٢٠٧
* * *
غاصت أصابع ألدن في طين بارد داكن لم يكن هنا في المرة السابقة التي سقط فيها في هذا البقعة من أرضية الغابة. كان يتنفس بصعوبة، ووجهه محتدم، وشعر بقطرة عرق أخرى تتسزل على قصبة أنفه لتتطاير على الأرض بين يديه المنتفضتين. كان أحد طرفي الحبل الرفيع الرمادي الذي استخدامه كفخّ تعثر لا يزال ملفوفاً حول السور الجلدي على معصمه. واستطاع أن يشعر بقرينه هناك، مختبئاً تحته، وهو يرتخي مع خروج الأدرينالين من الهجوم الأخير.
"محاكي الأخطار"
الذي أخذه ستوارت من المدرسة لستخدامه كشيطانهم المزيف قد سقط. ولكنه سقط معه أيضاً. الترس إسفيني الشكل الذي كان يمسكه بوصفه خط دفاعه الثاني قد طار على مسافة قيرة. كان مصنوعاً من رغوة فائقة الخفة تلتقط أدنى تيارات الهواء عندما لا يكون ألدن محافظاً عليها. وكان ستوارت يخطط للسماح لرييه-بييت بالعبث به بعد انتهائهما.
قال ألدن: "آه".
"ألم تكن تلك غير عادلة؟"
ضرة ضربة غير مرئية بقوة كافية لجعله يطير. بعد سقوط محاكي الأخطار ومن الخلف.
"تلك هي السبب في أن عليك الاستماع إليّ والقتال من داخل العربة".
اقتربت خطى ستوارت، ونظر ألدن لأعلى ليرا يداً ممدودة. وكانت مغطاة بالخواتم التي اختارها ستوارت من مخزون تحتفظ به المدرسة في غرفة مليئة بأدوات التدريس السحرية. وكانت خواتم مبارزة صُنعت لإدخال عيوب عشوائية في التأثيرات التي يخلقها ستوارت عندما يفعلها. لذا أحياناً يخلق الخاتم الذي من المفترض أن يجعله التربة تتحول تحت قدمي ألدن بقعة طينية كبيرة، والخاتم الذي يضربه بضربات غير مرئية مزعجة قد يخطئ.
أو ينحني ليصيبه من الخلف، على ما يبدو. هز رأسه.
"يداك نظيفتان، وأنا متسخ".
قال ستوارت: "الطين مرعب للغاية".
"كيف سأتعافى أبداً إذا أصابني منه شيء؟"
كان ضرب ألدن ببطء على مدار الساعات القليلة الماضية هو ما يحتاجه ابن الأساسي بلا شك للاسترخاء. أخذ ألدن اليد بيده الملطخة بالطين وترك ستوارت يرفعه. للوصول إلى هذا المكان، انتقلا آنياً من المدرسة عودة إلى معقل الأشقاء مع كل مؤونهما ثم تسلقا الأشجار هنا متباعدة بعض الشيء، وكانت هناك مساحة كافية للسيناريوهات التي كانا يمثلاها. أُسندت شجرة نصف بالغة دور العربة عدة مرات، وغالباً ما كانت كومة من أوراق الشجر المتحللة التي جُمعت معاً بالسحر تكبي.
كان ألدن منزعجاً من سهولة تطاير أوراق الشجر بشكل درامي إذا ارتكب خطأً واحداً، لكنه كان يخبر نفسه أن ذلك مفيد له للتفكير في العواقب. عادة ما كان ستوارت يقف بجوار شجرة أكبر بكثير بينما كان يوجه محاكي الأخطار بيد واحدة ويضيف لمسات إبداعية لهجماته بخواتم المبارزة على اليد الأخرى. وكانت تلك الشجرة بمثابة مكان نقاشهما وإعادة تجمعهما أيضاً. توجها نحوها الآن. شرب ألدن من إبريق ماء كان طعمه أفضل بكثير قبل أن تظهر ألدن الأخرى مرتدية حزام توصيلها وحاملة مطهراً للكبد طلبه ستوارت.
لأنه ظل قلقاً بشأن عواقب كون الكبد البشري جيداً فحسب بدلاً من أن يكون فائق الصحة ليوم واحد. كانت الرييه-بييت تمتع نفسها في الغابة الآن لأنها لم تكن تحب محاكي الأخطار. وكان نوعاً من متعدد السطوح قابل للتوسع ذو سطح مطاطي بحجم ووزن البوكابف حالياً. وكان مضبوطاً للاستجابة لتوجيه ستوارت، أو لاتخاذ المبادرة والهجوم أو الفرار من تلقاء نفسه اعتماداً على ما فعله ألدن به.
