⟦1pkl في وقت سابق من ذلك اليوم… كان أهل أنيسيدورا يمزحون قائلين إن مستشار الأقوياء الحاليّ قد نسي طريق بيته، وإنه أشدّ خجلاً من أن يعترف بذلك. حين لا يكون في اجتماعات، كان يُعثر عليه دائماً تقريباً بين الناس — نزهات عند شروق الشمس على طول الساحل، غداء في مطاعم مزدحمة أو حدائق مكتظة، مباريات مسائية عفوية في ملاعب الساحة واو في الأسفل. لم يُعلن قط عن مكان وجوده. لم يسافر حتى بطائرات مسيّرَة شخصية.
لم تكن هناك حاجة لذلك حين يرصده الآلاف من أهل أنيسيدورا كل يوم، وبعضهم يتولى الإعلان نيابة عنه. كان من الفئة سي، وقويّاً بنيويّاً، ونشأ في مجمع سكنيّ هُدم لبناء إبرة نوتيلوس. كان يبتسم كثيراً. استُدعي مرة واحدة. كان له أجداد من ثلاث قارات مختلفة. رجل الشعب. وأنيسيدوريّ حتى النخاع. كان لوت فيلترا مريباً تجاهه. الرجل سياسيّ، وأوليا سياسية أيضاً. جلسا معاً على نفس المجلس الأعلى في فترة ما.
لم يكن هناك حقّاً سبب كبير للريبة سوى ذلك، ولكن لماذا المخاطرة بالوقوع في شباك شعبية أفراد تعتمد مهنهم على الحفاظ على درجة معيّنة من الرواج؟ منذ عودته من حصة المحادثة، كان لوت ممدداً على أرضية غرفة نومه — مرهقاً، بطيئاً، ويشعر وكأن عضلاته صُنعت من شيء لزج. هلام قنديل البحر المهروس. أو الوحل الذي ينمو حول مصارف أحواض الاستحمام حين لا تملك سيّدة منزل. بما أنه كان عاجزاً عن فعل أي شيء أكثر إثارة في الوقت الحالي، فقد كان يتصفح تريم، متابعاً ثلاثياً من طلاب جامعات مدينة إف ممن تعقّبوا مستشار الأقوياء في البرية ليجريوا مقابلة معه لصالح متابعيهم.
كان لوت يعير اهتماماً كبيراً للأخبار في الآونة الأخيرة. لم يستطع أن يحسم أمره إن كان يطمح لسماع المزيد عما يظنه الجميع بأقربائه، أم كان يطمح لاكتشاف أن الناس قد ملّوا الحديث عنهم. في النهاية سيتوقف الأمر. في النهاية لن يهتم أحد بأوليا… التي تملك الغواصة. أو أورفيوس… الذي باع الغواصة. ربما كان لوت يشاهد الأخبار في الواقع لأنه يريد أن يعلن أحدهم أن الأرتونان قرروا إبعاد عدد مختار من آل فيلترا عن الأرض نهائياً.
من أجل الأمن العالمي. لقد فكر بجدية في طلب العمل على ذلك من باريهات-وور. لم يكن الأرتوناني الشخص الأنفذ في قيادة قصر الانكسار، لكنه امتلك طاقة هائلة واستعداداً لإزعاج القيادات العليا. شروط العقد الموسومة أسفل مؤخرة لوت جعلت توجيه الشتائم لأوليا أمام القصر أمراً صعباً، لكنه لم يكن مستحيلاً بالدرجة التي تظنها بلا شك. كان على لوت فقط أن يكون تعيساً بالقدر الذي يجعل باريهات يقلق بشأنه ويبدأ في المطالبة بإجابات بحجة أن مزاج لوت يؤثر على واجباته المقدسة.
أو بحجة أن باريهات-وور يعتبر توجيه لوت وصقله ليصبح السلاسل المثالي واجباً مقدساً خاصاً به. لكن لوت تردّد في الإقدام فعلياً على أي خطوة كبرى في هذا الاتجاه. في أفضل الأحوال، قد يتمكن باريهات-وور من إرسال أورفيوس لقضاء إجازة في مكان منعزل حيث لا يمكن استخدام المؤامرات لإغراق جزر بأكملها به. ليست نتيجة سيئة. لكن في أسوأ الأحوال… كان لوت يخشى أن تمتلك أوليا نفوذاً يكفي لدفع باريهات-وور نحو تخفيض رتبته وإعادة تعيين لوت في فرعها الخاص بالقصر.
