الفصل التاسع عشر ومائتان دحرجة برميلية
بعد آخر حصّة له في يوم الخميس، غطّ ألدن في نوم قيلولة لمدّة ساعة ونصف، وساعده على ذلك أقلّ جرعة من المخدرات التي أعطاه إياها ينوبي-بيث. عندما دقّ منبهه، ذكّره إشعار ضبطه على واجهته ببدء روتين الاستيقاظ الجديد. أوّلاً، قضاء بضع دقائق في التفكير بالذنب الذي ساهم في الكابوس المتكرّر. سيكون بو مستاءً باختيال لمعرفته أنه أُعطي تلك المهمّة. بعد ذلك، أمضى وقتاً محاولاً جمع شتات الأحلام التي راودته.
تذكّر لحظة تحوّل فيها جسده ليترضّد شيئاً خطيراً. شيطاناً، أو جزءاً منه؟ والراحة التي شعر بها عند إدراكه أنه كان بالسرعة الكافية. لم تكن الذكرى الجديدة كافية للاعتماد عليها، لكنه ظنّ أنه يستطيع تتبع أصل تلك الحركة — الذراعان مرفوعتان أثناء دوره، ملتوياً بدرع في يديه في اللحظة المناسبة لإيقاف ما كان قادماً — إلى تمريينه في شمال الشمال ضد محاكاة الحصان الشرير. وكانت هناك ذكرى أخرى في رأسه.
كان ينظر إلى شاشة الفيديو الخاصة بكاميرات السيارة. على الرغم من أنه لم يستطع تخيل ما رآه بالضبط، إلا كانت لديه ذكرى واضحة جداً لتفكريه: جيد. لقد أُصيب بأذى شديد لدرجة أنه لم يعد قادراً على مطاردتنا. مستلقياً على جنبه وذراعه تحت وسادته، حدّق عبر حاجز السرير. بصراحة، قد يكون هذا طريق مظلمة للاستيقاظ بالنسبة للشخص العادي. هل لا بأس أنني متحمس جداً لهذا الأمر؟ لقد كان أفضل بكثير مما عاناه من قبل.
وكان يشعر بالتفاؤل بأن الأحلام الجديدة التي تتكرر مراراً بينما عمل ينوبي-بيث طازج ستزاحم كوابيس أخرى لم تستهدفها المعالجة حتى. إذا كان ألدن مشغولاً بالهرب من المختبر كلما أغمض عينيه، فلن يكون لدى دماغه وقت لإثارة ذكريات جماجم الأطفال والأمواج العملاقة أيضاً. انزلق من سريره ثم إلى ملابسه قبل التحقق من برنامج جدولة أيام الأفياء السعيدة على حاسوبه المحمول. كان رمز حافظ البطاطس الساخنة الخاص به ينهض من قيلولته بجلسة تمدد درامية.
"ليس لدي سوى نصف ساعة حتى أطير إلى مركز النقل!"
أعلن، مشرقاً كالعادة على الرغم من رفض ألدن ربط حسابه بالإنترنت وجعله عاماً لكي تمتلئ نسخة حافظ البطاطس من أنيسيدورا بـ "أصدقائي الحقيقيين!"
بدلاً من الشخصيات المولدة عشوائياً.
"أتساءل عما ينبغي لي فعله بكل هذا الوقت الفراغ؟"
تساءل الرمز.
"الشخص الذي يصنع هذا مهوس جداً بالأفياء."
قرأ ألدن قائمة الأنشطة المقترحة التي ظهرت بجانب فقاعة الكلام.
تضمنت أموراً جدولها لنفسه في الماضي مثل الواجبات المنزلية، و"التأمل"، وتمارين المهارات، إلى جانب مهام قصيرة وتسليات قد يستمتع بها شخص يتظاهر بأنه طالب في شبكة المهن والبطولات حول الحرم الجامعي.
لم يكن حافظ البطاطس يدرك أن أنيسيدورا قد بللت بشدة مؤخراً، لذلك ظن أن تناول وجبة خفيفة على العشب في دائرة سيلينا سيكون ممتعاً بدلاً من أن يكون مزعجاً للأشخاص الذين يعيشون في القبب. وكان فضولياً أيضاً بشأن زيارة شيء يسمى رصيف الفشل بالقرب من ورش العمل.
نقل ألدن بعض الأمور على جدوله لصباح الغد تحسّباً لأن يبقيه الذهاب إلى هناك على الكواكب الثلاثة طوال الليل، ثم ضبط الرمز على "التواصل الاجتماعي".
سيجعل ذلك حافظ البطاطس يتجول في قاعة الحديقة حتى رحلته إلى مركز النقل. أقرب ما يكون إلى الطيران إلى ماتاديرو وحضور موكب كمساعد مفاجأة لستيوارت، أليس كذلك؟ بدلاً من الذهاب لمعرفة ما هو رصيف الفشل، تحقّق ألدن من محتويات حقيبته للمرة الأخيرة وذهب ليودع أيّاً من زميليه في السكان كان يصدر أصوات ارتطام في غرفة المعيشة. دحرج أمتعته في الممر وجد كلاً من لوت وهاوي منخرطين في مشروع اندمج فيه فوراً.
"سنحصل على شجرة!"
"إنها شجرة بروميليماس."
كان هاوي واقفاً فوق كرسي ويثبت نبتة البروميلياد الخاصة به بينما كان لوت يثني الأغصان على قاعدة شجرة صناعية لإخفاء وعاء النبتة.
