******212
* * *
مرّ الصباح على أحسن ما يُرام. تحقّق آلدن وستيوارت من أمر البوكاف، وتجنّبا الاختلاط بالبشر تماماً كما اقترح آلدن، باستثناء تعقّب كوينيث ومنحها جرة العسل.
استمتع باختراع إجابة مختلفة في كلّ مرّة يلتقيان فيها بشخص جديد للتملّص من أوامر قضاء يوم هادئ: "عقلي ينتقع الآن، والكثير من الكلمات سيزعجه".
"ستيوارت والأشجار يمنحانني السكينة... ستيوارت والأشجار وحدهما".
"وعدت هنتايون ريل-أرته بطاعة المعالج، لذا سأستأذنهما معاً قبل أن أسمح لك بمخاطبة رفيقي. أأدعو ليخبرك بنفسه بإصرارك؟ سأهتف له الآن".
وُجّهت العبارة الأخيرة للمعلَن أساي-تور، فبدا بعد سماعها أقلّ حماسةً بكثير لرغبة ريل-أرته في إبداء رأيه بعمل آلدن مقارنةً بما كان عليه حين التقيا في المكتبة. استأذن الفارس المستقبل بالانصراف قبل أن يكشف وجه ستيوارت عن مدى سخافة آلدن. وهما الآن بعيدان أسفل المنحدر عن المدرسة، جالفان على حافة جسر معلّق من الخشب والكروم يُعدّ جزءاً من شبكة الممرات في قمم الأشجار.
يمتدّ المسار الهوائيّ طوال الطريق من حرم مدرسة رابورت وحتى بلدة روت، وهذا الجسر يقع في المنتصف تماماً. جلسا هنا لأكثر من ساعة، ولم يمرّ بهما مخلوق قط. تطرّقا إلى خليط من المواضيع حتى هذه اللحظة. إكليل القرابين الطافي الذي صنعه ستيوارت لباب غرفة إمبان-أرته ولما يُعدّ تعويذةً لا جسماً مسحوراً. وكيف حصلت كيمبرلي مارتينيز على سيارتها الخاصة، ولماذا يُعدّ ذلك طقس عبور لكثير من المراهقين الأمريكيين.
وكيف يبدو سوق المنتجات ذاتية القطف في أنيسيدورا. وعقود الزواج الأرتونية — وكيف يتخلّلها تنوع هائل في الشروط التي يدرجها الناس، بينما تقلّ جداً الظروف التي يُقبل فيها إنهاء الزواج مجتمعياً، حتّى لو كان ذلك ممكناً قانونياً وسحرياً. قاد الحديث إلى هناك لأنّ آلدن كان يخبر ستيوارت بدعوة بورتي-لوث للسفر على فرع سديليس. قاد ذلك بدوره إلى نصيحة المعالج بمراقبة كوو-باك، ممّا أفضى إلى نقاش حول الحلقة الثانية، حيث يكتشف كوو أن خطط والديه للزواج قد أُلغيت وقررا الاكتفاء بعقد العلاقة الأقلّ تطرفاً الذي يربطهما بالفعل.
ما كان آلدن ليحزر أبداً وجود قفزات ضئيلة لهذه الحدّة بين قوله: "أخبرني بورتي-لوث إنني أكبر من أن أرافق كلي-باك"، وقَوْل ستيوارت: "حاول أحد الطلاب الأقدم في ليَفصونغ تشكيل حلقة دراسية حول عقود الزواج. حدث ذلك بعد أن أخبره رو-دن أن بحثه طوال العام الماضي يكاد يماثل أهمية العفن الذي وجده ينمو على قطعة خبز تركها في أحد جيوب ملابسه".
"لماذا جعلها ذلك تتحوّل إلى عقود الزواج؟"
"قالت إنه إن لم يعجبه بحثها، ستدرس مسألةً أكثر جدوى. مثل ما إذا كان زواج السيناتور الأعظم لاميت-سييبا <<قابلاً للإبطال>> حقاً بسبب سيطرة رو-دن عليه، أم لأن السيناتور وقرينه كانا يتقاتلان بكراهية متبادلة منذ زمن طويل. وافترضت أن <<العداء>> ينخر عقداً رديء الصنع ما كان ينبغي الاعتراف بصحّته الزواجية منذ البداية".
