كانت هذه ثاني مرة في حياتها تشعر فيها إيمي فيلرا بتأثير أقوى سلسلة حظ متاحة للبشر.
"اللمعان"؛
هكذا تسميها العائلة. لم تدرِ من أطلق هذا الاسم، لكنه كان ملائماً. شعرت إيمي بأنها متألقة، براقة، ولا يمسها سوء.
ضغطت بقدمها على دواسة الوقود حتى التصقت بالأرض، فانطلقت سيارتها الرياضية في شوارع "أبيكس"
بسرعة غير قانونية—على الأقل للمركبات—في أي مكان آخر على الجزيرة. جزّت إيمي على أسنانها. كانت تحب وتكره في آنٍ واحد الطريقة التي تبدو بها السيارات والمارة وكأنهم يذوبون من الوجود حولها. لا شك أنها تفسد حركة المرور في المدينة بأكملها. كانت سلسلة قوية، لا يمكن أن يكملها سوى أوليا فيلرا نفسها، وقد هبطت على العائلة بأكملها قبل يومين. كأنها كبش فداء مرسل من السماء. كانوا جميعاً في حالة نشوة قصوى من فرط الحظ.
كانوا مبتهجين. وكانوا غاضبين. الجميع بدأ يفقد صوابه قليلاً.
ابن عمها المسكين "لوت"
لم يكمل الخامسة عشرة بعد، وقد اتصل بها باكياً لأن الفتاة التي يعجب بها دعته للخروج في المدرسة بالأمس. والآن، لا يمكنه مواعدتها دون أن يبدو الأمر مريباً حقاً. هل تمنحك سلسلة كلمات ذات قوة كونية فتاة أحلامك، أم أنك تتحكم في عقلها دون قصد؟ من ذا الذي يعلم؟! صرخت إيمي بإحباط بينما كانت سيارتها تندفع جنوباً.
كانت هناك إشارات في كل مكان على واجهتها البصرية تخبرها بأنها على وشك دخول حي صغير عالي الرتبة من "الرايت"، يطلقون عليه مازحين اسم "بلدة الانفجار الكبير".
لم تكن سيارتها مصفحة، وهي كذلك لم تكن، لذا كان الأمر في المعتاد مرفوضاً تماماً بالنسبة لها. لكنها عبرت اليوم بسلام، ولم يكن هناك أي أثر لانفجار أو آلي عملاق. وبينما كانت على وشك المغادرة ودخول حي آخر، تعطلت طائرة مسيرة في السماء فوقها وأسقطت صندوق كعك كانت توصله. مرّ الصندوق عبر فتحة السقف المفتوحة. واستقر بدقة في مقعد الراكب. دون أن تسقط فتات واحدة على الجلد الأحمر الداكن.
كانت الكعك من مخبزها المفضل.
"هذا يكفي!"
صرخت.
"النظام، اتصل بـ كيكو!!"
ومض إشعار الاتصال في رؤيتها.
"إيمي، كنت على وشك النوم. الوقت متأخر جداً في طوكيو،"
قالت شقيقتها بتعب.
"تستطيعين النوم؟!"
"نظرياً. إذا توقفتِ عن إزعاجي."
"سقطت لتوها كعكات في سيارتي يا أختي الصغيرة. عبر فتحة السقف. وأنا أقود بسرعة مئتي كيلومتر في الساعة."
"لا تبالغي،"
قالت كيكو بحدة.
"اللمعان ليس مثالياً."
"دخلت مرحاضاً عاماً في مركز روزا غروف التجاري بالأمس، وكانت الأرضية نظيفة لدرجة أنني كنت أستطيع الأكل عليها. رأيت حبيبي السابق في محل شطائر، وكان يستخدم عكازين. وجدت سواراً من اللؤلؤ داخل حوض نباتات."
