٢١١
* * *
"لا يمكــ—لا يمكننا المضيّ بهذه السرعة. آخ. سنقلب السيارة يا آلدن!"
كانت كيببي ترتدّ وتتمائل بينما تشقّ السيارة طريقها في الأرض الوعرة. ثبّتها آلدن في أحد المقاعد الأمامية فور أن أدرك أنهما وقعا في مشكلة لا يمكن التعامل معها بينما يحملها محفوظة. لم تكن أحزمتها وقبضة يديها عليها كافيتين لتثبيتها حين كانت السيارة تتهشم عبر العشْب وفوق الحفر.
"لن ننقلب. سنكون بخير."
مسح الدم عن جبينه قبل أن يسيل في عينه. لم يكن حزام الأمان مربوطاً، وقد اصطدم رأسه بالزاوية الحادة لأحد الصناديق التي تحوي طعامهما. كان جرحاً صغيراً فحسب، لكنه كان يقطر في كل مكان. ترك مسحات حمراء على المؤونة حين راح ينقّب فيها بحثاً عن أكبر غطاء قماشي جلباه.
"وجدته! ومعي أغراضك أيضاً. أخبريني بما تحتاجينه أيضاً."
انهار مرة أخرى في مقعده، قابضاً على الغطاء الفضي ووعاء المادة الخضراء التي لم يُسمح له بشربها، وشيء على شكل كعكة محلاة قالت كيببي إنه صاعق. كانت تصارع لإدخال يديها في جيبها. وحين فعلت، أخرجت شريط لصق ووعاءين معدنيين على شكل أنابيب اختبار. كانت قد أخذتهما من خزائن مختبرات العمل الرئيسية بالأمس.
"أحتاج..."
تحركت عيناها إلى الشاشة على لوحة القيادة التي عرضت محيط السيارة.
"لا تنظري إلى ذلك"، قال آلدن.
"انظري إليّ. يمكننا فعل هذا."
التقت عينا كيببي بعينيه.
"أحتاج وقتاً. وقتاً قليلاً. ليس كثيراً."
"جيد. وأنا أحتاج وقتاً قليلاً لأستعد أيضاً."
كان يدير الثقة الزائفة ببراعة، هكذا ظن. وإن كان التوتر المكتظ في داخله يفور في صوته، فسيكون من الصعب ملاحظته وسط أصوات الخشخشة والتحطيم، وتناثر التراب على الهيكل الخارجي للسيارة المدرعة بينما تقاتل عجلاتها المعدنية وسط المشهد الطبيعي، وإنذارات التحذير المزعجة التي تصدر طنيناً.
إنذار لأجل الضرر في مقدمة السيارة، وآخر للسرعة المفرطة، وثالث كان واثقاً أنه يعني: "يا للهول! لماذا نصطدم بمئات الجراد الشيطاني في الدقيقة أيها الأحمق؟!"
لقد اصطدما بالمتاعب في أسوأ منطقة ممكنة. ظنّ أنهما على بُعد أقل من ساعة من حافة المنطقة الفاسدة، مفترضاً أنهما واصلا القيادة بالسرعة الحذرة التي حافظ عليها منذ مغادرتهما المختبر. لكن الشياطين كانت كثيفة هنا. بدت البقع السوداء كرقاقات في نسخة مظلمة من كرة ثلجية، رُجّت للتو وجعلت السيارة تصرخ. تلقى آلدن بضع ضربات بينما كان يحمل كيببي. أقسم أن واحداً على الأقل من تلك الأهوال الصغيرة قد ظهر للتو داخل السيارة بدلاً من أن يحطّم نقطة ضعيفة.