"كانت ستكون شجرة عيد ميلاد عادية، لكننا أدركنا بعد ذلك أن نبتة أدغال هاوي قد تنجح في الأعلى."
تراجع لوت خطوة للوراء وأدار رأسه جانبياً، ناظراً بنقد إلى عمل يديه.
"إذا قطعت بعض الأغصان من القسم العلوي الأصلي للشجرة ونسجتها داخلها، أعتقد أننا حصلنا على شيء هنا."
"بروميليماس سعيد"، قال هاوي، مشيراً إلى ألدن بيده الحرة.
"يدوم بروميليماس خمسة أيام، وتحديداً الأيام الخمسة لأسبوع الامتحانات النهائية لشهر ديسمبر في سيلينا الشمالية. إذن هذا هو السابع عشر حتى الحادي والعشرين هذا العام. ولكن يمكنك أن تتمنى للناس بروميليماس سعيد بدءاً من الأول."
أوقف ألدن حقيبته بجانب طاولة المطبخ. كانت سلة مليئة بأنواع الموز المختلطة تنتظر هناك.
"لقد اخترعتم عطلة كاملة بينما كنت أغط في النوم. هل يمكنني صنع بعض الزينة للشجرة؟"
"جميع أعضاء كوخ الصيد إخوة في بروميليماس"، أعلن هاوي.
"يجب على جميع الإخوة تزيين الشجرة وإلا."
"وإلا ماذا؟"
"ما زلت أعمل على التقاليد."
"أدركنا للتو وجود بروميليماس قبل خمسة عشر دقيقة، يا أرنب. لا تستعجله."
استدار لوت. كان يرتدي قميصه الذي يحمل شعار القرصان مع بنطلون بيجامة أزرق فاتح.
"إذن أنت مغادر الآن لتذهب إلى..."
صنع شكل صندوق بيديه.
"ولكنك في الواقع تذهب إلى..."
أشار بيديه إلى السقف للأعلى. أو ربما كان ذلك رقماً واحداً لأرتونا الأولى.
"أنا كذلك. أحتاج إلى المغادرة في غضون دقائق قليلة. ولكن يمكنني طي زوج من النجوم للشجرة بسرعة."
"لا داعي للاستعجلك. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لأجعلها تبدو متماسكة على أي حال. إما سننتظر تزيينها أو نترك لك ربع الأغصان. أليس كذلك، يا هاوي؟"
"يجب على جميع الإخوة تزيين الشجرة بحذر."
حرر هاوي نبتة البروميلياد ونزل من الكرسي. كان جاكيت زيه غير معزر.
"بالمناسبة، يا ألدن، هل قلت لكون إنه مدعو للحضور واستخدام حوض الاستحمام الخاص بنا في أي وقت؟"
"لم تفعل."
بدا لوت مخدوعاً لدرجة السخافة.
"لم أفعل. أخبرته أنه مدعو لإقناعه ليكسي بالسماح له باستخدام الحوض إذا كان يشعر بالحظ. أعتقد أن ذلك كان عكس تشجيعه تماماً."
كان كون يبالغ في التمثيل في مسيرهم عودة من تحدي: أبراج القمة ليلة البارحة، متحدثاً عن كيف حصل بعض الناس على منتجعات صحية وأحواض ذات مخالب بينما حصل أرواح مسكينة أخرى على أكياس مواد حية متعفنة ودش ممتلئ دائماً بمحمود ومجموعته من غسولات الجسم. طلب كون من ألدن عدم ذكر المكان الذي اصطدما فيه ببعضهما. لقد ذهب إلى الأبرج لأنه أراد التمرين بدون رفقة من صفهم.
"الضحك على أخطائي والخسائر في المبارزات ليس سهلاً دائماً"، قال.
"الليلة أردت فقط التمرين وأن أكون في مزاج سيّئ بمفردي تماماً."
تفاجأ ألدن عندما سماع أن كونستانتين أراد يوماً أن يكون بمفرده تماماً.
وربما كان الحفاظ على تلك الصورة هو السبب في تفضيل كون التسلل بعيداً للتمرين بدلاً من الاضطرار إلى القول: "أريد أن أقيم بعملي الخاص"، لجميع الأشخاص الذين كان عادة ما يشجعهم على مرافقته.
"أخبرته عن الصف يوم الجمعة أيضاً"، قال ألدن.
"حول كيف يحصل معظمهم على محاضرة من نوع ما في غرفة أخرى. لم يكن كلاين قد أرسل رسالة رسمية حول ذلك بعد في تلك اللحظة، لذلك لم يسمع كون. لم يبدو قلقاً للغاية مع ذلك."
"تحدثت معه قبل وقت قصير فقط"، قال هاوي.
"لم يكن قلقاً بشأن ذلك حتى الآن. لكنه كان في طريقه عودة من إحدى جلسات المعلومات التي يقيمونها لجميع أصحاب مرتبة إس."
"لم أُدعَ"، تدخل لوت.
"جميع أصحاب مرتبة إس في برنامجنا"، قال هاوي.
"أنا مجروح. يمكنني ترك هذه المدرسة حرمان الجميع من نخبويتي أيضاً، أنت تعل—"
تحدث هاوي مقاطعاً إياه: "يقول كون إن الشاعات صحيحة، وأنهم سيضمنون لأصحاب مرتبة إس وقتاً أطول على الأرضية أكثر مما يقدمه برنامج الأبطال العاديون في لي جين ونايا دين. هذا ما يقرقه، لذلك فهو عكس جميع أصحاب مرتبة إس الآخرين في مجموعتنا."
