٢٠٨
* * *
كانت ليلة إثنين في شيكاغو، وفي مطبخ شقة صغيرة، تصاعد صوت تجعد كيسَي رقائق بينما أفرغ مراهق يرتدي قميصاً باهتاً وملطخاً ما تبقى من محتوياتهما في وعاء أحمر حمل عبارة «وقت الفشار»
على واجهته. انبعث من غرفة المعيشة صوت تلفاز منخفض.
كان صوت امرأة يقول: «...وعودة ما فقدناه. على سبيل المثال، الحمام المهاجر. مات آخر فرد مؤكد من هذا النوع في البرية في آذار من عام 1901، بالقرب من أوكفورد في إيلينوي، ولكن اليوم، في أنحاء من الولايات المتحدة وكندا، إن خرجت ونظرت إلى الأعلى، قد ترى سرباً يظلل السماء. إن الغابات اللازمة لدعم هذا النوع قد—»
هز بو رأسه عندما أدرك أنه كان يحرك شفتيه مع راوي العرض. بعد أن كرمش الأكياس الفارغة وألقاها في سلة المهملات، فتح قناة حوارية على جهازه اللوحي ورفع الصوت بفكرة.
كانت قناة «كيف هي الأحوال؟»
مخصصة للموقوفين غير المسجلين، وبواسطة الموقوفين غير المسجلين. وقد جرى التحقق من أصالتها بفضل سفيرة أرتونية لدى الصين في أواخر العشرينيات حين قالت إنها تعرف الموقوف الذي أسسها وإنها رأت فيها فكرة عظيمة. ما زال بو يتجنب الوثوق كثيراً بالأخبار التي تنقلها، لكنه ظن حقاً أن المحطة أكثر موثوقية من معظم المصادر التي زعمت أنها أصوات لغير المسجلين. كانت بعض تلك الأمور فخاخاً قطعا.
أدار الكثير منها أشخاص ملولون ومتسللون لا يملكون أي قدرات تتجاوز قدرتهم على خداع الآخرين ليولوا اهتماماً لقصصهم المزيفة حول الحياة هرباً من السلطات.
ولم يكن متحدثو «كيف هي الأحوال؟»
مزعجين بأي من الطرق التي اعتاد عليها بعض الخارقين السيئي السمعة على الإنترنت والمختبئين. فضل بو أن يشعر بأنه مجرم عقلاني بين مجرمين عقلانيين بينما يتناول عشائه. لمريد أن يسمع حفنة من غير المسجلين الآخرين، أو الطامحين، وهم يشحنون أنفسهم إلى قمم جديدة من تفوق الموقوفين أو ينحدرون إلى قيعان جديدة من شفقة الذات والتقزز. أكل نجمة شوفان بالشوكولاتة واستمع إلى رجل كان يمر على التقارير اليومية لأنشطة الموقوفين حول العالم.
في هذه اللحظة، كان يتحدث عن بضع دول أرادت توسيع نطاق مناطق الموقوفين الخاصة بها لتشمل الرتبتين سين وباء. والمعالجين. أراد أحدهم دائماً استباق الأحداث واختطاف المعالجين. بدا الرجل متفائلاً جداً إزاء الأخبار. لم يعرف بو السبب. وكأن المتعصبين الصاخبين داخل كل دولة لا يسحقون هذه الخطط من الوجود كلما ظهرت. وكأن أنيسيدورا لا تحطمها إلى رماد من الخارج. حطمت أنيسيدورا الأمور بطريقة أكثر أناقة وعدلاً.
بوجوه خارقة رائعة واهتمام بسلامة الموقوفين في أماكن سيكونون فيها أقلية ساحقة. لكنهم ظلوا يقومون بدورهم. بالتأكيد، ادعوا آلاف الأشخاص بعيداً عن جزيرتنا واستدرجوهم إلى نقاط منفصلة في جميع أنحاء العالم ليكون لديهم هوية جماعية وقوة أقل. تحصل دولتك على عدد قليل من الأكثر أماناً لتستعرضهم، ويحصل الموقوفون على المزيد من خيارات المعيشة... إلى أن تقرر حبسهم إلى الأبد في القفز الجديد وتطالبهم بخدمات سحرية.