كنت أعلم أن المغادرة أثناء فترة التكاثر ستكون سيئة. لقد تجهّست لذلك. ما لم يتجهّز له كان مقبرة الحيوانات. في ثانية، كانا يتدحرجان عبر العشْب المتناثر والغريب متزايد البقع. في الثانية التالية، كانا في منطقة لا بد أن حوافر قطيع البوكابف الميت هناك قد داستها حتى سوتها. نحو خمسة عشر جثماناً، معظمها كبير وبعضها صغير. اشفق آلدن على المخلوقات المسكينة. بينما كان يوجّه السيارة لتلتف حول المنطقة التي ماتوا فيها، شعر بالفوضى تتصاعد.
وبدت السيارة موافقة له. لقد منحته تحذيراً من نوع ما، مكتوباً برموز لوغاريتمية لمحسن قراءتها جيداً، قبيل أن يقفز أكبر شيطان رآه آلدن في حياته من حيث كان يرقد مختبئاً في العشْب. انقضّ المخلوق نحوهما بصرخة ثغاء استمرت حتى بعد أن انطبق فمه. كاد آلدن لا يملك الوقت ليدرك أنه بووكابف، أو كان كذلك ذات يوم، قبل أن يصدم مقدمة السيارة بجبهة غدت مشوهة. تكتلت عُقَد عظمية هناك، منبثقة عبر جلد ينضح بالدم الذي ما كان ينبغي أن يتمتع بخاصية الإضاءة الحيوية ذاتها الخاصة بلعاب الحيوان غير الشيطاني، لكنه فعل بطريقة ما.
ما زال آلدن يرى بصيصاً منه في الانبعاج على غطاء المحرك حيث ضربهما. في كاميرا الرؤية الخلفية، استطاع رؤية الشيطان نفسه، يلاحقهما بلا هوادة. بدا أببعد قليلاً من المرة الأخيرة التي تفقد فيها، لكن ذلك كان فقط لأنهما كانا يقودان إلى الأمام بسرعة مدمرة. بمجرد أن تصطدم السيارة بخندق عميق للغاية، سيكون فوقهما. تساءل آلدن عما إذا كان الجزء من الشيطان الذي كان مفترضاً أن يشعر بالإرهاق قد تحطم.
وربما الجزء منه الذي أدرك أنهما باتا بعيدين عن القطيع الذي كان يحاول الدفاع عنه قد توقف عن العمل هو الآخر. إن كان يلاحقهما لأنه مسعور، ومُصاب، ومتغيّر... فهذا محزن. لكن لا مفر من الحقيقة أنه حين يلحق بهما فسيكون، في أفضل الاحتمالات، قادراً على قتل نفسه في غضون تدمير سيارتهما. كان آلدن واثقاً من أن الجلوس بثبات وأمل أن تتغلب المركبة على الشيطان قبل أن يتغلب الشيطان عليه هو القرار الخاطئ.
أكان يجدر بنا البقاء في المختبر إذن؟ تسللت الفكرة إليه بينما كان يحاول صياغة خطته للصعود فوق السيارة المتحركة. دفعها جانباً. خفّف السرعة كثيراً، لكن لا تتوقف. تقبّل أنك ستُقابل بوابل من الصغار. سؤلم ذلك. لا تدعه يشتتك. نحن وشيكون من حافة الفساد. عليك إخراج السيارة وكيببي من هنا. فقط شيطان كبير واحد مرعب في الطريق قبل أن تصبح الأمور أكثر أماناً لهما بكثير. هذا كل ما في الأمر.
"لقد انتهيت!"
كانت كيببي تمدّ آلة تضم أجزاء أكثر مما ينبغي. مرّ سؤال تافه حول كيف ظهرت هذه الفوضى بحجم صندوق الأحذية المكونة من أسلاك وأنابيب بسرعة كبيرة من هذا القدر القليل من المكونات عبر أفكار آلدن ثم تلاشى في بحر من الاهتمامات الملحة.
"حسناً"، قال وهو يأخذها منها.
"حسناً. أنتِ مسؤولة عن إبقاء السيارة تسير. ابقي هنا. لا تخرجي مهماً يكن الأمر."