إن ظنت أنها مضطرة حقاً لذلك. وستكون تلك حالة لا فكرة لديه عن كيفية الخروج منها. العمل تحت جناح أوليا، محاطاً بأشخاص راحت تتقرّب إليهم منذ أن كانت أكبر بقليل مما هو عليه لوت الآن. لقد كان لارتجف عند الفكرة لو أن الارتجاف بدا جهداً أكبر من اللازم لجسم وحل المصارف خاصته.
«… المناطق المحمية الجديدة؟»
جذب سؤال أحد أعضاء الثلاثي الذي حاصر مستشار الأقوياء انتباه لوت مجدداً إلى الفيديو. لقد وجدوه في عربة طعام تُدعى <<زلابية عالمية>>، وتخلّى بلطف عن دوره في الصف ليتحدث إليهم. أغبياء، فكر لوت. هل أضعت حقاً سؤالاً لتطلب منه إعطاء تلميحات حول المكان الذي يضع فيه الأرتونان الحماية السحرية؟ بعد حادثة شارع المخبأ، بدا واضحاً أن بعض الناس لن يتصرفوا بلياقة إن ظنوا أن قلة الأدقّة ستوصلهم إلى مأوى أفضل من ذلك الذي خُصص لهم.
ولم يتطلب الأمر سوى فزع عدد قليل من المُتوجين لإحداث المشاكل. لو كان لوت هو النظام، لما أعلن عن مكان الحماية الإضافية إلا بعد أن يدسّ كل مفضليه في داخله ويوصد الباب بالأتراب. وكما هو متوقع، لم يكشف مستشار الأقوياء عن المواقع. شكّ لوت في أنه يعرفها أصلاً ما لم يكن هناك عقد سرية ضالع في الأمر.
«ماذا عن الكلام الأخير الصادر عن الكواكب الثلاثة بشأن أولويات الإخلاء؟»
سأل أحد المحاورين تالياً.
«من سيهاتفه النظام برّاً إلى الأمان أولاً، وكيف سيُبتُّ في ذلك؟ ماذا يفعل المجلس الأعلى الآن لـ…»
كانت نبرته متفائلة لا تتطابق مع مشاعر الجمهور حيال خطورة تلك الأسئلة. رُشّت التعليقات المباشرة تحت الفيديو فجأة بالسخرية ورموز لطم الوجوه بدلاً من الثرثرة حول ودّ المستشار وأزياء المحاورين الوطنية. كان الجميع يرتدون اللون الأخضر ومتحلين بعتاد أنيسيدورا للأبد. نعم. ماذا عن قرار أولوية الإخلاء ذاك، سيدي؟ تساءل لوت، دافعاً بمعضلة المستشار لتبعده عن حقيقة أن الأرضية أصبحت غير مريحة.
بدا التدحرج عذاباً. المرة الأخيرة التي سمعتك تقول فيها شيئاً عن ذلك، كنت هناك مع أغلب الآخرين، تلمح إلى أنك قادر حقاً على فعل شيء للتأثير على الأرتونان في أمر بالغ الأهمية كهذا.
«بصفتنا من أهل أنيسيدورا، وكمتوجين، أظن أنه حان الوقت لنلقي نظرة جميعاً على ما يمكننا فعله لتقوية أنفسنا تحسّباً لأي شيء كهذا إن حدث مجدداً. بالطبع قرارات النظام ليست شيئاً يمكننا التحكم فيه.»
قال لوت: «هاه».
كان المستشار يبتسم ابتسامته العريضة، وبدو مرتاحاً وهو محاط بأشخاص يحملون أكواب الزلابية والفطائر. لكن لوت كشف حقيقته. لم تكن هذه النبرة التي كان يعزف عليها قبل يومين.
«ما نتحكم فيه هو كيفية استخدام الموارد التي نمتلكها بالفعل. قدراتنا. جزيرتنا. أين كنتم أنتم الثلاثة حين دوت الصفارات؟ ماذا فعلتم حين جاء الماء؟ وكيف، إن لم تمانعوا الأسئلة، جعلك هذا تشعر؟»
هل قرر للتو إصلاح المقابلة بأن يصبح هو المحاور؟ كان ذلك شيئاً تفعله أوليا قطعاً. كان لوت يفكر في بدء جدول نقاط لكل عضو في المجلس الأعلى، بما أنه يرى الكثير منهم هذه الأيام على أي حال. تُحسم النقاط في كل مرة يذكرونه بجدته. سيعيش هنا للأبد، بعد كل شيء، لذا فمن الأفضل له أن يطور آراءً حول الأشخاص في السلطة لـ… طرق، طرق، طرق، طرق، طرق، طرق، طرق، طرق، طروووق… كان أحدهم ينقر على باب الشقة.