كانت متانة الزواج نقطة محورية في حلقة كوو-باك. لم يكن العرض يدور حول مشكلة قائمة بين الوالدين، إذ كانا سعيدين بالعيش معاً. بل حول هوس كوو بالهيبة المرتبطة بعقد لا تشوبه شائبة وهو متين وراسخ بالقدر الكافي ليُعدّ زواجاً حقيقياً، لدرجة أنه نسي احترام الالتزام الذي قطعه والداه مسبقاً.
"كيف يحدث ذلك؟"
سأل آلدن. أدرك آلدن أن سؤاله كان غامضاً بعد أن شرع ستيوارت في الشرح. أراد آلدن معلومات عامّة عن كيفية تآكل العقود بمرور الوقت. أمّا ستيوارت فأخذها كطلب تفاصيل عمّا فعله رو-دن. وحين طرح تلك التفاصيل، كان آلدن مشغولاً بالذهول أمام حطام القططار لدرجة منعته من القول إنه أراد فقط إلقاء نظرة على غرفة محرك القاطرة. حتّى شرح ستيوارت السريع والواقعي للأحداث عجز عن انتزاع درامية الموقف برمّتها.
كان السيناتور الأعظم ضمن اللجنة التي رفضت منح رو-دن اللقب الذي يبتغيه ثم جادلته بشأنه. وفي خضمّ إحدى تلك النقاشات، سخر قائلاً إنه لو كان رو-دن قوياً بالفعل بالقدر الذي يفرضه لفت الانظار، لما اضطر لطلبه من سحرة أفضل. بعد يومين فحسب، دُعي رو-دن إلى عشاء يحضره وجهاء القوم. وظهر بصحبة زوجة السيناتور. كانت امرأة من الطبقة العادية يُعتقد أنها هائمة عشيقاً بزوجها. غلبت على زواجهما إيماءات رومانسية غريبة، وأكّد ستيوارت لآلدن أن كل ذلك كان علنياً وظريفاً على نحو يثير حماس أنصار السيناتور من السحرة ويفتن أعضاء الطبقة العادية للعيش تحت تمثيله.
لقد كانت نجمةً لقصة سندريلا أرتونية لعقود. لم يكن عقدهما يسمح لها بممارسة الجنس مع آخرين على الإطلاق. كان الحظر التام أمراً لافتاً للنظر، وراجت حوله الشماتة على نطاق واسع، ويرجع ذلك جزئياً إلى حضورها الكثير من الحفلات. ومع أن ليس كل حفلة للبالغين على الكواكب الثلاثة تتضمن عربدة، إلا أنها تحدث بتكرار يكفي لجعل القول بأن أحدهم استضاف حفلة رائعة لا يختلف كثيراً عن ذكر روعة الموسيقى الحية في فعالية على الأرض.
فهم آلدن هذا بعد حضور جميع حصص التربية الجنسية في فترة القبول. لكنه ظلّ مستنيراً بإضافة ستيوارت لجمل قليلة تشرح أن العشاء الذي يتحدثان عنه لم يكن من النوع الذي يُتوقع من الناس فعل ذلك النوع من الأشياء فيه. وكأنه افترض أن آلدن لن يدرك بدقة الطبيعة المتعمدة لانتقام رو-دن بلا ذلك التوضيح. في نهاية عشاء هادئ، وبينما كان عشرات السحرة الآخرين يجلسون حول ارتشاف الجرعات كضيوف محترمين، ساعد وورلي رو-دن زوجة السيناتور الأعظم لتفعل ما تشاء به.
هناك تماماً على المقعد الذي تناول عليه الوجبة الثانية. وبينما كانت تعوي إعجاباً، طوّع الكثير من السلطة لقمع عقد زواجها لدرجة شعر معها الجميع بأن مقاطعتهم ستكون خطرة. عجز آلدن عن إيجاد ما يطيل به الصمت الذي أعقب هذه القصة. سندريلا أرتونية لا تبتغي الأمير الساحر السيناتور.
وصف جو هذا الموقف بأنه «اضطجاع مع زوجة سيناتور».
وبدا الأمر أقرب لمنحه طلاقاً مؤقتاً كي يكتشف الجميع على الكواكب الثلاثة مدى مقت زوجته له.
