٢١٥
* * *
بعد أربع وتسعين ثانية ونيف، عاد لوت منتصب القامة وفي إحدى يديه تاكو محشو فوق طاقته وفي الأخرى زجاجة كولا. أخذ قضمَة هائلة.
"إنّه لذيذ حقّاً في الواقع. ألدن، لقد طبخت شيئاً جيّداً!"
"لماذا تبدو متفاجئاً؟ جلُّ ما فعلته هو التسخين."
"لأنّني رأيتك تأكل أكثر من وجبة مكوّنة من بروكلي مسخّن في الميكروويف وفاصوليا وثوم وحدها."
"خس الرعد المقلّد الخاصّ بي جيد أيضاً. عليك فقط أن تعتاد تقديره."
التهم لوت التكو، وتجرّع نصف عبوة المشروب الغازي، وبدأ بإعداد وجبة ثانية.
"أعتقد أن تطبيقات برنامجك لن تكون «كبيرة». ولا «كثيرة». أعتقد أنها ستكون خارج نطاق المألوف وتاريخية وصداعاً من العيار الثقيل لأي مسكين سيئ الحظ وافق على قراءة المقالات في هذه الدورة. أعتقد أنها ستكون حمقاء، وأراهن أنها ستكون أسوأ في مستوى الجامعة. لا أعرف ما ستفعله المدرسة، لكنّي أراهن أن أي شخص في برنامجك لا يحمل الحرف على شكل أفعى بعد اسمه سيتعرض للإذلال إلى حدّ ما."
استمر في إعداد التكو التالي وكأنّه لم للتوّ شيئاً قد يقلق الأشخاص الثلاثة الآخرين على الطاولة.
"لماذا؟"
قال هاويو وألدن في نفس اللحظة.
"هل كنتما تتابعان برنامجنا لسبب ما؟"
سألت ليكسي.
"لماذا أفعل ذلك؟ كنت أتابع الأخبار فقط لأكون على وُعيٍّ قبل أن تصل أيّ حشود غاضبة إلى هنا لتقطيع الفيلرا بالمقصلة. وهناك تحوّل في الحقبة الأخيرة في الأحاديث خلال اليومين الماضيين. المستشار بروت هو أحدث من بدأ الحديث كأنّ مشكلتنا الحقيقية تكمن في أننا لا نتدرّب بجدّ بما يكفي. أعتقد أن السبب قد يعود إلى صراحة الكواكب الثلاثة بشأن خيارات أولوية الإخلاء للنظام."
كان ينظر إلى الليمون على الجانب الآخر من الطاولة، فألقى إليه ألدن بواحدة.
"شكراً. اقترح معظم أعضاء المجلس الأعلى حدوث شيء غامض ما. لقد لمحوا على الأقل إلى أنه في حالات الطوارئ المستقبلية، سيقرر أهل أنيسيدورا أيّاً منهم يجب نقله بالانتقال الآني إلى بر الأمان أولاً. تماماً كما نفعل في المواقف الخطيرة الأصغر. وأعتقد أنه ما كان ينبغي لهم التلاعب بوعد كهذا بينما تنظر إلينا بقية الأرض باهتمام أشدّ من المعتاد. طلبت الأمم المتحدة توضيحات من الأرتونانيين لأن..."
أشار نحو ليكسي بساق كزبرة، مثل معلم ينادي طالباً في الفصل.
"لأن الأرض مليئة بالجبناء المتعجرفين الراغبين في طمأنات متكررة بأن الموهوبين ليس لهم رأي حقيقي فيما يحدث لنا"، قالت ليكسي.
تمتم هاويو: "يا له من تحول ممتع في الحديث. أيمكنني وضع المزيد من بتلات اللحم في المقلاة، ألدن؟"
"بالتأكيد. يمكننا أكلها كلها إن أردت."
أسقط لوت ساق الكزبرة.
"في هذه الحالة، كانت استجابة حكومة الكواكب الثلاثة متوقعة. لن تسمح أبداً لمجلسنا الأعلى بتقرير أي شيء حول المكان الذي ينقل فيه النظام الأشخاص بالانتقال الآني في حالات العواقب العالمية المحتملة."
سأل هاويو بنبرة حذرة: "ما شعورك حيال ذلك؟"
"تقصد لأن سيريل وجيسيكا سيُتركان ليغرقا إذا حدث شيء مثل الغواص مرة أخرى؟"
كشر كل من على الطاولة ما عداه. أكّت لوت إلى الوراء في مقعده وهو يمضغ.