أمر غير معتاد. لم يتلقوا الكثير من الطرقات نظراً لعدم دعوة أحد تقريباً، وتلك الطريقة أُعدلت سحرياً.
«لأجل إليزا؟»
طرق، طرق، طرق… طرق…
إنها «لأجل إليزا».
شبه متطابقة نغماً. وليست تماماً. توجد تعويذة تجعل طرق الأبواب فرصة موسيقية؟
«ليس للسلاسل. لقد سُرقت.»
رفع حدة سمعه محاولةً لتحديد هوية الزائر. بعد جلسة طرق موسيقية أخرى، التقط صوت شيء ينزلق تحت الباب. ثم تلى ذلك صوت شيء يُحشر تحت الباب بعناء أكبر.
كانت صوت فتاة تتمتم حول عدم تجعيد أياً ما كان هذا الشيء، ثم قالت بصوت خفيض: «التالي هو…»
توجهت نحو الممر باتجاه السلالم، وترك لوت سمعه يعود إلى وضعه الطبيعي. لكن فضوله كان ينمو بسرعة. لقد حدث غموض للتو. شيئان جديدان، نحيفان بما يكفي للمرور تحت الباب، دخلا الشقة. كان وحيداً هنا. التحرك لتلك المسافة يبدو سهلاً كصعود إفرست. ماذا لو كانت رسالة حب؟ قسيمة؟ دعوة إلى بطولة ألعاب فيديو سرية لأصحاب الرشاقة العالية فقط؟ ملاحظة من جيسيكا؟ ظرف مليء بالسم موجّه لحفيد أوليا؟
إنه قسيمة على الأرجح. لكن ماذا لو كان أحد الأمور الأخرى؟ شحذ لوت همّته وبدأ يزحف بشجاعة عبر الأرضية، ممدداً على ظهره، دافعاً نفسه بساقيه الهلاميتين التعيسيتين. كان بطيئاً، ضعيفاً، ومنخفض القدرة على التحمل. كان يرجو ألا يتصل باريهات-وور ليتغزل بجمال التوازن. كان الرجل غريباً لكنه صادق، وسيجد لوت صعوبة في قول الكلمات الصحيحة له الآن دون أن يبدو ساخراً. لست متأكداً إن كان يمكنه اكتشاف السخرية البشرية، لكن دعونا لا نختبر ذلك.
بلغ رأسه خارج غرفة النوم إلى الممر. أحسنت الصنع. استمر في الزحف، في أمان وسلام ولحسن الحظ دون أن يشهد أحد سوا ساني، الذي لم يكن وشّاماً. كان فيديو تريم لا يعمل على واجهته.
قال مستشار الأقوياء: «هذا مفهوم».
كانت إحدى محاوراته المتحولات إلى متلقيات للأسئلة تخبره أنها شعرت بالعجز والخوف على عائلتها حين رأَت الأنوار تنطفئ في أجزاء من مدينة إف. لقد شاهدت الكارثة مع آخرين من سطح ناطحة السحاب التي أخبرها النظام بالاحتماء فيها.
«هذا مفهوم. هذا بشري. ألا ترين أنه في أوقات الصراع ينبغي علينا نحن المتوجين أن نشعر ببشرية أقل قليلاً؟ وبما يشبه حقاً ما نحن عليه حقاً؟»
زحف. زحف.
«خارقون.»
زحف.
«مدافعو الأرض ضد الفوضى.»
زحف. زحف. زحف.
«نمتلك أفضل نظام تعليمي على هذا الكوكب، لكننا نقصر في تثقيف شعبنا فيما يتعلق بالشيء ذاته الذي يجعلنا شعباً متحداً.»
إلى أين يمضي بهذا؟ شعر لوت وكأنه زحف كيلومتراً. لقد قطع نحو نصف الطريق إلى وجهته.