قال ستيوارت: "يطرح الناس الآن أسئلة كثيرة على السيناتور الأعظم. حول طبيعة عقده الزواجي حقاً وكيف تعامل مع قرينه. وتدور إشاعة بأنه عندما هرع إلى المنزل الذي أقيم فيه العشاء، قالت: "لو كنت أهلاً لاهتمامي حقاً، لما ركنت إلى <<المطالبة>> بساحر أفضل"."
"ولم يمت السيناتور في مكانه؟"
"ما زال حياً. ومُنع من مهاجمة رو-دن لاحقاً، بينما كان رو-دن <<مسترخياً>> بفعل النشاط. تدخّل الضيوف الآخرون. وكان الوقت قد أتاح لهم بحينها عكس تأثير جرعاتهم والإصرار على سلوك أكثر معقولية... معقولية إلى حد ما. هل ستشتري سيارة كطقس عبور أيضاً؟"
طرف آلدن بعينيه ونفض عن أفكاره أكبر قدر ممكن من الصور المروعة.
"لا. تمتلك أنيسيدورا خيارات أبسط بكثير، والسيارات باهظة الثمن. غير أنني أعشق ابن الحواف التسعة لإش-يردي. أستخدم عائلتكم شيئاً كهذا للسفر يوماً؟"
تحدثا مطولاً، وهما الآن يخوضان مسابقة طائرات ورقية. ووصلا إلى آخر قطع ورق الأوريغاني التي كان آلدن يحملها في حقيبته. راقب طائرة خضراء صنعها للتو تهبط قبل أوانها بقليل. لن تحطم رقمه القياسي السابق.
"آه..."
كان فائزاً إن لم يحسبوا الطائرة التي ساعدها ستيوارت بتعويذة. انقضت الطائرة الخضراء للأسفل وحطّت على الأرض على بعد خطوات قليلة من أخرى بنفسجية. بخلاف قصة رو-دن، كان الحدث الأكثر إجهاداً منذ مغادرتهما المدرسة هو تفاجؤ آلدن بالهدية التي قدمتها له كوينيث رداً على العسل. ذهبت نحو تبادل الحلويات، مقدمة له شيئاً يشبه موزع السكاكر. لكنه لم يدرك ماهيته في البداية. بدت كخرزات حلوى على عصا، فظنها مصاصة عادية حتّى حاول تذوقها فأطلقت إحدى الخرزات تجاه فمه المتقدم.
على الأقل حظي ستيوارت بضحكة من جراء ذلك. ربما تستحسن المعالجة ينو الطائرات الورقية. أعاده التفكير بها إلى شظايا الحلم الذي تذكره. وأفضل ما في تلك الذكريات المتقطعة هو كيف أظهرت له أن استرجاعها هذّب بعض الحواف التي كان يجرح بها نفسه لأشهر. وبات يمتلك الآن صوراً لنفسه وهو يتعامل مع مخاوفه عوضاً عن الاستغراق تحت طائلتها، وصنع ذلك فارقاً تجاوز كل توقعاته.
قال: "اللوحة التي رأيتها في المكتبة العليا ظهرت في أحد أحلامي. لم أكن أتوقع ذلك."
أخذ ستيوارت يتفحص بعناية استواء أجنحة طائرته الخاصة قبل إطلاقها وقال: "أيُّ لوحة كانت؟ كان عليّ السؤال حين أخبرتني بها أول مرة. لكن كثرة ما نناقشه دوماً تترك بعض ما أتساءل بشأنه وراءنا."
قال آلدن: "المثل. أعني، لاحظت الشيء ذاته. كانت لوحة لفارس في صحراء، أو مكان قد يبدو كصحراء لأن الفوضى دمرت الكثير هناك. كان وحيداً، ويحمي بقعة حياة واحدة."
قال ستيوارت وهو يلقي بطائرته الورقية بغتةً بلا أي عناية معتادة: "تلك اللوحة. أكرها."
أبقى آلدن فمه مغلقاً والتفت نحوه.
"تفعل؟ كنت على وشك البوح بمدى تقديري لها. إنها مظلمة ومحزنة. لكن مع وجود الفارس..."
شابهت رغبة الشرح السليم ثقل المسار الداخلي الضاغط عليه.
"لم ينته الأمر بعد. الوضع سيئ، لكنه لم ينته بعد. لا يزال شخص ما يحاول. قد يبدو ذلك جلياً، لكنه يبدو عميق المعنى لي."