البشر الخارقون خطيرون. البشر الخارقون مفيدون. نحب مراقبتهم، ونريد أن نكونهم، ولا نريدهم أن يكونوا قريبين جداً. إنهم نحن، وليسوا نحن. أعطيناهم للأرتونيين، وأعطاهم الأرتونيون القوى. ألستم محظوظين؟ ألستم ملزمين؟ الأشياء نفسها تتفجر منذ عقود، بنكهات مختلفة بالكاد، فكر بو. لقد كان مسروراً فقط لأن المحادثة دارت حول أخبار أكثر عادية اليوم بدلاً من ماتاديرو وسال. كان هناك قدر متزايد من التمتمات حول ما كان سيحدث للأرض لو أن الهجوم دمر المكعب وأنيسيدورا معه.
بما أن بو قد انتهى به المطاف عارياً في الأدغال مع مجموعة من الناس الذين لديهم تذاكر الدرجة الأولى للخروج من هنا، فقد شك في أن الإجابة كانت: «لا شيء خطير للغاية».
ألدن حيّ. إنه بخير. المفترض بي أن أكتشف كيف أستخدم نصف أمواله للعناية بكل شيء هنا في شيكاغو. فقط اعطني ملايين وثق بي لأستخدامها بحكمة، لم لا؟ لأن هذا ليس فعلاً متطرفاً من الإيمان على الإطلاق. لقد اختارني لأذهب معه إذا انتهت الأرض، لكنه لم يظهر لينضم إلي لأنه كان بطولياً. مرة أخرى. من المستحيل بحق الجحيم أن أرقى إلى مستواه. إن نجح بطريقة ما في العثور على شخص آخر مثله في برنامج الأبطال وتوافقا، فسوف يقود كل منهما الآخر مباشرة إلى قبور مبكرة.
هل هو بخير حقاً؟ فتح بو الثلاجة. كانت أصابعه قد التفت للتو حول مقبض إبريق الحليب البارد عندما وصلت رسالة.
كانت صورة ضفدع أزرق فاقع يجلس على سعفة نخيل وتحتها عبارة «أفتقدك»
بحروف بارزة. تلتها مكالمة قبل أن يتمكن من التفكير في رد لاذع بشكل مناسب. يجب ألا أجيب على هذا اللعين. فعل.
«أنت تفتقدهم، أليس كذلك؟»
قال ألدن اللحظة التي ظهر فيها وجهه. بدا واضحاً أنه ظن نفسه مضحكاً للغاية.
«أفتقد من؟»
التقط بو هاتفه من الطاولة بيده الحرة، ورفعه إلى أذنه تلقائياً، رغم أن أحداً هنا في مطعمه الخاص لم يكن ليلاحظ أو يهتم إن كان يتحدث إلى الهواء الطلق.
«نقيق»، قال ألدن.
بذل بو قصارى جهده ليبدو مرتبكاً.
«لماذا تنق؟»
«ألم تفتح رسالتي وتحصل على الصورة؟»
«أي صورة؟»
ضاق العصران الأخضران في وجهه.
«كاذب!»
أعلن ألدن بثقة.
«دائماً ما تقرأ رسائلي النصية عندما تكون مستيقظاً. أعلم أن السبب هو أنك تفتقدني بقدر ما تفتقد الضفادع تقريباً».
ترك بو الحليب يهوي بقوة على الطاولة بجوار وعائه وفك الغطاء بيد واحدة. كان ألدن على الأرجح داخل ماتاديرو. أحب النظام طمس خلفيته عندما يتصل من هناك. بدا وكأن رأسه وكتفيه يطفوان أمام أقرب خزانة. ما الذي يفعله هناك الليلة؟ ألقى بو نظرة سريعة على الوقت. كان مفترضاً بألدن أن ينهي صف مساء الإثنين حول كيفية إلحاق الأذى وتحمله سحراً قبل خمسين دقيقة تقريباً. اعتاد عادةً فعل الواجب المنزلي في منتجع صحي مع زميل السكن المفتول، لكنه إن كان قد بلغ المكعب بالفعل، فقد تفادى ذلك.