"ماذا إن احتجتَ مساعدة؟"
"لقد ساعدتِ بالفعل. لن أحتاج المزيد."
فكّر في إخبارها بالمضيّ قدماً حتى لو سقط أو مات. غير أن طرح ذلك الآن قد يُلحق ضرراً أكبر من النفع.
"سأحمينا من الانفجار وما يليه."
أتراني أستطيع فعلها؟ تساءل.
"تستطيع"، قالت كيببي.
"بالطبع أستطيع."
* * *
بالطبع أستطيع. يا له من وعد. كان ألدين يتحرك. يرفع نفسه إلى سطح السيارة. وفرت جدران سقيفة الشحن بعض العون بفضل حبال التثبيت التي منحتها مساساً ليديه. كان ينشر الغطاء. يصيح في كيببي لتخفيف السرعة قليلاً. يُضرب بالفوضى. فوضى أكثر مما اعتاد عليه حتى من قبل. يفرض نفسه. يفرض مهارته. يسمع الطنين. يشعر بالهواء البارد على ظهره بينما يلتقط قميصم ثقباً آخر. حاول رجل طعني في ذلك المكان ذات مرة.
إنه ميت الآن، وما زلت أنا هنا. كان ذلك شيئاً يمكنه التفكير فيه لاحقاً. كانت السيارة تتباطأ، مما سهّل ضبط الغطاء دون الكثير من الترفرف. كان ناعماً وخفيفاً. تصرفت يداه كأنهما تعرفان ما يجب فعله به بشكل أفضل بكثير مما لو حاول شيئاً كهذا في المرة الأخيرة التي كانا فيها هنا على ثيجوند. ليس الأمر وكأن تغطية مؤخرة سيارة كبيرة، وإلى حد ما جوانبها، بقطعة قماش أكبر كان معقداً مثل طي الديك الرومي.
كان مسروراً لأنه لا يستطيع الرؤية في اتجاهين في نفس الوقت مثل أرتوناني. كان النظر بعيداً عن الشياطين المقتربة أمراً مستحيلاً لو ظن أنه قادر على تشتيت انتباهه. أبقى مركز ثقاع منخفضاً، وأبقى قدميه محشورتين تحت حزام ضيق لدرجة هدّدت دورته الدموية. كان جهداً مثيراً للشفقة نوعاً ما لمنح نفسه طبقة أخرى من الأمان في حال انهيار الأرض تحت وزن السيارة. الشيء الغريب هو… ترك حافة الغطاء تنسدل على رأسه، وتتدلى على ظهره قليلاً، متأكداً من حصوله على بعض التغطية أيضاً.
حافظ عليها.
"هل أنا متأكد من أنه يمكنني إسقاط هذا الشيء فقط؟"
صاح. كانت القنبلة وصاعقها مربوطين بخصره ببضع حلقات من حبل رفيع لتعمل يداه. أسوأ حقيبة خصر على الإطلاق. جاء صياغ كيببي من السيارة مكتوماً لكنه بالإيجاب. وكأنها سمعتها، أطلقت شيطانة البوكابف صرخة حربها مرة أخرى. كان الصوت عالياً لدرجة أجبرت ألدين على النظر. كان الوحش يلحق بهما. بسرعة. وكان ألدين يشعر بالفعل بضغط حمل درع كبير في مكان يحيط به فيه آلاف الشياطين الأصغر. استنشق بعمق، وغطت أنفه رائحة العشب المتعفن وشيء يشبه البيض المسلوق.
الشيء الغريب هو أنني أعتقد أنني أستطيع فعل هذا. ليس لفترة طويلة. ليس بشكل مثالي. لكن إذا عملت قنبلة كيببي وإذا كان البوكابف ضعيفاً بالفعل بسبب مهاجمة السيارة… ألقى القنبلة في أثر العشب المسحوق خلفهما. أمسك بدرعه بيد، وبحلقة الصاعق باليد الأخرى.
