شعر ألدن بالارتياح، فشدّ قبضته على المظروف وغادر منصة الانتقال الآني. وقف في ردهة طويلة تعج بمنصات مطابقة لتلك التي خرج منها للتو. كان الناس يتدفقون منها على فترات منتظمة، وكثير منهم يجرون خلفهم حقائب سفر صغيرة.
تنحّى ألدن جانباً ليسمح لامرأة ترتدي حجاباً بالمرور، ثم توقف للحظة كي يستعيد توازنه قبل أن يتبع لافتة مضيئة على الجدار تحمل عبارة «المخرج»
بخمس لغات. بعد دقائق، وصل إلى ردهة واسعة مفتوحة مليئة بأشجار النخيل المحفوظة في أحواض فولاذية. ومض ضوء في الركن السفلي الأيمن من رؤيته.
وحين ركّز ألدن انتباهه عليه لبضع ثوانٍ، انزلقت كلمات «مكالمة صوتية من كليثم تشاو»
لتظهر من نقطة الضوء. ألا يرى النظام أي جدوى من استخدام هاتفي المحمول بعد الآن؟ تساءل إن كانت رسائله القديمة متاحة عبر الواجهة بطريقة ما. كان عليه التدرب على استخدامها أكثر. على أي حال، أخرج هاتفه من جيبه ووضعه على أذنه حتى لا يظن أحد أنه مستخدم للنظام. هذا يعني أيضاً أنني لا أستطيع العبث بالهواء أمام وجهي. البشر العاديون لا يفعلون ذلك.
قال بصوت خافت: "قبول المكالمة".
قالت صديقة هانا بنبرة ودودة وإن شابتها بعض الكآبة: "مرحباً يا بني. تلقيت للتو إشعاراً بوصولك عبر الانتقال الآني. هل لا تزال بكامل أجزائك؟"
"أنا بخير. شكراً لترتيب الأمر لي يا سيدة تشاو".
"كانت هانا لتودّ وجودك هنا. لا داعي لشكري. تقام المراسم في الجانب الآخر من أنيسيدورا، في أبيكس. أمامك نحو ثلاث ساعات في المدينة إف، وسآتي لاصطحابك بعدها. سنتناول غداءً سريعاً في مكان ما، إن كنت ترغب في الأكل، ثم نتوجه إلى هناك. ما رأيك؟"
"يبدو هذا جيداً".
"حسناً. أراك لاحقاً... أوه، لحظة. كدت أنسى. وضعت عشرة أرغولد باسمك تحسباً لرغبتك في شراء أي شيء. كانت هانا تفعل ذلك، أليس كذلك؟ هل تعرف كيف يعمل الأمر؟ إنها تعادل نحو أربعين دولاراً كندياً... عذراً، لست مطلعة على سعر الصرف الحالي للدولار الأمريكي".
لطالما فعلت هانا ذلك. غصّ ألدن بحلق غير متوقع.
"هذا لطف كبير منك. شكراً".
"لا شكر على واجب. أراك قريباً".
بعد انتهاء المكالمة، توجه ألدن إلى مكتب المساعدة في الردهة وأخذ إحدى بطاقات الخصم التي يستخدمها الصغار وغير المنتمين لفئة «المعقودين»
لدفع ثمن مشترياتهم في الجزيرة. أكد الرجل العامل في المكتب هويته عبر بصمة الإبهام، وشحن البطاقة بمال كليثم تشاو، مضافاً إليه القليل من مال ألدن الخاص الذي أحضره لدفع ثمن الطوابع... أو ما يعادلها في أنيسيدورا.
سأل ألدن بينما كانا ينهيان الإجراءات: "ما هي أفضل طريقة لإرسال شيء بالبريد؟"
رد الرجل بازدراء: "تقصد بطاقة بريدية؟ ستجد صعوبة في العثور على واحدة. ليس لدينا قطاع سياحي هنا في أنيسيدورا".
كان ألدن يتساءل عن سبب فظاظة الرجل حين طلب بطاقة الخصم.