هوى جتر إلى الكرسي الذي كان يقف عليه للتو.
"أشعر بالأسف لأجله."
"أليس سعيداً بالوقت الإضافي؟"
سأل ألدن.
"قال إنه يبدو وكأنه سيكون هناك ما لا يقل عن تسعين دقيقة من القتال بين أصحاب مرتبة إس كل أسبوع. إذا وضعوه هناك، فسيكون الأمر سيئاً بالنسبة له، أليس كذلك؟"
فكر ألدن فيما رأى من تجربة كون في تربية وتعزيز الأداء.
"تباً. سيئاً للغاية بالنسبة له ما لم يفعلوا ما يفعله مدربونا أحياناً ويمنحونه منطقته الخاصة لتمرين تعويذته."
"ربما يفعلون ذلك"، قال هاوي.
"ألا ينبغي لهم؟ حتى لو تخيلت مهارته ومزيج تعويذته ليكون النسخة الأقوى والأكثر مثالية مما هي عليه، فهو وقت إلقاء طويل للقتال. أعتقد أنه سيتعين عليه دائماً أن يكون لديه فريق أو أن يكون قادراً على التخطيط مسبقاً أو التسلل لجعلها تعمل في القتال. شيئاً ما."
انحنى لوت لالتقاط الجزء العلوي من الشجرة الصناعية وثني بعض أغصانها تجريبياً.
"لا أفهم لماذا اختار كون ذلك. على الإطلاق. كان مهتماً بتعويذات المعدل البراقة. أشياء المشاهير الخارقين الكلاسيكية فقط. وبعد ذلك يقامر بمستقبه كله على نوع فريد يبدو وكأنه حصان عمل تجريبي؟"
"وهو، يمكن أن يكون براقاً"، قال ألدن.
"كان يجب أن ترانا جميعاً نطير عبر صالة الرياضة للألعاب الفيزيائية السحرية على قفص كلاب."
"يبدو ذلك يستحق المشاهدة بالتأكيد. لكنه لا يبدو مثل كون. أراد أن يكون شخصية ثور المظلمة الجذابة حسب آخر ما سمعت. حرفياً، كتب 'بجذب مظلم' على ملصق مرة. مرتدياً كل شيء بالأسود، البرق في قبضتيه، والبريق في شعره — كانت الفيالق ستغشى تحت نظراته المحرقة."
"ماذا؟"
كان ألدن يحاول تخيل ذلك. اعتقد أن مزاج كون أكثر إشراقاً من أن يكون مظلماً.
"متى كان هذا؟"
"لقد مر بإصدارات مختلفة من شخصية البطل."
كان هاوي يراقب لوت.
"صحيح أنه لم يتحدث أبداً عن استخدام أي قوة تشبه ما يملكه الآن، لكنه بدا فخوراً بحصوله على عرض خاص من اليوم الأول الذي أخبرنا به في المدرسة. تفاجأنا جميعاً. فزعت ليكسي وغضبت. لكن كون قال إنه سعيد حقاً بالخيار. إذن هذا ما يهم. بعض الناس يريدون فقط مواهب فريدة، وبما أنه لم يستطع أن يكون من النوع يو، ربما كان هذا محظوظاً بالنسبة له."
كانت أنواع يو نادرة للبداء، ومع استثناءات قليلة جداً، لم يتم اختيارهم من بين الأفياء المولودين في أنيسيدورا.
"أفترض أنني أستطيع أن أراه يقرر أنه يريد مغامرة كونهم أول من ينتمي لنوعه"، قال لوت.
"وأستطيع أن أراه يمتلك ثقة بنفسه لدرجة أن كل الأمور التي قد تسوء مع ذلك ارتدت عنه بدلاً من أن تخترقه."
"سيكون رائعاً في يوم من الأيام، حيث يعيد تجميع مبانٍ بأكملها أو ما شابه."
قال ألدن ذلك ليس لأنه كان متأكداً من أن كون سيحصل حقاً على القدرة على فعل ذلك، بل لأنه أراد أن يكون الأمر على هذا النحو.
"إنه يعمل بجد، والنظام ليس في قتاله. ليس هناك لتشجيع أصحاب مرتبة إس على اختيار مواهب رهيبة ستجعلهم بؤساء."
انظر إلي، أدافع عن نظام الأرض فجأة. لقد قال إن مشاعر أيافيه كانت عاملاً في اتخاذ قراره، إن لم تكن العامل الأهم.
"أنت على حق على الأرجح. سيسمح لك بجعل نفسك بائساً طوال اليوم"، قال لوت.
بطلوح شيء ليس مقصوداً ليكون مفيداً بطريقة ما أمام المراتب العليا سيكون أمراً جنونياً منه فعله. لذا من المحتمل أن يكون لدى كون ألطف مسار معدل جديد في جيل. لكنه لا يزال ليس ما كان يخطط له على الإطلاق. سيتعين عليه إعادة تصميم لوحة رؤيته بالكامل.
شعر البريق لن يعمل بشكل جيد بدون برق القبضة."
رفع حاجبيه في وجه ألدن.
"هي! ما الذي سيكون عليه زي البطل الخارق الخاص بك؟"
"خفّات أرنب ومعطف مطر يمكن التخلص منه. بالطبع."
"ممتاز!"
قال هاوي.
"وسيم"، قال لوت.
"سيكون كذلك."
مشى ليقضط سلة الموز الخاصة به والحقيبة.