قال أخيراً: "أنا غاضب من ذلك. لكنه غضب شخصي، ولا يوجد أحد لأوجهه إليه. لو أخبرتني أننا سنخوض حرباً من أجل مصير البشرية ذات يوم، وسألتني عن الترتيب الذي يجب أن تُحفظ به القوّة المقاتلة للأرض، فلا يمكنني أن أقول بصراحة إنني لن أبدأ بهيبربول وأشق طريقي نزولاً. شخص يفكر في تلك الأمور ويحاول الاختيار بين نقل بلوبستار أو سيريل السكّير بعيداً عن الموت لن يختار سيريل أولاً. أعني، أنا كنت لأفعل... لكنني أعرف أنه ليس القرار المنطقي. لذا ينبغي ألا أتوقع من النظام أو أي شخص آخر اتخاذه، أليس كذلك؟"
ملأ الشقة صوتزيز المزيد من شرائح بتلات اللحم وهي تصطدم بالمقلاة.
"لقد خرجنا عن المسار. كنت أخبركم جميعاً أن المستشارين توقفوا عن التلميح إلى قدرتهم على نقل ناخبي الفئة سي إلى خارج البلاد في وقت مبكر في حال حدوث كارثة وطنية أخرى. لذا غيّر العديد منهم تكتيكاتهم إلى هذا الشيء حيث يخبرون الجميع بأنهم حُرموا من فرصة تنمية قواهم. بسبب فشل النظام المدرسي أو فشل الإنفاق الحكومي أو أي شيء يقررون إلقاء اللوم عليه."
نظر إلى ألدن.
"لكنني لم أَرَ مقابلة واحدة مع أرنب، مع ذلك. أوه، ورايت تتحدث غالباً عن بناء مخابئ متحركة وصواريخ وربما صواريخ مخابئ... لا أعرف. إنها دائماً ما تقول: <<الأمر بسيط للغاية أيها الأصدقاء!>>"
قالت ليكسي: "الأمر ليس بسيطاً قط."
وقال هاويو: "ودائماً ما يكون باهظ الثمن حقاً."
"لكن بروت ومايستر وشيبر وأداجستر يظهرون علامات على الصعود على متن قطار التدريب. سكان أنيسيدورا هم المختارون السحريون، والبشر الخارقون مفترض أن يكونوا خارقين، والارتقاء بالمستوى هو واجبك المدني - هذا النوع من الأمور. يبدو أن الناس يعجبهم ذلك."
"هذا منطقي. مع توتر الجميع، ينبغي أن يكون الارتقاء بالمستوى والتدريب أكثر شعبية من المعتاد."
كان هاويو يقطر الصلصة على تورتيلا أخرى.
قالت ليكسي: "لن يدوم ذلك. نصف البلاد يجعل اكتساب مستويات قليلة إضافية قراره للعام الجديد كل عام، ثم يشعرون بالملل من الممارسة بحلول شهر آذار. لن نحصل على تسونامي سحرية سنوياً للحفاظ على تحفيز الجميع."
أشار لوت: "حسنأ، التحفيز موجود الآن. وتخيل أين يريد أصحاب الرتب العالية أن يكونوا إذا كانوا جادين بشأن النمو بقوة أكبر؟ اقترح مايستر أمس بالفعل أن ربما ما تحتاجه أنيسيدورا هو افتتاح صالة ألعاب رياضية سحرية للجمهور، لكي يتمكن المزيد من الناس من ممارسة حقوقهم في ممارسة قواهم."
جلس ألدن بشكل مستقيم أكثر عند ذلك ورأى ليكسي وهاويو يفعلان الشيء نفسه.
سأل: "هل كان يقترح أن يمنحنا الأرتونانيون واحدة جديدة؟"
"أم كان يقترح أن تتشارك سيلينا نورث أو لي جين واحدة من صالاتهم؟"
لم تكن لدى ناييا دين سوى صالة واحدة. امتلكت لي جين منشأة جامعية وأخرى ثانوية، وكلاهما أكبر من نظيرتيهما في سيلينا نورث. أجاب هاويو قبل لوت.
"لن نحصل على واحدة أخرى في أي وقت قريب. ليس بدون مفاوضات كبرى، وفقاً لوالدي. هناك بعض الخلافات بين السحرة حول ما إذا كنا بحاجة أصلاً إلى كل ما امتلكناه، وخلافات أكبر بينه وبين أنيسيدورا حول كيفية استخدام صالة جديدة."