«كنت أفكر فيك للتو»، قال بو.
«بالطبع كنت تفعل!»
«كنت أفكر في أنك ربما آذيت نفسك وأنت تنقذ ثلاثة أو أربعة أشخاص وعجلاً يتيماً من الحيتان اليوم، وأنني قد لا ألحق بك أبداً إن لم أسرع».
«خمسة أشخاص. جميعهم بشر. بلا حيتان».
عرف بو أن هذه مزحة. استطاع تمييز ذلك. لكن في الوقت ذاته، كانت هناك ركلة في نبضه، وتساؤل عابر، والكثير من الحليب يتدفق إلى الوعاء قبل أن يدرك نفسه.
«ها. ها. ها»، قال، رافعاً الإبريق إلى أنفه ليشم رائحته متأخراً.
كان سليماً.
«هكذا أجدك مضحكاً».
«كانت تلك ضحكة مظلمة وبطيئة».
«أكانت كذلك؟»
«كانت شريرة».
«إن كان الاسم يناسب...»
تمتم بو.
«نعم، أنت شرير جداً وكل ذلك»، قال ألدن، مائلاً للخلف بطريقة حيرت بو لثانية قبل أن يدرك أن صديقه لا بد أنه كان جالساً على شيء ما.
أو يترهل في السرير؟ أيرفض النظام السماح لي برؤية وسائد ماتاديرو؟ سيزعجه بشأن ذلك عندما يشعر بالملل في وقت ما.
«هل أنت في المكعب؟»
«أنا كذلك. كان هدفي أخذ قيلولة قبل أن أتوجه إلى أرتونا واحد لأرى المعالجة. اجتماعي بها يقع في منتصف الليل من منظوري، لذا ظنت أنه يجب علي على الأقل محاولة الحصول على بعض الراحة قبل أن أتوجه إلى هناك».
معالج العقول. في البيت، كان بو يخفض حاجزه غالباً. كان معظم الجيران من النمط الباهت. أما أولئك الذين لم يكونوا كذلك، فكانوا مألوفين بما يكفي أو بعيدين بما يكفي بحيث كان استشعارهم مزعجاً أكثر من كونه رهيباً. قد يكون الأمر لطيفاً حتى، في بعض الأحيان. كانت المرأة في الشقة المجاورة تمشط فروة كلبها الأشعث كل ليلة تقريباً، وكانت تلك متعة بسيطة. كان والداه على الأريكة، يشاهدان العرض.
لم يكونا يشعران بالكثير حيال أي شيء.
«تمكنت من الاستحمام، والطيران إلى هنا، وحشر بضع سندويشات تاكو في فمي في أقل من ساعة»، كان ألدن يقول.
«حارس البطاطا الساخنة تغلب علي بأربع دقائق فقط هذه المرة. متغطرس لعين صغير. يجب أن أزعد وسادة التأمل الخاصة به حتى يضطر للجلوس على الأرض».
«هل تتحدث إلى نفسك، أم كان مفترضاً بي أن أفهم ذلك؟»
سأل بو. لم يخبره ألدن بأمر معالج العقول إلا بعد أن قام بالرحلة الأولى بالفعل. لم يرد مني أن أحاول ثنيه عن ذلك. أراد بو ثنيه عن ذلك. وأراد أن يخبره بأنه يأمل أن يجدي نفَعاً معه. وأراد أن يطرح عليه الكثير من الأسئلة بشأنه. لم يكن يفعل أي من تلك الأشياء لسبب ما.
«لدي برمجيات تخطيط! البطاطا الساخنة هي صورتي الرمزية».
«لقد دخلت سن منتصف العمر قبل الأوان. علاوة على ذلك، لديك عيون شخص مهووس الآن».