أخبرته أنه يجب عليه غرس أصابعه في التجويف الداخلي للحلقة والقول: "اخترق."
وكأنها حقنة جرعات. وقف ألدين، وعيناه مسمرتان على البوكابف وهو يقترب من القنبلة في العشب. ماذا لو رآها؟ هل سيستدير؟ ماذا أفعل إذا دار وهاجم من الجانب؟ واجهه بالدرع. بالقدر الذي يتطلبه الأمر من مرات. انج. غريب، فكر مرة أخرى. كان بإمكانه رؤية البوكابف بوضوح شديد. الكتلة العظمية لرأسه، التي تختلف تماماً عن وجه البوكابف العادي الأكثر حلاوة ونعومة. توهج فرائه الملبد الذي يكاد يعمي الأبصار.
الأشياء التي تحدث حوله وكانت خاطئة قليلاً أكثر من كل الشرور الأخرى هنا. خلفه في شريط ضيق، بدت الأرض وكأن مئات المخلوقات داستها بدلاً من مخلوق واحد، واختفى العشب كله في لمح البصر مثل لمسة قدميه التي كانت ناراً تحرق حتى التربة الداكنة العارية. على الجانبين، رأى ألدين الحركة الخفية للسيقان وهي تلتوي في الموت أو تثخن وتطول بحياة متغيرة. من الغريب أنني أعتقد أنني أستطيع فعل هذا.
كان فمه جافاً. حان الوقت تقريبا. كان عقله يعمل على ربط هذه اللحظة بالعديد من اللحظات الأخرى. تذكر بوكابفاً آخر رآه في مرحلة ما، وهو يدفع وجهه بأنف مخملي. والمعلم كلاين وهو يندفع نحوه بقفص كلب كبير الحجم تحول إلى فطيرة منبسطة. هذا أكثر خطورة بكثير من ذلك. تذكر إخبار النظام الأرضي له بأنه ارتقى مستوى. وتقيؤه في المرحاض بعد ذلك. وإخبار ليكسي له بأن أنيسيدورا هي المكان الوحيد على الأرض الذي يريد حقاً المكرّسين.
تذكر حقنة لتهدئة معدة غمرها الخوف وستبقى معه لفترة أطول من أي فيروس.
قالت ليكسي: "أنت لا تعرف كيف تستخدمها."
أنا أعرف الآن. انحنى ألدين خلف الدرع.
"اخترق."
بدت الحرارة وكأنها تحاول كشط الجلد عن ظهره. بدا رنين أذنيه وكأنه يجره مباشرة إلى ماضيه. وأرادت الفوضى محو وجوده. كان واثق ألدين في السيارة تحته. شيئاً بدا بقوة كلاين تماماً قد اصطدم للتو بدرعه، واختفى طنين ألف شيطان في الثغاء لا ينتهي لشيء كان يجب أن يموتا بالفعل. أرجوك، ليته ميت. لم يعد متأكداً من قدرته على فعل هذا. كادت مهارته أن تصمد. لكنه… صمد.
وراء أقسى اللحظات، توجد لحظات أفضل. مثل قيادة السيارة خارج المنطقة الملوثة رغم أنها لن تصمد طوال الرحلة بعد كل ما عانته. هذه المرة، شعر آلدن بالفوضى تتضاءل بسرعة. أدرك بحواسه متى خرجوا دون الحاجة إلى الاعتماد على كيبي. كان جسده سليماً، بلا عظم مكسور أو عضلة ممزقة. على الرغم من أن قميصه الاستوائي أصبح مثقوباً كالجبن السويسري بلا أي أمل في إحضاره. سافرا. تعرض جهاز التحكم الغبي الخاص بأقراص النقل لضربة، رغم أنهما خزناه فيما كان ينبغي أن يكون الجزء الأكثر أماناً في المقعد الخلفي بينما تحميهما كل مؤؤنهما الأخرى من العالم الخارجي.