«في الوقت الحالي، قلة استثنائية وحدها هي من تدرب نفسها حقاً للتعامل مع كوارث مثل تلك التي تحملناها للتو. تلك القلة الاستثنائية بالغة الأهمية لأنيسيدورا، والبشرية، والكواكب الثلاثة. لن تسمعيني أبداً أو أي عضو شريف آخر من فئة أدنى ينكر ذلك. ألسْت محقاً؟»
كان عدد قليل من الناس ممن يحملون وجبات الغداء يستمعون ويهزون رؤوسهم موافقين.
«ربما حان الوقت لنطلب المزيد من قلّتنا الاستثنائية. وأؤمن بأنه قد فات أوان أن نمنح المزيد من فرص التدريب لكثرتنا.»
قريب جداً. ركز لوت عينيه على أسفل الباب. كان هناك ظرف ينتظر هناك. قرر أنه يريد أن يكون ظرفاً مليئاً بمواد ابتزاز ضد أوليا، مرسلاً من قبل شخص استشعار براءة لوت واستعداده لتفجير جدته وكأنها بارجة حربية معادية. هديّة من حارس ليليّ ساطع بطرق موسيقيّ. يمكنه نيل امتنانه لا قلبه. لأن إيميليا أخبرت لوت أنها تفكر في الأمر. اعترف لها لوت بأنه هو من منح أرنباً من الفئة إف القوة لتحطيم قويّ والعدو أسرع من الدراجات النارية.
اضطر لفعل ذلك لتتوقف عن محاولة الحصول على إجابات حول ما حدث من المعالجين والنظام. لكنها أرادت بعد ذلك أن تعرف لماذا يكدس لوت روابط كلمات متعددة عليها وحدها في حين يعلم أن ناتالي وهاديذا قد تكونان في ورطة أيضاً. و… نعم. كان ذلك سؤالاً معقداً. تخبط في إجاباته حتى أصابه الذعر وأفلت بالحقيقة. ضحكت.
وقالت: «أه حقاً؟»
وأكلا الجبن والمقرمشات معاً، وألقت النكات حول طريقة استهدافه حتى تأكد من أنها لم تشعر بالإهانة وأيضاً من أنها تمتلك القدرة على إحراجه حتى القبر المبكر.
وقال أجرأ شيء في حياته، باستثناء الكلمات المنطوقة تحت تأثير روابط الثقة بالنفس: «إن كنت ترينني بهذه الظرافة، فعلينا الخروج معاً في موعد ما.»
فقالت: «سأفكر في الأمر.»
بالليتوانية. لغة فاتنة. انسَ أرتونان. أراد تعلم الليتوانية عوضاً عن ذلك. بينما كان لوت يتقدم ببطء نحو قمة إفرست الشخصية خاصته، ألقى مستشار الأقوياء المزيد من الخطب. والآن، كان يتحدث عن اللغات بنفسه.
«كم لغة تتحدث؟ بطلاقة؟»
لم يكن محاوروه وحدهم من أصبحوا جزءاً من جمهوره. بل كان يطرح السؤال على الأشخاص في طابور عربة الطعام.
«ثلاث.»
«خمس.»
«ثلاث.»
«وتعلمت واحدة منها على الأقل في المدرسة، أليس كذلك؟ درستها لسنوات لأننا نُولي ذلك أولوية لشبابنا. ثم تصبح يوماً ما قوياً، وماستر، ومُشكّلاً.»
أومأ برأسه نحو رجل كان يطفو بكرات الشاي من كوبه إلى فمه.
«مشكّلاً للماء. أو مشكّلاً نادراً للشاي.»
ضحك الجميع عدا لوت. كان يكاد… زحف. أوشك على الوصول…
«هل علّمك أحد كيف تحمي نفسك بالتشكيل في المدرسة؟»
<<كان لدي بعض المواد الاختيارية في فرانكلين،>> قال الرجل. <<تشكيل أساسيّ.
فنون الماء.>> «لكن هل أهّلك أيّ من ذلك حقاً لحالة طوارئ؟»
لمست يد لوت العرض الأول من الطارق الموسيقي. لم يكن ابتزازاً على الأرجح ما لم يكن حائزو الابتزاز يستخدمون بانتظام ظروفاً يتغير لونها استجابة للمس. كان الورق البنيّ الناعم يتحول إلى ذهب متألق تحت أصابعه. هذا جميل. وكان اسمه مكتوباً على المقدمة. كان النصف الثاني من التوصيل ورقياً أيضاً، لكنه كان أثخن بقليل. كتيب مستطيل أبيض من نوع ما، عليه شعار على المقدمة. أنت ذاك الذي كان من الصعب حشره تحت الباب.
