* * *
216
* * *
"أظن... أنك لو وضعت شيئاً كهذا، أو جهازاً مشابهاً مخفياً خلف درعك... وتعرضت لهجوم من غاشم قوّة لم يختبر مهارتك قط... ألعلك تنجو؟ بما أن قدرتك مجهولة نسبياً، فسيوجهون ضرباتهم بأقصى قوة ليضمنوا اختراق الدفاع، ولكن الجهاز سيكون هناك..."
كانت لوسيل تبسط إحدى كدفيها وتلكمه بخفة بالأخرى، محاكية درع ألدن والهجوم التخيليّ عليه. التقط الفكرة فوراً لكنه واصل الإنصات والإيماء عوض مقاطعتها. بدا لطيفاً منها أن تقضي وقتاً منذ نزالهما الأخير تفكر في طريقة تمكنه من النجاة أمام رتبة سين من فرعها. وإن كانت رتبة سين جاهلة نسبياً. كان فيبري يحلق على بعد أمتار خلفها، فقلب جهاً في الهواء وواصل طريقه. أبى ألدن التفات رأسه ليرى أيّ حركات بهلوانية أخرى يؤديها الرشيق الآن بعدما انتهت حصة التربية البدنية والتطبيقية لهذا المساء.
مرت دقيقة واحدة بعد السابعة. كانا يتبارزان طوال الوقت. نجح ألدن في البقاء صامداً، مستغلاً وقت الحصة بأكمله برفض القتال بأساليب تتيح لخصومه تسديد ضربات مدمرة لمهارته. بل إنه احتفظ بخفية بحبة نعناع منعشة كلما سنحت له الفرصة. أراد أدء حصة التربية البدنية والتطبيقية على وجه الكمال اليوم — بممارسة الحفظ المزدوج لحبّات النعناع، واستخدام كمية يسيرة من الرمل المصرح به من المدرب لزيادة حركيته، ومحاولة إيجاد سبل لاستخدام سحره من دون إنهاكه تماماً.
لم يكن يعلم حين قرر انتهاج هذا السبيل أنه مقبل على معارك سيغري فيها حقاً بادعاء تلف مهارته كي لا يضطر للحفاظ على هدوئه أمام أشخاص معينين. ليس لوسيل. لقد حطمت درعه الأخير في ذلك اليوم، ثم طرحته على عائق مقبب الشكل في حلبة نزالهما بأسهل مما لو طرحت أرنباً حقيقياً. لكنه لم يملك شكوى حيال ذلك. ترلته اللحظة التي أقر فيها بالهزيمة، وها هي الآن تحاول التخفيف عنه بإخباره أنه يستطيع شراء أدوات شركة رايت مستقبلاً لمفاجأة أصحاب رتبة سين الراغبين حقاً في قتله.
منذ نزالهما الأخير، فقدت ضفيرتها ربطة شعرها، وعرقت من كثرة مقارعة خصوم أخطارهم تفوق خطره. كانت تجفف جبينها بكم ببدلتها. أتمنى حقاً أنها عرقت من القتال وألا يكون السبب ضغط تبادل أطراف الحديث معي. لقد هزمته ثلاث مرات. البقاء حتى نهاية النزالات يعني تقليص عدد المقاتلين، وهذا العدد صار أصغر من المعتاد بعد كل الحماقات التي ارتكبها الناس هذا المساء. وكانت لوسيل كثيرة الكلام بشكل مدهش لشخص يقتصر كلامه غالباً على نعم، ولا، وشكراً.
قالت وعيناها البنّيتان تطرفان فيه: "بالنسبة لشيء مثل عاكس اللكمات وحيد الاستخدام... يمكنك... يمكنك طلبه خصيصاً بحلول السنة الجامعية الثانية. إن أردت نسخة أقوى من العادية. وبهذه الطريقة سيكون جاهزاً تماماً لتباشر العمل فور التخرج. للطوارئ".
"شكراً. الحصول على أفكار للعتاد ممتع دائماً. نزال جيد. أو... حسناً، لقد كان نزَالاً، وكنتِ جيدة".