«لا، إنه أمر جيد. أتعلم كيف أستخدامه باعتدال. وكان يومي لا يزال فعالاً للغاية».
«أحقاً؟»
غرس بو ملعقة في وعائه.
«ماذا فعلت؟»
* * *
جولة صباحية مبكرة برفقة ليكسي وهاويو. الهواء بارد والسماء رمادية. بلا كلام كثير لأن هذه رغبة ليكسي وحدها. من الجيد بدء اليوم بصوت خطواتك وحدها متنافساً مع أفكارك. غير أن الثرثرة كثرت بعد ساعات قليلة في حصة محادثة الأرتونانيين.
حين رأى ألدن لوت يدخل من الباب صحات: "انظروا! لقد حضر مساعد تدريس اليوم. ومعنا الفتى الهارب ذو الفم السحري. ليحيَ كل واحد منكم بالطريقة الأنسب، من الأقل رسمية إلى الأكثر. هيا!"
كان ألدن قد قرر حضور الحصة دعماً معنوياً للوت الذي خرج متردداً من شقته بدلاً من ترك المدرسة تظن أنه غائب بسبب مهامه في سلسلة القيد. وما إن انتهت تحية كيلي حتى أصبح جلياً استحالة تمرير أي تعلم لسلسلة الكلمات كما فعلوا مع المدرب راو. لم ترتب طالبة الدراسات العليا منمشة الوجه الحصة بالطريقة ذاتها حتى. بل كانت تدفع الثنائيات إلى مقدمة القرفة لتمثيل محادثات كان مفترضاً أن جهزوها خلال عطلة نهاية الأسبوع، تدور بين أحدهم وبين أرتوناني يرغبون في الحصول على شيء منه أو يتجنبون فعل أمر لأجله.
وُظِّف ألدن ليعوض النقص في الطلاب، وصار شريكاً لكيلي حين أرادت توضيح كيف كانت المحادثات المزيفة لتغدو أكثر طبيعية. أما لوت فكان البديل الأفضل لوجود أرتوناني حقيقي في القاعة من حيث القدرات الصوتية، وانتهى الأمر بالطلب منه تقديم أمثلة نطق مثالية ليحاول الجميع محاكاتها. حين أخفق في أحدها كانت ابتسامة كيلي له تنذر بالشر، ومع نهاية الحصة أقحمته في عدة ثنائيات ارتجالية مع أفضل الطلاب.
ظن ألدن أنها تدفع لوت للكلام أكثر من الباقين لتخلفه عن الحصص، لكنها في نهاية الوقت نادت عليهما ووجدت ضربة خفيفة بحد الكف على قمة رأس لوت.
قالت: "لا."
انحنى لوت وأمسك بشعره البني. وكان باهتاً ويهبط إلى درجة أفتق لونا. وكل ما غسله به طوال عطلة نهاية الأسبوع لم يزل لون شعر جوز الطيب إلا جزئياً.
"هاه؟ لم أرتكب أي..."
"ما الذي يفعله رجل من سلسلة القيد في محادثة أربعة؟"
كانت كيلي تسحب علكة من جيب سروالها القصير.
قال لوت وهو يراقب بحذر: "أتعلم الأرتونانية."
أجابت: "هذا ما أستنتجه، لكني أعني لماذا أنت في محادثة أربعة وحدك؟ إن كنت تعمل بالفعل وستعمل بقية حياتكم على الكواكب الثلاثة... لديكم نوع من الأمان الوظيفي الجاد. أليس كذلك؟ هذا ما تبدو عليه الأمور من الخارج. إن كان الأمر هكذا فعليك حضور كل حصص الثقافة واللغة التي تستطيع حشرها في جدولك، أليست هذه حالك؟ لست شخصاً يمتلك مستقبلاً غامضاً أمامه. أنت شخص خارج الأرض في أغلب الأوقات. هذا مؤكد."
"أنا..."