"لا تنسوا أن توفروا لي بعض الأغصان للتزيين."
* * *
وقَف ألدن على حافة التساعيّة، محلقاً فوق الرصيف الذي يوصل مساكن قاعة الحديقة بأحد ممرات الحرم الجامعي الرئيسية. كان يؤكد لأول سيدة لتحكم حركة الطيران في السماء تحدث معها إنه سيحصل قريباً على رخصة حقيقية لقيادة كعكة الجنرال. بالتأكيد. سيجتاز الاختبار وكل شيء. تلقى مسار طيرانه أخيرًا، وهمَّ بالإقلاع حين نادى أحدهم باسمه.
"ألدن! ألدن ثورن، أنا سعيدة جداً بلقائك بعد الظهر هذا!"
نظر إلى أسفل ليراك امرأة تقف تحته، وتلوح بابتسامة متألقة على وجهها. كان لتنورتها نقش أخضر شبيه بالريش يلمع في ضوء الشمس. وجد نفسه يبتسم ويرد التلويح قبل أن يتعرف إليها حتى. أمسية مشمسة، وكونه في مزاج جيد، وجاذبيتها جعلته يفكر: أحدهم لطيف معي! سأكون لطيفاً بالمثل! إلى أن استيقظت في ذهنه ذكرى معلمة الجامعة، فتحولت أفكاره إلى: يا له من سوء طالع. تلك هي المرأة التي تريد مني ارتداء أزياء محرجة والإعلان عن ماركات الحقائب الفاخرة.
واصلت المعلمة كوليبري التلويح رغم أن ذراعه هو قد توقف عن الحركة. قالت إنها سعيدة بلقائي، لكني على ارتفاع عشرين قدماً. لا ينبغي أن يُحسب ذلك لقاءً صدفة.
"أنا آسف!"
نادى عليها إلى الأسفل.
"لقد حصلت للتو على مسار طيراني، ولا يمكنني التأخر. سعدت بلقائك!"
ضغط بإصبعه على أحد الرموز في حلقة القيادة ومد يده للإقلاع. في غضون ثوانٍ، كانت المعلمة تلتف صعوداً في الهواء أمامه، ويداهما ممدودتان وتنورتها تنتفخ. حطت بجانب حقيبته مباشرة، وارتطمت قدمان عاريتان بسطح التساعيّة. وكانت صندلتا حمراوان براقتان في إحدى يديها. حدق فيها.
قالت وهي تؤدي انحناءة احترام: "أدركتك!"
"لقد... فعلتِ ذلك فعلاً. وأنا أسير بسرعة خمسين ميلاً في الساعة الآن. أهلاً بكِ، معلمتي."
"أنت متوجه إلى ماتاديرو مرة أخرى، أليس كذلك؟"
كان حذاؤها قد عاد في قدميه بالفعل، وصار شعرها البني يُرفع الآن في كعكة لحمايته من الريح.
"نعم. يجب أن أكون هناك قريباً. لسبب ما. لا يمكن التأخير."
"رائع! يجب أن أكون في الجانب الغربي من أبيكس على أي حال. سنتجاذب أطراف الحديث سريعاً، وسأستخدم الطائرة الحوامة للنزول. لن اضطر حتى للتوقف عن الطيران!"
شعر ألدن بالغرابة. ألم يكن هذا شبيهًا بمعلم يتسول عبر فتحة سقف سيارتك على الطريق السريع؟ أمن المسموح لها فعل ذلك؟ لا أظنه أمراً عادياً. لكننا ألقينا التحية على بعضنا أولاً، وابن الحواف التسع بلا سقف ولا أبواب. ولعله يبدو مرحباً بالركاب أكثر من المركبات الأخرى؟ محاولة معرفة ما إذا كانت في غاية الوقاحة، أو ما إذا كان هو يبدو سخيفاً، استغرقت تفكيره بعمق لدرجة أنه فاته بعض ما قتله به لاحقاً.
وحين استدرك كلماتها، كانت تدور حول علاقته بإش-يردي والجولة التي قاما بها هو وهاويو في سيلينا نورث.
"أعلم أن المدرسة تفضل أن أقدم بعض التحذير في المرة القادمة. لقد طلبت مني المديرة صالح الاتصال بها أو—"
"أنا! يمكنك دائماً، دائماً الاتصال بي. أول أرنب في برنامجنا! أنا فخورة جداً. وينبغي للمحاور أن يعتني بمن يحاورهم، أليس كذلك؟"
"ظننت أن علي الاتصال بمستشار الثقافة إن لم تكن المديرة صالح متاحة."
قالت كوليبري: "هي بخير أيضاً. فيما بيني وبينك، يصاب بعض الشيء بالذهول أمام السحرة وينسى أنه من المفترض أن يساعد سيلينا نورث في إدارة علاقتها معهم بدلاً من السعي وراء مصالحه الخاصة. يبدأ في الهوس بالآثار القديمة على الكواكب الأخرى وينسى إخبارهم بأن بعض المعدات في ورشة جامعتنا أصبحت الآن قديمة لدرجة تؤهلها لتكون أثراً بحد ذاتها!"
ضحكت. زاد ألدن من سرعة التساعيّة.