كان ستيوارت يراقب البقعة التي تحطمت فيها طائرته للتو.
"يسرني إعجابك بها. «لا يزال شخص ما يحاول» هي إحدى المعاني التي تستهدف اللوحة <<إثارتها>>. تشدق جوز على الفنانة حتّى <<استعفت>> من العمل مرة، لكن الجميع يقرّون بأنها لوحة فائقة. وأنا منهم. لا أحبها لأسباب شخصية."
"جوز؟"
"أخي الأكبر. من مجموعة الأطفال الأخيرة في عائلتنا. اللوحة تمثله."
"إنه حي!"
غمرت آلدن سعادة بسماع نجاة الفارس من ذلك المكان فاقت كل توقع.
"و... إنه أخوك. آخر مجموعة كبرى وُلدت في بيت الأشقاء؟ ظننت الشخص في اللوحة فارساً شهيراً من زمن بعيد جداً. أو شخصاً أقدم سناً على الأقل."
ينبغي أن يكون أشقاء ستيوارت في تلك المجموعة في سن الجامعة المتأخرة. ولا يزال أغلبهم يدرسون، حسبما استشفّه آلدن. تدوم جامعة السحرة للأبد، ويأتي كون المرء فارساً مصحوباً بتأخيرات تعليمية، ويحمل التكريس توقعات خاصة به. نحن نتحدث بالتأكيد عن بالغين هنا، لا عن شخصيات حكيمة ومهمة تُصنع لها أعمال فنية خاصة. هكذا كنت تظن.
"جوز ليس شهيراً البتة."
بدا صوت ستيوارت مستمتعاً.
"اللوحات في المكتبة تخص فرساناً أصغر سناً دوماً. ولا ينبغي أن يفصل سوى مسافة قصيرة بين حياة الأشخاص في الصور وأولئك الطلاب الناظرين إليها."
صنع لوحة كهذه لحدث هام هو هواية يستمتع بها بعض الفرسان أثناء تعافيهم من الارتباط، أو الإلصاق. تملأ العملية الأيام الطويلة وتحض المرء على التركيز على إنجازاته. لذا تحوز المدرسة باستمرار لوحات جديدة للاختيار من بينها. فخر جوز برغبتهم في عرض لوحته. لا محاربين أساطير على الجدار، بل أشخاص ربما تراهم حول رابورت. أخوات وأخوة زملائك في الصف.
قال آلدن: "هذا هِيكْتْش".
هزّ ستيوارت رأسه.
"يعجبك استخدامي لكلمة هِيكْتْش. اعترف بذلك فحسب."
بدا ستيوارت في مزاج طيب بعد رد الفعل الأولي. استعد آلدن لسؤاله عما يكرهه في تلك القطعة الفنية. بحذر — ظلّت معادلة ستيوارت زائداً فرد عائلة عشوائياً زائداً مشاعر جياشة تنتج قصصاً غير مريحة. لكن ستيوارت أجاب عن السؤال قبل أن يصيغه.
"يبدو جوز وحيداً جداً في اللوحة. مهارته هي هامس الملجأ. لم يختارها لمجرد <<تتميم>> مهارة سينا، لكنها تمّمتها فعلاً. وقد أحب ذلك. يترقب في اللوحة وصول أعضاء فرقته الآخرين إليه. أبناء عمومتنا. أعرف أنه سيسعد لرؤيتهم عند وصولهم، وأنهم سيعودون جميعاً إلى الديار سالمين. لكن كلّما تأملتها، انتابني شعور بأنه ينتظرها."
وأدار نظره بعيداً عن عين آلدن.
"ولن تأتي إليه أبداً. وبسبب ذلك... لا أطيقها كثيراً."
لبرهة، تخبط آلدن باحثاً عمّا يواسي، أو حتى ما يعمق الكلام لقوله. ثم توقف عن التخبط.
"أفهمك. لما أحببتها كثيراً أنا الآخر لو كنت مكانك."
وناوله آخر ورقة في حوزته.
"تظفر بفرصة أخرى للفوز. فغشُّك بقوّتك السحرية في المرة الفائتة لم يكن حقيقياً."
قال ستيوارت: "<<صحيح.>>"
"لم يكن حقيقياً ولا صحيحاً."