كان ألدن ليقضي ساعتين متواليتين في تلقي الهزيمة على يدها أهون عليه من مقاتلة بعض الآخرين مرة أخرى. التفت ناظراً إلى ما تبقي من الصف. طُرد عدة طلاب، ورأى شخصاً واحداً على الأقل يغادر غاضباً، رغم تحذير المدربين للجميع بعد يوم النزال الأول بأن سلسلة الهزائم ليست سبباً مقبولاً للانسحاب من الصالة. ساد توتر ملموس أرجاء الغرفة. نظرات حادة، وجوه حمراء، أناس يهرعون نحو أصدقائهم للتذمر ممن أثاروا غضبهم.
قال ألدن: "تلك الرسائل عن النخبة. لم أوقع أن تجعل الكثيرين يفقدون..."
انقطع كلامه حين ابتعد المدرب كلاين عن محادثة مع الثعبان الكبير، وصاعقة الثعلب، وماريون، ورفع صوتَه: "انتهت الحصة! اعتنوا ببدلكم. ستكون أي ملاحظات حول أداءاكم في صناديق رسائلكم غداً. أريد من الأشخاص التالية أسمائهم البقاء لمحادثة سريعة".
نطق ببعض الأسماء، ثم أردف: "ألدن!"
ما الذي فعلته لأذكر بالاسم؟ لقد بذل جهداً مضنياً ليكون ثابتاً لا يهتز طوال النصف الأخير من الحصة.
ختم كلاين قائلاً: "...أستريد، نجيري، هاويو، ماكس. ومعهم لوسيل وإجناسيو".
لم يبدُ الأمر لألدن كجمع يستحق الانتقاء للنقد. فهؤلاء هم الأشخاص الذين كان لِيسمّيهم لتماسكهم في الواقع. تجمعوا جميعاً في الزاوية حيث ينتظر المدرب كلاين، متبادلين النظرات. أرسل هاويو رسالة نصية لألدن: [هل نحن في ورطة؟ ليس عادلاً إن كنا كذلك. بعض الآخرين أسوأ بكثير].
[كنت أفكّر في الشيء نفسه].
تخلف بعضهم في طريق خروجهم من الصالة، آملين بلا شك سماع ما سيقوله المدرب لقطاع منتقى من الصف لا يضمهم. لكن نظرة حاجب مرفوعة من كلاين جعلتهم يتحركون مجدداً.
وحين لم يبقَ في الصالة سوى من ناداهم والمعلمين، قال المدرب: "لن أطيل عليكم. أردت فقط أن أشكركم جميعاً على تعقلكم خلال حصة اليوم. لم يفقد أي منكم أعصابه. بل بذل بعضكم جهوداً خاصة لمراعاة مشاعر زملائكم في ظهيرة عصيبة. ستُقام الساعة الأولى من حصة التربية البدنية والتطبيقية ليوم الجمعة في غرفة أخرى. أنا متأكد أنكم ستسمعون بالأمر من البقية حين يتلقون الإشعار. أما هذه المجموعة فستأتي إلى هنا مباشرة وتعمل مع المدرب صاعقة الثعلب والمدربة ويكر. كالمعتاد".
أحصى ألدن الرؤوس. عشرة أشخاص فحسب. ساعة كاملة. إنه أشد غضباً مما ظننت إن كان يسلب ثلاثة أرباع الصف ساعة كاملة من وقت الصالة.
"أرجو أن تواصلوا التصرف بهذا النضج الذي أظهرتموه اليوم. فمدربوكم يلاحظون، حتى إن كنا أحياناً منشغلين بالإشارة إلى المشكلات عن تقديم المديوح. عمل جيد. هذا كل شيء".