"أهذا كل شيء؟"
"ماذا تقصدين بـ أهذا كل شيء؟"
"لقد فككتُ بالخطأ عصابة لتهريب البشر في طريقي لشراء القهوة هذا الصباح،"
اعترفت كيكو.
"وحصلت على استدعاء. لم يستغرق الأمر سوى ساعة، وكانوا في مزاج جيد لدرجة أنهم منحوني وصولاً لسلسلة كلمات جديدة. سلسلة لم أستحقها بعد حقاً."
"ماذا؟ هذا ليس عدلاً!"
"ظننتك تشتكين فقط من أنك محظوظة أكثر من اللازم؟"
"حصلت على كعك! وأنتِ حصلتِ على استدعاء سهل بمكافآت ضخمة! ظننت أن الغاية من ربطنا معاً في هذا الأمر هي تحقيق التوازن."
"الغاية هي تعظيم الفرص. حقيقة أننا مرتبطون معاً لأمور كهذه تعني مفترضاً أن كل شيء سيصبح أكثر عدلاً—"
"أكثر عدلاً على المدى البعيد. أجل، أجل. أعلم. لكن يا للأسف، أكره أن أكون مكان هازل بعد بضعة أسابيع، حين نتلقى نيازك شاردة على وجوهنا ونصاب بأمراض نادرة. إنها لا تستحق ذلك، ونحن نعلم جميعاً هذا."
لم تجب كيكو.
"حسناً،"
قالت إيمي.
"أخبريني أنني خالة سيئة. أخبريني أنه ليس خطأ الصغيرة هازل أنها عبقرية في السلاسل، وأن كورين والجدة مستعدون لدفعنا جميعاً من فوق المنحدرات من أجلها."
"أنتِ خالة فظيعة،"
قالت كيكو.
"وليس خطأ هازل أنها اختيرت في وقت لم يكن لدينا فيه متسلسل من الرتبة المناسبة لها. لكن..."
شدّت إيمي قبضتها على مقود السيارة. كانت متفاجئة. عادة ما تكون كيكو لطيفة جداً. كانت تتقن دور البطلة تماماً.
"كان بإمكان هازل منع الأمر من الوصول لهذا الحد عبر تثبيت شيء آخر،"
اعترفت كيكو على مضض.
"لو كانت من الرتبة اس كما توقعنا جميعاً، لربما كان هذا مبرراً... لكنها من الرتبة بي فقط. وأنا لا أريد حقاً تلقي رصاصة حظ كبيرة الآن. لدي أهدافي الخاصة. وإذا لم يدمرها الخير، فسيقوم الشر القادم بذلك بالتأكيد."
"آه... أجل. آسفة لأنني أفرغ غضبي فيكِ. أعلم أن هذا يحدث لكِ أيضاً. يجب أن أترككِ تعودين للنوم؟"
"هذه فكرة رائعة،"
قالت كيكو.
"لا تقودي بسرعة كبيرة."
"أعتقد أنني تجاوزتُ للتو متسابق سرعة."
"إيمي."
"اتصال آخر يردني. وداعاً!"
لم تجب على الاتصال الآخر فوراً، مع ذلك. لم تكن إيمي في مزاج يسمح لها بقضاء مهمة لأي من أعمامها أو عماتها الآن. وكان ذلك مضاعفاً بالنسبة للعم كورين. ستنطلق بعمق نحو المنطقة إف، ثم تجيب عليه. وبسرعات الطرق السريعة المعتادة، ستكون على بعد نصف ساعة كاملة من مكتب ذلك المهووس بالعمل حينها، ومن غير المرجح أن تكون مفيدة.
تركت الإشعار يومض في طرف رؤيتها بينما كانت تعبر "الامتداد".
الجسر الذي يبلغ طوله ثمانية كيلومترات يربط "أبيكس"—الجزء الشمالي الأصغر هلالي الشكل من أنيسيدورا—بالجزيرة الأكبر دائرية الشكل في الجنوب التي تتكون في معظمها من مدينة إف.