"كفّ عن جعل الجسر يهتز بينما أطوي."
هزّ آلدن ساقيه ليجعل الجسر يهتز بعنف أكبر. بعد دقيقة، كانت طائرة صفراء داكنة تحلق في الهواء، وراقباها بشغف وهي تبحر تحت الأغصان هابطةً هابطةً...
قال آلدن: "لا! إنها تبتعد كثيراً!"
خالفه ستيوارت الرأي: "أعتقد أنها تبتعد بالقدر الملائم. حين أفوز—"
لم يكمل الجملة أبداً. انتقلت فارسة ذات معطف خوخيّ اللون تتخلّل شعرها البنفسجي شرائط متناسقة إلى أرضية الغابة، مباشرة في مسار طيران الطائرة.
اصطدمت بجبهتها في غضون ثانية من وصولها، وأطلقت صرخة مدوية: "ييييييه!"، بينما كانت تلوح بكلتا يديها وكأنها تخشى الهبوط وسط سرب من المهاجمين الطائرين.
شاهد آلدن وستيوارت بذهول إمبان-أرته وهي تنقض على الطائرة الساقطة، فتحطمها على الأرض بقبضة يدها، ثم تلتقطها لفحصها.
همس آلدن: "أظنها ظنتها حشرة."
جذب ضحك ستيوارت الخافت انتباه إمبان، فرفعت رأسها نحوهما. وكانت تمسك بالطائرة المحطمة في إحدى يديها.
هتفت: "ما هذا؟ ستو؟"
قال آلدن: "العقد أحدث هذا حتماً."
[يا له من أمر تفترضه يا آلدن.]
"حتماً."
كان ستيوارت يضحك بصوت أشدّ علواً.
* * *
فضّلت إمبان-أرث الركض نحو سلّم صاعد بعيد قليلاً عوض قبول عرض ستيوارت برفعتها بسحر أو عرض آلدن بإلقاء حبل إنقاذ.
قال ستيوارت بعد أن توارت عن الأنظار: "إنها تسلك الدرب الأطول لتستجمع سكينة نفسها وتتفمَّن وجودك. ربما لم تتوقع وجودك معي. لم تتّصل سلفاً، فلعلها ظننتك مع المعالج يينو".
"إن ظننتِ أنها لا ترغب في وجودي هنا فسأرحل. أنا أعرف طريق العودة إلى قاعة استدعاء المدرسة. أو يمكنني الانتقال الآني من هنا".
"سنكتشف ذلك. إن كانت تبغي الخلوة منك فستفصح بذلك".
بلغت إمبان جسرهم بعد دقيقة. وما زالت تحمل الطائرة التي قتلتها. نهض ستيوارت مع اقترابها، ولاحظ آلدن أورياده الشاحبة تنزلق عن معصمه لتلتفّ حول أصابعه بينما استقبلها بإيماءة وبسط يديه كلتيهما براحتين نحو الأعلى.
"أستكون في غاية الرسمية بعد ضربي في وجهي بلعبة ورقيّة مطويّة والضحك على ذلك كطائر أوديي؟"
[حيوان أرضي يشبه النعامة، يُعرف بنداءاته الشبيهة بالضحك.]
قرأ آلدن الوصف وهو ينهض لاستقبالها هو الآخر. بدا الجلوس والتطلع إليهما معاً أمراً خاطئاً إن كان ستيوارت يفعله.
"يسرّني أنك تشعرين بصحة جيدة تسمح للأم بمزاححتك".
بدا ستيوارت مسروراً حقاً حيال ذلك. تفرّس آلدن في إمبان-أرث. بدت أفضل حالاً بقليل من مرته الأخيرة التي رآها فيها، كأنها نالت مزيداً من الراحة. ومزاححة العقد لها هنا علامة طيبة، أليس كذلك؟ لم يظن أنها ستطرح فرساناً تعساء للغاية أمام طائرات ورقية.
تمتمت إمبان-أرث وهي تحدق في الأرض عبر الفجوات الضيقة بين ألواح الجسر: "أنا متأكدة من أنني لست بصحة جيدة بما يكفي لهذا النوع من السخرية".
وعندما رفعت ناظريها مجدداً استقرت عيناها الورديتان والرماديان على آلدن.