سأل لوت: "مثل ماذا؟ لم أسمع بذلك قط."
قال هاويو: "إن توفر الصالات الرياضية للتدريب القتالي ليس نوع الأمور التي كانت عائلتك ستهتم بها، أليست كذلك؟ يقول والداي إن لديهم انطباعاً بأن بعض الأرتونانيين الذين سيكونون سعداء ببناء المزيد من الصالات لنا ليسوا سعداء جداً بمواصلة القيام بذلك لنسبة مختارة فقط من الموهوبين البشريين."
"يريد السحرة أن يمتلك أصحاب الرتب المنخفضة حق الوصول؟"
وضع لوت القضمة الأخيرة من التكو الثاني على طبقه.
"حقاً؟ أنا مندهش—"
"ليس الرتب المنخفضة. النسبة الأخرى من الموهوبين الذين لا يملكون حق الوصول."
بدا كل من ليكسي ووت فارغي التعبير. لكن ألدن عرف تماماً من يقصد هاويو.
"هذا منطقي. الموهوبون غير المسجلين لا يستفيدون من أي شيء يقدمونه لأنيسيدورا. أنا متأكد من أن الأرتونانيين موافقون على ذلك في كثير من الحالات، لكن الصالات الرياضية—"
احتجت ليكسي: "هذا لا يمت للمنطق بصلة! لا يمكن لغير المسجلين حتى استخدام صالة رياضية. إنهم منتشرون في جميع أنحاء الكوكب. في مخابئ."
"شخص تحدث معه والدي حول هذا الموضوع - أعتقد لأنه يريد المزيد من وقت الصالة الرياضية لنفسه، لكي أكون صادقاً - أراد أن يعرف لماذا لا توافق أنيسيدورا ببساطة على السماح للموهوبين غير المسجلين بالانتقال الآني صعوداً ونزولاً داخل مرافق التدريب الخاصة بنا."
قهقه لوت بابتهاج واضح عند الفكرة. بدت ليكسي وكأن عقله قد تعرض لماس كهربائي.
أعاد ألدن قائلاً: "هذا منطقي. إذا افترضت أن الأرتونانيين الذين سيكونون مستعدين لمنحنا مرافق تدريب مكلفة هم أولئك الذين يعتقدون أن لديهم مسؤولية لمساعدتنا على النمو، والذين يريدون قوة قتالية أقوى هنا على الأرض، أو الذين يحبون البشر لأي سبب كان... فلماذا لا يشعرون عدم ارتياح حيال حقيقة أن الصالات الرياضية التي نمتلكها بالفعل تستخدم لتعليم الموهوبين كيفية أسر أو قتل موهوبين آخرين؟"
شعر بغرابة لمجرد قول ذلك. خصوصاً لأنه لم يمضِ وقت طويل منذ أن أنهى مكالمته الهاتفية مع بو.
"هناك موهوب غير مسجل يعمل كحارس شخصي، وأخمّن كمساعد أو رفيق، لطالب في ليفصونغ. إنها ترتدي قناعاً عندما يكون البشر الآخرون في الحرم الجامعي. فكر في مدى جنون أمر كهذا في نظر حفنة من السحرة."
كانت الكثير من التجارب الجديدة تتنافس على جذب انتباهه في تلك الأيام الأولى كموهوب ليفكر حقاً في مدى غرابة وضع ثوارتهاوغ. مدى غروبته.
"في يوم من الأيام، يرون جميعاً هذا الفضائي المألوف في جميع أنحاء الحرم الجامعي، يفعل أي شيء تفعله، وفي اليوم التالي ترتدي القناع و... ماذا؟ هل أُرسلت أي نوع من الإعلانات المدرسية أو مذكرات «التقدير اللائق للمستدعين البشر»؟ هل تلقى جميع الطلاب والمعلمين فجأة رسائل تذكرهم بعدم نطق الاسم الحقيقي لذلك الموهوب بصوت عالٍ إذا كانوا يعرفونه؟ "لا طلبات لها لخلع قناعها أمام البشر الآخرين، من فضلك.
قد يلاحقونها في عطلة نهاية الأسبوع القادمة كجزء من رياضاتهم الدموية.
مثل الجريفكس، ولكن بموافقة أقل، وتلفزيون أكثر، ونصف المشاركين التنكر."