"كما تعلم، فإن الأرتونيين هم في الواقع أكبر داعمي مدرستنا إذا ما نظرنا إلى القيمة التي لا تُقدر بثمن لصالات الرياضة. أه! هذا صحيح! لم يقم الجنرالات بجولة فيها بعد! إذا كنت تعتقد أنهم قد يهتمون، فلدينا يوم صيانة قادم. ومحدد تماماً بعد الامتحانات النهائية، في اليوم التالي لتقييمنا القتالي التالي للطلاب القادمين. هل ستبقى في الحرم الجامعي طوال العطلة؟"
"أنا—"
"لا بأس! هذا شأنك. لكن دعني أقترح اقتراحاً بسيطاً يا ألدن. لو تمكنت من المرور في ذلك اليوم، برفقة الجنرالات أو بدونهم، فأنا أعلم أن السحرة الذين يقومون بالفحوصات سيكونون متحمسين لوجود طالب بينهم يقدر عملهم. وخصوصاً من يمتلك مهاراتك اللغوية! فنحن نحب حقاً شكرهم على جهودهم بكل طريقة ممكنة. مضافاً إلى ذلك..."
تحول نبرتها بطريقة ما إلى نبرة تآمرية رغم أنها كانت تتحدث فوق صوت الريح.
"إنها ساعات من وقت القاعة لأي شخص يساعدهم في المعايرة. يمكنني التأكد من أنك تملكها وحدك، أو يمكنك دعوة صديق. القرار لك. وسأكون هناك، لذا إن كنت في مزاج لبعض الدروس الخصوصية أو التمرين... ها أنت ذا!"
كانت ساعات وقت القاعة الإضافية شيئاً يريده ألدن، بطبيعة الحال. لكن طريقة عرضها أثارت ريبته.
"ألا يحتاج الكثير من الناس لتلك الفرصة ربما؟ وخصوصاً مع الطريقة التي قد تسير بها الأمور في الفصل الدراسي القادم. ألا يُعرض ذلك عادة على طلاب السنة الثالثة الذين يستعدون لدخول الجامعة أو أولئك الذين يعانون في—"
"لا تقلق بشأن ذلك. لما اقترحتُه إن لم يكن عادلاً، أليس كذلك؟ والآن، بشأن..."
قريباً، صار ألدن يشتهي تجربة الدوران البرميّ أكثر من المعتاد. لم تكن كوليبري قد التقت به صدفة؛ وصار متأكداً من ذلك الآن. فقد كان لديها عدد أكبر من اللازم من الاقتراحات الخاصة بألدن جاهزة على طرف لسانها. لحسن الحظ، لم تستطيع الذهاب معه إلى ماتاديرو، ولم تكن الرحلة إلى الساحل بعيدة. كان عليها النزول بطائرة حوامة على سطح مبنى كما وعدت. بحينها، أدرك عدة أمور لم يكن يعلم أنه بحاجة لإدراكها.
وشعر بالإهانة على عدة مستويات مختلفة. أأتسعت مداركها لتظنني أغبى من أن أرى ما ترجوه مني أن أفعله من أجلهم؟ أم أن ما تريده مني هو أمر عادي جداً في ذهنها لدرجة أنه لا توجد وساطة تستدعي طرح الاقتراح عليَّ بطريقة أكثر دهاءً؟ بنهاية حديثهما من طرف واحد، كل ما طلبته منه تقنياً هو إشراكها في أي جولات مستقبلية قد يقدمها لزوار أرتونيين. وقالت إن لديه مسمى وظيفياً بالإضافة إلى كونها معلمة يجعلها شخصية اتصال ذات صلة.
رئيسة صورة الحرم الجامعي. وكل ما طرحته بعد ذلك كان أشبه باقتراح... لكنها كانت اقتراحات قوية، مع الكثير من التلميحات بأن المدرسة ستحك ظهره إن حك ظهورهم. حلق فوق المحيط، عاقداً حاجبيه وهو يفكر في كيف ستجري الأمور مع أحد الطلبات الأبرياء ظاهرياً. أحضر أحد الفرسان فقط في يوم صيانة الصالات الرياضية إن كنت تعتقد أنهم سيحبون جولة يا ألدن. سأكون هناك لأتحدث معهم بينما تتدرب في القاعة.
كان ذلك بسيطاً حقاً. على السطح. لكن الطبقات القبيحة التي يمكنه تقشيرها عنه... تساءل عما إذا كان مفرط السخرية لأنها ذكرته بكل العمل الذي قام به لدخول مدرسة قبلته لأسباب لا علاقة لها بهذا العمل. كان ذلك لا يزال لاذعاً. ولعل الإهانة الموجهة لكبريائه تؤثر في حكمه على الموقف. لا. لقد قفزت عبر فتحة سقفي في الطريق السريع. وقد قطعت ليسيدي صالح الطريق عليها في عيد الشكر حين بدت وكأنها تريد التحدث معي.
إنه أمر مشبوه، ولابد أن المديرة تعتقد أنه مشبوه... أو وقح للغاية على الأقل. كم من الوقت ظلت كوليبري، وغيره، تفكر في أشياء كهذه؟ هل أصبحت خطة عندما بدأ يطير حول التساعيّة، أم كان ذلك قبل أن يسمحوا له بدخول المدرسة حتى؟ لقد ظن أنهم قبولوه لأنهم كانوا حذرين بشأن إهانة الأرتونيين. وكونه جسراً لجيوب الأرتونيين كان أسوأ. فهذا يعني أن قبوله لم يكن نهاية المطاف؛ بل بدايتها.
إن سايرهم، فسوف يجعلوه يتسول السحرة هدايا باهظة الثمن حتى يتخرج. وبدت كوليبري واثقة جداً من أنه لن يعترض على المسايرة. أنا أتعرض للاعتراض. هل يمكنهم بطريقة ما استخدام حضوري في المدرسة على أي حال؟ حتى لو لم أساعد أبداً؟ لم يعجبه ذلك. هبط في ماتاديرو وترك التساعيّة في حظيرة الطائرات.