بينما تركت الجسر خلفها، فتحت غطاء صندوق الكعك ومدت يدها لتأخذ واحدة برتقالية زاهية. أخذت قضمة وعبست، تمضغ بتفكير.
"أجبي الاتصال،"
قالت أخيراً.
"صوتي فقط."
"إيمي،"
قال العم كورين، وبدا لاهثاً.
"مرحباً،"
قالت، "أعتقد أن اللمعان يتلاشى. أعلم أنه مفترض أن يدوم يوماً آخر، لكنني قضمتُ للتو كعكة وأنا متأكدة من أنها مصنوعة من القرع. أعني أنها ليست سيئة، لكنها بالتأكيد ليست نكهتي المفضلة."
"إنه لا يتلاشى،"
قال.
"إنه يفعل بالضبط ما كنا نأمله. أحتاجكِ للقيام بمهمة."
"يا للأسف،"
قالت.
"لا أستطيع. أنا بعيدة جداً عن أبيكس. في المنطقة إف."
"هناك شخص في إف أحتاجكِ للعثور عليه."
انكمشت إيمي. بالطبع هناك شخص.
"إنه صبي. بين الخامسة عشرة والسابعة عشرة. لم أحصل على اسم بعد. شعر بني. عينان خضراوان. طول متوسط. بنية متوسطة."
"واو. أعلم أنني بارعة بسلاسل البصيرة الخاصة بي، لكنني لست بهذا القدر. لقد وصفتَ للتو بضع مئات من المراهقين على الجزيرة. ألا يمكنك إرسال صورة لي على الأقل؟"
"لا. ليس لدي لقطات أمنية له بعد. حصلت على الوصف من... بريد مرسل. أنا متأكد من أن صانعه فعل شيئاً غير قانوني للغاية، لكن هذا ليس جوهر الأمر. يرتدي ربطة عنق وحذاءً رسمياً. غادر مجمع الانتقال الآني منذ حوالي نصف ساعة."
توقف قليلاً.
"إيمي، إنه هو. أعتقد ذلك. أو صديق لهما."
"هراء،"
قالت إيمي، وهي تنعطف بسهولة حول حفرة كان يجب ألا تكون قادرة على تفاديها بهذه السرعة.
"المتسلسل من الرتبة بي الذي نحتاجه سلم نفسه لنا؟ مثل طلب طعام خارجي؟"
ملاحظة لنفسي: لا تغضبي الجدة أوليا أبداً.
"أعتقد أنه فعل. وليس قبل فوات الأوان."
"نيازك على الوجه،"
تمتمت. بهذا المعدل، لن تتفاجأ إذا غرقت الجزيرة بأكملها مثل أطلانطس في وقت ما من الأسبوع المقبل. لا بد أن عمها سمع تعليقها، لكنه تجاهله.
"هازل في المنزل. خذي الصبي إلى هناك مباشرة. سأحضر الضروريات الأخرى. لحسن الحظ أن لدينا من نحتاجهم جاهزين. أيضاً، حاولي تحديد ما إذا كان صديقنا الجديد غريباً بشكل غير مقبول."
"ماذا؟"
"مزعج جداً لدرجة لا تسمح بالتعامل معه على المدى الطويل،"
قال كورين.
"هذه الرسالة مكتوبة جيداً بالنسبة لمراهق، لكن في الوقت نفسه... لدي بعض المخاوف بعد رؤيتها شخصياً."
"طفل مريب بملابس رسمية. فهمت. ما زلت أشك في أنني سأجده بسرعة. أنا قريبة جداً من المكان، لكن هناك بضعة ملايين من البشر للبحث بينهم في مدينة إف. وأنا متأكدة أن سلاسل كلماتي ستعمل بشكل رائع عندما أكون لامعة كأظافر مصقولة للتو، لكنني لست نفسية أو أي شيء-- هاه..."