"لا يبدو جدولك كأنك تحشر فيه شيئاً."
سأل لوت: "أيمكنك تفقد جدولي؟ لست حتى مدربة حقيقية..."
"يبدو جدولك مريحاً للغاية."
فرقعت علكة بداخل فمها.
"أظن حصة الموسيقى قد لا تكون كذلك؟ أنا لا أهتم بالموسيقى ولست الآمرة الناهية عليك. ألا تظن أنك تريد تمرير القليل من العمل الإضافي المتعلق بعملك في الفصل القادم؟"
قطب لوت حاجبيه.
"وأنت!"
التفتت كيلي إلى ألدن.
"أنت مسجل في بعض حصص اللغة الجامعية في الفصل القادم، أليس كذلك؟ لا أعلم لم كنت في هذه الحصة من الأساس."
"لأن محادثة ستة لم تكن متاحة هذا الفصل، ومدرب خمسة لم يصدق قدرتي على مواكبة درسه إن بدأت متأخراً."
قالت كيلي: "تباً لحصص الثانوية! ما قصة هذه القواعد عديمة الكفاءة؟ تعال واقضِ وقتاً معي ومع رفاقي. أنا أحضر دورة مع وارين دوييس الفصل القادم، وهو فنان أدائي زائر من الكوكب الأم. سيعلمنا نوعاً من سرد القصص البصري واللففي. سيكون هذا تحدياً بحق."
بدا الاهتمام واضحاً على لوت.
قال ألدن: "لا أظنني أستطيع الانضمام إلى حصة خاصة لطلاب الماجستير بينما لم أنهِ دراستي الثانوية فعلياً."
أجابت كيلي: "وما عساهم يقولون إن دعاك المدرب بنفسك؟ أتريد أن أسأل نيابة عنك؟ سأفعل."
* * *
قال ألدن: "إذن إن سارت الأمور على ما يرام، فقد حجزت ثلاثة صفوف للفصل القادم".
كان مسترخياً فوق الغطاء في غرفة المستشفى "الخاصة به"
في ماتاديرو، يراقِب بو وهو يحشر الحبوب في فمه.
"نادي الرياضة، والتفاعل مع المجهول اثنان، وصف الأرتونان. أتدرب على اللغة كثيراً وبشكل طبيعي، لكنني لا أظن تسريع اكتسابها قدر الإمكان فكرة سيئة. التواصل مهارة بقاء. وربما إن كان لدي رصيد جامعي ألوح به في وجه المرشد، فقد يوافقان على السماح لي بأخذ بعض صفوف الثقافة بمستوى الجامعة بدل صفوف الثانوية حين تحين".
قال بو: "بدل برنامحك تماماً. انسَ حياة العنف، وصر أستاذياً يرتدي سترة من التويد ويتخصص في دراسة الفن الأداء الفضائي".
"نجل، يبدو هذا مثلِي".
على الجدار بجانبه، كان مقطع فيديو مركب بفاصل زمني يعرض. أراد للغرفة أن تبدو أكثر حيوية، ومثل قنوات الأخبار لم تكن مساعدة لآماله في الراحة. في تلك اللحظة، كان الفيديو لعنبية بيت زنجبيل عملاق يُبنى.
قال وهو يراقب خراطيش الجليد المصنوعة من السكر تظهر واحداً تلو الآخر: "أأتساءل إن كنت سأفعل".
سأل بو: "أستصبح أستاذ فنون فضائية مزوداً بالتويد؟"
أعاد ألدن تركيزه عليه.
"كنت أعني تبديل التخصص. إن استطعت الاستمرار في حصص الرياضة وبعض حصص تطوير المواهب الأخرى فقط، من دون حزمة برنامج الأبطال الكاملة، أتساْل إن كنت سأبدل. وإلى ماذا سأبدل. ليس هكذا تسير الأمور، لكنني فكرت في الأمر بضع مرات مؤخراً".
أنزل بو وعاءه.
قال ألدن: "استمر في الأكل أيها الحيوان. الحبوب المبللة جريمة".