* * *
كان المساء بارداً وباهتاً حين غادر ألدن وهايو مبنى المعهد. مشيا نحو الشمال الأبعد في صمت غالب. ظنّ ألدن أن هاويو منقذ طاقته الذهنية مثله، وأنه يفكر كيف لمدرسة أخرى تغير طريقتها في إدارة برنامج أبطالها الخاص أن تفسد حصة لياقة بدنية في معهدنا. كان ألدن فضولياً بشأن ما تفعله لي جين في وقت سابق اليوم، لكنه لم يتوقع أن يهمّه كثيراً. إن قفز بعض أصحاب الفئة سين إلى مدرسة جديدة، فسيفقد بعضهم، لكنه لن يطيل التفكير في غيابهم.
لم يكن انتقال شخص إلى حرم جامعي آخر فراقاً أبدياً. لقد فاتته بعض ديناميكيات أجيسيدورا الاجتماعية. أو ربما استخفّ بمدى شذوذ مجموعة المراهقين المتعهدين الذين نجحوا في دخول هذا البرنامج معه. كان مسار الأبطال يعجّ بالمنافسين المهووسين بالمتفوقين الذين أرادوا القدرة على هزيمة الآخرين في قتال خارق. كانت لديهم أسبابهم الخاصة للرغبة في أن يصبحوا أقوى، وهناك أشخاص في الصف لم تتطابق طينتهم تماماً مع القالب.
لكن القالب ظل قائماً، وهو الذي صاغ سلوكهم. وصلا إلى النقطة التي كان عليهما فيها عبور الشارع لبلوغ مبنى الشمال الأبعد الرئيسي. مرّت دراجة نارية، وتبعتها عن كثب امرأة تتزلج على الطريق بتعويذة سمحت لها بالانزلاق فوق الرصيف.
قال هايو: "كانت تلك حصة صعبة. حذرني الناس قبل أن أبدأ الدراسة هنا من احتمال أن أجد نفسي في صف مشحون بالمنافسة السلبية بدلاً من الإيجابية… لكنني أحببت مجموعتنا. كنا نتوافق في الغالب باستثناء بضعة أشخاص. ثم حدث ما حدث اليوم."
ترك ألدن أصابعه تعبث بسحاب حقيبته الأسطوانية.
"ربما ما كان عليهما إقامة نزالات اليوم."
"وماذا لو فعلنا نشاطاً جماعياً ووقعنا مع الأسوأ؟ لقد كان اليوم سيبدو ممتازاً لتسلق البرج مجدداً."
"نعم، كان ذلك سيصبح أفضل. من الواضح أنهما لم يتوقعا وصول بضعة خطابات قبول من لي جين لتفقد عقول الجميع. أو أنهما توقعا ذلك، وكانت هذه تجربة نفسية لمعرفة من منا سينهار أولاً."
"لا أظن الأمر هكذا، ألدن. لكن إن كان كذلك حقاً، فقد فزنا! لم ننهار."
"كنا على وشك الانهيار لفترة. الآن، كنت سأدع لي جين تأخذ نصف صفنا، ولأقل وداعاً بلا رجعة."
التفت هايو برأسه ليتابع متزلجاً عابراً.
"لم أشاهد الكثير من نزالاتك. لكن نزالك مع راينهارد…"
"الذي خدعته فيه ليسمح لي بقذف مؤخرته نحو حاجز فأنتصر؟ أم الذي رفضت فيه حماية نفسي وتدربت على المراوغة بدلاً من ذلك فراح يصيح كالطفل الصغير؟"
"الثاني."
"يمكنه الذهاب لمسح وجهه بهرائه الخاص. إن كان يعتقد حقاً أننا مدينون لبعضنا البعض باستخدام كامل قوتنا في كل نزال، لكان أطلق أكبر طلقة لديه نحوي بدلاً من ادخارها للرتب الأعلى. إدارة الإرهاق شيء مفترض بنا تعلمه. لست ملزماً بالوقوف ساكناً وأنا أحمل هدفاً سحرياً ليحطمه."