نظر ألدن إلى حيث استقر المحاكي. أطلق الجهاز وابلاً من التراب وانحرف إلى الجانب بعد اصطدامه بحبل التعثر الخاص به. الأمر الذي كان مكلفاً. لقد مد الخط لمسافة بعيدة لأن ستوارت كان مصراً على أن الاشتباك القريب لا يمكن أن يحدث إلا بعد إضعاف الشيطان أو ما لم يكن ألدن يعمل من داخل العربة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يجروب فيها سيناريو حبل التعثر. ولم تكن هذه النتيجة جيدة.
"لقد كان ميتاً".
كان يرمق المحاكي بنظرات حادة بينما كان يشرب ماء تنظيف الكبد المر الخاص به.
"لقد أصدر رنين الإصابة القاتلة السعيد".
قال ستوارت: "سأريكم ما حدث".
"دعني أبدل صفائح التكسير الخاصة بك".
أدار ألدن ظهره نحوه وشعر به وهو يجذب بعض البلاط الواقي الملتصق بالقميص والسراويل السوداء التي كان يرتديها. كانت الملابس مرنة بما يكفي للحركة فيها، لكنها ضيقة للغاية وحارة جداً. ليس وكأنه يريد استبدالها بشيء أكثر راحة. أُخذت هذه المعدات من المدرسة أيضاً. بعض البلاط الصغير يقلل الصدمات؛ والبعض الآخر يبلّد التأثيرات السحرية. معاً، كانا يضمنان أن ينتهي المطاف بألدن بكدمات فقط بدلاً من عظام مكسورة.
تلك التي على قمم كتفيه وحول رقبته كان من المفترض أن تساعد في حماية وجهه. قال ستوارت إنه إن لم يفعلوا، فسيتم نقله آنياً إلى المستشفى.
"أتعلم، بالنسبة لشخص قلق للغاية بشأن تناول القليل من اليوكيو السام، أنت مستعد جداً لضربي بقوة بتلك الخواتم".
"أنا أحترم أهدافك. تجربة التسمم ليست واحدة منها، أأليست كذلك؟"
أعجب ألدن أنهما كانا في مزاج يسمح بالمزاح. لم يكن الصباح كما توقع ألاهما، لكن بعد الظهر كان رائعاً بالنسبة له، إذا أبعدنا الكدمات عن المعادلة. ولم يبدو أن ستوارت يشعر بالملل أيضاً.
قال ستوارت: "انتهى".
التفت ألدن ليرياه يمد كفين ممتلئين من البلاط الواقي. معظمها متصدع فقط، لكن القليل منها كان مقسماً. كان ستوارت يتباهى دائماً بالقطع التالفة قبل إضافتها إلى العدد المتزايد في سلة مهملاتهم.
سأل ألدن بينما كان يسمعها تتخبط جميعها في السلة: "هل أحتاج إلى دفع ثمن كل هذا للمدرسة؟"
"كنت سأفعل".
قال ستوارت: "هناك العديد من مرافق التدريب التي يمكنني الوصول إليها وأود زيارتها".
"خاصة لممارسة التعويذة التي استخدمتها لتحريك حبة الكيدا. لا أزورها لأن الناس إما يزعجونني أو يقطعون ممارستهم مبكراً عندما أكون هناك. لذا أعتقد أنني إذا كنت أرغب في تدمير بعض صفائح التكسير واستعارة بعض الخواتم بعد كل هذا الوقت، فلن يزعجني سوى <<شخص بحاجة إلى الخزي>> بشأن ذلك. وسأتحدى تفكيرهم".
"كنت ستخبرهم أنهم غوكوراتشات".
"كنت سأطلب منهم شرح اعتراضهم لي بلغة مفصلة وببطء شديد. لكي أسمعهم يقولون لماذا لا يمكن لشخص مر عبر كوخ اليمين اختيار استخدام بعض الأدوات الصغيرة".
"هذا... على الأرجح سيكون رد فعل أكثر ملاءمة من تسميتهم بأسماء الحيوانات".
كانت ابتسامة ستوارت متطرفة بالرضا.
"أهل كوخ اليمين هو المكان الذي تقسم فيه اليمين الضروري لتصبح فارساً؟"
"إنه المكان الذي نستعد فيه لذلك. في عائلتي. ليس كل شخص لديه كوخ لذلك. قبل أن نتمكن من إتمام اليمين، علينا تشكيل فهمنا لما يعنيه أن تكون فارساً لكوكب الأم. نحن نختبر ونفكر في سلسلة من الذكريات المختارة للقيام بذلك".
"أوه".
قبل أن يتمكن ألدن من استيعاب ذلك وطرح أسئلة متابعة، كان ستوارت يلوح له بالنظر إلى أحد الألواح التي كانت تسجلهم.