قاطع صمت تلا ذلك عيث لوت في كيس رقائق الذرة وقوله: "هل أنت متأكد من أنك في البرنامج المناسب؟"
"أنا؟"
"أرنب. الفئة بي. متعاطف مع الأشرار الخارقين."
قال هاويو على عجالة، رامياً بنظرة شبه مذعورة نحو لوت: "لا أعتقد أنه ينبغي لنا المزاح حول كون ألدن متعاطفاً مع شرير. أي شخص غير مسجل يهتم بشؤونه الخاصة على الكواكب الثلاثة ليس تهديداً لأحد."
استدار رأس لوت نحو ألدن بلمح البصر.
"أنا آسف. لم أكن أفكر. كان ذلك غبياً—"
"لا بأس."
"لا. لم أكن أقصد—"
"أعدك بأنني أستطيع الفرق بين مزحة حول الأشرار الخارقين وبين شخص يكون وغداً معي حقاً. مثل عندما كشفت ليكسي عن نفوره من عينك المزيفة... نعلم جميعاً أن ذلك كان متعقداً. لأنه شخص فظيع."
"متى ستتخلون جميعاً عن هذا الأمر؟!"
طالبت ليكسي.
"لقد كان حاد—"
قال هاويو: "عمل قسوة. لن ندع الأمر يمرّ حتى تقبل لوت وسوني وعينيهما المزيفتين في قلبك."
ابتسم لوت قليلاً. كانت ليكسي تهز رأسه.
قال ألدن: "بجدية، يجب ألا تقلقوا يا شباب بشأن التعليقات العابرة التي قد تذكرني بمستنزف الجسد. هناك احتمال ألا ألاحظها، وإذا فعلت، يمكنني دائماً تقريباً نفضها في ثانية أو ثانِيَيْن."
عندما كان أصغر سناً، كان هناك عدد كبير جداً من أزرار اليتامى ليستغلها الآخرون، خطوط مباشرة للغضب والحزن والشوق لوالديها. معظمها ذهب الآن. أظهر له الموقف الأخير مع كوني أن هناك على الأقل بضع نقاط حساسة متبقية لم يكن يعرف عنها، لكن احتمالات اصطدام زملائه بها كانت منخفضة.
"لقد حدث ذلك منذ زمن طويل. ولإجابتك، نعم. يجب أن أكون في برنامج الأبطال إذا كنت أود تحقيق أحلامي في قيادة حشود من الأرانب المتعاطفين مع الأشرار في مهمة من أجل السلطة."
قال هاويو: "إذن هذه هي خطتك. كنت أعلم أنه لابد أن تكون لديك واحدة."
"هيمنة الأرانب. أولاً سي إن إتش ثم العالم."
تنهد.
"ما لم أكن على وشك الطرد من البرنامج بسبب تدفق هائل لأصحاب الرتب العالية. ما الذي تعتقد أنه سيحدث مع أعضاء المجلس الأعلى الذين يقترحون أن المزيد من الناس بحاجة إلى الوصول إلى صالة الألعاب الرياضية؟"
هز لوت كتفيه.
"لا أعرف، لكن إذا حصل شخص ما على المزيد من مورد محدود، يحصل شخص آخر على أقل، أليس كذلك؟ أليست صالتكم الرياضية قيد الاستخدام طوال أيام الأسبوع على مدار الساعة؟"
أجابت ليكسي: "عملياً. إن لم تكن لحصة، فلنادي. وإن لم تكن لنادي، فلأمور مثل الدروس الخصوصية الخاصة. أو تدريب أعضاء هيئة التدريس. أو ساعات الخريجين. يكاد لا يخلو أبداً إلا في فترات الاستراحة بين الاستخدامات المجدولة المختلفة، وهي مخصصة للإعداد والتنظيف."
قال هاويو: "كنت أرغب في التواجد هناك خمسة أيام في الأسبوع الفصل الدراسي القادم. بعض حرف السين في صفنا يفعلون ذلك بالفعل بفضل سوبرلاتيفز وأنواديهم الأخرى. أريد أن يحصل كل من يحتاج إلى ممارسة على فرصته، ولكن إذا كان سيُفتح أمام بعض أفراد الجمهور... ربما سيضاعفون أحجام صفوفنا أو شيئاً من هذا القبيل؟"
لم يبدُ متحمساً للفكرة. ولم يكن ألدن كذلك أيضاً. كانت الصالة الرياضية ضخمة إذا قارنتها بصالة ألعاب رياضية مدرسية نموذجية، لكن الأنشطة الجماعية بتعويذات وأسلحة وأجساد تتطاير في كل مكان لا تجعلك تشعر دائماً بأن لديك وفرة من المساحة.