كان نجاح فخ الإمساك براينهارد الذي نجح أخيراً في تجربته هو الذروة بالنسبة لألدن في الصف. اصنع درع عش طائر عملاق، أسقطه فوق رأس الرامي، ألغِ الحفظ وتصرف وكأن تورطه في طن من الحبال هو الهدف الوحيد. وحين ينفضه عنه ويخطو خطوة على الفوضى، أعد الحفظ واقذف به. طاع راينهارد برأسه نحو أحد الحاجز واصطدم به بقوة. ظن ألدن الأمر جميعه. إبداعياً. وربما تاريخياً حتى. ففي النهاية، كم عدد الأرانب الموجودين في الكون القادرين على هزيمة مايستر من الفكرة أ بتلك الطريقة الكرتونية؟
"هل نجحت فكرتك الكرتونية؟"
"بلا عيوب. إنه لا يأخذني بجدية كافية ليكون حذراً. أخبرتك أنها ستنجح معه. أخبرت شخصين بذلك، فشككا جميعاً بي."
أشرق وجه هايو.
"أكان مضحكاً؟"
"مضحكاً للغاية. عليك مشاهدته. لم يقدر راينهارد الأمر. كما لاحظت أنت بالقطع."
حين وضعهما التناوب في كتلة نزال معاً مجدداً، كان الرامي مشتعلاً غضباً. أشد غضباً مما توقع ألدن بكثير. لابد أنه خاض سلسلة من النزالات المزعجة بين الحين والآخر لتأجيج غضبه. وحالما أدرك راينهارد أن ألدن لا ينوي تجربة التكتيك ذاته للمرة الثانية، فقد صوابه. أراد إثبات قدرته على تفجير درع عش الطائر ذاك، وكان رفض ألدن منحه الفرصة هو نهاية النزاهة والروح الرياضية والعالم بأسره.
"ألغى فوكسبولت نزالنا وأطلق تلك المفرقعة النارية أمام أنفه حين بدأ ينبش في رتبتي. قالت إنه تجاهل تحذيراً نصياً منها. ثم حاول إخبارها بأن الأمر لم يعدو كونها بعض الكلمات النابية. أظن أنها كانت ست說 بوجود خط فاصل لمثل هذا النوع، وأنه كان يتجاوزه. لكنه تصرف كرضيع تماماً وأشار عبر الصالة نحو ماكس متهماً فوكسبولت بالسماح للفئة باء بقول ما يحلو لنا بينما تترصد هي له."
عندها فاضت كöpf المدرب فأرسل راينهارد للعمل على مشاعره عبر جري دورات على المضمار.
قال هايو: "يفعل ماكس شيئاً مختلفاً حين يستفز شخصاً ما. إنه ليس تنفيساً."
"صحيح. إنه محسوب. إنه يغضب الناس ليجعلهم أغبياء كي يتمكن من دفعهم للمشي نحو تعويذاته. أظن أن المدربين ينظرون للأمر كامتداد لقواه."
كان راينهارد يتفوه بالهراء لأنه عاجز عن السيطرة على نفسه. أما إن تحدث ماكس بالهراء، فهو على الأرجح يسيطر على نفسه وعلى ضحيته أياً كانت. كان ألدن ممتناً لأن ماكس بدا راضياً حتى الآن عن عدم سلوك ذلك الطريق خلال المرات التي تقابلا فيها.
قال هايو: "إنه مؤدب معي دائماً. بدأ الأمر يقلقني. ربما لكي يوقعني في شعور كاذب بالأمان كي ينال مني تماماً في السنة الثالثة."
"شكراً جزيلاً على الخوف الجديد."
بدأ ألدن عابراً الشارع.
"لن أهدأ أبداً بالقرب منه الآن."
"على الرحب والسعة."
دخلا الشمال الأبعد. كان يعج بالأصوات المعتادة. عزفت موسيقى كلاسيكية هنا عند المدخل. ترددت صدى الخطوات عن الزجاج والرخام. دارت الخلاطة بصوت خافت. واهتز جدار التسلق، البعيد عن الرؤى، بزلزال محاكى. نظر هايو نحو حانة العصائر أثناء عبورهما في طريقهما إلى النادي الصحي. كان كيفمانلي يشرب شيئاً أرجوانياً بجوار لافتة تعلن النكهات الجديدة لشهر كانون الأول.