"آمل أن تكون جلسة الاستشفاء قد تجاوزت توقعاتك. ظننتُ أنك ستكون نائماً بعدها، كما يفعل الناس غالباً".
"تضمنت جلسة الاستشفاء قدراً كبيراً من النوم. لقد جعلتني يقظاً بدل أن أكون منهكاً هذه المرة. أأردتِ التحدث إلى ستو وحدكما؟ يمكنني الذهاب. لا تخبري أحداً قد يمرّ بأنني بخير بمفردي مع ذلك. لقد كنتُ أترك الجميع يظنون أنني لا أتعافى جيداً من دون وجوده بالقرب".
قال ستيوارت بنبرة مساعدة: "تعني أنك كنت تدفعهم لظن ذلك. لا تتركهم. لم يظن أحد ذلك من تلقاء نفسه".
بدأت إمبان-أرث قائلة: "لماذا قد...؟ في الحقيقة، لا أبه بما استطعتما دفع الحمقى لظنّه. يمكنك البقاء. ليس لدي أسرار أطلع ستو عليها. أردت التحدث إليه بشأن رحلة سنقوم بها".
سأل ستيوارت: "أهي في عطلة نهاية الأسبوع القادمة كيلا تسرقني من دراستي؟"
"لا. سنذهب بعد غد. أعتذر. ربما تفوتك كل حصة وكل الاحتفالات الليلية التي تشتهر بها ليفسونغ".
"لا تخزي تابعك بالاعتذار عن طلب خدماته في وقت حاجة".
حمل اثناهما تعبيرات لا تتطابق مع كلماتهما. بدت إمبان-أرث نقيض الأسف، وأوحى وجه ستيوارت بأنه يرى أنه حريّ بها الاعتذار بقوة أكبر. إنه لأمر محيّر أنها تواصل توقيت طلباتها لانتشاله من المدرسة. لا يزال آلدن عند رأيه بأن هذا نوع من الانتقال البسيط لقاء ثمرة الكيس، وأي شيء آخر ربما فعله ستيوارت لإزعاج ابنة عمّه مؤخراً. وإن كانت تتآمر مع والديه، كما كان يخشى، فهذه طريقة مبهمة للغاية.
وإن كانت حقاً تحاول دفعه إلى الجنون، لكان بإمكانها رفع وتيرة الأمر عشر درجات أو أكثر. ولم يساور آلدن أدنى شك في أنه استحوذ من وقت ستيوارت في نهاية الأسبوع هذا على أكثر مما فعلت إمبان-أرث. علاوة على ذلك، بدت مستعدة لتقبُّل فكرة كون ستيوارت فارساً في المرة الأولى التي تحدثت فيها إلى آلدن. لم تكن فائضة بالتشجيع بالضبط، لكنها قالت إنها تظن ربما بوسعه فعل ذلك. وقد عدّ ذلك هتافاً حماسياً مدوياً مقارنة بالاعتراضات من الآخرين.
ونعتت جيل-نور أيضاً بالفتاة الشبيهة بطريدة عالجت ساق ستيوارت مثل نقانق... وبدت زاهدة تماماً في ليفسونغ آنذاك أيضاً... خطر بباله للمرة الأولى أن إمبان-أرث قد تقتات بغضّ حقيقي تجاه اختيار ستيوارت الجامعي وتنتشله من ذلك المكان في كل فرصة تسنح لها احتجاجاً. ليس الأمر هكذا. إنه غبي وبسيط للغاية.
سأل، ليقطع أي مهاترة قد تقترب وليُشبع فضوله بالقدر ذاته: "إلى أي مدرسة تذهبين، إمبان-أرث؟"
"دونستيب. ليس لدي أي سبب لاختيار غيرها".
قال ستيوارت: "هناك حيث يتابع أغلب الفرسان تعليمهم الجامعي".
وهذا هو سبب اختيار مدرسة أخرى؟
وأضافت: "لدينا مختبرات رائعة في الحرم الجامعي. ينبغي لستو ترتيب جولة لك في بعض الآمنة منها في وقت ما".
سأل آلدن: "أوه. أأنت ممن يستمتعون بعمل المختبرات؟ أمثلة المشروبات؟ أم من النوع الذي يفكك المكونات السحرية ثم يجري تجارب عليها؟"
"لست كذلك. لكني أحترم الشغف بأي نوع من ذلك العمل".