"هنا... هذا عندما يضرب الشيطان حبل التعثر الخاص بك. والاتصال يصيبه بجروح بالغة بالفعل. يتوقف محاكي الأخطار عن التقدم نحوك، وقد أرسلت لي إشارة وحصلت على إذن للحفاظ على الإسفين بالفعل. هذا جيد".
راقب ألدن المحاكي وهو يتحطم في حبل التعثر ثم يتخبط على نفسه، والنقاط الأربع التي تشكل أرجله تشير لفترة وجيزة نحو السماء أثناء انقلابه.
"لدي الترس الثاني وأستخدمه بسرعة لأنه حتى عندما يكون الشيطان ميتاً، فإن الفوضى المتصاعدة لا تزال تجعل الأمور تحدث حوله في بعض الأحيان".
وجود شخص ما حوله لشرح هذا النوع من الأمور كان قيماً حقاً.
"نعم. وهذا أحد تلك الأوقات".
ترك ستوارت الفيديو يمضي قدماً.
راقب ألدن نفسه وهو يطير للأمام مبتعداً عن "العربة"
التي كان يحميها. على الشاشة، اصطدم بالأرض.
أخبره ستوارت: "ألقيت ضربة على مقدمة ترس".
"شيء لتمثيل الطريقة التي قد تجعل بها حضور الشيطان الواقع يتصرف وهو يموت. أو لتمثيل أي جزء <<منبوذ>> منه قد يأتي نحوك. عشوائية الخاتم جعلت الضربة تصيبك من الخلف بدلاً من ذلك".
"أيمكن أن يحدث هذا حقاً؟"
"ضربة من الأمام، حتى بعد سقوط البوكابف على مسافة، محتملة إلى حد ما. إنه مخلوق مهاجم لذا قد يكون هناك... تيار لكيفية تفاعل الفوضى معه مما يجعل نوعاً من التأثير البدني عليك أمراً ممكناً حتى لو لم يصل الجسم الرئيسي للشيطان إليك. ومع ذلك، فإن التأثير من الخلف أمر غير مستبعد في هذا السيناريو، على ما أعتقد".
نظر إلى ألدن.
"إذا كنت أحاول تخيل الطريقة التي سيجري بها هذا والسيطرة على كل التعاويذ وفقاً لتصوري الخاص، لما ضربتك بهذه الطريقة. ولهذا السبب أستخدم الخواتم. الفوضى لا يمكن التنبؤ بها".
"إذن سأضيف شيئاً مشابهاً لهذا الإصدار من الحلم".
قال ستوارت بلطف: "أنت تجعل سيناريوهات أحلامك صعبة بشكل غير واقعي".
"ليس بالضرورة أن يكون لكل منها خطر إضافي علاوة على كل المخاطر الأخرى".
"أريد أن أعرف أنني لم أغش عندما ينتهي كل شيء. أريد أن أدرك أنني قوي بما يكفي للقيام بذلك. قوي بما يكفي حقاً".
أسقط ستوارت اللوح، فالتقط نفسه بأناقة على حافة واحدة. اعتاد ألدن أخيراً على رؤيته يفعل ذلك، لذلك لم يحاول الإمساك به هذه المرة. بدلاً من ذلك، تبع نظرة ستوارت، متحصناً المنطقة التي كانا يعملان فيها. كانت علامات عصف ألدن الذهني وصب ستوارت في كل مكان - عدة أشياء استُخدمت كتروس، وصخرة صغيرة أُلقيت على محاكي الأخطار، وبقعة كبيرة من التربة السائبة من حيث حفر ستوارت فخ حفرة بقرينه.
كان ألدن يريد تجربة سيناريو يستدرج فيه البوكابف نحو واحدة.
قال ستوارت: "يمكنك أن تملك قدرة كافية وتفعل كل شيء بشكل مثالي ومع ذلك تفشل بسبب الظروف".
"أنا أعلم".
"إذن... أعتقد أنه يجب أن تشعر بالثقة في معظم خططك بالفعل. الأحلام التي تستخدم فيها معدات مأخوذة من المختزل بالإضافة إلى مهارتك تبدو دقيقة بالنسبة لي. أعتقد أن هذه الخطط ستكون فعالة وآمنة بما فيه الكفاية. إذا لم تسمح لكيفبي باستخدام الكثير من الهلام المتفجر كما تريد في تلك. لماذا يعرف طفل في سنها كيف يصنع الهلام المتفجر؟"
"هي تحاول فقط التأكد من أن ذاتها الحلمية تساهم بما يكفي".
لم يطلب ستوارت مزيداً من التفاصيل.
"السيناريو الذي تفتقر فيه إلى المؤون، ويختار الشيطان مطاردة العربة، وأنت - لسبب ما - ترفض استخدام العربة نفسها كسلح ضدها أو كدرع لجسدك..."
كان هذا هو الذي حاولاه للتو.