"كم من الوقت ترين كلاین يجعل لекси يبقى في المضمار؟"
قال ألدن: "لم أرى ما أرسل من أجله."
"سماح لـ رايثر بقص فبري بعد انتهاء الوقت."
"عن عمد؟"
"أههههه…"
عبس هايو.
"أعلم أنه لم يكن مثل، (سأقتلك يا فبري! مت!) بل ربما شابه، (أه، انظر. رايثر على وشك قطع إحدى أذني فبري. يا للعار)."
"في ظل الظروف، أتفهم حدوث ذلك. لكني أشك أن كلاین يفعل. من الجيد أن لекси يحب الجري."
قال هايو: "يستحق فبري أن يكون على المضمار بنفسه. كان يلعب لعبة القط والفأر. لم يكن ذلك مجرد تجربة استراتيجيات جديدة. كان يقبل نحونا بكل تلك الطرق المختلفة لأنه يفكر في تقديم طلب إلى لي جين. كان يجمع مقاطع طائرات مسورة جيدة. مثل وينستون. إلا أنه أشد قوة بكثير من وينستون، لذا حين يفعل ذلك…"
لم يكن بحاجة لإنهاء الفكرة. كل فرد في الصف لم يكن قوياً بالقدر الذي يجعل فبري يحذره قد تعرض للضحية. كان رأي ألدن في وحش الرشاقة الودود عادة مظلماً حالياً. كان التوقع ينمو في النزالات بأن الخصم الأقوى في مواجهة حتمية النهاية إما سينهي الأمر سريعاً أو يغير مقاربته بشكل ما لتضييق الفجوة. قد تفتقر رحمة الأشخاص الذين ما زالوا يتعلمون قواهم لبعض الشيء، أو تكون مخيفة عن غير قصد مثل إغناساس وهو يطاردك بسكاكينه، لكنها كانت موجودة.
لذا كان إطالة أحدهم لقتال كان بمقدوره إنهاؤه، مجبراً إياك على الاستمرار بمحاولة بائسة ضده طوال الوقت، أمراً جديداً. وكان سيئاً للغاية. لقد رأى ألدن فيكتور يضرب صرصوراً إحدى عشرة ألف مرة قبل أن يسمح له بالموت أخيراً. بدت النزالات ضد فبري هكذا. من منظور الصرصور.
فقال: "ربما لا تعلم القطط أنها معذبة لأنها ظلت قططاً دوماً."
فأجاب هايو: "هذا رائع للقطط، لكني متأكد أنه عيب في شخصية البشر."
لم يستطع ألدن المعارضة.
"لننسَ هذه الفوضى لساعة أو ساعتين. لدي ما يكفي من واجبات خارج المعهد لتشغلني، وهي أقل احتمالاً لإزعاجي بكثير."
* * *
⟦1꒱ لم يكن التفكير في فوضى برنامج المتميزين قراراً خاطئاً. لكنه بدا أصعب في الواقع منه في النظرية. جلس آلدن في غرفة الاستشفاء البخارية الباهظة الثمن، مغمض العينين لردع أي شخص سوى هاوي عن الحديث إليه، وأنهى تسجيل محاضرته في مقدمة العوالم الأخرى وكتب فقرة ليُظهر للمدربة ماريون أنه ما زال متفاعلاً مع مادة التعامل مع غير المألوف حتى وإن فاتته بعض الحصص. لكن أفكاره ظلّت تنجرف نحو مظالمه الطازجة مع أشخاص كان متفقاً مع معظمهم حتى قبل ساعات قليلة.
بدأ يسمح لنفسه بنظرات متقطعة على التسجيل، وحاول، على الرغم من سوء تقديره الخاص، معرفة ما إذا كانت هناك لحظة صارخة تحول فيها الصف نحو الأسوأ. كانت الأجواء سيئة بعض الشيء منذ البداية، ولكن لم يكن فيها ما يدعو للقلق المفرط. لم يكن في غرفة تبديل الملابس سوى موضوع واحد للحديث، وهو المتميزون — كيف سيكون الأمر، ومن قُبل، ومن استُبعد. كان إيغناثيو وفينلاي داخل القائمة.