أُجبرت على إبطاء السرعة بسبب شاحنة قمامة. كانت أول مركبة تعترض طريقها في اليومين الماضيين. كانت مشتتة جداً بالمحادثة لدرجة أنها لم تكن مرتابة في البداية، لكن الآن... حدقت من خلال زجاجها الأمامي بينما كانت سيارتها تتقدم ببطء. كانت تمر بجانب منطقة ترفيهية عامة، بها ملعب أطفال، وبعض الأراجيح، وبركة أسماك صغيرة.
"كورين، بدافع الفضول فقط، هل هناك أي احتمال أن يكون مراهقك المشؤوم يبدو بريئاً بشكل لا يصدق؟"
"مرة أخرى، ليس لدي لقطات له بعد. أعمل على ذلك."
كان كورين يلهث بالتأكيد.
"لماذا؟"
"لأن هناك طفلاً هنا، على بعد بضعة مربعات فقط من مكان الانتقال الآني. إنه بمفرده تماماً. بشعر بني وملابس رسمية."
"لا بد أنه هو! أجل. أخيراً. اجعليه يأتي معكِ!"
"لا أعلم..."
قالت ببطء.
"لا أشعر بالارتياح تجاه هذا. يبدو حزيناً نوعاً ما، وهو يطعم البط."
"إيمي!"
قامت باستدارة بالسيارة ومرت بجانب الحديقة مرة أخرى.
"من الصعب معرفة ذلك من هنا، لكن أعتقد أن لديه نمشاً على أنفه."
شتم عمها.
"أنتِ الوحيدة في الموقع. اللمعان ليس بلا حدود! إذا أهدرتِ الفرص التي يتيحها، فقد لا نحصل على فرصة أخرى."
تجعّدت ملامحها. الشيء الوحيد الذي سيكون أسوأ من الحظ السيئ القادم هو أن يلومها الجميع في العائلة على إهداره.
"أجل، أجل. حسناً. سأختطفه."
خرجت زفرة ارتياح من كورين. ثم، بعد دقيقة، تحدث بصوت مذعور.
"انتظري... قلت اجعليه يأتي معكِ. ليس الذهاب مباشرة للاختطاف. نحتاجه ليعطينا فئته! لا تفعلي شيئاً متهوراً. إيمي؟ إيمي، هل كتمتِ صوتي؟!"
أدار ألدن المقبض في آلة بيع طعام البط المكيَّفة بجوار مقعد الحديقة، وأخذ حفنة أخرى من الحبوب. كان اثنا عشر طائراً يتهادون حول قدميه، وقد زال خوفهم بعد أن أدركوا أنه سخيٌّ في عطائه. لو كانت هانا هنا، لوجدت الأمر مضحكاً. لم يزورا هذه الحديقة معاً إلا مرة واحدة، في أول رحلة له لزيارتها. كان الموقف محرجاً للغاية، ولم يذب الجليد بينهما إلا حين استخدمت هانا أحد حواجزها كمنصة ليجلسا وسط البركة ويراقبا البط.
تساءل وهو ينثر الحبيبات الرمادية: "أتُرى اشترى أحدٌ كل ما في الآلة من قبل؟".
بعد أن أرسل الرسالة، لم يعد لديه مكان يقصده قبل الجنازة. كان المال في بطاقته البنكية يكفي ليصادق كل بطة في الحديقة. كان من الجميل أن ينفرد بالحديقة لنفسه. كان اليوم مشمساً، والجو دافئاً لصيف أنيسيدورا، استراحة لطيفة من شتاء شيكاغو القارس الذي تركه خلفه.
فكر وهو يغرف حفنة أخرى من الطعام ويستقر على المقعد، يوزع الحبوب ببطء: "يظن المرء أن المزيد من الناس سيتواجدون في مكان كهذا صباح السبت. سيكون العيش هنا دائماً أمراً غريباً".
لو قُبل في إحدى دورات التدريب المرموقة، فسيكون في أبيكس. أما إن علق في مدرسة ذات رتبة أدنى هنا في القطاع إف... فسيمضي وقته في إطعام البط. صفقة رابحة. سخر من نفسه.