التقطه لوت، وأطفأ المستشار، وفتح الظرف أولاً. قرأ الرسالة المكونة من صفحة واحدة في الداخل عدة مرات على مدار الدقائق التالية.
قال أخيراً: «زحفت طوال هذه الطريق لأجل بريد تافه.»
مع أنه كان أرقى بريد تافه حصل عليه على الإطلاق. ويثير التفكير سواء أراد لأفكاره أن تثار أم لا. لم يكن بحاجة لفتح الكتيب، بما أن الرسالة شرحت ماهيته، لكنه فعله على أي حال. حدق فيه. فكر في المحتويات. جعله ما بداخلها يتذكر الوضوح الذي وجده في تلك الليلة التي طُلب فيها منه كنس شظايا نحت ألقاها هازل. تذكر العثور على واقي ذكري في درج مدرسيّ، صوت النرد وهو يخشخش في أكياسه، طعْم الكعكة التي تناولها في غرفة تبديل الملابس المغلقة مع جيسيكا في اليوم الذي أعلن فيه اختياره.
«س. يا حبيبي، ستصبح من الفئة س! طوال ما تبقى من حياتك، لا يمكن لأحد أن يسلبك ذلك.»
ثم ذكرى أحدث — الطريقة التي شعر بها وهو يركض مباشرة إلى أحد تلك الأحياء المظلمة والخطرة التي لم يراها الآخرون إلا من أسطح المباني الآمنة التي أرسلهم إليها النظام. لقد درّب لوت أصابعه على أوتار القيثارة. لكنه ثنى الصلب بها هناك في الظلام ثم امتد بها للرجل الوحيد الذي يشعر برغبة في مناداته بأب. بحذر مخيف. بنعومة شديدة.
«بيانِسيمو.»
ألطف النوتات، تُعزف بواسطة صبيّ رأى أخيرًا كيف يمكن للحياة أن تكون صعبة حتى لأولئك الذين يعيشون في السماء.
«أجل. هذا بريد تافه.»
سيعتني به مع ذلك، ويحوله إلى مشروع فنيّ. رفع سمعه مرة أخرى واستمع إلى السكن.
أسفل الممر، تلقى شخص آخر نفس النوع من التوصيل، وكان الطارق الموسيقي — ساعٍ محترف، قرر لوت — يدق مقطوعة «نشيد الفرح»
على باب في الطابق العلوي. بعد أن أُشبع فضوله، توقف عن التجسس. كانت أمامه رحلة طويلة للعودة إلى راحة أرضية غرفة نومه. أعاد تشغيل الفيديو لترفيه نفسه خلال الرحلة، لكن المحاورين كانوا يدعون المستشار يتناول طعامه الآن. عوضاً عن ذلك، كانوا يثرثرون حول كيف أن سال يمكنه فعل أي شيء، أي شيء على الإطلاق، وكيف يشعرون أن المستشار كان محقاً حقاً. تحتاج أنيسيدورا إلى شعب أكثر استعداداً.
لقد سمع لوت بعض الأخبار في وقت مبكر من هذا الصباح وبالأمس بنفس هذه النبرة.
وقال أحدهم: «وتعلم، عليّ أن أقول إن أوليا فيلترا محقة أيضاً. إنها تتحدث عن…»
«آآه.»
أسكتهم لوت بإيقافهم. حياتي ليست عادية. كل ما فعلته هو أنني ولدت، وخرجت الأمور هكذا. لمَ هي هكذا؟ صوت جديد فجأة. طقطقة، طقطقة. أدار لوت رأسه نحو الضوضاء. كانت مكنسة الروبوت تستيقظ. لقد كان في نطاق إقليمها. أزيز!
«إذن هكذا أموت.»
* * *
* * *
دخل هاويو بعد قليل وانحنى ليطيل النظرة في عيني لوت.
"لماذا أنت في منتصف الرواق وتدع المكنسة تدور حولك؟"
قال لوت: "إنها تضايقني. تعرف أنني أضعف من أهرب."
"أأحملك بعيداً عنها؟"
قطب لوت جبينه.
"ألسْتَ مفروضاً أن تسأل إن كان بمقدورك حملها عني؟"
"هي تنظف. وأنت ملقًى في طريقها."