قالت ليكسي: "العمل في مساحات أضيق يبقى عملاً. طالما أنهم لا يقتطعون الكثير من وقتنا، فلن مانع."
كان يشبك ذراعيه وينظر نحو النافذة عبر غرفة المعيشة.
"إذا لم يكونوا أغبياء بشأن الأمر... إذا لم يكن الأمر مجرد سياسيين يقولون: «صالات مجانية للجميع! صوتوا لي!»... إذا لم تقطع المدرسة حرف الألف والبي من نصف صفوفنا..."
قال هاويو: "لن يفعلوا ذلك."
سأل لوت: "ألن يفعلوا؟"
قالت ليكسي: "لا يوجد سبب يدفعه سيلينا نورث لقبول صف قادم ضخم حتى لو تقدم عدد كبير من الناس. وإذا اقتطعوا بعض وقتنا في الصالة الرياضية، فيجب أن يمنحوه للبالغين الذين يملكون عدداً معيناً من المستويات لكنهم لا يملكون تدريباً قتالياً."
قال لوت: "يبدو الأمر وكأنك تخطط لانهيار تعليمك الخاص."
"يمكن لوالديّ فعل المزيد بعشرين ساعة في صالة إم بي إي الرياضية أكثر مما سيفعله معظم الناس في صفنا خلال عامين."
تفاجأ ألدن قليلاً بهذا الإصرار.
"أعرف كيف يبدو الأمر، لكنه صحيح."
عبست ليكسي في وجه النافذة وكأنها حاولت جادله.
"هناك الكثير من الأشخاص الذين يطورون مواهبهم، وينمون سحرهم، ويتعلمون التحكم في أجسادهم دون النوع التدريبي الذي نقوم به. إذا أراد شخص ما منح هؤلاء الموهوبين فرصة لارتداء بدلة ومعرفة حدودهم، فقد يساعدهم ذلك كثيراً. إنهم يعرفون قواهم بالفعل. إنهم بحاجة فقط إلى ممارسة التعامل مع أنفسهم عندما يكونون في ورطة، والاعتماد على القتال رغم الأدرينالين والألم، ومعرفة نوع الضرر الذي يمكنهم إلحاقه وتلقيه في بيئة آمنة."
تأمل هاويو: "ستكون فرقة الباليه مرعبة إذا تدرّبوا جميعاً على القتال."
تحولت نظرة ليكسي الغاضبة إلى غضب أشدّ.
"أنا أوافقك الرأي، لست أمزح. يمتلك عدد منهم نفس قدرات البطل الخارق أساساً، أليس كذلك؟ إنهم يركزون فقط على توجيهها لاستخدامات أجمل."
"نعم. ولهذا السبب سأكون على ما يرام مع التضحية ببعض ممارستي للأشخاص الذين سيستفيدون أكثر. لكن من الأفضل ألا يقطعوا كل وقتنا في الصالة الرياضية ويمنحوه لمدّعي الهواء من المستويات الدنيا الذين يريدون فقط التقاط صورة ذاتية بسالياتنا! وإذا قطعوا وقتنا، فيجب أن يقطعوا حرف السين أيضاً. لا يزال برنامج سوبرلاتيفز يحصل على ساعات نادي كاملة وكل هؤلاء المتطوعين... أصبح الأمر مزعجاً."
أبلغ هاويو ألدن ولوت: "ظهر بعض الخريجين المشهورين لبرنامج سوبرلاتيفز في اجتماعهم الأخير. كان حرف السين متحمسين قليلاً أكثر من اللازم—"
"يتفاخرون."
"يتفاخرون نتيجة لكونهم متحمسين قليلاً أكثر من اللازم بشأنه."
"حرف السين يرمز إلى الخاص. الخاص. السارق. المذهل."
كان لوت يشير إلى نفسه مراراً وتكراراً.
"ابن السين."
"يا لها من شتيمة أنيسيدورية، ألدن! أنا فخور بك!"
قال هاويو: "أنا علمته ذلك."
"احذروا ما! تريد لي جين حرف السين المثير الخاص بي لدرجة أنهم يعرضون علي قبولاً تلقائياً في برنامج تطوير المواهب الخاص بهم في كانون الثاني وشقتي الخاصة."