سأل بو: "أفكّر بجدية في أمور كهذه؟"
"لمَ تبدو متفاجئاً هكذا؟ أفكر في أمور المراهقين العادية من حين لآخر".
"أنت من نطق للتو بعبارة 'أمور المراهقين العادية'، لذا أنت تعلم مسبقاً لمَ أنا متفاجئ. عمل جيد في الوعي الذاتي".
ترك ألدن رأسه يسقط إلى الوراء على الوسائد المتراكمة خلفه.
"هذا عادل. غالباً بسبب الدعوة للتعامل مع ألعاب العلاقات العامة مع فريق الأبطال في شيكاغو. وأنا أرى كل النوادي وأمور المسيرات المهنية كلما مررت بجانب لوحة إعلانات السكن. ولقد كنت حول بعض الأرتونان الذين يفكرون ملياً في... مسيراتهم المهنية".
عبس بو عند ذلك.
قال ألدن: "أمر بموسم اختيارات".
"ماذا تختار إذن؟"
"حتى الآن، قلت 'نعم' لشفاء العقل وبعض الملابس، و'لا' لزرع قاعدة جماهيرية".
قرر ألا يذكر قول لا لناتالي.
"الأخير هو أحد تلك الأشياء التي تجعلني قلقاً بشأن بعض صفوف برنامج الأبطال التي سأواجهها. يمكنني تأجيل أمور الدعاية والشعبية لفترة، لذا ليست مشكلة ملحة. لكنها ستأتي لأجلي في النهاية. وإن نجوت طوال الجامعة، فسيرغمونني على أخذ الكثير جداً من الصفوف حول كيف تصبح أفاوضاً مشهوراً يقول وفعل كل الأشياء الصحيحة".
جعلوك تأخذ تلك الصفوف حتى إن كنت تخطط لفعل شيء أقل علنية.
قال بو: "والآن تذكر عرضاً عدم النجاة طوال الكلية. وقت المراهقين العادي مدمر. لا يمكنك حتى الحفاظ على التمثيلية لدقيقتين".
قال ألدن: "يمكنني الذهاب إلى كلية الطب. أو أن أكون مهندساً معماريّاً. يمكنني تزيين الكعك لكسب العيش".
كان بيت الزنجبيل يؤثر بالتأكيد على قائمته العقلية لخيارات المسيرة المهنية البديلة.
قال بو: "سأوافق بحماس على كل تلك".
سأل ألدن: "ماذا ستفعل أنت؟ هل ستظل غير مسجل إلى الأبد؟"
"هناك متسع في شقتي إن كنت تريد الانضمام إليّ في برنامج تزيين الكعك والطب والمهندس المعماري لسي أن إتش".
"أنت تحاول فقط إحضاري إلى هناك لأنك تعلم أنني لن ألحق بك أبداً إن كنت على تلك الجزيرة".
"أتلحق بي؟"
"على أعداد الأرواح التي أُنقذت. الانتقالات الطارئة، الأفاوضون من الجدار إلى الجدار... كيف يُفترض بي تعليم الأطفال الصغار الخوف من رحلات التخييم الفردية في مكان كهذا؟"
إذن تلك 'لا'. جعل ألدن نفسه يبتسم على أي حال.
قال: "قضينا نصف حصة الرياضة اليوم في التعلم كيف نقع. من ارتفاعات مختلفة، وبسرعات مختلفة، مع أشخاص آخرين بين أذرعنا. تبدو أعداد إصاباتنا لهذا النوع من الأمور سيئة الأسبوع الماضي".
"لا يمكنك مناداة نفسك ببطل خارق حتى تتعلم كيف تنفض دحرجة سلامة بسرعة مئة ميل في الساعة؟"
"شيء من هذا القبيل".