"معك حق. جرّني إلى غرفتي واتركني هناك لأتعفن."
قبض هاويو على ساعدي لوت وجره بقية المسافة إلى غرفته، ثم وثب ليحضن وسادة البيض المقلي من السرير العلوي.
"حياتي فوضى يا هاويو."
"تمر بوقت مشوق فحسب."
"ماذا لو كانت حياتنا كلها تشبه مسلسلاً تلفزيونياً يعرضه النظام ليتسلّى؟"
"أألقيت تعويذة كلمات تجعل رأسك يدور؟"
"قد أكون بطله الرئيسي لهذا الموسم. سيشرح هذا الكثير."
"لماذا يريدك بطلاً رئيسياً ولديه أنا؟"
تداعبا بالحديث حتى تَبِع لوت ولم يعد يطيق مجاراته، ثم غادر هاويو ليحل واجب الرياضيات. غطى لوت وجهه ببريده ليحجب الضوء بدل أن يطلب من هاويو العودة ليطفئ المصباح. غفا قليلاً، يتأرجح بين اليقظة والذهول حتى سمع صوت ألدن. عاد. ويعرض طعاماً. طلب لوت بقالة واقعية وصغيرة سخر منها أحمقان بعد قليل. حاول تحويل استيائه إلى رغبة في الزحف مجدداً. بدت التاكو شهية.
* * *
"ستعجبكم هذه. أتمنى. إنها... ما أفضل أنواع الستيك؟"
وقف ألدن قرب الطاولة ملوحاً بيده فوق مقلاة كهربائية استعارها من مطبخ الحي. كانت العودة إلى الحرم الجامعي هادئة. مرّ بمبنى تطوير المواهب في طريقه إذ أراد رؤية الاحتجاج البغيض ضد الفئة باء الذي ظن ليام لونغ أنه قد يغير مصير سيلينا نورث إن لم يقاوموا. لكنه لم يجد أي محتجين على الإطلاق والكثير من المراهقين الثرثارين يذهبون وياتون من الحصص.
قال لوت من مكانه وهو مترهل على الطاولة: "فيليه مينيون".
توقف ألدن عن تحريك يده فوق المقلاة واثقاً من أنها بنفس حرارة الصخرة الساخنة التي طالما استخدمها هو وستيوارت لشواء بتلات اللحم.
قال هاوي وهو يستخدم قلماً لكتابة (بط للعم جوزة الطيب) على كيس من شرائح الدجاج المطبوخة مسبقاً التي اشتراها ألدن حين لمcz يجد ما يماثل الريليت التي طلبها لوت: "لقد أحببت كل ستيك جربته قط".
لم يلاحظ لوت بعد. كان يسند ذقنه على الطاولة ويحدق في كومة الرامن التي ألقاها ألدن أمامه. قال إن قيود الكلمات التي يدفع ثمنها ستنتهي قريباً ليتمكن من الأكل. غير أن ألدن خشي في تلك اللحظة أن يقع من كرسيه ويصطدم بالأرض برشاقة فطيرة نصف ناضجة.
احتج هاوي: "هي!"
حين اختطفت ليكسي شرائح الدجاج وهو الذي عاد إلى الشقة ليحضر محاضرة مرئية في هدوء وسكينة غرفته. لقد غدل عن رأيه حين رأى جميع المؤن الملقاة حوله.
"كنت أضع عليها ملصقاً!"
كانت الشرائح تتجه إلى الثلاجة وكان ليكسي يحدق في الرغيفين باسترابة. بدا أنهما لم ينسجما مع خطته التنظيمية للرفوف.
رتب الخبز في الزاوية وقال: "ريباي. أبي يحب الريباى. وأنا أحبها. إنها جيدة".
أعلن ألدن وهو يفتح حزمة بتلات اللحم التي أعطاه إياها ستيوارت ويمدها ليُظهر شرائح الخضار الوردية المتطابقة: "إذن هذه هي ريباي النباتات".
قال هاوي: "تبدو كأنها مزيج بين السلمون والبطيخ".
تقدم ليكسي خطوة ليرى بوضوح: "لن تؤذينا إن طبختها بشكل خاطئ، أليس كذلك؟"
"لا".
"هذا صحيح. إن كانت تهضم اللحم ونحن نأكل قطعاً نيئة منها، فهل تفوز بطوننا ضدها؟ أم تفوز هي ضدنا؟ أنا متأكد أنني سأنجو كمتوحش متين، ولكن ماذا عن بقيتكم؟"
عبس ليكسي في وجه بتلات اللحم ثم في وجه ألدن. رفع لوت رأسه بضع بوصات.