لقد حوّلت اهتمامها نحوه بالكامل وكانت تتحدث بنبرة بدا له أنها تشجيعية. لماذا تأتي على ذكر المختبرات إن كانت لا تكترث لأمرها؟ ألا تظن أن لدي شغفاً بها... ألا تظن ذلك؟ سيتوجب عليه تصحيح هذا التصور الخاطئ المحتمل قبل أن تنشره بين بقية الآرثيين ويقرروا جميعاً أنه يحب التعامل مع النفايات السامة وسلخ لحوم الكائنات الفضائية المخللة.
يختلف «القدرة على فعل ذلك»
عن «الرغبة في فعله»
اختلافاً شاسعاً.
تابعت إمبان-أرث: "وأنا أشكرك على سلة فواكه الأرض. لقد أكلتُ جلّها وقسّمتُ ما تبقى من الوفيرة إلى سلال أصغر لأصدقائي الذين قبعوا تحت وطأة الرباط مؤخراً أيضاً".
"هذا جيد. آمل أن يستمتعوا بها حقاً. أما بشأن المختبرات في جامعتك، مع ذلك—"
كانت قد انصرفت عنه بالفعل.
"ستو، لقد وجدت هنا-إلى-هناك مناسباً. هذا ما أريدك أن تأتي معنا من أجله. ريادا في مزاج أفضل لواحدة الآن. إنها..."
راقب آلدن حديثها. وتمايلت طرفا شريطيها الخوخيين النحيلين كلما ازدادت حيوية وهي توصف خططاً لضمان قضاء بضعة أعضاء من فرقتها وقتاً ممتعاً في فعالية بدت كأنها موكب للاحتفال بانتقال الناس إلى منازل جديدة. لم يعد ستيوارت يبدو قلقاً بشأن تفويت المدرسة. فتحول إلى ما خمن آلدن أنه نمط تابع حقيقي، مؤكداً لها أنه سيراجع التعاويذ التي قد تكون مطلوبة وأنه سيجهز كل المؤن للانطلاق.
بدت إمبان-أرث سعيدة حقاً بانضمامه. أُخذ آلدن بمدى سرعة تحولهما من التميز بوهز بعضهما بعضاً إلى شيء أدفأ.
أعلنت إمبان-أرث: "ستكون ممتعة! عليك إحضار تابع آخر للمساعدة. أو تابع مرتقب".
توتر ستيوارت.
"لا أستعين بالمساعدة من تابع آخر".
تنهدت ابنة عمه.
"قنصتُ شخصاً تتوافق معه. بالتأكيد يمكنك التفكير في شخص واحد فقط سيكون—"
"بإمكاني أداء كل الواجبات اللازمة وحدي".
كان ستيوارت حازماً.
قالت إمبان-أرث: "إن كان لابد. لم آتِ هنا لأجادل".
خطت نحو حافة الجسر وأمعنت النظر باتجاه أرضية الغابة.
"لقد رميت الكثير من المنشورات الورقية".
برزت الألوان الساطع ضد الأوراق الداكنة.
قال آلدن: "سنلتقطها قبل أن نذهب".
"فلنجعل ستو يلتقطها الآن. وليصنع لنا بعض الوسائد. أود أن أكون مرتاحة ريثما أهزمكم أنتم الاثنين".
لا يزال ستيوارت يبدو متخشباً، كأنه يتوقع صدّ فكرة تابع رحل مرتقب للرحلة القادمة على الرغم من أن إمبان-أرث لتوّها ألقت الفكرة. فوقع نظره على نظرة آلدن.
"سأستدعي المنشورات. لم أحضر السينفا معي لأجل الوسائد اليوم. أعتذر، إمبان. قد لا تكون تعويذة أخرى متقنة بالقدر نفسه، لكني واثق من أنني أستطيع تدبر الأمر. ألديك تفضيل لأي منها أحاوله؟"
مدّ آلدن يده بشغف نحو الجيب الخفيّ في مقدمة بزيفا. والتفت أصابعه حول الكيس الصغير شبه المسطح الذي كان آخر مشترياته من متجر إبرة وعجلة. فأخرجه وقدمه إلى ستيوارت، مع عرض لوغوغرام الامتنان. انصرف ستيوارت فوراً عما كانت تقوله ابن عمه بشأن تعويذة لا تحبها لأن الأمر بدا كالجلوس على كومة غصينات. واستوعب رؤية الكيس مع بدء ابتسامة تتشكل على وجهه.