* * *
أيقظه الكابوس قبل نصف ساعة من الموعد الذي ضبط فيه منبهه، وللمرة الأولى، سرّه ذلك. هذا لا ينتمي إلى رأسي بعد الآن، فكر وهو يبصق معجون الأسنان في المغسلة. إنه عذاب بلا جدوى. أقول لا له وللفكرة القائلة إنني كنت سأعجز عن فعل أي شيء لتحسين الوضع لو تكررت ثيغوند. لما كنت عاجزاً. ولم أكن عاجزاً حتى في ذلك الحين. وما انتهى بي المطاف هناك ضد رغبي. كان هذا الجزء الأخير حقيقةً ظل يذكر نفسه بها طوال اليوم الأخير.
لأنه إن لم يفعل، كان من السهل جداً الغضب من عدم عدالة كل ما جرى. لقد جرى تضليله بعناية واستغلاله بلا مبالاة، وإذا كان ستيوارت محقاً، فإن فريق رو-دين كان يخاطر بحياته، وحياة كل من كيبي وه، في الغالب من أجل قوة رو-دين ومكانته. وبالتبعية، مكاستهم الخاصة. أتساءل عما إذا كان يريد المختبر مجدداً. عما إذا كانوا جميعاً يأملون أنه لم يكن سوى بضعة أعوام وبضع خطط بعيداً عن إعادة مستقبلهم إلى مساره الصحيح أو ما شابه.
لقد أحضرت له أتباعه وبضع قطع من المعدات التي أُخفيت عن ييبلاك... على حد علمي، كانت آلة المزج تلك وعصير التأثير السيئ مكونات شيطانية اصطناعية بالغة الأهمية. أو أنها كانت تساوي مليار دولار، وكان سيبيعها ليشتري بها سياسياً. لكنني كنت أعلم أنه مشبوه. كنت أعلم أنهم يعملون لحساب شخص مشبوه. لقد اندفعت فحسب وراء فكرة أنهم بحاجة إلي لأحمايتهم من مجموعة أسوأ من الأشخاص المشبوهين.
كانت كيبي أختها بحاجة إلى شخص ما. ارتطم مقبض فرشاة أسنانها بحافة المغسلة. قال لنفسه إنه ليس من العدل أن يشعر بأن أحداً كان قاسياً عليه. كانوا يريدون أشياء. وقد كان هو وسيلة للحصول عليها. لم يكن مفترضاً أن تسوء الأمور. وعندما ساءت الأمور، قضت ثين-ار أنفاسها الأخيرة محاولة مساعدته على فهم ما كان يجري. لم يكونوا يحاولون إيذائي أو قتل أنفسهم. ظنوا أن الخطر يتزايد، لكنه بدا واضحاً أنه لا يزال صغيراً بما يكفي في أذهانهم.
وكنت أتقاضى أجراً من ساحرهم. أجراً بمعلومات عن مهارته ما كان لساحر يتمتع بالتقدير السليم أن يمنحه إياها. إن أمر المعتمدين بتأجيل الإلصاق حتى اللحظة الأخيرة كان يخلق كارثة محتملة. استمتعوا بلعبة التحدي مع النظام حتى يمنحكم مكافآت إضافية أيها الجميع. ثم استمتعوا بتعرض إلصاقكم للتمزق إذا وجدتم أنفسكم يوماً بلا نظام بينما كانت سلطتكم غير المقيدة عالية جداً. كان آلدن يعرف عن رو-دين ما يكفي ليدفعه إلى طرح المزيد من الأسئلة على كل من شارك في الأمر.
الإصرار على إجابات أكثر اكتمالاً. سأكون أذكى وأقوى في المستقبل. أنا سعيد لأنني كنت هناك من أجل كيبي. لقد انتهى الأمر. كان يمني نفسه بأن ما كان يفعله مع ينوي-بيزث سيتركه في النهاية مع تلك الأفكار الثلاثة ويحرره من بقية ثيغوند. ارتدى الليلة بيزيفا الأكثر نعومة وبروش الخشب الطافي. وفي حقيبته جرتان من العسل. عندما غادر غرفته، كانت الممرات المهجورة لمستشفى ماتاديرو هادئة كعادتها.