قال مشيراً إلى بطة بدينة متسلطة: "أنتِ، اتركي الصغار وشأنهم، وإلا أمسكتُ بكِ وأعدتُكِ إلى البركة".
همس صوت في أذنه: "ليس إن أمسكتُ بكِ أولاً".
"ما اللعـ...؟"
قبل أن يتمكن ألدن من إكمال شتيمته المباغتة، انطبقت يد على فمه، وجُرَّ بعيداً عن المقعد. تناثر طعام البط على العشب، ولم يلتفت أولئك الخونة الثرثارون حتى وهو يُسحب بعيداً بسرعة خاطفة. حدث الأمر بسرعة مذهلة. وكان مؤلماً للغاية. كانت خاطفته قوية بشكل غير طبيعي، لكنها كانت أقصر منه بكثير. لم ترفعه عن الأرض، بل كانت تجره في وضعية منحنية غريبة، محاولاً تثبيت قدميه بينما يُسحب من رأسه.
كانت اليد التي تمنعه من الصراخ على وشك أن تخلع أنفه مع كل تعثرة.
قالت الخاطفة وهي تشتد في قبضتها وتجره نحو الشارع القريب: "مرحى! ني هاو. سوبرابهات. ما لغتك المفضلة يا صديقي؟".
تباً! النجدة! فتاة خارقة مجنونة ستقتلني! أين الجميع بحق الجحيم؟ كان في قلب مدينة عملاقة. لماذا بدت الحديقة خاوية؟ لماذا كان الشارع صامتاً كأن كل روح على وجه الأرض لديها ما هو أهم لتفعله؟
"توقف عن التملص. لا أريد أن أفقد مراهقاً وعيه. الارتجاجات سيئة للغاية، أليس كذلك؟ الأمر ليس كما في الأفلام".
فكر ألدن: "النظام! اتصل! تفعيل! تشغيل! النجدة!".
لماذا لم ينصت حين أخبره جورجون أن يبتكر وسيلة تفعيل لا تتطلب اليدين؟ خطط لذلك. لكنه لم يتوقع أن يحتاجه قبل أن يحدد فئته حتى!
"آسفة يا صاحب النمش. نريد فقط التحدث معك قليلاً. أجل، أجل يا عمي كورين. فهمت. لن أصيبه بارتجاج حقاً. يا للهول، أنا لست وحشاً، أتعلم؟".
بدا اسم كورين مألوفاً، لكن ليس بما يكفي ليخترق رعب ألدن المطبق. حين حولت الخاطفة قبضتها من يدين إلى يد واحدة لتفتح باب سيارة رياضية حمراء متوهجة، استجمع ألدن كل ذرة من قوته ليندفع مبتعداً عنها. لكنه جُذب من قميصه في لحظة. دُفع إلى السيارة، واصطدم وركه بذراع ناقل الحركة بقوة تركت كدمة، وقبل أن يتمكن من تعديل جلسته، كانت امرأة قصيرة القامة ذات ذيل حصان داكن تنزلق إلى مقعد السائق بجواره.
قالت وهي تبتسم له وتضغط على دواسة الوقود: "مرحباً! أنا آيمي!".
صرخ ألدن وهو يمد يده نحو مقبض الباب: "النجدة!".
قالت آيمي وهي تنطلق بالسيارة بسرعة جعلت ألدن يلتصق بالمقعد الجلدي الأحمر: "كلا، لا تحتاج لنجدة. لا داعي حتى لربط حزام الأمان! ليس اليوم. اليوم، أنا أفضل سائقة على الجزيرة".
مدت آيمي علبة معجنات نحو ألدن بينما كانت السيارة تزأر في الشارع: "أتريد قطعة كب كيك؟ هناك الكثير للاختيار من بينها. الأمر غريب قليلاً. أظن أنها نباتية".