أما كونستانتين وفيبري فخارجها. ويجيفي، الذي تلقى دعوة لسباحة تعليمية من بعض الغواصين الذين التقى بهم أثناء حادثة الغواص، اعتُبر خارج السباق أيضاً. لم يسلّم الساعي رسالة ثانية إلى الغرفة التي يشاركها مع ماكس وفينلاي وونستون. قال الجميع النوع من الكلام الذي ربما توقعه آلدن. تهانينا. أتمنى لو كنت مكاني. أتمنى لو كنت صنف سين.
إذا كانت بعض عبارات "من الجيد أن تكون"
الصادرة عن أصناف أيف تبدو محملة بالاستياء، وإذا كان فينلاي لا يخفي فخره بالقدر الكاف، وإذا كانت ضجة كون بدا زائفة، وأصبح فيبري حاد المزاج أكثر من اللازم بسبب تبديل رينهارد لزجاجات مياهما عن طريق الخطأ... فلن يكن الصف قد انهار تماماً في تلك اللحظة. لم يكن إيغناثيو مهتماً حتى بحقيقة قبوله. كان أجداده يحملون نظرة سلبية تجاه أحد أعضاء هيئة التدريس المشاركين بقوة في برنامج المتميزين، لذا لم يكن يريد الدراسة تحت إشراف ذلك الشخص.
عندما انتهوا من ارتداء بدلاتهم وانضموا إلى بعض الفتيات خارج غرف تبديل الملابس، زاد الإحراج. كانت توييت وفاندي وماريسيل داخل القائمة. وكان جوبيتر خارجها. والشيء الوحيد الذي كانت مارشا داخله هو الإنكار. كانت منشغلة للغاية بالتطريق في واجهتها والبحث عن السعادين لدرجة أنها لم تكن منتبهة لما يحيط بها، مما يعني أن ما يحيط بها كان عليه توخي الحذر من نفسها. لم تكن صنف سين مشتتة الانتباه ومعها منجل رفيقاً جيداً في ممر مزدوج.
بدا أن معظم الفتيات منزعجات بالفعل من فاندي وتوييت لسبب ما. كانت فاندي تركز بشدة على التحقق من أن الجميع يرتدون بدلاتهم وأصفادهم بشكل صحيح لدرجة أنها لم تلاحظ، بينما كانت توييت هادئة. أما أستريد فكانت صاخبة بعض الشيء، وتحاول ابتهاج الجميع. وقبل أن يتمكن آلدن من فك شفرة المزاج أكثر من ذلك، اقترب فيبري من مارشا بهدوء وأدلى بملاحظة إيجابية ومتعاطفة حول كيف أن لي جين تفوتها الفرصة مع كليهما.
قالت مارشا بذهول: "لكننا لست متشابهين. أنت في السادية عشرة بالفعل".
وهو ما كان سيجعل الأشخاص العاديين يضحكون. كاد آلدن أن يضحك.
قالت مارشا كلمة "ستة عشر"
وكأنها حكم بالإعدام، ولم تكن تفصلها سوى أسابيع عن بلوغ السادسة عشرة بنفسها. لكن هؤلاء لم يكونوا أشخاصاً عاديين يضحكون؛ بل كانوا أنيسيدوريين اعتنقوا عادة الاهتمام بغباء بأعمارهم وصولاً إلى اليوم المحدد. وبدا أن التخلص من هذه العادة سيستغرق وقتاً أطول، حتى الآن بعد أن تم اختيارهم بأمان كمراتب عليا. بدا فيبري مستاءً بشكل رهيب، وبدأ شخصان على الفور في التعاطف معه بشأن كيف أن هذه كانت المشكلة بالتأكيد، وأنه كان من غير العادل حقاً أن يفوته الفرصة بسبب شيء لا يد له فيه.