لا أظن أن بإمكاني استئجار غرفة هنا بعد مغادرة الأرتونيين واستخدام المكعب كملاذ خاص. سيحل ذلك مشكلة المكان المفترض أن يمارس فيه ساحر بشري تعاويذه الاكثر إزعاجاً أو خطورة. انتقل إلى الطوابق التي ستغمرها المياه لو حدث خطأ جسيم يوماً ما، ووقف بجانب حقيبته بانتظار وصول انتقاله الآني. وبعد دقائق قليلة، ظهر شخص في إحدى الكوات المقابلة له. لسبب ما، لم يشعر بالدهشة إزاء هوية ذلك الشخص.
الرأس الأصلع والموشوم. الطول. ارتدى رو-دين بقايا نظرة مرحة كان من المفترض أن تكون موجهة إلى أياً كان الشخص الذي كان معه في هذه الساعة المتأخرة، لكنها كانت في منتصف تحولها إلى شيء أكثر حقيقية. الملل، الانزعاج، الإرهاق—لم يحظ آلدن بالفرصة ليكتشف ما كان لتلك النظرة أن تصبحه. فقد رُصِد بسرعة كبيرة، وبدلاً من ذلك، ظهر وميض من الملاحظة والحساب. لقد تفقد نفسه للتو في المرآة، لذا كان يعلم ما رآه رو-دين، حتى وإن لم يستطع تخمين ما تكهنه الرجل بشأنه.
ملابس مصممة خصيصاً لبشري لديه أعمال على الكواكب الثلاثة. البروش. شهادة التقدير. حقيبة متضررة ومصلحة يستقر فوقها كيس الرسائل. تساءل آلدن عما إذا كانت ستصدر ملاحظة ساخرة، لكنه كان يتوقع في الغالب أن يتم تجاهله.
قال جو بالإنجليزية: "آلدن، حقائبك معبأة وأنت ارتدى ملابسك كاملة".
أشرق وجه الساحر، ولو قليلاً جداً، بفضول مهذب. كان اهتماماً ودوداً بما يكفي لكي لا يكون مهدداً، لكنه لم يكن ودوداً لدرجة تبدو مصطنعة بعد قطيعتهما المفترضة الواضحة مع بعضهما البعض. على الأقل هذا ما ظن آلدن أن التعبير كان مفترضاً أن يوصله إليه. لقد كان فاشلاً. ليس بسبب أي عيب كان يمكن أن يشير إليه على وجه رو-دين، بل على مستوى الشعور الغريزي. لقد بدا كجو. وبدا ككذاب. بدا كشخص يريد حقاً أن يعرف إلى أين كان آلدن ذاهباً.
سأل جو، في اللحظة التي وصل فيها آلدن إلى هذا الاستنتاج: "إلى مكان مثير ما؟"
إنه يريد أن يعرف لم أنا أنيق هكذا. مع من سأتحدث بهذا الزي؟ لمَ تكبدت عناء تغيير أسلوبي؟ لمَ لدي مكان على الأرتوناس لأتواجد فيه، بينما هو يعلم أنه ليس مفترضاً بي أن أُستدعى لأشهر؟ عن ماذا يمكن أن يدور الأمر حقاً، والأهم من ذلك كله، هل يتعلق الأمر برمته به؟ تملكت الخيارات ذهنه. كانت كلها جيدة. قل إنك ذاهب لإزالة عقد الخصوصية بواسطة محترف وجدته. قل إنك صديق لعائلة الأساسي بأكملها الآن.
قل إنك ذاهب للشهادة أمام مجلس الشيوخ الأكبر بأنه لا ينبغي ترك السحرة المشاغبين يفلتون بسهولة بوظائف تعليمية مريحة. قل إنه لا يعنيه في شيء. أخبره أن يذهب ليدفن نفسه في أمعاء رابعة. ظهر إشعار انتقاله الآني، فقبله. خمس ثوان فقط للانتظار هذه المرة. نظر آلدن في عيني جو وابتسم بخفة. اختفى.
* * *