"تقدمة جيب؟"
قال آلدن: "إنها بذور السينفا! لقد كنت أحملها، منتظراً إياك لتلقي تعويذة التوسيد الخاصة بك مجدداً. أينبغي أن أقول العبارة التقليدية بالرغم من أنك أنت أنت ولست ساحراً متعاوناً لا أعرفه؟"
"لا، ليس عليك—"
"سأقول العبارة التقليدية بما أنها المرة الأولى. لقاء هبة سحرك. أرجو أن تأخذ اليوم ما تحتاج وما قد يتطلبه الغد".
سُرّ ستيوارت بالطقس الصغير العادي. وكان آلدن ليعرف ذلك حتى لو لم يكن الأرتوني متهللاً. فأخذ وقته في إمعان النظر في الكيس ثم اختيار أربع بذور بعناية. ثلاث منها للتعاويذ التي كان على وشك إلقائها، وواحدة لغد ملفوفة بعناية في شريط قماشي ومستقرة في حقيبة مليئة بمكونات تعاويذ أخرى كانت في جيب سترة ستيوارت. راقبت إمبان-أرث ابن عمها بلا تعليق، مع أنها أمالت رأسها ودارت بعين واحدة نحو آلدن حين أمضى ستيوارت وقتاً أطول مما ينبغي بقليل في مناقشة أي قطعة قماش تغليف يستعملها للبذرة.
لم تكن نباتاً نادراً وثميناً. أنهى ستيوارت دسها حقاً، وقبل فترة طويلة كان الجميع جلوساً على وسائد طرية من السحر تفوح منها رائحة تشبه الريحان قليلاً، مع أكوام من الطائرات المطيّة إلى جانبهم. جلس ستيوارت في المنتصف. وكانت إمبان-أرث على يساره. وشعرت برغبة في إرصاد قواعد إضافية وإضافة تحديات، وفي اللحظة الحالية كانت تقول إن الطائرات التي لا تجتاز غصناً معيناً لا ينبغي أن تحتسب.
تفحص آلدن الأمر بعينيه، غير معجب بفرصه.
"أترقبين أن تكوني بارعة للغاية في هذه اللعبة، إمبان-أرث؟"
قالت: "أتوقع إحباط نفسي إن لم أفوز. أرجو أن تبذل قصارى جهدك لتكون خصماً صعباً. ربما يجعلني ذلك أرغب في استخدام مهاراتي".
تذكر آلدن شحذ نفسه لحفظ مخروط المثلجات الأول بعد عودته إلى الأرض لفترة.
"أتعَدّ مُعرّفة الأخذ جيدة لرمي الطائرات الورقية؟"
لم يكن لديه سوى تخمينات جاهلة بشأن ما قد تفعله مهارة تحمل هذا الاسم.
"يمكنني التعريف بالأشياء التي أحملها، لذا نعم، إنها كذلك. فكل طائرة ترمى جيداً يمكن أن تجعل الطيران التالي أفضل. وأطول. وأكثر دقة. «تسقط السهام الأولى قصيرة. وتخترق الأخيرة الشمس»، هكذا قيل يوماً على لسان هويا-أوغه، وهو أبراع مُعرّفي الأخذ".
أفعال متكررة يقوم بها مستخدم المهارة تؤدي إلى تأثيرات متزايدة القوة. هذا ما يبدو عليه الأمر.
قال: "هذا مذهل. أتمنى أن تحققي بها إنجازات تفوق ما حققه هنطيون هويا-أوغه".
مرت لحظة قبل أن تميل حول ستيوارت لتنظر إلى آلدن. وبدت كأنها تركز على وجهه ثم على الثناء.
"يمكنك مناداتي بإمبان، إن أردت".
"شكراً لك، إمبان".
تساءل عما إذا كانت لا تزال تظن أنه شديد الملل مقارنة بحجم المشاكل التي سببها في دار الإخوة، لكن بعد تفكير، قرر أن الإجابة هي الإنجاز الأرجح بنعم. ولم يرغب في المجازفة بإثارة أي شيء حول التوتر العائلي بينما كانت الابتسامة ترتسم على وجه ستيوارت وتستقر طائرة ورقية في يده.