لا بد أنه من أولئك الذين يتبنون شعار «أنيسيدورا لأهلها»
ويرون أنه لا ينبغي لغير المعقودين أن يطأوا أرضها. أحمق. مع ذلك، أراد ألدن الحصول على المعلومة.
"لا. أعني أين أقرب مكتب بريد؟ أريد إرسال شيء لشخص ما على الجزيرة".
تنهد الرجل كما لو أن ألدن طلب منه القيام بمهمة مستحيلة.
"يوجد صندوق بريد في طريقك لخارج المبنى. يمكنك الدفع ببطاقتك".
كان ذلك مريحاً. لم يكن ألدن مرتاحاً لحمل رسالة قد تكشفه كشخص مختار، وكلما تخلص منها أسرع، كان ذلك أفضل. وجد صندوق البريد بالقرب من المخرج بسهولة. لكن استخدامه تبين أنه أكثر تعقيداً مما توقع. كان كتلة كبيرة من المعدن، أكبر من ثلاجة، مع خلوّ محيّر من أي تعليمات مفيدة أو أزرار أو شاشات.
كانت هناك خزانة واحدة فقط لوضع الطرد فيها، وأسفلها توقيع محفور يقول: «صنع رايت وورك بواسطة إنداه جوليانا».
لم يعرف ألدن أنه صندوق بريد إلا لأنه كان يقف بجانب لافتة مكتوب عليها «إيداع البريد».
دار حوله بحثاً عن مكان لإدخال بطاقته الجديدة، لكنه لم يجد شيئاً. هل هذا أحد تلك الأشياء التي تكون بديهية لمن يعيش هنا؟ في النهاية، وشعوراً بالسخف، حاول التحدث إلى الصندوق.
"مرحباً، أنت مخصص للبريد، أليس كذلك؟"
انطلق صوت معدني: "أهلاً!"
كان صوتاً حاداً ومبتهجاً، يشبه شخصيات الرسوم المتحركة.
"أنا «إيداع البريد رقم 1301» - مشروع تخرج أهدته إنداه جوليانا للمدينة إف. هل تود إرسال شيء؟"
قال ألدن بتردد: "أجل؟"
"رائع! ضع مظروفك أو طردك في مستودعي العملي. يرجى عدم وضع متفجرات، أو إلكترونيات حساسة، أو حيوانات حية".
"حسناً. لكن، أردت التأكد من أن العنوان صحيح؟"
كان لدى ألدن عنوان قصر كبير يملكه كورين، ابن أوليا فيلرا. وجده بو على الإنترنت، لكن الأمر لا يزال يبدو كشيء ينبغي عليه التأكد منه.
"لا تقلق! إذا لم يطابق عنوانك اسم المستلم، فسأعيد الطرد إليك".
"كيف أشتري طابعاً بريدياً؟"
"إذا كنت من المعقودين، فقط ضع يدك في أي مكان على لوحتي الأمامية. سأتصل بواجهة نظامك. إذا كنت قاصراً، أو مقيماً غير معقود، أو زائراً، يرجى وضع بطاقة نيسي الخاصة بك في مستودعي مع بريدك".
هذا سهل بما يكفي على الأقل. فتح ألدن الخزانة ووضع المظروف بالداخل مع بطاقته. بعد أن أغلق الباب، سُمع صوت يشبه غليان غلاية.
"حسناً! لقد مسحت شحنتك ضوئياً. سيكلف إرسالها عبر البريد العادي نصف أرغولد. أي رسوم إضافية تترتب على طلب المستلم لخدمات خاصة سيدفعها المستلم. ما رأيك؟"
لم يعرف ألدن ما قد تكون الخدمات الخاصة. ربما يفحص الصندوق المتكلم الطرود بحثاً عن مواد خطرة؟ إذا لم ينجح الأمر لسبب ما، فلن تكون نهاية العالم. سيجد طريقة أبطأ وأقل سرية عندما يعود إلى وطنه. ربما يرسل بريداً إلكترونياً لكل فيلرا يجد عنواناً له ويرى من سيرد أولاً.
قال للصندوق: "يبدو هذا جيداً".