قال وهو ينطلق بحقيبته المرقّعة تتدحرج خلفه وسلة موزّه تتدلى من يده الأخرى: "أيها النظام، أرسل رسالة إلى دروسي-أوتا".
وانتقل إلى الأرتونية.
"دروسي-أوتا، إن كان لديك الوقت للنظر في أمر صغير يخصني نيابة عن هنتيون ليند-أوتا وهنتيون إش-يردي، فسأكون ممتناً لجزء من اهتمامك المستقبلي. الأمر ليس عاجلاً. شكراً لك".
وفكر وهو يتجه نحو المصعد: لا أعرف تماماً كيف سأصيغها حين تتصل بي بالمثل. لكني سأخبرها بما أقلقني، ومن ثم يمكنها أن تحشر نفسها بين أي إزعاجات والفرسان إن لزم الأمر. قبل أن يتمكن من إكمال تذكير نفسه بابعاد الأمر عن تفكيره، وصل إلى منطقة الانتقال الآني. ليتوقف فجأة عند المدخل الواسع، هارباً ببطء ومتفاجئاً. كان إش-يردي وليليند-أوتا مسترخيين في وسط الغرفة الرئيسية على أريكة خشبية منخفضة تعلوها وسائد سمكها كبير.
وكما هي العادة غالباً، تم تصفيف شعره الأسود وشعرها البني الأفتح ليتطابق كل منهما مع الآخر، اليوم في جديلة خماسية الخيوط على ظهورهما. وغابت المعاطف التي يرتديونها عادة كجزء من زي الفرسان، مما ترك الاثنين بقمصان بسيطة ذات ياقات عالية. وكانا يواجهان بعضهما، وليليند-أوتا تبتسم خلف كوب فيفي مرفوع بينما كان إش-يردي يشرب شيئاً من قدح أكبر. كان المشروب أحمر داكناً، كما اكتشف ألدن في تلك اللحظة تقريباً.
ولم ينهِ استيعاب مشهد الفارسين قبل أن كان إش-يردي على قدميه ويقف على بعد بوصات منه فيما بدا وكأنه خطوة واحدة مستحيلة. قبض ألدن بقوة أكبر على مقبضي سلته وحقيبته. وخلف إش-يردي، سقط القدح الذي تخلى عنه نحو الأريكة ببطء بالكاد يمكن ملاحظته، وتطايرت مروحة من السائل الأحمر من حافته.
"هنتيون إش-يردي، ما الذي—"
طالب الفارس ووجهه جاد: "ما أمر الاهتمام الشامل؟ هذه الآن <<طوارئ مشتركة>>. سأبذل كل سلطتي من أجل القضية—"
شهق ألدن: "لا! هل قلت شيئاً خاطئاً في رسالتي؟ أنا آسف جداً! إنها ليست طوارئ! لا توجد طا—"
"أعداؤك سيموتون قبل أن أموت، أيها المُقسَم الشاب، و—"
قالت ليند-أوتا بلطف: "أكثر من اللازم، إش".
"دَمي بالذات سيُلطخ الأرض بينما أطارد—!"
"قلت إن بإمكاننا المزاح معه قليلاً، لا إخافته".
"ما الذي يجري؟"
نظر ألدن من أحدهما إلى الآخر بجنون.
قالت ليند-أوتا من الأريكة: "مرحباً، ألدن ري-بِت".
"أراد إش أن يكون مضحكاً، لكنه سيء في ذلك".
كان صوتها وتعبير وجهها يجعل من المستحيل تصديق أنها تعتقد أن أي شيء في إش-يردي كان سيئاً. كانت المشاعر الدافئة في الغرفة قوية لدرجة أنها بدت صلبة تقريباً لألدن. التفت إش-يردي ليتأفف في وجه رفيقته. ضحكت ليند-أوتا. ضحك إش-يردي. وضَحِكَت المشاعر الدافئة معهما. تجمد ألدن، وضعفت قبضته على أمتعته فجأة مقارنة بقبضته على نفسه. تلك المشاعر ليست مشاعر. إنها شيء يحدث حقاً. قريبة منه وليست تخصه، تشبه صدى صراخ شخص آخر.
بلع ريقه، وشعر بالعري رغم أن شيئاً لم يكن يتفاعل معه على حد علمها. لم يكن الأمر يشبه استهدافه من قِبل مُقسَم آخر أو استخدام تعويذة ضده. فكر. ما هذا؟ هل هو خطير بالنسبة لي؟ على أسراري؟ كان الفارسان سعيدين ومسترخيين بقدر ما رآهما من قبل. بلا زي رسمي، يشربان معاً على أريكة سيكون عليها بقعة حمراء كبيرة في غضون ساعات معدودة بمعدل سقوط مشروب إش-يردي. أهما يصنعان المشاعر؟ ظن أن الأمر لابد أن يكون كذلك - شيئاً يحدث بين كيانهما.
أطفال السحرة مارسوا تمارين التحكم بالتربيت مع شركائهم في التعلم. كان بوسع زيريدي-وند’ه إطلاق نداء استغاثة. وكانت أليس-ارت’ه قد أحاطت ألدنا بسلطتها ومنعته من تدمير نفسه عند قبة السفر خاصتها. والآن صار هناك هذا. وأنا ألاحظ لأن كل ما يفعلانه كبير حقاً. إلا إذا... كان أساسياً جداً مثل تربيت شريك التعلم وهما قويتان جداً لدرجة تجعله يبدو أكثر ملحمية. كانا في مزاج جيد بوضوح.
