٢١٣
* * *
كان المساء عندما غادر ألدن «رايبورت 1»
ومعه حقيبته، وحزمة من لحم «البِتَل»
ملفوفة بورق شجر، ومؤونة من منومات وُجِّه لاستخدامها عند الحاجة خلال الأيام القليلة المقبلة. أرادت يينو-بيزث أن يستغرق في الأحلام قدر الإمكان بينما كان أثر عملها طازجاً.
عاد إلى الأرض، وتحديداً إلى «ماتاديرو»، نحو الساعة الرابعة فجراً بالتوقيت المحلي.
شعوره باليقظة مع إحساس بأن يومه يقترب من نهايته لم يبشر بالخير لحصصه الدراسية. إن حاول مواصلة الديون بلا حتى غفوة قصيرة فسيهوي في ساعة بالغة السوء، أو سيصير متبلد العقل بحلول موعد حصة التربية البدنية الخاصة. أأغيب عن الوعي الآن، أم أغيب عنه لاحقاً؟ لقد حظي بيوم عظيم. الاستيقاظ من حلم بنهاية مرضية بدل حلم يتركه لهاثاً ومنزعجاً، وتحليق بطائرات ورقية مع ستيوارت، وتناول الخبز والعسل بينما تتحدث المعالجة يينو عن الجلسات المستقبلية وتوضح أن العملية سارت بشكل جيد من منظورها...
النوم بعد يوم عظيم يبدو أفضل بكثير من الهرولة عائدًا إلى المدرسة.
لم يكن مستعداً تماماً للتعامل مع أشخاص يولونه اهتماماً أكثر من اللازم، ونقاشات في مادة «التعامل مع غير المتوقع»، وأي قمامة كانت تدور على وسائل التواصل الاجتماعي.
وسائل التواصل الاجتماعي. ذكرى وينستون هيلفيثر وهو يطلبه مشاهدة فيديو اعتذار فشل فيه السرعة في تقديم الاعتذار الموعود جعلت ألدن يئن. كمثل مسامير على سبورة سلامي الداخلي، فكر. يا للأسف لكوني عاجزاً عن حله ببساطة عبر إخباره أن معالجاً أرتونياً لن يعجبه إن تحدث إليّ. لينم إذن. نوماً حقيقياً. سيُبدأ يوم الأربعاء متأخراً ويركز على الإجادة في النصف الثاني.
نفذ الخطة واستيقاظ بعد ساعات وفي مقدمة ذهنه شظية جديدة من حلم—مراقبة سلوك الشيطان «بوكابو»
الذي سدّ عليهم طريق التقدم، وإدراك أنه كان يحاول فصله هو وكبي عن السيارة. ذاك هو الحلم الذي نصادفه فيه بعد أن نخرج من الفساد. لم يستطع تذكر ما يكفي بعد ليعرف إن كان مسار القصة قد تغير بأي شكل عن النسخة الدقيقة التي ناقشها هو والمعالجة يينو. لم تكن ملاءاته متعرقة، ولم يكن نبضه يقرع بعنف. إذن لا بد أنه كان بخير. سأتذكر المزيد لاحقاً. سأحصل على كل شيء في النهاية. كان قد وعد نفسه بالتفكير في الذنب عند الاستيقاظ من الأحلام، فأجبر نفسه على فعل ذلك.
لبضع دقائق فقط. كان التفكير المطول في تردده في الذهاب للمساعدة حين سمع صفارة كبي مزعجاً. لم أتردد قط في الحلم الجديد. لن أتردد في مساعدتها في الحياة الحقيقية... ولكن ماذا لو لم تكن كبي، وكنت خائفاً إلى هذا الحد مجدداً؟ قاده اتباع خط التفكير هذا إلى فوضى من الأسئلة حول هوية الشخص المفترض أن يكونه. لم يكن جاهزاً لإجابتها بعد.
واستدعى ذلك ندماً متلاشياً على عدم كونِ «نوع الأبطال»
الذي لا يتردد أبداً. لم يكن ذلك المكان الذي يرغب في الذهاب إليه حقاً.
قال بصوت عال: "مررت بذلك وفعلت."
شدّ الغطاء بإحكام فوق السرير ونفش الوسائد قبل ترتيبها عند الرأس.
