إلقاء يبدو ضئيلاً بالمقارنة، ولديهما القدرة على قراءة أفكار بعضهما بقدر محدود في التفاصيل لكنه قد يكون بلا حدود في المسافة."
عرف ألدن أن عينيه مستديرتان.
واثق من أن نبضه تسارع عند جملة "يثبتان موقع بعضهما في الواقع"، التي بدت أمراً حميماً وبالغ الأهمية تفعله لأجل شخص آخر.
ثم استمر ستيوارت من هناك، متلوّاً قائمة من أغرب أشياء السحر الخارقة التي سمع بها ألدن في حياته. أنا لا أسيء فهم أي من هذا، أليس كذلك؟ كل كلمة قاقها كانت بشدة تسع وتسعين بالمئة... لكنها رائعة عوضاً عن كونها مميتة أو مؤلمة؟
"لماذا لا يملك الجميع شريكاً كهذا؟"
ارتفعت حاجب فوق عين بلونية اللون.
"لقد ذكرت التوافق للتو."
"لكن... ألا يستطيع شخص مثل المعالج يينو مساعدة فارسَين ليكون أجدر بالتوافق؟"
لما قفز ألدن إلى هذا السؤال بهذه السرعة لو كانا يتحدثان عن أي نوع من العلاقات. لكن الشراكة التي تستطيع إبعاد الموت، وتغيير ما تستطيع مهاراتك فعله، وإحداث تحسن كبير في عملية الإلصاق خاصتك ليست أمراً يُعامل باستهانة.
قال ستيوارت: "هذا سؤال طبيعي بالنظر إلى خبراتك الأخيرة مع معالجة العقل. لكن لا. هذا ارتباط يأخذ البشر متجاوزين أجزاء النفس التي تقاوم عادة تطفل الآخرين، حتى أفضل المعالجين. إنه مؤلم بطريقة ما."
إذن هناك ألم. يا لها من مفاجأة.
قال ستيوارت: "وهو جديد نسبياً أيضاً."
"ما الجديد؟"
"هذه الطريقة في تشابك حياتين معاً. لم نكن نعرف حتى أنه يمكن فعل ذلك حين أخذ أجيال الفرسان الأوائل وعودهم. ما زال أمامنا الكثير لنطاله ونتأمل فيه."
تقدم تشابك روحي جديد. لسبب ما، بدا وكأنه ينبغي أن يكون ممارسة عتيقة.
"قلت مرة إن معظم النجاحات تحققت مع شبان ترعرعوا معاً؟"
"هذا صحيح."
"الفرسان الأكبر سناً يواجهون صعوبة أكبر؟"
"من الطبيعي أن يفعلوا. التغيير أشق، حياتهم أكثر ازدحاماً، ونظراؤهم أقل."
"علينا فعل كل ما بوسعنا لمساعدة إمبان مع ريادا بيس."
مال ستيوارت برأسه.
"أنت لا تعرف ريادا"، أشار وكأن ألدن قد لا يدرك.
"لا بأس. أنا أعرفك. وقلت إنها منفتحة وساحرة ومتوافقة مع الكثير من البشر."
"إنها مجرد توافق سطحي في الوقت الحالي. الغرض من التعميق الذي تريده إمبان هو معرفة إن كانت هناك فرصة ليصبح أكثر من ذلك."
"حسناً. لنعل هذا أفضل رحلة انتقال على الإطلاق."
"أنا أحاول"، قال ستيوارت، مشيراً إلى كومة المؤن.
"يمكنني حمل أشياء ثقيلة كثيرة."
"ستفعل إن كنت مستعداً. ليس هذا، مع ذلك. فكل هذا سيُرسل مقدماً. لكننا سنكون مسؤولين عن مساعدة ثلاثة بيوت على الأقل في الانتقال، لذا سيكون هناك الكثير..."
دعت رنة خفيفة لتعلن عن وصول جديد إلى قاعة الاستدعاء، والتفت اثناهما ليروا فارسين يظهران خلفهما. فارسان شابّان.
إحداهما فتاة قصيرة للغاية ومستديرة الوجه بشعر بنفسجي جامح بشكل غير عادي، ألقت بذراعيها فور أن رأتهم وهتفت: "ستيوارت! من هذا معك؟ وأين إمبان؟ لقد وعدت بأننا سنطابق شعورنا جميعاً!"
القادم الآخر كان شاباً بغرة بنية منسدلة وهالات تحت عينيه. نظر إلى ألدن بانعدام فضول بينما تلوّ تحية رسمية للبيت. ردها ستيوارت بمثلها لكن بحيوية أكبر، مقدماً ألدن، وداعياً الاثنين لمتابعة الطريق نحو غرفة إمبان.
بعد أن تجولت ريادا بيس مبتعدة والموز فوق رأسها كجائزة والصبي -باث، بلا اسم عائلة- متكاسلاً خلفها، قال ستيوارت: "أيضاً، سيأتي باث معنا. لقد شجع إمبان في نواياها تجاه ريادا. قد لا يكون على ما يرام اليوم، لكننا سنبهجه برحلة انتقال ناجحة ليكون مستعداً لحفلة صاخبة بعدها."
"هناك حفلة لاحقة؟"
"بالطبع هناك حفلة. لا تسألني أسئلة للحظة. أنا أهتم بمعرفة ما إذا كان البشر يملكون ردود فعل سيئة تجاه أي شيء في أوليوك."