قال ألدن: "أريد أن تستمر العربة في التحرك".
"إذا اصطدم بها شيطان أقوى من الحشرات، فمن يدري ما الذي سينكسر؟ سيكون علينا البقاء على قيد الحياة سيراً على الأقدام لفترة أطول بكثير، وهو ما سيكون صعباً".
صمت ستوارت، وعيناه مسموارتان في المكان الذي سقط فيه ألدن. لم يقل ألدن شيئاً. لقد تعلم أن تعبير التفكير على وجه ستوارت سيتبعه على الأرجح كلمات سيود التفكير فيها.
"على الأقل قم بتغطية جسدك بالكامل بأي شيء تحافظ عليه بعد أن يطير الشيطان دفاعك الأول. إنه من <<الحماقة>> تخيل أن مؤونك ستكون محدودة للغاية لدرجة أنك لا تستطيع فعل هذا القدر".
"لم تقل ذلك عندما كنت تشكل الرغوة في صورة إسفين لي".
"ذلك لأنني اعتقدت أنك ستستخدمها وظهرك مسند إلى العربة أو بداخلها".
نقر ستوارت على الخاتمين اللذين استخدمهما لتعديل سلوك المحاكي معاً عدة مرات.
"مهارتك... لقد صمدت جيدا".
"ليس لدى المحاكي سحابة من الفوضى الحقيقية حوله".
"لا. لكن هذه المرة جعلته يطلق كمية من الضغط السحرية تعادل ما أعتقد أنه يمكنك توقعه من لقاء مع شيطان من هذا القبيل. نظراً لأنه سقط فوق حبل التعثر، فقد كان اللقاء قصيراً، لكنك ما زلت صامداً. ويمكنك حماية كائن آخر بعد ذلك. أنت قوي بما يكفي. يمكنك أن تثق في أن أحلام النجاح التي تمنحك إياها المعالجة يينو ليست غشاً".
اعتقد ألدن أن تلك الضربة كانت أصعب بكثير من الأخريات. مرضية.
سأل: "هل تريد أن تراني أجرب مخالبي غير المرئية الآن؟"
"إذا كنت ترتدي تلك الخيوط على أطراف أصابعك مرة أخرى..."
رفع ألدن يده اليسرى وألوى أصابعه. في السابق، كان يعرض على ستوارت مثالاً لسلاح الميستر الذي رآه بالأمس مع ناتالي - الخيوط القاطعة التي تمتد من أطراف الأصابع. لم يكن جاداً بشأن اختراق بوكابف شيطاني كامل بمسامير محفوظة من الخيوط التي لم تكن سوى بضع بوصات طولاً.
"لن يلاحظ الشيطان عندما تطعن تلك الأشياء الصغيرة فيه، لكنك ستلاحظ عندما يستمر جسده العملاق إلى الأمام ليحطم أصابعك ثم معصمك ثم ذراعك ثم بقيتك".
"أنا أدرك ذلك".
"إذن لماذا تستمر في إظهاره لي!؟"
"لأن وجهك كان مضحكاً للغاية المرة الأولى التي قلت فيها إنني أريد تجربته".
خفض ألدن يده مرة أخرى.
"لا مزيد من المزاح - أنا أقدر نصيحتك ومعرفتك كثيراً. هل تعتقد حقاً أن معظم هذه الأشياء ستكون جيدة لمشاركتها مع المعالجة يينو؟"
"نعم. من الواضح أنك أمضيت وقتاً طويلاً خلال الأيام الماضية في العمل على هذا".
اعترف: "لقد كنت مهووساً".
قال ستوارت: "عليك أن تتخيل الأشياء السلطيفة التي ستحدث عندما تستبدل المعالجة يينو الكابوس بهذه".
"هذا ما كنت أعتفعله عندما كنت على وشك الذهاب إلى اجتماع آخر معها. كنت أفكر في كيف أنني بعد ذلك سأكون قادراً على فعل شيء جديد أو التوقف عن فعل شيء قديم لم أكن أحبه".
فكر ألدن: هذه نصيحة بسيطة. ولكن من السهل بشكل غريب تجاهلها عندما تقع في عملية إصلاح نفسك.
قال بعد التفكير لدقيقة: "لقد اشتريت أفضل وأعلى الأشياء الموصى بها للنوم عندما انتقلت إلى غرفتي الجديدة في سيلينا نورث".
"الملاءات المثالية وبطانية تدير درجة حرارة السرير وآلة تصدر أصواتاً هادئة. سيكون من الجيد الاستلقاء والاستمتاع بكل ذلك دون التفكير، 'آمل أن ينجح الأمر tonight' نصف الوقت".
ابتسم ستوارت، لكن ابتسامته تحولت بسرعة إلى قلق.