"ذلك الاتجاه إلى الوراء. ذلك الاتجاه نحو... لوم نفسي على عدم فعل المزيد لإنقاذ قارب مانون. والاندفاع لمساعدة رو-دين دون حذر كاف. وربما أشياء أكثر غباءً. نوع الأبطال الذي بنيته في رأسي ربما كان ليتنازل عن مقعده في طائرة إجلاء لصالح ماركس بحرف سين واحد. أأرحق نفسي حقاً بندم على عدم فعل أشياء كهذه؟ لا. لا أود ذلك. كان ذلك الرجل وغداً بعد أن نقلته آنياً من على الجسر."
تراجع ألدن خطوة إلى الوراء ليتأمل السرير المصنوع حديثاً وأدرك فجأة كيف ستكون غرفة «خماصه»
هذه مرحبة في المرة القادمة التي يعود فيها. تفكر في ذلك، ثم أرسل رسالة نصية إلى بو.
[امتلاك غرفة خاصة بك في ماتاديرو أمر طبيعي لبعض الناس. مثلي. إنه أمر طبيعي بالنسبة لي.]
يجب أن يكون بو في حصته الآن، لكن ألدن لم يره يوماً يعيقه ذلك كثيراً، حتى في الأيام التي كان يرد فيها عبر الهاتف. أما بالرسائل الذهنية...
[إن كان الأمر طبيعياً لبشر واحد فقط من بين أكثر من عشرة مليارات، فهذا غريب. هكذا تعمل كلمة «غريب».]
كان ألدن يحاول أن يقرر ما إن كان كابير من النوع الذي قد يشعر بمشاعر تملك تجاه الغرفة التي يقيم فيها—وهو أمر مستبعد نظراً لأن الطبخ كان لا يزال يرتبك أحياناً لمجرد وجوده في المكعب—حين وصلت رسالة بو التالية.
[أتحدى أن تزين المكان وتضع اسمك على الباب.]
"ها! هذا ليس محرجا محتملاً كما يظن."
لم يكن بو يتخيل عزلة غرفة ألدن بشكل صحيح إن ظن أن هذا تحدٍّ لائق. في ممر علوي بمستشفى لا يكاد يضم أطباء أو مرضى، على مسافة بعيدة جداً من المنطقة السكنية؟ كان بإمكان ألدن تزيين هذه الغرفة والمطالبة بها بلوحة عليها اسمه الشخصي، وكانت هناك فرصة لت تمر دون أن يلاحظها أحد لسنوات. خاصة إن فعل ذلك حين لا يكون معظم السحرة مقيمين.
[قُبل التحدي. أقول لك يا رجل... كيف تعتقد أن الأنواع المختلفة من الأبطال تتعامل مع جماد قد ينمو فيه شيء يشبه الروح؟]
طال انتظار الرد هذه المرة.
[لا أفهم. أهذه مزحة، وأنت تحداني لأكتشف المغزى؟ أم أنه سؤال اختبار أخلاقي ابتكرته لأنك تستمتع بالتفكير في الصواب والخطأ في وقت فراغك؟]
[ليست مزحة ولا اختباراً. لكني قلت ربما. لست متأكداً بنسبة مائة بالمائة مما يجرى. أردت فقط رأياً ثانياً من شخص بصدد الموقف تحسّباً.]
[ما اللعنة؟؟]
[إذن أنت لا تعرف ماذا تفعل بشأنه أيضاً.]
[تجنب أيا ما كان ولا تتحدث عنه أبداً. أو إليه. يجب أن يكون هذا واضحاً.]
[لكن ماذا إن لم يكن سعيداً بحياته؟ أو بهذا الشيء الذي يملكه ويشبه الحياة... نصف الحياة؟]
[من الأفضل أن تكون هذه مزحة مطولة. أليست كذلك؟]
[أعتقد أنه تبرع ببيتزا لعيد الشكر في ماتاديرو.]
[إنها آلة البيع الخاصة بشركة رايتمايد التي أرسلت لي صورها! أليس كذلك؟ السيد المتألق. يا ألدن، من الأفضل ألا تضحي بنفسك من أجل آلة بيع.]
يا ترى هل يصيبه الذعر بدرجة أكبر أم أقل حين أخبره بأنها شحنة مرسلة من البريد الفضائي؟
* * *
قال ألدن بعد قليل: "أنا أقترب من اليابسة".