ارتشى ما تبقى من مشروبه الغازي بينما استوعب الجميع ما قال.
"لقد تقدمت بطلب إلى مدرسة أخرى!؟"
"ماذا يفعلون؟"
"أأنت جاد؟"
"بالطبع لم أتقدم بطلب إلى برنامج قتالي تنافسي في مدرسة أخرى، يا هاويو. لماذا أعلنت ذلك؟ وإذا كنت أنوي ذلك، لكنت أخبرتك أولاً. "سمعت شخصاً ينقر على لحن «فور أليز»
على بابنا هذا الصباح، وسحبت جسدي الهش عبر الشقة لأرى ما دفعوه من تحت الباب. لقد كانت رسالة قبول. استخدموا ساعياً بدلاً من البريد العادي. وعندما رفعت حساسية سمعي، سمعت ذلك الاسكتلندي على بعد بضعة أبواب يقول إنه حصل على واحدة أيضاً.
لذا لست وحدي."
قال ألدن: "سيكون فينلاي غير مرتاح للغاية لمعرفته أنك تستطيع فعل ذلك."
"أشعر بذنب ضئيل بالنظر إلى عدد السامعين والشمّامين وجواسيس التجسس وبوّالي الأحذية في هذا الحرم الجامعي."
سأل هاويو: "هل يمكننا رؤية الرسالة؟"
قفز لوت من كرسيه وتجه نحو غرفته.
عاد قريباً ورقة التي رأى ألدن يستخدمها لتظليل وجهه في وقت سابق، بالإضافة إلى كتيب رفيع بدا فارغاً باستثناء شعار شعبي أسود على الغلاف الأبيض الذي كان مترجماً باسم «حصري بجدارة».
صفع لوت الاثنين على الطاولة، فالتقطت ليكسي الكتيب.
"هل هذا من ورق «لعيونك وحدك»؟"
"نعم. الرمز لعرضه موجود في الرسالة. إنه مجرد صور لأشياء مثل مرافق التدريب، والغرف، وقائمة بجميع المزايا التي سيحصل عليها الطلاب في برنامجهم الجديد <<النخبة>> المخصص لحرف السين حصرياً."
قال ألدن: "يا له من اسم لطيف."
قالت ليكسي: "أنت تعلم أنك ذهبت إلى منتجع صحي في مكان يحتوي على كلمة «نورث» في اسمه مرتين، أليس كذلك؟ على أنيسيدورا، تعني كلمة «نورث» أساساً طريقة لقول «قمة» أو—"
"أعرف ذلك جيداً!"
سأل هاويو: "ما هي المزايا؟ أهي مذهلة؟"
استعاد لوت الكتيب من ليكسي وقرأه لهم بنبرة درامية غير مبررة. سيدخل الطلاب الذين انضموا إلى برنامج النخبة مدرسة منفصلة تقريباً تصادف وجودها في حرم لي جين. سيكون لديهم طوابق سكنية حصرية خاصة بهم، مع تنظيف جميع الغرف والعناية بها من قبل خدمة تنظيف الأرانب. سيتناولون الطعام في كافيتريا خاصة بهم لتناول الإفطار والعشاء. لن يخضعوا لمتطلبات دورة برنامج الأبطال القياسية؛
وبدلاً من ذلك، ستضمن الدروس الخصوصية والصفوق المخصصة لكل طالب تعظيم ساعاتهم الأكاديمية. سيكون لديهم صالة ألعاب رياضية كل يوم، إما كجزء من صف أو في شكل وقت فردي مع موجه. ستكون عطلات نهاية الأسبوع المحددة فقط مجانية؛ سيتم قضائ معظمها في تكثيف التدريب الخاص أو الاستجمام المنظم مع النخبة الأخرى. ثلاث سنوات. لا أرباع متفرقة. الحد الأدنى للمتطلبات: تقدم يشير إلى قدرة الطالب على تحقيق مستوى إجمالي قدره إس 12 بحلول تاريخ تخرجهم.
كان هاويو يبتسم بعدم تصدق بحلول الوقت الذي انتهى فيه لوت من سرد كل شيء. كانت مفاجأة ألدن تتزايد باطراد منذ ذكر خدمة التنظيف. رافق طقس خفيف من سلسلة رايثر وهي تتلوى ضد ساق كرسي تذمر ليكسي.