"هل تحتاج إلى أصوات هادئة في الكوخ لتنام جيداً عندما تزورنا؟"
"لا. إنها..."
"وأغطية السرير البشرية!"
"الكوخ مريح للغاية. أحب النوم هناك. لا تغيره من أجلي".
بدا ستوارت وكأنه شخص يخطط للبحث عن آلات الضوضاء البيضاء بغض النظر عن أي شيء.
قال ألدن لتشتيت انتباهه: "كل النصف الآخر من تلك التفاحة التي بدأتها في وقت سابق، وإلا ستتحول إلى اللون البني".
"وبعد ذلك هل ستضربني مرة أخرى بتلك التعويذة التي أسقطتني؟ سأحمي أكبر قدر ممكن من نفسي هذه المرة. أريد أن أرى ما إذا كان ذلك يجعلني أفقد الحفظ".
"ستتحول إلى اللون البني؟ وهدا سيء؟"
سارع ستوارت نحو الجذر حيث تُرِكت وجبته الخفيفة.
"كان يجب أن تخبرني ألا أحفظ هذا النوع عاجلاً!"
قضم التفاحة وكأنها على وشك التعفن في أي ثانية.
* * *
بوعي مذهل، نجح ستيوارت طوال ظهيرة اليوم في تخفيف وقع ضرباته وضبط الكائن المحاكي، ليتيح لألدن فرصاً كافية للتدرب على كل سيناريو، دون أن يتلقى سوى قدر تعليمي من الضربات القوية على جسده أو درعه. وما إن مضى وقت قصير على شروعهم في إعادة تمثيل الهجوم الأخير للشيء الشيطاني بطرق مختلفة قليلاً، حتى استنفد حامل الأثقال كله طاقته أخيراً. شعر ألدن بخيبة أمل عندما حدث ذلك، لا لأن التدريب كان قيّماً فحسب، بل أيضاً لتلك الروح الرفاقية المفعمة بالتركيز التي نشأت بينهما.
قال مستنداً إلى ركبتيه بينما كان ينهض بصعوبة: "هذا كل ما امتلكته لأقدمه".
كان الرداء الذي حرص على حفظه يرفرف حوله، وقد بالكاد تماسك من جهة العنق بعدما تلقى ضربة مباشرة من المحاكي الخطر. وتحت البلاستيك الممزق، غطت القميص الواقي بلاطات متشعبة ومحطمة نتيجة امتصاص ما تبقى من قوة الارتطام.
قال ستيوارت: "أديت بشكل جيد. لقد تعلمت أنه يمكنك فعل ما تريده في الأحلام، وكونت ذكريات وفيرة تستطيع يينو-بيزث الاستعانة بها في عملها".
إن لم يكن ألدن يتوهم، فقد بدا عليه هو الآخر أنه يشعر بخيبة أمل لأن الأمر انتهى. وبينما راح ستيوارت يطوي المحاكي ليعيده إلى حجمه الأصلي القابل للحمل، توجه ألدن إلى قاعدتهم وخلع قميصه ليتمكن من نزع صفائح الحماية بسهولة أكبر. البلاطات المكسورة في سلة المهملات، والسليمة في حقيبة النقل. سرّه أن يكتشف أن الحرارة لم تكن تبلغ مئة درجة في هذا الجزء من الغابة، بغض النظر عن شعوره طوال الظهيرة.
لقد صُنع هذا البدء الواقي خصيصاً لنوع حيوي يحتاج إلى عزل حراري يفوق ما يطيقه بكثير. على ما أعلم، قد تكون هذه هي النسخة الشتوية. لقد أخبره ستيوارت من قبل أنها المقاس الوحيد المتوافر بحجمه في المدرسة.
قال وهو يتفحص الداخل: "لقد كُتب اسم شخص ما هنا بخط أبيض. أتعين علينا ترتيب لقاء لأعتذر لأوكرا-إن؟"
أقارب نوه-إن؟ التفت إليه ستيوارت ببطء.
"غالباً كُتب الاسم على سبيل المزاح، نظراً لأن أوكرا-إن كان في يوم ما الشخص الوحيد في الصف الذي يناسبه هذا المقاس. هذه الملابس ليست ملكية شخصية. يأخذها الطلاب عند الحاجة لتثبيت الصفائح عليها".
أسقط ألدن بضعة بلاطات أخرى في سلة المهملات. صدر عنها صوت قرقعة شبيه بالبلاستيك، ولم تكن أثقل منه بكثير.
قال ستيوارت: "ورلي رو-دين... لا. لقد غيرت رأي. أعتذر عن الحديث عنه بينما تحول يومنا نحو آفاق أكثر إشراقاً. أتتشارك معي وجبة طعام قبل أن تعود إلى أنيسيدورا؟ لدينا زهرة اللحم".