كان يضبط مساره بإصبع يشير به ليتبع خط الطيران الذي كُلّف به. أسفله وإلى يساره، كانت الأمواج تلطم مشروع بناءٍ قيد التنفيذ على طول الحافة الغربية للهلال. لم يكن هناك في المرة الأخيرة التي عبر فيها من فوقه. الثروة والسحرة والمعترف بهم قادرون على صنع أشياء تتحقق بسرعة مذهلة.
أبلغهم قائلاً: "محيطنا الهادئ يتصرف بهدوء. وفريق من السحرة والمعترف بهم يبنون... لست متأكدأً مما يفعلونه. في الوقت الحالي، يبدو الأمر وكأنهم يقيمون بعض الأقواس في عرض البحر".
كان مشكل يمتطي قمة أحد الأقواس الكبيرة يحمله جواً إلى موضعه. حين نظر ألدن من حافة المضلع التساعي، استطاع رؤية شخصين صغيرين في الماء.
[تلك الأقواس جزء من حزمة حماية بلدة المعترف بهم الجديدة]، أرسل بو رسالة نصية.
كان في حصته الأخيرة من اليوم الآن. الاقتصاد.
لقد شغّل مقطع الفيديو لكي يتمكن ألدن من رؤيته وهو جالس هناك، يدون الملاحظات حول الكيفية التي قد يتغير بها العالم إذا امتلك نظام الأرض فجأة قدرة النقل الفضائي المكاني المكافئة لـ"أرتونا الثلاثة".
"ما هي حزمة حماية بلدة المعترف بهم؟"
[كنت ستعرف لو قضيت وقتاً أطول على الكوكب الصحيح].
واصل بو إرسال الرسائل النصية.
[اقترحت حكومة الكواكب الثلاثة إنشاء دولة صغيرة جديدة للمعترف بهم في مكان ما مقطوع. نوع من "أنيسيدورا الثانية"، بحيث تصبح نسبة معترفبي الأرض العائشين في مكان واحد أقل].
"أهناك في القطب الجنوبي؟"
[إنها لا في أي مكان لأن التفاوض على ذلك مع الأمم المتحدة وأنيسيدورا لا يلوح في الأفق. ليس في أي وقت قريب. لذا تحصل أنيسيدورا على ثلاث مناطق محصنة سحرية في الوقت الحالي. ستكون هناك أحياء ذات حماية إضافية ضد الفوضى وأي شيء آخر تقرر أرتونا أنكم بحاجة إلى الحماية منه. الأقواس جزء من ذلك رغم أنها ليست على اليابسة].
أبطأ ألدن طيرانه ونظر عن قرب أكبر إلى العمل الجاري في الأسفل.
"هذا إيجابي. إلا إذا كان نذير شؤم".
[سيكون هناك اثنتان من مناطق الأمان الجديدة في الفئة "إف". واحدة في أوبكس. المواقع غير معلنة إلى حين وقوع الكارثة التالية. يقولون إن ذلك من أجل طبقة إضافية من الحماية، لكنني لن أتفاجأ إن كان الأمر يتعلق حقاً بقيم العقارات].
"لا أعتقد أن الأرتونيين يهتمون بقيم عقارات أنيسيدورا. أعتقد أنني ربما للتو رأيت أحد زملائي في الفصل يساعد في بناء الأقواس. شعره أزرق. إنهم لا يستعينون عادة بالمراهقين لبناء بنية تحتية حرجة، أليس كذلك؟"
[أنت أقدر مني على معرفة ذلك. لأنك مراهق يقضي وقتاً طويلاً جداً على الكوكب الخطأ. مع السحرة].
راقب ألدن المكان الذي اختفى تحته السباح الذي يحتمل أن يكون جيفي تحت السطح حتى أصبح أبعد من أن يستطيع تتبع ذلك الموضع. ثم أعاد تركيز انتباهه إلى الطيران. وإلى بو.
[ستيوارت شخص جيد. لقد كان يساعدني، وحتى لم يكن كذلك، فأنا أحب قضاء الوقت معه. إنه رائع. نحن صديقان].
لم يرفع بو عازنيه عن ملاحظاته.
[لم أكن أعني شيئاً بذلك].