أيمكن أن يكون هذا جزءاً من إيفسولغيفناس الخاص بهما وموضوع "تحطيم الذوات معاً"؟
كان يحدق بهما كأنه ظبي في مصابيح السيارة الأمامية. وكانا سيظنان أن مزاح إش-يردي قد تسبب له بصدمة إن لم يقل شيئاً عادياً قريباً.
فاختار: "أهذه هي الأريكة من غرفتكما؟"
لم تكن منطقة الانتقال الآني في ماتاديرو تحوي أثاثاً فيها من قبل.
قال إش-يردي: "نعم! من حسن الحظ أنني طلبت من دروسي إرسال كل طلباتكم مباشرة إليَّ. بمساعدتها ومساعدة عقدكم، تمكنا من الوصول إلى هنا أسفل منكم دون حتى مغادرة مقاعدنا".
شعر ألدن بابتسامة الذعر لديه تتحول إلى ابتسامة حقيقية وهو يدرك أن هذين الاثنين لم يكونا سعيدين فحسب. بل كانا سعيدين لدرجة أنهما أصبحا أحمقين. لقد طلبا من نظام الأرض نقل الأريكة التي كانا يجلسان عليها. كانت مجرد طوابق قليلة للأسفل إلى منطقة انتقال آني حرفية، ولكن مع ذلك...
سألت ليند-أوتا: "أنت بخير يا ألدن؟"
"أنا بخير".
"تعال اجلس معنا!"
قاد إش-يردي الطريق نحو الأثاث، حيث التقط قدحه من الهواء ومشروبه إلى داخل القدح بحركات قليلة من ذراعه.
"تحدث حتى يتم استدعاؤك إلى أيا كان ما أتى بك إلى هنا. شفاء؟ زيارة اجتماعية؟ معك الكثير من الموز. هذه الوسادة هي الأفضل. اجلس على هذه".
سيزعج هذا حقاً أي شخص ينتقل آنياً إلى هنا. أخذ الوسادة التي تركها إش-يردي للتو بينما جلس الفارس في المنتصف. وكانت المشاعر الأكثر صلابة من المشاعر تتلاشى.
"ليس لدي شيء هام يكفي لإزعاج أي منكم إن كنتما مشغولين".
قالت ليند-أوتا: "المشاكل البسيطة قد تكون مربحة لحلها قدر الكبيرة".
وأضاف إش-يردي: "ونحن مشغولون دائماً. لكن حتى شروق الشمس غداً، قررنا أن نشغل بما يرضينا. لم يغرق أي شيء في أي مكان على الأرض منذ أيام! في الواقع، أنا متأكد من أن أشياء كثيرة قد غرقت، لكن لا شيء غرق بشكل غير متوقع بسبب <<انسكب>> الأجهزة السحرية التي نحن مسؤولون عنها".
كان ذلك سبباً وجيهاً للاحتفال.
"حسنًا. كنت أتصل بدروسي-أوتا فقط لأخبرها..."
لم يكن لدى ألدن ما يريد نقله مُهذباً للتقديم بعد. لكنهما كانا ينتظران، وكانت الدعوة من إمبان قادمة. وإن كانت المعلمة كوليبري صريحة إلى هذا الحد بشأن ما تريده المدرسة من ألدن، فلم لا يكون هو صريحاً بشأن ما يظنه فيها؟
"أعتقد أن مدرستي تأمل في أن يمنحهم السحرة معدات سحرية إضافية ودعماً لأني طالب هناك. بسبب التنويه وأشياء أخرى".
سألت ليند-أوتا: "أتنقصك حاجة ضرورية لتعليمك؟"
"لا"، قال ألدن، نافضاً فكرة عن مدى رغبته في الحصول على المزيد من دروس الفيديو من فصل المعلمة غوين-لور.
"بالطبع هناك دائماً أشياء يمكن جعلها أقرب إلى الكمال".
أومأت ليند-أوتا: "سعي لا ينتهي".
"لكني لا أطلب منك أو من أي سحرة آخرين تقديم هدايا ضخمة لسيلينا نورث. لذا، إن قال أي شخص في أي وقت إنني أفعل ذلك، أو إن لمحوا إلى أنني أواجه صعوبات في فصل لا يمكن اصلاحها إلا بتحسين مبانينا السحرية أو الإمدادات باهظة الثمن، فهم... مخطئون".
شعر أن كلمة مخطئون كانت تنازلاً خيراً من جانبه.
"لست متأكداً من أن أحداً سيقترف ذلك الخطأ حقاً، ولكن إن فعلوا، أمامكم، فستعلمون الآن أنهم غير محقين. كان هذا كل ما أريد قوله".
"ماذا عن الهدايا الصغيرة؟"
كان إش-يردي يحرك أصابعه فوق قدحه.
"أتريد أي هدايا صغيرة لنفسك؟"
"لقد أعطيتني الكثير. حتى لو لم ندرج إنقاذك لحياتي، وأعتقد أنه يجب علينا إدراج ذلك. وأيضاً، أهدتني أولور-ارت’ه قرطاً صنعته بنفسها يساعدني على التركيز والاستمتاع بالتوجيه. لذا فقد تحسن تعليمي بما يتجاوز توقعاتي بالفعل".