"تهضم من الداخل للخارج".
"بتلات اللحم آمنة حين تكون نيئة! أتظنون الثلاثة أنني أجول وأنا أكل أشياء سامة؟"
مرّت ذكرى قريبة بباله وهو يقول ذلك. استدار على عجلة نحو المقلاة وأسقط قطعة من بتلات اللحم عليها.
"إنها جيدة حقاً. سترون. يا ليكسي، سأدعك تشوي بعضاً منها مع التلوّي إن أردت".
"لن أشوي مع..."
"يمكنك صنع علامات الشواء بها. بكل أنواع الأشكال".
نظر هاوي إلى السوط.
"كلاكما يخلط بيني وبين جيفي. لن أشوي الطعام بها".
سأل هاوي: "لمَ لا؟"
"أنت تفتح الزجاجات. أعطاك ألدن كل هذه المارشملو الجديدة لتتمرن بها. لا تقتصر على التقاطها هذه المرة فحسب! فكر بأفكار أعظم. اشوِها لتصل للكمال".
"تريد فحسب عذراً لصنع حلوى المارشميلو المشوية".
على الرغم من إصرار ليكسي على أنه بحاجة للعودة إلى العمل وبدو لوت بحيوية خرقة مبلولة، لم يمض وقت طويل حتى جلس الأربعة معاً حول الطاولة محيطين بمقلاة ساخنة من بتلات اللحم. كانت كل التوابل التي اشتراها ألدن لترافق التاكو مبعثرة حول المقلاة. كان هاوي يمزق غطاء كيس من الجبن المبشور وكان ليكسي يفتح وعاءً من الفلفل المقطع مسبقاً. حدث صوت طقطق وانكسر جزء من الغطاء البلاستيكي في يده.
أسقط الوعاء وقطعة الغطاء وبقي يحدق فيهما.
قال هاوي وهو يضيف قطع بتلات اللحم الساخنة إلى خبز التورتيلا: "قويّ جداً. متوحش فخري".
قال لوت: "أول ما سنراه هو نزعك لمقابض الأبواب".
كان ليكسي ما زال عابساً في وجه الغطاء.
"أظنها عبوة معيبة. لست أنا".
التقط الوعاء ومده نحو ألدن.
"حاول كسرها".
كان ألدن قد أخذ قضمته الأولى للتو. وكما شك، كانت بتلات اللحم ملائمة تماماً للطعام المكسيكي. لقد تسببت الظروف القاسية في تطورها على الكوكب الخاطئ. بلع ريقه.
"أتظن بجدية أنني أضعف من وعاء بلاستيكي؟"
"أريد فقط أن أعرف إن كنت قد ارتكبت خطأً أم أن التغليف سيئ".
لم يكن ليكسي من نوع الأشياء التي تدمر بخرق. ما لم يكن التلوي متورطاً بالطبع. لكنه كان من النوع الذي يقلق المبالغة بشأن الأخطاء. أخذ ألدن الوعاء وحاول نزع ما تبقى من الغطاء. سَمِع طقطقة وشقاً يتكون في الحال تقريباً.
"أجل، إنها هشّة. لم تكن مدمراً بلا داعٍ أو ما شابه".
سرى الارتياح على وجه ليكسي.
قال هاوي فجأة: "يا ألدن، هذا مذهل. طعمه يشبه الستيك كثيراً. القوام مختلف لكني أحبه. لمَ لا يستورد الناس هذا؟"
قال ألدن: "أليس كذلك؟ ينبغي لي ترك برنامج الأبطال وأخذ دروس في إدارة الأعمال. تأسيس شركة تجلب بدائل لحم أفضل إلى الأرض".
قال لوت متحدثاً إلى سطح الطاولة الخشبي الآن: "اصبح أثريى من الساحرة الكبرى. اشترِ كل الأشياء التي تريدها قبل أن تملكها. اسرق السياسيين. خذ كل العقارات. احرق إمبراطوريتها الشريرة حتى أساسها".
"أظنك تسقط أحلامك الخاصة على أحلامي هناك. وبحديث عن ترك الناس للبرنامج... أسمع أي منكم بأي نوع من الاحتجاج؟ احتجاج ضد السماح لفئة باء بدخول تطوير المواهب؟"
قال لوت: "لا".