كان يعنيه. لكنه يعلم أنه ما كان يجب عليه ذلك. أو هذا ما ظن ألدن أنه يحدث. أزعجه الأمر. ليس بالقدر الكافي لقول أي شيء آخر عنه، ولا بالقدر الكافي لإنهاء المحادثة. بالقدر الكافي فقط لتجعله، حين بلغ الحرم الجامعي ووصل المكالمة إلى نهايتها الطبيعية، يقف على المضلع التساعي فوق سطح قاعة الحدائق، ناظراً في اتجاه شيكاغو. كانت المخاوف، تلك التي لم يرغب حقاً في أن تراوده، تومض بينما حاول إخمادها بالعقل.
كان بو نذلًا بصيغة الصبار عندما بدأ جيرمي يتردد بصحبتنا. اضطررت للتدخل والتظاهر بأن بعض ملاحظاته ظريفة وليست جادة لعدة أسابيع. هذا ليس سيئاً حتى بهذا القدر. ولم يكن الأمر كأنه مجبر على دفع بو للقاء ستيوارت والتآلف معه. لكن كان سيكون لطيفاً لو أراد ذلك حقاً. في أحد الأيام. ربما. لقد تعوّد عليه جيرمي. مقارنة سخيفة. كان جيرمي ليفي وستوارت يبعدان عن بعضهما مسافات شتى بأكثر من طريقة.
لكن تخيل أن بو قد يلين تجاه الفكرة جعله يشعر بتحسن. سيكون رائعاً تعريف بو بلوت، وهاويو، وليكسي أيضاً، فكر بذلك وهو يتجه نحو السكن. وسيكون من المضحك توجيهه نحو وينستون. أدى رؤية المتسابق السريع وهو يترهل أمام إعلانات السكن إلى ظهور هذا السيناريو المثير في رأس ألدن. بدا أن لدى وينستون نظرية مفادها أن ألدن تلقى الكثير من الاتمام مؤخراً لأنه هو من استزرعه، وبالتالي فإن ألدن كان يتظاهر فقط بعدم رغبته في ذلك كجزء من نوع من التمثيل السخيف.
مما يجعلني منافساً في ذهنه؟ لا توجد مساحة في الفصل إلا لعدد قليل من مشاهير الإنترنت.
مهما كانت الطبيعة الدقيقة لعدائهما، فإن تستر ألدن بصحبة مسيطر مشاعر من الفئة "إي"
سيزيد بلا شك من شكوك وينستون ألف ضعف. مر ألدن من خلف الصبي الآخر دون لفت انتباهه. السؤال عن سبب استحقاق إسكتلندا للاعتذار أكثر من إيشيردي لن يصلح شيئاً. ومن المحتمل أن وينستون سيء بالنسبة لشخص خضع مؤخراً لعلاج عقلي. موانع طبية. حبة خطرة للغاية بالنسبة لمن يحتاجون إلى الاسترخاء. التقى ألدن بفيبري على السلالم وأثنى عليه قدرته على اجتياز الطوابق بيد واحدة.
"هناك طالب سنة ثانية من قسم الرشاقة يفعل ذلك بالركل من على الجدران. أتعتقد أن ذلك مسموح؟"
"أعتقد أنه مسموح غالباً حتى ترتكب خطأ وتركل جداراً فتخترقه".
دخل الشقة ووجد هاويو على طاولة المطبخ، ممسكاً برأسه ومحدقاً في جهازه اللوحي. حين ألقى ألدن نظرة على الشاشة ليرى ما الأمر، كان الأمر مسألة رياضيات أعادت إلى ذهنه ذكريات مؤلمة عن اختبارات تحديد المستوى التي أداها قبل التقدم للالتحاق بـكلية سي.إن.إتش. ترك هاويو يعاني في صمت بينما راح يتفقد المطبخ. كان رف طعام ألدن الشخصي شبه فارغ، والرف المشترك شبه فارغ أيضاً، ورف لوت مغطى بتغليف الرامن الفارغ كأنه يجمع دليلاً على كمية النفايات الخالصة التي يمكن لرجل استهلاكها إذا كان خائفاً من الذهاب إلى قاعات طعام الحرم الجامعي.
كان وعاء الطهي البطيء مليئاً بالطعام... وغير المشغل للأسف. نظر ألدن عبر الغطاء الزجاجي، محاولاً معرفة ما إذا كان ما بداخله مفترضاً أن يجلس هنا بارداً. رأى طماطم وبسلاً وما بدا وكأنه ملعقة من صلصة التوت البري.