ربما كان ذلك سيجعله يشعر بتحسن لو سُمح له بالاستمرار. لكن فاندي تدخلت بعد ذلك لتقول إن طلاب السنة الأولى الذين بلوغوا السادسة عشرة من صفوف سي إن إتش الأخرى قد دُعوا إلى برنامج المتميزين.
وصل يجيفي، وهو يقفز عبر الحشد مرتدياً قميصاً طويل الأكمام كتب عليه: "أغرق وأسبح مع نادي الغوص!"
في طريقه نحو غرفة تبديل الملابس. انطلقت يد مارشا إلى الأمام لتلتقط ذراع الوحش المائي أثناء مروره، وتمزق الكم عند الكتف. كان الأمر حادثاً، بناءً على طريقة قفزها إلى الوراء وكأن يجيفي قد اشتعلت فيه النيران، لكن آلدن كان يتراجع بالفعل على عجلة. كانت حركة مارشا السريعة محفورة في ذهنه كحالة خطيرة.
"قميصي!"
"آسف. يمكنني خياطته لك مجدداً. هل تلقيت رسالة قبول من برنامج المتميزين في لي جين؟"
"لقد حصلت للتو على هذا القميص من يسينيا! كنت أراقبها وهي تعمل على الأشياء المقوسة الكبيرة في المحيط".
طالبت مارشا ومخارط أنفها تتسع: "هل تلقيت رسالة قبول؟!"
"لا".
بدا فيبري مرتاحاً.
تابع يجيفي: "لكن رجلاً اتصل بي وقال إنني دعوت لمقابلة. قال إننا سنناقش ما إذا كان كون المرء متميزاً مباراة جيدة لي ونتحدث عن المواهب التي يتوقعون مني اتخاذها في كل مستوى. لا أعتقد أنني سأعجب بذلك رغم ذلك، وجدتي—"
كان آلدن يعلم أن حزم الضوء كانت من اختصاص سورين، لكنه استطاع لثانية واحدة تخيل اثنين منها تنطلقان من عيوني مارشا لتخترقا يجيفي وصولاً إلى حرم جامعي آخر أكثر تميزاً.
قالت: "لا يزال. لديهم. أماكن شاغرة!"
لم يستوعب آلدن سبب لهث بعض أصناف أيف عند سماع الخبر.
صرخت مارشا: "إنهم يجرون مقابلات مع الناس!"
"فاندي، هل رأيت ما فعلته بقميصي؟ ألن تقولي لها شيئاً عن—"
"هذا يعني أنهم يقبلون طلبات الالتحاق ببرنامج المتميزين".
كانت تلوح بقبضتها في الهواء. قطب آلدن جبينه.
"يا لها من منطق لا غبار عليه".
جاء الهمس من خلفه، من شخص آخر تراجع بمجرد أن بدأت مارشا في الإمساك بالناس. استدار آلدن ليقك ماكس. الذي أصبح الآن في السابعة عشرة. عتيق حقاً.
قالت مارشا حينها: "سأحتاج إلى أروع فيديو من صالة الألعاب الرياضية اليوم. لإظهار لي جين! آمل أن يكون لدينا نزالات".
في الساونا، على الجانب الآخر من تلك النزالات، سحب آلدن أكبر قدر ممكن من البخار إلى رئتيه. أجل، ربما كان ذلك بداية انهيار الصف. في الواقع، لم تكن مارشا أكثر إشكال كالمعتاد. ليس بالنسبة لآلدن على الأقل. كان التعرض للتقطيع كالحطب بمثابة التعرض للتقطيع كالحطب. ربما كانت أكثر وحشية مع خصوم أكثر جدارة. لقد شعر أن لديه فهماً كافياً لكيفية خروج الأمور عن السيطرة الآن. لقد أزعجت النزالات القاسية الأشخاص الذين كانوا بخير في البداية.