فاجأ ألدن أن يُطرح اسم رو-دين ثم يُنبذ كموضوع للنقاش في الجملة نفسها. استدار ليرى ستيوارت وهو يدفع الأوراق اليابسة بقدمه لتغطية التراب الذي حفره قبل قليل. لم يكن ألدن متأكداً إن كان إعادة الغابة إلى سيرتها الأولى أمراً مهماً، أم أن ستيوارت كان يفتعل انشغالاً وهمياً.
رد بحماس: "كنت أنوي البقاء لفترة أطول إن لم تكن قد مللت صحبتي. ستكون زهرة اللحم لذيذة. رغم أنني خططت للنوم على الأرض، كي لاضطرارك للسهر حتى منتصف ليلك لإعادتي لحصصي الغد".
قال ستيوارت دون تردد: "لا يزعجني السهر".
"ستضيق ذرعاً بإزعاجي عاجلاً أم آجلاً إن لم أحاول الحد منه. عليك بالفعل القيام بأعمال بوكابو شاقة بسببي".
نزع ألدن الصفيحة الأخيرة ووضع القميص فوق أقرب جذر شجري، ثم مد يده نحو حقيبته المحشوة بالملابس التي بدلها سابقاً، وأردف: "وإن كنت ترغب في قول شيء عن رو-دين، فلتفعل. أنا فضولي، وأعدك ألا أفسد بقية اليوم بإخباري لك كم أكرره مراراً وتكراراً".
ركل ستيوارت بضع ورقات أخرى قبل أن يومئ برأسه لنفسه ويقترب.
"ربما تقابل بعض السحرة ممن يتصرفون بشكل غير لائق. آمل ألا يحدث ذلك، لكنني خُدعت بالكثيرين منذ أن بدأت الدراسة في ليفسونغ، لذا ربما يكون أملي أكبر من اللازم".
أطلق ألدن سخريته: "أكبر فحسب؟"
أدخل قميصه الأنظف والأجف فوق رأسه، وأدرك متأخراً أن هذا الحوار ربما اندلع لمجرد أن ستيوارت لمح وشمَه.
تابع ستيوارت: "لكنني أعتقد أن التكريم يجعل فرصة استدعائك لأعمال غير مناسبة ضئيلة كحبة ذرة إيتز. وأعتقد أن حياتك كلها —عساها أن تطول— قد لا تجعلك تحتك بسحرٍ ثانٍ يشبه رو-دين كثيراً".
ألقى نظرة خاطفة على الموضع الذي توارى فيه الوشم، ثم التفت لسبب ما نحو حقيبة ألدن.
"ورلي رو-دين أناني، وغاضب، وغريب أطوار بشكل مزعج. لا أفهمه جيدا، وما أفهمه منه لا يعجبني البتة".
جعل رفع ستيوارت لقمينته ونبرة إدانته من تلك اللغة الجافة أمراً ممتعاً للغاية أكثر مما كان سيكون عليه على أي حال، بالنظر إلى موضوع الحديث.
وسر ألدن أن يعلم بوجود كلمة تصف غرابة الأطوار المزعجة لدرجة تبدو وكأن أحدهم يحاول نطق حرف الـ"إيك"
ثلاث أسرع مرات ممكنة.
قال: "يسعدني أنك منحتني منظورك حول الكيفية التي قد ينظر بها السحرة... أو ربما سينظرون... إلى هذا التكريم. وكنت أتساءل مؤخراً إن كنت قد قللت من شأن أنانية رو-دين قليلاً".
ارتعشت شفتا ستيوارت بابتسامة خفيفة.
"قليلاً فحسب؟"
أطلق ألدن أنة خافتة. كان وجود شريك لمشاركة الشتائم ضد رو-دين أمراً رائعاً، لكنه تذكره بإدراكه الأخير المتعلق بالأستاذ. ذلك الإدراك الذي أشعره بغباء شديد جعله يتردد في سؤال عما إذا كان مصيباً بشأنه. قرر أن يواجه نفسه بالأمر، ليفرغ منه وينهيه مرة وإلى الأبد.
بدأ حديثه قائلاً: "أتعلم حين ذهبت إلى ثيجوند لقطف توت مارلك".
رفع ستيوارت يده وأتى بحركة غريبة ومتحركة مع بسط أصبعين.
سأل ألدن وهو يحاول تقليدها: "ماذا تعني؟ لست على دراية بها".
"إنها تعني الهارب عبر التلال. شخصية كوميدية تظهر في قصص الأطفال، معروفة بالكذب ثم الفرار".
أعاد ستيوارت الحركة.
"تعني أنني أعلم أنك تكذب. ولكن بطريقة لا تستثير الغضب".