"ما هذا؟"
قال هاويو: "صلصة معكرونة الغداء الخاص بي. لا يُسمح لي بتناولها حتى أنتهي من واجباتي المدرسية".
"أينبغي أن يعمل؟"
"إنه على أعلى درجة".
"لدي بعض الأخبار السيئة لك بشأن ذلك. لكني أمتلك أيضاً نبتة ستيك غريبة يمكنني مشاركتها معك".
أعطاه ستيوارت ومساعدو العائلة كمية وفيرة. قفز هاويو من كرسيه واندفع نحو ألدن ووعاء الطهي البطيء. بينما كان يئن بسبب الصلصة، ذهب ألدن ليضع حقيبته في غرفته. كان باب لوت مفتوحاً، وكان ممدداً على الأرض بين أشرام الملابس وورقة واحدة على وجهه ومستطيل ورقي أبيض لامع على صدره.
سأل ألدن: "أنت... نائم؟"
"نعم".
"هل حضرت الحصص اليوم؟"
"المحادثة فقط".
"هل تناولت الغداء؟"
"سأتناول وجبة متأخرة متى استطعت التحرك بشكل مستقيم".
تأمل ألدن حالة لوت المثيرة للشفقة وضع في الحسبان حالة هاويو. لقد كان جائعاً بنفسه. لقد بدأت حصة الثقافة الخاصة به قبل دوعقائق قليلة، ولم يجد أي سبب لاقتحامها متأخراً. كان المدرب متساهلاً منذ الفيضانات، وقد حصل على تقدير ممتاز في مقالته الأخيرة، وكانت المحاضرات مسجلة لأي شخص أراد مراجعتها.
"إذا استطعت تدبر أمرك والوصول إلى المطبخ خلال خمس وأربعين دقيقة تقريباً، ستكون هناك تاكو خضروات غريبة".
كانت هذه فرصة. لا يزال كون المرء رفيق سكن مذهلاً هدفا يُسعى إليه.
"أنا أركض عبر الحرم الجامعي نحو ذلك السوق الذي يضم دائماً واجهات عرض مثيرة للاهتمام للحصول على المكونات. أتريد مني أن أحضر شيئاً لك؟"
قال لوت، وهو يبعد الورقة عن وجهه بيد بدا عليها تلعثم غير معتاد: "نعم المعكرونة الفورية".
كم ديناً يقضي أصلاً؟ لقد ذكر كسر بعض الأشياء أثناء إنقاذه لسيريل. كم عدد الأشياء التي يمكن للشخص استخدامها في وقت واحد حتى؟ أهناك حد أقصى؟ تذكر ألدن أحدهم يطرح ذلك السؤال في قنصلية شيكاغو، بينما جلسوا جميعاً على وسائد اليوغا المقطوعة وتدربوا مع المعلمة التي أرادت أن تبدو أرتونية. لقد قالت شيئاً تافهاً حول كيف أن الحدود الوحيدة هي فهمهم وقوة قلوبهم.
"سأحضر لك بعضاً منها. ربما بنكهة طعام لورتش الشهي التي تفضلها".
قال لوت: "وجبن ستيلتون أبيض جيد. وريليت البطai، ورقائق بطاطس بالملح والخل، ورغيف باجيت".
نظر ألدن إليه. بدا جاداً. كان النظام يترجم الكلمة الفرنسية إلى بط محفوظ ومفروم في الدهون.
"أنا... لا أعرف ما إذا كان المتجر يمتلك كل ذلك. لكني أستطيع البحث".
حين كان في طريقه للخروج، سأل هاويو عما إذا كانت لديه أي طلبات.
قال هاويو: "فطوة كبد الإِوَز. وجبن بارميزان جيد. ورقائق بطاطس بالشواء ورغيف باجيت أفضل من رغيف لوت".
التقى عيناه بعيني ألدن، فأطلق ألدن شخير ضحك خفيف.
صاح لوت: "أنا أسمعكما! أسمعكما كلاكما تسخران مني. لقد كانت أشياء قليلة فقط!"
قال هاويو: "بيض السمان المزخرف بورق الذهب. وزجاجة نبيذ مهربة من أرقى مكان نبيذ في باريس. وثلاثون كوب معكرونة بالميكروويف".