جعلهم الغضب والمشاعر المجروحة أقل تسامحاً في مواجهة زملاء الصف الأضعف وأكثر حساسية تجاه الإهانات المتخيلة من الأقوياء. أدى الكبرياء الجريح إلى تفاقم الكبرياء الجريح حتى أصبح جو الصف فاسداً تماماً. لم أكن محصناً ضد ذلك أيضاً. لقد كان متمسكاً برباطة جأشه بقوة. على الأقل لم يكن عليّ تحمل وزستون فوق بقية الأمور. لم يَر آلدن ما أدى إلى طرد عداء السرعة للجري في المضمار مبكراً في الحصة.
بالتحقق من التسجيل، بدا وكأنّه قد بادر بالهجوم في الثانية الأخيرة من المباراة ضد هيليسا وفشل في التوقف بالسرعة الكافية بعد انتهاء الوقت. كانت هيئة التدريس لا تظهر أي تسامح مع أي شخص يتجاهل النهاية الرسمية للنزال. طرد آلدن الفيديو من واجهته مرة أخرى. بعد ثانية، جعلته ضوضاء غريبة من جواره يفتح عينيه وينظر إلى هاوي، الذي كان بالكاد يكبح ضحكاته. كان صدره كله يهتز، وكان يميل إلى الأمام واضعاً يده على فمه.
[ما مبعث الضحك؟]
[سبلات المطر الصعب! ويه! سبلات!]
كان هناك عدد كبير جداً من الناس هنا لدرجة لا تسمح لآلدن بالقهقهة. ضغط شفتيه معاً.
[أنا أرسل إلى ليكسي. ابتهج بينما يجري هو!]
* * *
قال ألدن لاحقاً وهما يخطوان خارج المبنى: "لم أسمع لوت يذكر أن برنامج النخبة يوفر حمامات بخار علاجية بالجرعات بعد كل حصة رياضية. إذن، بأي معيار يمكن اعتبارهم نخبويين حقاً؟"
كان هايو يشرب عصيراً سميكاً يُدعى رجل الثلج الشوكولاتي عبر عود نعناع مجوف.
وقال: "هذا صحيح. أنا وأنت النخبة الحقيقيون."
كانت رائحة الطعام المقلي والبهارات القادمة من المطاعم في الشارع تجعل نكهة بسكويت الخضار والزنجبيل التي اختارها ألدن تبدو أغرب ممَّا هي عليه بالفعل.
قال: "قد أتخلص من هذا وأذهب لأتناول البطاطس المقلية أو ما شابه. أود المشي قليلاً على أي حال. كان حمام البخار جيداً، لكن بإمكاني تصفية ذهني أكثر."
"أتريد مني أن أأخذ حقيبتك الرياضية إلى السكن دونك؟"
"بل ائتممني عليها فحسب. سأستعملها لأدافع عن نفسي ضد أي فرد من صفنا أصادفُه وربما يكون عالقاً في وضع القتال."
تخلَّص ألدن من بسكويت الزنجبيل، وائتمنه هايو على الحقيبة الرياضية.
وما إن افترقا حتى قال هايو فجأة: "إذا سمعتني يوماً أتحدث عن رغبتي في أن أكون من الفئة سين، فلأنني لا أظن أن الرتب الأعلى تعني أشخاصاً أفضل."
التفت ألدن ليابتسم له.
"لن أظن أنك تفكر هكذا."
قضم هايو طرف قشة الشرب وطحنها بين أسنانه.
"لست مهووساً بالقوة أو ما شابه. الأمر يتعلق بالأدوات فقط. لم أدرك أنني أريد حقاً اللحاق بوالديَّ إلا عندما أخبرني النظام أنني لست حتى في المستوى المناسب. كأنني حصلت على دراجة هوائية بدل طائرة، وهو ما جعلني أعيد النظر في المكان الذي أمل بلوغه. وأعلم أنه ليس مكاناً يُقصَد بالدراجات. لكني عنيد."
هفّ بكتفيه.
"لذا، إن تذمرت يوماً أمامك بشأن رتبتي، فالأمر هكذا. إنه مجرد ضغط."
قال ألدن: "أفهمك. الرتبة لا مهمة لها. إلا عندما تصبح مهمة. وأحياناً تكون كذلك حقاً. لا مبرر لتظاهر بالعكس."
* * *