" بالكاد غادرت السكن".
رتب ليكسي ثلاث شرائح فلفل بعناية على خبز التورتيلا ثم مد يده لبتلات اللحم.
"ليس كأنك ستلاحظ المحتجين على أي حال ما لم تكن في المكان المناسب والوقت المناسب. لقد كانوا بضعة حمقى فحسب. أخافهم المدرب كلاين بعد حوالي عشرين دقيقة من ظهورهم".
أضاف هاوي: "ستة أشخاص يحملون لافتات محرجة بدون تصريح احتجاج ليسوا بالأمر الكثير للتفكير فيه. لست قلقاً، أليس كذلك؟"
"اكتشفت أمر للتو من رجل صادفته في المتجر. لقد جعله يبدو كأنه أزمة لكل أفراد الفئة باء في البرنامج... لكنه ليس أكثر شخص منطقي قابلته".
"دعني أخمن. أكان المحتجون مجموعة من الفئة ألف ممن لم يستطيعوا دخول برنامج أبطال الثانوية، والذين غالباً لن يدخلوا الجامعي أيضاً، لأنهم تربوا على ظن أن حرفاً خاصاً سيفتح كل باب أمامهم؟"
سأل لوت.
"والآن هم مذهولون ومصدومون لاكتشاف أن أبيكس مليئة برفيعي المستوى الآخرين الذين لا يجدونهم مبهرين".
قال هاوي: "يا للهول. جلست منتصب القامة تماماً للمرة الأولى منذ مجيئك إلى هنا، واستخدمت كل هذه الكلمات. أانتهت قيود الكلمات؟"
"ليس تماماً. تقريباً".
"أنت تعمل بالأحكام المطلقة إذن. مذهل".
قال ليكسي بعد أن بلع قضة وطرف بعينيه ثم منح ألدن نظرة استحسان نادرة: "لكن هذا كان دقيقاً. الكثير من الناس يخبرون أنفسهم بأنهم بالكاد فاتهم القبول في تطوير المواهب. بأن مقابلاتهم كانت غير منصفة، ونزالاتهم غير منصفة... بعضهم محق ربما، لكن الكثيرين ممن ليسوا محقين سيلومون أي شيء وكل شيء سوى أنفسهم".
قال هاوي: "لكن أولئك المحتجين لا بد أنهم قضوا على أي فرصة كانت لديهم لدخول البرنامج في الجامعة. تلويح بلافتة تقول (لماذا باء وليس أنا؟) في وجه ماكس بينما كان يهتم بشؤونه في طريق الحصص لم يجعلهم يبدون كممثلين جيدين لأنيسيدورا أو المدرسة في المستقبل".
وافق ألدن على أن إزعاج الطلاب الحاليين والمدرب كلاين خلال ساعات الدراسة كان مسماراً في نعش فرص أولئك القلة القليلة للحصول على ما يريدون. لكن التحلي بالجرأة لصنع جلبة في المقام الأول يعني أنهم توقعوا موافقة آخرين لهم، أليس كذلك؟ تذكر الحشد الهائل الذي جاء لمراقبة حصة الجيم المتقدمة. وماكس وهو يشير إلى أنها لم تضم حتى كل المراهقين في مدينة إف الذين كانوا سيشاهدون عبر الواجهات بسبب تقييد السفر.
"قبل أسبوعين، كان ماكس يظن أن طلبات الالتحاق بالبرنامج في كانون الثاني قد تكون أكثر من المعتاد. جاء الكثير من طلاب السنة الأولى من برامج العلوم والفنون لدينا ومدارس أبيكس الأخرى إلى فترة مراقبة تطوير المواهب هذه المرة. يعتقد أنه قد يكون أمراً جيداً أننا دخلنا أنا وهو حين فعلنا".
تبادل هاوي وليكسي النظرات.
عرض هاوي: "سمعت أنه سيكون ضخماً".
وافق ليكسي: "سيتقدم الكثير من الناس. لقد تقدموا. ذكر بعضهم ذلك في الحصص. لكن... لا أظن أن تطوير المواهب سيتوقف عن قبول الفئة باء تماماً".
"أريد التعليق على هذا".
ترك لوت رأسه يهوي مرة أخرى على الطاولة.
"أعطني فقط أربعاً وتسعين ثانية وقطعة تاكو، وسأكون مستعداً حينها".