* * *
قرّر ألدن معاملة رحلة التسوّق وكأنّها سباق سرعة. خمس عشرة دقيقة للخروج بمستلزمات التاكو، وأغراض لوت، وأي شيء آخر يبدو له ممّا قد يشتريه رفيق سكنٍ عظيم ليضعه في الثلاجة وعلى الرفّ المشترك. اندفع عبر الأبواب متجاوزاً واجهة زجاجيّة أقلّ إثارة للإعجاب من سابقاتها—مجرد علم أنيسيدورا مصنوع من علب الطعام. كان السوق مزدحماً، ولكن نظراً لكون معظمه من طلاب الثانويّات والجامعات، فإنّ شاباً يركض في الممرات وفي كلّ يد سلة لم يكن يجذب اهتماماً يُذكر.
لم يكن حتّى بين أسرع ثلاثة متسوقين، وهناك شخص يستدعي البقالة نحوه بالسحر. وثب ألدن ليقبض على آخر برطمان صلصة خضراء من مؤخرة الرف العلوي، وقبل أن تلمسه أصابعه، انزلق مبتعداً نحو الجانب المقابل من المتجر. لا ينبغي السماح بذلك، هكذا فکر. ماذا لو كان قد استقر في إحدى سلالي من قبل؟ اختار صلصة حمراء بدلاً منها وهرع نحو قسم الأجبان والألبان في نهاية الممر وكأنّه خط النهاية في حصة الرياضة.
انضمّ إليه متسوق آخر قبل أن يبلغه.
— ألدن!
أنت هو! كان شعر الرجل الأسود قصيراً وبشرته شاحبة. ضاق عيناه البنّيتان مع ابتسامة عريضة. لقد وصل جرياً بحيث جعل ركض ألدن يبدو مثيراً للشفقة، ولتر العصير الغازي في سلّته سيغرق لا محالة الشخص الذي سيفتحه. راقب ألدن الرجل وهو يدور ليتوقف أمامه، بينما تصطدم زجاجة العصير بعنف بينما تتأرجح السلة من مرفقه. كان يرتدي قميصاً أحمر. المرّة الأولى التي رآه فيها، كان لباسه أحمر أيضاً.
إن احتُسبت ملابس السباحة زياً.
— أهلاً يا ليام.
كيف حالك؟ أفعاتك — — تحصل على مرابي حيوانات سحرية! قال ليام لونغ بحماس.
— طلب الجنرال إش-يردي من ساحر آخر تثبيتاً في شقة تينا.
— سيمنح الأفعى الصغيرة موئلاً جديداً؟
هذا رائع. وكان كذلك. كان رائعاً. لم تكن الأفعى الصغيرة ترغب في الاختلاط بالأساسي، وكان لدى ألدن بالفعل حيوان أليف برتقاليّ واحد.
— سيكون لدى كاندي كورني غرفة أفضل مني.
ضحك ليام. بدا عادياً جداً. لا يشبه أبداً شخصاً يبني غرف رعب خاصة به ويحاول مواجهة تسونامي بلا ملابس.
— أتمانع أن أتسوّق بينما نتحدث؟
لم يتبقَّ لي سوى عشر دقائق قبل أن أغادر من هنا. لم يمانع ليام.
لقد كان في غاية السعادة والفخر لأنّ ألدن مستعدّ لـ "الاسترخاء على البيكس"
معه. لم يفكّ ألدن طلاسم هذه العبارة تماماً إلّا بعد أن رمى قطعة من جبن البارميزان وبعض الجبن النباتي في السلة وبدأ يفتش عن جبن Stilton. لم يكن الاسترخاء—أو الهسترة—هو الوصف الذي كان سيطلقه على لقاء مع معارف في متجر. خصوصاً وأنّ المعارف هو شخص اختبأ منه حديثاً في الزوايا المظلمة لمبنى مغمور بالمياه، خائفاً على حذائه وأدويته المنقذة للحياة. شعر ألدن بالذعر والذنب لظنّه أن ليام قد يكون شخصاً قادراً على مهاجمته في حالة هلع، لكنّه ظلّ لا يثق في تصرفات الرجل بشكل متوقع إن صادفه في طارئ.
غير أنّه اليوم، وفي هذا المتجر المشرق، لم يكن ليام صحبة سيئة. كان مفعماً بالحيوية، ودارت ثرثرته حول مواضيع قليلة يهتمّ بها ألدن. تحدث كثيراً عن إش-يردي وليند-وتا. عن روعتهما، وكيف أنقذاه وإخوته، وعن معرفة ألدن بهما. وكيف تلقى والداه رسالة منهما بعد عيد الشكر.