لكن إظهار كيبي قدرته على رفع السيارة — باستثناء الأبواب المصفحة — بالقدر الكافي لإخراجها من بعض الطين الذي حاولا عبوره كان شعوراً رائعاً. وحين استراحا في ذلك المكان، تدفقت المرشات التي غرساها بالكثير من الماء وبسرعة لدرجة أن كليهما حظي بترف الحصول على ما يكفي من الماء للاستحمام. كان النوم وترك كيبي في حراسة دائماً أمراً صعباً. قلق آلدن من حدوث شيء ما. كان الانتقال إلى السير على الأقدام مخيفاً، لكن التخييم على ثيجوند في النهار لم يكن سيئاً.
استطاع حمل طعام أكثر بكثير من المتسلق العادي. وفي النهاية، وجدا بشراً. بشراً مرتابين ومنعزلين يعيشون على أطراف مدينة مدمرة. لم يكونوا مرحبين، لكن آلدن كان سعيداً بلقائهم. لأن لقاءهم يعني إيصال الخبر إلى بقية العالم. وهذا يعني أنه في أحد الأيام، بينما كان مفترضاً أن يعاني اثنان منهما في منتصف التلوث، تمكن عوضاً عن ذلك من النظر من نافذة مركبة طائرة ورؤية تشايكلو. بينما كانت كيبي بأمان إلى جواره.
* * *
قال: "ماذا يحدث بعد ذلك؟"
شعر آلدن بشدّة في قميصه ونظر إلى أسفل ليراها كيبي. كانا في مؤخرة حشد صغير، في فعالية شعرية في الهواء الطلق بدت وكأنها نفس الفعالية التي أرسلت له مقاطع فيديو منها. أظن أننا قررنا المجيء إلى هنا لأني وعدت. كانا في تشايكلو لفترة من الوقت. كان الأمر مققبولاً أنه لم يكن متأكداً من مدتها. كان هادئاً.
سألت كيبي مجددة: "ماذا يحدث بعد ذلك؟"
عرف أنها لا تتحدث عن الشاعر التالي. كان سؤالاً أكبر. ماذا سنفعل الآن وقد انتهى الأمر؟ إلى ما سنعود إن لم يعد وضعنا المعتاد القديم موجوداً؟ ألم تكن تلك أسئلة اضطر للتعامل معها في المرة الماضية؟ وما زلت أكتشف الإجابات. لكنه إن اضطر لتقديم بعض الإجابات الآن، فالأشياء التي عرفها...
قال: "سنرحل".
تذكر أضواء مركبات الطوارئ في الليلة التي انتهى فيها عالمه للمرة الأولى. تذكر نظاماً ينطفئ. تذكر حمل زيريدي-وند على ظهره، ناظراً إلى أبيكس الغارقة.
"لن ننسى أبداً، لكن علينا أن نرحل. وعليك أن تدركي أنه لمجرد حدوث هذه الأمور الرهيبة لك... أكثر بكثير من نصيبك العادل منها... فلن تظل الأمور هكذا دائماً. ستذهبين إلى مدرستك الجديدة على أرتونا الأولى، وتنسجين صداقات هناك وتتعلمين الكثير من السحر. وسأقوم أنا..."
قرر في النهاية: بالاستمرار في النمو. متجاوزاً الأحلام القديمة والسيئة، ونامياً نحو كل شيء جديد. هذا ما أمل حدوثه لنفسه مع كل التغييرات التي أعقبت ثيجوند. فكر: كنت أبذل جهداً نشطاً لترك هذا المكان وراء ظهري. بمساعدة ستيوارت. ويينو-بيزث. ارتباك. إدراك. انتظر. أنا أحلم بهذا، أليس كذلك؟ بمجرد أن سأل نفسه السؤال، عرف أنه يفعل. هل تسير الأمور على ما ييُرام؟ لم يكن متأكداً أماهو من يتساءل عن ذلك بمفرده أم أن هذا كان أحد تفقدات المعالجة يينو التي ذكرت أنها قد تقوم بها.