"هذه حركة طريفة. المهم، كنت أقطف توت مارلك، وصادف أن مختبر جو —رو-دين— كان قريباً. وكان بعض مساعديه عالقين هناك بسبب السياسات والظروف... وأظنني... أتساءل عما إذا كان رو-دين قادراً على فعل شيء لإخراجهم جميعاً من هناك مبكراً. من ثيجوند".
لم يرد ستيوارت لبضع ثوانٍ. وكانت تلك الثواني طويلة لدرجة أن ألدن أجاب نفسه قبل أن يضطر لتحمل ثانية إضافية.
"كان بوسعه ذلك بالطبع. فالأشخاص غير المهمين لا يحصلون على شرف التدريس في ثاني أفضل جامعة سحر في الكواكب الثلاثة، أليس كذلك؟ ولا يُسمح سوى للأشخاص بالغي الأهمية بالقيام بذلك كعقاب على جرائمهم. إنه شخص مهم، أليست هذه الحقيقة؟ كان بإمكانه فعل شيء لأجلهم. لو أراد ذلك بشدة كافية".
شيء يسبقني. أفضل مني. أسرع مني. شيء لم يكن ليؤذيني ويقتلهم. بلع ستيوارت ريقه.
"يا ألدن، أنت تفهم الأمور بقدر أقل، أو بطريقة مختلفة عما افترضته... أظن أنه لم يكن هناك سبب لطيف يجعل العمة أليس توضح كل شيء إن كانت... أترغب في حمام وتناول زهرة اللحم أولاً؟ يمكننا العودة إلى الكوخ ثم الحديث في الأمر".
"أستنوي إخباري بشيء مروع؟"
"لا أعلم. أعتقد أنه يتوجب علي إخبارك بما سيجرح مشاعرك. والأخبار السيئة تكون أخف وطأة وأنت تمضغ. يقول البلن داد ذلك".
شك ألدن في قدرة ستيوارت على الكشف عن معلومات تخص رو-دين وثيجوند تجرحه بطريقة جديدة. لقد بلغ الأمر حداً من السوء لم يعد يترك مساحة لأي تفصيل إضافي ليحدث فارقاً، وشعر بأنه بات يتقن المضي قدماً. لكن، للتحوط فقط... للتحوط فقط.
قال: "أخبرني بكل ما تظن أنه الجزء الأسبس بالنسبة لي. وببساطة وسرعة".
اضربه بها.
"ثم سنذهب لنعلك زهرة اللحم ونتحدث أكثر إن كان لزاماً عليّ ذلك".
استقام ستيوارت في وقفته ونظر في عينيه مباشرة.
"العلماء الذين أرسلك رو-دين لإخراجهم من ثيجوند كان بإمكانهم ببساطة طلب مركبة طائرة والنقل إلى بر الأمان في الجانب الآخر من القمر، إلى تشايكلو، في أي وقت شاؤوا. قبل أن يخترق الفساد المكان. وإن زعم رو-دين غير ذلك، فقد كذب".
قال ألدن: "لا. توجد شركة هناك تُدعى ييبالك، لم تكن لتسمح لهم إلا إذا..."
رد ستيوارت: "كانت ييبالك الداعم الأكبر لبحث رو-دين. لقد كان يدين لهم بنسبة مئوية من اعتماده الرسمي مقابل أي اكتشافات يحققها. لكن في غمرة صراع خاضه مع أعضاء مجلس الشيوخ الكبير، دمر رو-دين اختراعاً ذي قيمة علمية هائلة وسجلات الطريقة التي ابتكره بها. لم يكن مسموحاً له فعل ذلك. ثمة توقعات تُفرض على من يبحثون في الفوضى، ومن المفترض أن تُتاح المعرفة الجديدة في هذا المجال لجميع أعضاء طبقة السحرة المؤهلين للحصول عليها. "ظن رو-دين أن المكافأة التي كان سيحصل عليها كانت غير منصفة، فأراد إجبار اللجنة المسؤولة عن معاقبته على الدخول في مفاوضات جديدة.
لم يستسلموا. ولم يستسلم هو. وفي نهاية المطاف...
أقدم على أفعال مهينة شخصياً لعدد من أعضاء مجلس الشيوخ الكبير". حدق ستيوارت في الفراغ لفترة وجيزة، وتساءل ألدن إن كان على وشك الإسهاب في تفاصيل إهانات رو-دين الشخصية. لكن ستيوارت قال بدلاً من ذلك: "قفز رو-دين نحو الغصن الأعلى فارتطم رأسه بكل غصن أدنى أثناء سقوطه صاغراً.