قال هاويو: "تلك ليست مدرسة. ما هذا بحق القمة—"
تدخل لوت: "أوه، إنها قمة جداً."
"إنها ليست مدرسة. إنها قدر ضغط. اعتقدت أن برنامجنا كان قدر ضغط صغيراً، لكني كنت مخطئاً. نحن ضعفاء. لقد صممت لي جين أكاديمية انهيار عاطفي مثالية. أريد الذهاب إلى هناك. هل يمكنني التظاهر بأنني لوت؟"
"امض قدماً. سأعيرك عصابة عين."
قال ألدن: "يبدو الأمر أسهل من سي إن إتش بطرق معينة. تخطي الأساسيات التي لا تحتاج إليها حقاً. المعلمون الخصوصيون. الـ—"
سأل هاويو: "سهل؟ أسمعت الحد الأدنى لمتطلبات التخرج؟ المستوى 12 بحلول نهاية السنة الثالثة. إلا أنه أسوأ من ذلك. إنه تقدم كافٍ نحو المستوى 12. ماذا لو لم تسمع همساً من النظام لمدة تسعة أشهر؟ ماذا لو كنت عند المستوى 10، على بعد أسابيع قليلة من التخرج، تنتظر فقط أن يخبرك بأنك وصلت إلى مضاعفة... ثم يعلن عن فردية بدلاً من ذلك؟"
"إنهم يوظفون هؤلاء عمال نظافة الأرانب لمسح الدموع والقيء."
انحنى إلى الأمام وسمح لخده بالاستقالة على الطاولة بينما كانت عيناه البنيتان تحدقان في الكتيب الموجود في يد لوت.
"أريد الذهاب."
قال لوت: "أنت غريب."
سألته ليكسي: "أيذكر عدد الطلاب الذين يقبلونهم للفصل الافتتاحي؟"
"لا. ليس في الرسالة أيضاً."
"أتساءل عما إذا كان أخي قد تلقى رسالة. إذا كانوا يستهدفون سينات خاصة، فقد فكروا في كون، ولكن إذا كان البرنامج يستهدف تحديداً الأشخاص الذين يعتقدون أنهم يستطيعون تلبية متطلبات التخرج..."
أو تجاوزه، قال هاويو.
"أول برنامج لمهابيل أنيسيدورا. ضع سينات في الداخل، يخرجون من الرتبة 1. لماذا لم يفكر أحد في هذا من قبل!؟"
قال لوت: "لأن ذلك لن ينجح."
"لقد دعوا لوت، وهو غير مهتم حتى."
كانت ليكسي تتحدث مع نفسه أكثر من بقية منهم، حكم عليها بنبرته البعيدة.
"هل سحاولون جلب كل سين مبكر في عمرنا؟ من غيرهم؟ المُرتقون المعروفون. كل أفضل سين في السنة الأولى في سيلينا نورث ونايا دين؟"
"مهلا. هل يُعقل أصلاً تجميع صف مليء بالناس ومطالبة الجميع منهم بالتقاط أحد عشر مستوى في ثلاث سنوات؟ أو أقل، بما أن نقطة عدم تماشي النظام جيدة."
كان لوت يسأل هاويو.
"يجب أن تكون نقاط التفتيش وحشية. شيء مثل... نهاية السنة الأولى، إذا لم تكتسب أربعة مستويات، فأنت مطرود؟"
"لن يطردوهم من لي جين. أنا متأكد من أنهم ينزلونهم فقط من النخبة إلى برنامج الأبطال العادي الخاص بهم، لذلك ليس الأمر وكأنه نهاية العالم"، أجاب هاويو.
"لكن تلك المسيرة المخزية بعيداً عن مساكن النخبة للانضمام إلى الطلاب العاديين..."
ابتسم لوت كأنه يستمتع بتخيل ذلك. رفع ألدن حاجبًا في وجهه.
"لا بد أن هذه هي المرة الأولى التي يطلق فيها على رتب السين في أكبر برنامج ارتقاء على القمة اسم العامة."
"باعتباري من النخبة بنفسي، يُسمح لي بمناداتهم بذلك."
تمتمت ليكسي: "خمسة. لا أعتقد أنني أستطيع الشعور وكأنني على المسار الصحيح في برنامج كهذا ما لم أكتسب خمسة مستويات في السنة الأولى. بهذه الطريقة سيكون ستة فقط خلال العامين التاليين... إنه لأمر جنوني أن تعرف أن عليك القيام بذلك."