قال وهو يطيل النظر حوله: "أظنها كذلك".
لقد كان العالم غامراً وواضحاً جداً، لكنه شعر الآن بانفصاله عنه.
"أنا راضٍ عما آلت إليه هذه المرة. ماذا يحدث بعد ذلك؟"
لقد أجبت للتو عن ذلك، أليس كذلك؟ كما تبين، ما حدث بعد ذلك من منظور آلدن كان الاستيقاظ.
* * *
فتح ألدن عينيه ورأى الأغصان المرسومة على السقف فوقه، مع أن الضوء في الغرفة صار أخفت بكثير مما كان عليه حين بدأوا. كان مرتاحاً تماماً بكل تأكيد. تذكر أجزاء من الأحلام. اكتمل ثلاثة منها على الأقل مما ناقشوه. كانت مليئة بالثغرات، مثلما تميل الأحلام التي تُستعاد عند الاستيقاظ أن تكون، لكن ما استرجعه كان واضحاً وجلياً. ثلاثة كان عدداً جيداً. لو سارت الأمور بشكل سيء، لما تذكر شيئاً منها على الإطلاق.
ثلاثة تعني أن الأمور سارت على ما يرام، أليس كذلك؟ أدار رأسه باحثاً عن يينو-بيزث، فوقع بصره على ستيوارت عوضاً عنها. كان في الزاوية، نائماً على بساطة الخاص. هذا لطيف حقاً. من الأفضل أن تستيقظ في بيت شفاء ومعك شخص تعرفه بدلاً من أن تكون وحيداً تماماً. تحقق من الوقت على واجهته. كان الصباح في أرتونا الأولى، ولم يكن باكراً جداً. الشمس ستكون مشرقة في الخارج بالفعل. فاتته فرصة إطعام البوكابف خفية، إلا إذا ذهب وعاد.
أي شخص يقضي اليوم الأخير من عطلة نهاية الأسبوع في مدرسة رابورت سيكون مستيقظاً يتحرك. وكان الوقت بعد ظهر الثلاثاء بالنسبة لألدن. كان في راحة تامة لا تسمح له بالقلق بشأن ذلك الآن. استلقى هناك لنصف ساعة أخرى، محاولةً الإمساك بكل شظايا الحلام التي يستطيعها، حتى استيقاظ ستيوارت.
قال ألدن: "مرحباً".
قال ستيوارت وهو يجلس: "أنت مستيقظ! كيف تشعر؟"
أجاب ألدن: "لا أختلف كثيراً".
جلس هو الآخر.
"لكنني أبدو أكثر صلابة بقليل. بطريقة يصعب تعريفها. سيتعين عليّ تأمل ذلك أكثر".
"سألتزم الصمت".
"لم أكن أعني الآن. كنت أعني في الأيام القادمة".
أخْبَرَهُ ستيوارت: "قالت المعالجة يينو إن الأمور سارت بشكل جيد. لم يمضِ وقت طويل منذ أن غادرت. من المفترض أن أقول لك إن عليك الاستمتاع بتجارب مريحة حتى موعدك معها في وقتลحق اليوم".
"استرخاء بأمر المعالجة؟"
مد ألدن ذراعيه.
"لا مانع لدي من ذلك. هل ستكون مشغولاً بعملك الخاص هذا الصباح؟"
"سأذهب لتفقد بيئة البوكابف. ثم ينبغي أن أقيم بعض الأعمال التحضيرية لدروسي غداً. لكن يمكنني مساعدتك في ايجاد استرخاء—"
قال ألدن: "سنذهب لتفقد الحقل الذي زرعته حول البوكابف. وسنعطي كوينيث العسلة. وسنخبر كل شخص يحاول التحدث معك عن أي شيء ليس ممتعاً بأنهم يضرون عقلي الرقيق. يبدو كل ذلك مريحاً للغاية بالنسبة لي".
* * *