وإدراكاً منه بأن هذا الثناء لم يكن كافياً، أضاف: "إنه قرط رائع".
"أعطتك عملاً من صنع يديها! ليند، ألم أخبرك أنني لم أكن <<مفرطاً>> بتزويده ببضع ضروريات".
استقر أكثر في قسمه من الأريكة، فنظر بتفكر إلى رفيقته، ثم قال: "ألدن، إلى أين تذهب من هنا؟"
"رحلة من هنا إلى هناك مع هنتيون إمبان-ارت’ه".
صدرت صفرة متحمسة من ليند-أوتا.
"رحلة من هنا إلى هناك! كانت شائعة جداً في شبابي لدرجة أن ساحراً كان يُضبط أحياناً في رحلة غير مصحوبة بالصدفة فيكتسب مهمة غير منتظرة. لم أذهب إلى واحدة منذ زمن طويل".
"سأذهب لمساعدة ستو. وإمبان تحضر اثنين من أفراد فرقتها. لا أعرف الكثير عما يحدث، لذا سأكون..."
لم تخطر بباله كلمة جيدة لمرافقة.
"شركة عارضة ومفيدة بأي طريقة أستطيع".
قال إش-يردي: "لا تكن ناعم الصوت أثناء <<التحدي>> والإعلان. اصرخ بأعلى صوت يمكنك. بأعلى صوت لنقيقك الأفضل!"
راقب ألدن الفارس وهو يحتسي المشروب الأحمر، محاولاً معرفة ما إذا كان هذا محاولة مقلب أم نصيحة مشروعة بوجهه. وحين لم يستطع التيقن، نظر إلى ليند-أوتا. كانت تتمتع بطريقة هادئة وكفؤة عندما لا تكون ناشطة طقسياً بكسر عظام الديك الرومي بفكيه.
"لماذا تنظر إليها هكذا؟ ليند! أترين هذا؟ الطفل البشري يشك في نصيحتي!"
قال ألدن: "بالتأكيد أنا لا أشك. كنت فقط... أتساءل إن كانت هي تمتلك نصيحة أيضاً".
وضعت ليند-أوتا إحدى يديها على ذراع إش-يردي.
وقالت لألدن: "كن صبوراً مع أشقائنا الأصغر <<في الظروف>> إن كانوا <<متقلبين المزاج>> الآن. ولا تنتظر منهم أن يكونوا مطلعين ومناسبين مثل ساحر حاصل على دبلوم كامل حتى لو امتلكوا الآن الكثير من امتيازات أحدهم".
"سأبقي ذلك في أفكاري".
وأضافت وعيناها تلمعان: "وقد سمعت أفضل نقيق لك. سيكون ذلك المستوى الصوتي كافياً للتحدي والإعلان".
ابتسم إش-يردي.
"أه... شكراً لك... لقد شارك ذلك معك فعلاً. لقد تم تسجيل صوتي. جيد. هذا جيد".
"تبدو أفضل في التحول إلى اللون الوردي من معظم البشر الذين قابلتهم".
تحدث إش-يردي بنبرة بريئة كانت مزيفة بالتأكيد.
"إنه أحد مواهبي الكثيرة... وهناك دعوتي إلى التقرير الأول! يجب ألا أجعل إمبان-ارت’ه تنتظر".
جاءت الدعوة في الواقع من إيفول، لذا افترض أن ستيوارت هو من بادر حقاً بالانتقال الآني عبر جهاز لوحي أخته.
قالت ليند-أوتا: "اذهب. شكراً لاحتمالك لإش".
"ما الذي في يجب احتماله؟"
قفز ألدن واقفاً.
قال إش-يردي بجدية أكبر: "لا تقلق بشأن سماعنا لطلبات شيوخك واعتقادنا بأنهم يتحدثون بصوت رغباتك الخاصة. هذه مسألة صغيرة حقاً، إن حدثت. وليست مفاجئة ولا مسيئة لنا، إن كنت قلقاً من أن تكون كذلك".
"أنا مسرور. لا أود أن أكون مصدر إزعاج، ولا أريد أن يتسبب الآخرون في إزعاج باسمي".
انحنى ألدن لالتقاط السلة.
"ينبغي لنا أن نتحدث عن كيفية اعتبار تنويه أليس، ربما. عندما تكون مستعداً لإجراء تلك المحادثة الأطول معي والتعامل مع مسألة عقد السرية لهذا المكان".
قال ألدن: "متى شئت. متى كان مناسباً لك".
عقّب إش-يردي: "أرسل لي قائمة بالأيام والليالي التي تناسبك. وسأختار واحداً. ليس مباشرة بعد أحد اجتماعاتك مع المعالج بالطبع".
"سأرسل لك أكبر عدد ممكن من الخيارات".
خطا ألدن داخل إحدى الكوات الصغيرة التي أحاطت بالغرفة المركزية. وبعد ثوانٍ، كان على أرتونا الأولى.
* * *
قالت ليند-أوتا: "انه شخص صادق".
كانا في غرفة الجلوس مجدداً، وعلا الأريكة بعدُ.
"هو كذلك".
"اصغر ابناء جينيث صادق ايضاً".
"نعم".
وضع إش-يردي قدحه الفارغ على مسند اليد بجانبه.
"اتمنى ان يكونا ناضجين بما يكفي للتعامل مع هذا الصدق. ان لم يكونا كذلك، فقد ينتزعان اوراق ظل بعضهما دون استعداد لكل ما يمكن معرفته في ضوء قاس".