قال هاويو: "هذا ممكن. يفعل معظم الناس أسرع ارتقاء لهم في المستويات الثانوية والجامعية على أي حال. فعلت أمي ثلاثة، ثم خمسة، ثم أربعة في سنواتها الأولى بعد الاختيار. فعل أبي أربعة، أربعة، اثنين. لذا فهذا قريب بالنسبة له، وكانت لتحققه. وكان ذلك دون الحصول على كل المزايا التي تحصل عليها النخبة. بالإضافة إلى ذلك، إذا جمعوا فئة أولى كبيرة بما فيه الكفاية ونخبة كافية ثم أسقطوا جميع ضعاف الأداء في البرنامج الرئيسي بدلاً من الاستثمار الكامل فيهم..."
"يمكنهم وعد أصحاب الأداء المتفوق في الصفوف العادية بالوصول إلى النخبة أيضاً."
بدا لألدن أنه الأمر الواضح لبرنامج كهذا لفعله.
"إذا كنت بالقرب من القمة في مجموعتك، فربما تصعد. سيغير ذلك تجربة حرف السين بأكملها في مدرستهم."
"وداعاً، فان ناتميج. سنفتقدك."
"اعتقدت أنك كنت تطوع لتأخذ مكاني؟"
جلس هاويو وطعن قطعة أخرى من بتلة اللحم بشوكة.
"لا بأس إذا أرادت لي جين طهي بعض السين بقدر الضغط لمعرفة ما سيحدث. أنا أحب المدرسة هنا حقاً حتى الآن. سيكون مغادرة بعض سيناتنا قبل أن أتمكن من هزيمتهم في المبارزات أمراً محزناً، لذا أتمنى ألا يفعلوا ذلك. ولكن إذا فعلوا... فسأتمنى لهم التوفيق ثم أهزمهم في الفعاليات بين المدارس عندما يصبحون من النخبة. بسيط."
قال ألدن: "نعم، بسيط."
"أتطلع يوماً ما لمبارزة النخبة مارشا."
"تبدو النخبة مارشا وكأنها بطاقة تجارية."
"تبدو كذلك."
حرف الألف يلوحون بلافتات في وجه ماكس، أعضاء المجلس الأعلى يشجعون الجميع على التدريب، لي جين تعد بوقت إضافي في صالة الألعاب الرياضية لأفضل سين بينما تحدثت ليكسي عن التخلي عن وقته الخاص لأشخاص مثل والديه - لم يكن ألدن متأكدًا مما إذا كان كل ذلك سيتجمع لتغيير الأشياء التي يهمها أم لا. أعتقد أن الشيء الصحيح الذي يجب فعله هو عدم القلق بشأن أي من ذلك حتى يؤثر حقاً على حياتي؟
سيكون قلقاً بشأن بو وستيوارت. الشفاء. الاختيار. التعلم المزيد عن الحامل. التعلم المزيد عن السحر. لقد كان ذلك كافياً دون تحويل حفنة من القيل والقال والأخبار إلى متاعب مستقبلية متخيلة.
قالت ليكسي: "لا أرى كيف أن ما تفعله لي جين سيؤثر علينا نحن الثلاثة كثيراً. بما أننا لم نُدعَ، ولن يغادر لوت."
اشتكى لوت: "ليس أي منكم مندهشاً مني بما فيه الكفاية. أنتم في حضرة أحد النخبة."
أخبره ألدن: "قبل قليل، كنت أضع خططاً لمنعك من تحطيم رأسك إذا سقطت عن كرسيك. ألديك المزيد من سلاسل الكلمات المتبقية لتدفعها؟"
قال لوت بيئاسة: "نعم."
"دعني أفعل بعض منها البدنية لك لاحقاً. ألا بأس في ذلك، أليس كذلك؟ هل هو مسموح؟ يجب ألا أتولى أي شيء متعلق بالعقل، ولكن إذا كان لديك «جسدي يصبح مساعدي» أو ما شابه؟"
"لا، أنت لا—"
رفع هاويو يده.
"وأنا أيضاً!"
"أنت حقاً لا—"
عرضت ليكسي: "يمكنني فعل القليل."
"أنا بخير."
"أنت لست بخير."
هز هاويو رأسه.
"كان يجب عليكما أن تكونا هنا مبكراً. لقد سقط في الرواق، وكانت المكنسة الكهربائية تحاول أكله. لا تقلقا. لقد التقطت صورة."
* * *