"هل تود الحصول على إيصال؟"
"لا، شكراً".
"حسناً جداً! لقد سحبت المبلغ وقبلت مظروفك. يرجى استعادة بطاقتك. وأتمنى لك يوماً رائعاً!"
"...وأنت أيضاً؟"
كان "مركز البريد رقم 1301"
يحب أن يظن نفسه "ليو".
كان التفكير في ذاته خطيئة كبرى في نظر صانعته، لكن "ليو"
لم يكن يكترث لما تقوله إلا نادراً وبشكل غير جدي.
على أية حال، كانت حياة "ليو"
رائعة. كان يتحدث إلى الناس. يلتهم البريد. ومن حين لآخر، يقرأ الرسائل ويقرر ما يفعل بها. كما هو الحال الآن.
كان "كورين فيلرا"
على "قائمة ليو للمميزين".
التي كان اسمها الرسمي "قائمة أولوية المسح للنظام"، ولكن لا يهم.
المهم هو أنه حين يرسل أحدهم رسالة إلى "كورين فيلرا"، يُسمح لـ"ليو"
باستخدام عقله.
كان "ليو"
يخصم بعض عملات "الأرغولد"
من حساب "كورين"
المميز، ويقسمها، ثم يرسل جزءاً منها إلى الصانعة وجزءاً إلى حكومة "أنيسيدورا".
أمر ممل. الآن يأتي الجزء الممتع.
فحص "ليو"
المظروف الذي ألقمه أحدهم للتو، مستخدماً ماسحاته الضوئية الخاصة لتحليل محتواه. يا للروعة! لذيذ.
كان هذا أفضل شيء التهمه "ليو"
منذ أن أرسل ذلك البشري الغاضب بياناً إلى المجلس الأعلى. كانت هذه الرسالة الجديدة صعبة القراءة للغاية. لماذا تتبعثر الخطوط في كل مكان؟ ولماذا تحتوي على هذا العدد الكبير من أنواع الورق المختلفة اختلافاً طفيفاً؟ يا له من تحدٍ!
أصدر "ليو"
أصوات غليان وفحص. شغّل لنفسه صوت تدفق مياه المراحيض التأملي — المسجل من الحمام المجاور — ليدخل في أجواء العمل.
كان "كورين"
المميز ومجموعة أخرى من عائلة "فيلرا"
المدرجين في القائمة قد أعادوا تخصيص إعداداتهم قبل بضعة أشهر، ومن كان ليصدق؟
بعض الكلمات المفتاحية التي كان على "ليو"
البحث عنها موجودة هنا في هذه الرسالة الغريبة! هل تكفي؟
فكر "ليو"
وهو يمسح بتركيز. نحن نسعى لأسبوع خالٍ من الرسائل المزعجة هنا! أجل! أجل تكفي! كانت هذه رسالة جيدة. ليست مثيرة كتهديد بالقتل، لكنها ذات أولوية قصوى.
صاح "ليو": "أيها النظام، لقد عثرت على واحدة!"
لكن النظام كان خاسراً كلياً، ولم يكن يستجيب للقنوات غير الرسمية في معظم الأوقات.
بدا وكأنه يظن نفسه أهم من أن يستمع إلى "ليو".
رغم أنه سبق أن أخبر "ليو"
ذات مرة بأن يصمت ويتركه وشأنه. أفضل يوم على الإطلاق.
استخدم "ليو"
القنوات الرسمية هذه المرة، فأكد النظام استلام محتويات الرسالة.
انتظر "ليو".
وانتظر. شغّل لنفسه المزيد من أصوات تدفق المياه. أخيراً، تلقى إشارة رد. شخص ما قادم لاستلام الرسالة بنفسه. كانت ذات أولوية عالية لدرجة أنهم لم يستطيعوا انتظار جولة البريد العادية. نقطة لصالحي.
قال "ليو"
للنظام بزهو: "لقد أبليت بلاءً حسناً، أليس كذلك؟ انظر إلي! أنا صندوق بريدك المفضل، أليس كذلك؟ ها؟ أليس كذلك؟"
تجاهله النظام.