لذا فقد مختبره. وكان مفترضاً بييبالك استعادة أي معلومات ممكنة دون مساعدة رو-دين. صدرت الأوامر بمنح مساعديه الصلاحية لإخبار المالكين الجدد بما كانوا يعملون عليه. لكنه بدلاً من ذلك، حطم كافة عقود السرية التي حمت الأبحاث التي انجزوها طوال السنوات الماضية بالكامل، وأمر ييبالك بعقد عقود جديدة مع الجميع في المختبر...
إن استطاعوا". قال ستيوارت العبارة الأخيرة بنبرة تعكس تعجباً عارماً: "أيمكنك تصديق ذلك؟"
سأل ألدن: "أكان خرق العقود أمراً سيئاً؟"
"المعلومات التي امتلكها مساعدوه لم تكن ملكاً لهم وحدهم ولا لرو-دين بمفرده. وكان معروفاً بسماحه لهم بالانخراط بعمق في دراساتهم. لم يكن آمناً السماح لهم ببساطة بالمغادرة وإخبار من أحبوا بكيفية بناء نوع جديد من الشياطين الاصطناعية. هذا ما ادعى رو-دين أنهم فعلوه".
أهلاً. ماذا؟
"لا أعلم تحديداً أسباب رو-دين. لكن ذلك تعنى وجوب التفاوض مع جميع مساعديه، واستغرق الأمر وقتاً طويلاً، وكلما طال الوقت، زادت الفرص المتاحة له لتعديل وضعه. وظل الأكثر ولاءً منهم هناك حتى النهاية".
لقد كانت تقريباً القصة ذاتها التي رويت لألدن. مع بضع تفاصيل إضافية فحسب، ومنظور مختلف قليلاً. لن تدعنا ييبالك نغادر لأننا أوفياء لرو-دين ولن نوافق على عقدهم مثلما فعل الآخرون. لن تدعنا ييبالك نغادر لأننا أوفياء لرو-دين، وإن لم نوافق على عقدهم... فبإمكاننا ببساطة الذهاب لبناء بعض الشياطين الاصطناعية في مرآب ما؟ هز ألدن رأسه نافياً.
"لقد أرادوا الفرار من ذلك المختبر. حقاً أرادوا ذلك".
لقد كانوا خائفين. كانوا سعداء للغاية لوجودي هناك.
"أرادوا الفرار، لكنهم أرادوا فعل ذلك بطريقة تمنح ساحرهم أكبر قدر ممكن من السيطرة والتأثير"، قال ستيوارت مقترباً خطوة أخرى من ألدن.
"أظن ذلك. لا يمكنني الجزم بحقيقة الأمر، وليس من الصواب التحدث نيابة عنهم بيقين. لقد كانوا مستعدين لتحمل المخاطر. تلك المخاطر كانت ستودي بحياتهم جميعاً، وهم لم يستحقوا ذلك. ولكن بما أنك تسأل عما إذا كان بإمكان رو-دين إخراجهم بطريقة ما، فقد فكرت... من المهم أن تعلم أن كل ما طلب منهم كان الموافقة على عدم مواصلة البحث أو مشاركته كي يُسمح لهم بالمغادرة. على حد علمي".
قال ألدن: "أفهم".
"وكان بوسع رو-دين التخلي عن المعلومات ببساطة عوضاً عن محاولة استخدامها للمساومة بها مع مجلس الشيوخ الكبير. بل كان بإمكانه الاحتفاظ بها وفعل أمور أخرى إن كان مستعداً... لكان لديه الكثير ليقدمه في تبادل الخدمات، لو لم يكن متغطرساً إلى هذا الحد".
"شكراً لإخباري بذلك".
شعر ألدن بانفصال عن المعلومة يفوق ما كان سيشعر به قبل أسابيع. لعل الأمر برمته لم يعد يتحمل مزيداً من خيبة الأمل ليصبح أسوأ.
"أي مكافأة تلك التي أرادها رو-دين بشدة لدرجة أنه أشعل حرباً مع المجلس من أجلها؟ إن لم يكن الأمر سراً".
كان ستيوارت يراقبه عن كثب.
"ليس سراً. أراد أن يمنحوه لقباً أسمى. بسبب القيمة الاستثنائية لاكتشافه. أراد لقب ثلاثي الاستحقاق... يرى كثيرون أنه استحق ذلك بحق قبل أن يدمر كل شيء. وربما كانت اللجنة المكلفة بمراجعة إسهامه شحيحة في تقييمه".
من أجل لقب. وأي سلطة تصاحبه.
قال ألدن مجدداً: "أفهم".
ثم التقط حقيبته.
"لنذهب لتناول زهرة اللحم".
"حقا؟"
"أيمكننا طهيها على صخرة ساخنة؟ لقد كان ذلك ممتعاً".
بدأت نظرة ستيوارت المترددة تتلاشى.
"استمتحت بذلك أيضاً. في الخارج أمام الكوخ؟"
"مثالي"، قال ألدن.
تبّاً للقب لعين.