— أعتقد أنهما يعجبان بالجنرال ليند-وتا أكثر من أصدقائهما الحقيقيين الآن.
أمي لا تفتأ تذكر سبب عدم قدرة أنيسيدورا على الحصول على سفيرة كهذه.
— سفيرة أنيسيدورا أقلّ بقليل من مستواها.
أترى أيّ معجون بطاطا مفروم؟ تناول ليام مواضيع أخرى أيضاً. سعيه للعثور على غرفة صاخبة جديدة يستطيع تحمل تكاليف استئجارها وإعادة تشكيلها. قلقه من أن رويس وتينا بدا عليهما الفتور حيال العودة إلى مشروع الارتقاء العائلي معه. وسعادته الغامرة بأن بعض أصدقائه من الكلية صاروا أشدّ اهتماماً بالارتقاء من أي وقت مضى وأنهم يتصلون به لمعرفة إن كانت لديه نصائح.
— أتقد أن الناس ينبغي أن يتلقوا نصائح من متمرّسين محترفين أكثر، قال ألدن.
— أنا متأكد من أن المدرس وايكر قد أجرى مقابلات حول هذا.
إنه جيد جداً في تقديم المشورة. بل عظيم. عليك البحث عمّا قاله. كان ألدن واثقاً من أن نصيحة الثعبان الكبير حول الارتقاء ستكون أفيد من طلب ليام من الناس دفع أخواتهم إلى غرف التعذيب الحديدية مع بعض العناكب الرتيلاء.
— يجب أن نقارن الاستراتيجيات في وقت ما!
كان ليام يتبع ألدنا في ممر يضمّ ثمانين بالمائة من المعكرونة الفورية وعشرين بالمائة من المنكهات التي تُوضع على المعكرونة الفورية.
— كلانا في الفئة ب.
أنت في البرنامج بالطبع، لكني حزت كل خبرتي في الصنعة الذاتية. أجل، طريقة ارتقائي سهلة وسريعة جداً. أطعم جورجون دمك. انظر إلى عينيه. اعلق في ثيجوند وتدرّب على السحر على يد طفل أرتوناني. وافق على العيش مع العواقب. أدرك فجأة أنه اشترى العلامة التجارية نفسها ل وصلصة التي أطعم بها جورجون في ذلك اليوم. ربما كان عليه العودة للحصول على برطمان ثانٍ، لكي يضيفه إلى هديته التالية لموظف الاستقبال المسجون.
ربما يرمي ببعض مزيج يوفكيو للتسويق أيضاً. أفترض أنه يعلم سبب قدرتنا على تناول ذلك. اختار الرامن بناءً على التأثير البصري للتغليف.
بعض الجمبري الوردي الساخن بعيون جاحظة، وبيض يتنفس ناراً، وحزمة واحدة كُتب عليها "راحة!"
بنصّ دموي حادّ وشائك—وكأن الشركة ستلاحقك إن لم توافق على أن نكهة لحم البقر الصناعي مريحة.
— لقد بدأت للتو في تطوير المواهب، قال.
— امنحني بضع سنوات قبل أن تسألني عن الاستراتيجيات.
— صحيح تماماً!
قال ليام، وهو يهزّ العصير الغازي أكثر.
— ستظل الفئة ب هنا بعد عامين، وعشرة، وعشرين!
سنكون درّبنا عقولنا وقوتنا، طالما استسلم الكارهون عن طردنا خارج الحرم الجامعي. الشماليون إلى الأبد!
— لقد تخرجتَ، أليس كذلك؟
سأل ألدن. تذكر قول ليام له ذلك، لكنهما لم يلتقيا في أهدأ الظروف. ربما أساء الفهم.
— قد أعود للحصول على شهادة ثانية.
يمكنني تشجيع رويس على الاستمرار في محاولة الانضمام لبرنامج أبطال الجامعة من خلال تواجدي هنا، أتعلم؟ إبعاد المحتجين عن رأسه.
— صحيح.
كان ألدن يفكر فيما قد يشتريه رفيق سكن جيد لليكسي. استغرق الأمر ممراً آخر لكي يلاحظ أنه لا يدرك ما يتحدث عنه ليام. التفت نحو الغاشم.
— أي محتجين؟