٢٠٦
* * *
الوقوف على شاطئ بينما المدّ يقترب، ولكنّه أشدّ ظلمةً بكثير. المادة المتلاطمة التي لم تكن ماءً، ولا مادّةً، بل التهديد ذاته — انتزعت الرمل من تحت القدمين، وضغطت نحوَك، ووعدَت بأنّك ستتعلم أنك لست سوى حبة رمل أصلب عوداً. التآكل سيأخذك أنت أيضاً في النهاية. الفنان رسم ذلك. والظلال. أشكال الحياة التي كانت صلبةً بطريقتها الخاصة أصبحت الآن محطّمةً، والفوضى تنزف من الشقوق الكائنة بين ما كان ينبغي، وما يمكن، وما كان، وما كان يتغيّر.
جسد ألدن راح يلهث لأجله، وأخيراً، استطاع رؤية الصورة بوضوح، مع أنّ فيها مسحةً رقيقةً. كأنّه إن دقّق النظر أكثر من اللزوم سينفجر، ويفيض عليه عبير الفوضى الكامن تحت سطحها مرة أخرى. ما رآه كان مكاناً قاحلاً وأحمر. صحراءً، وفي الأفق تلّ على هيئة كثيب عنابيّ مفرد يعترض عرض اللوحة. شظايا المادة الرمادية اللزجة الشفافة التي بدا أنّها تحفر طريقها في الطلاء في مواضع وتطفو فوقه في مواضع أخرى كانت شياطين.
لم تُمنح أيّ ملامح، لكنّ ألدن عرف ذلك بطريقة ما. وسواء كانت تمثيلاً رمزياً أو واقعياً لما كان في المكان فلم يكن يعنيه في شيء. ما عَناه حين تركزت عيناه على وسط اللوحة هو الفارس الواقف هناك بجانب نبتة مفردة وساطعة. كان أطول من الرجل، لكنّه لم يكن سوى عصيّ بنيّة. كان يجب أن تبدو ميتةً لألدن. لم تكن كذلك. تلك حية. وتلك صواب. لا توجد شياطين في ذلك الموضع. رُسِم الفارس من مسافة بعيدة لدرجة أن المشهد الطبيعيّ من حوله كان قمعياً.
وبينما كان ألدن يحدّق فيه، حدث الانفجار. أصابه انطباع الفوضى مجدداً ثم انتهى بالقدر المفاجئ نفسه، تاركاً انتباهه معلقاً بالفارس لدرجة أن بقية المشهد الطبيعي كأنها توقفت عن الوجود. وقف الرجل في مكان آمن. كان الهواء أنقى هناك بطريقة ما، والأرض ينمو عليها شيء يشبه الطحلب. علّق فانوساً خشبيّاً صغيراً من أحد العصيّ، وكان كفّه يحضن طرف عصاً أخرى، حيث تدلّت زغب شاحبة. بذور أم كائن زائر — اللوحة لم تخبر ألدن بذلك.
لكنّها جعلته يشعر حقّاً بأنّه واقف هناك تماماً. لم يكن معطف الفارس مرصّعاً سوى برشات خفيفة من الزخارف على الأكمام. القماش الأخضر رُمِّم عند الخصر بالطريقة ذاتها التي مرمّم بها ستيوارت حقيبة ألدن، برقعة تبدو كأنّها تذوب في القماش عند الحواف. كان شعره ضفيرة بنيّة مشدودة؛ وكلتا عينيه الورديّتين كانتا تنظران من اللوحة إلى الظلام. كان ينتظر. كان متعباً. شعر ألدن كيف عجزت الفوضى عن ملامسة هذا المكان بسبب الفارس، وحين اتسعت المسافة بينهما من جديد، صُعق بقوة لوجود تلك النبتة والفانوس.
تلك البقعة الصغيرة من الحياة في خضم هذا القدر الهائل من الخطأ. كانت بالغة الأهمية، ولم يستطع صرف عينيه عنها… لأنّه ماذا لو اختفت؟ أمسكت به اللوحة هناك كأنّ شهادته كانت مطلوبة. لم يقاوم، ولم يُطلق سراحه. حتّى غطّت زوج من الأيدي عينيه من الخلف. ماذا؟ من؟ فقد توازنه، وحاول الالتفات ليرى الشخص الذي فعل ذلك قبل حتى أن تُسحب يداه، فانتهى به الأمر بالاصطدام بحقيبته المليئة بيوميات ستيوارت بشخصين آخرين كانا يقفان عن قرب شديد لدرجة عدم وجود خطوة واحدة تفصلهما عنه.
تبّاً. مكتبة. ناس. أشخاص كثر. كتب ما كان يجب أن أقرأها. اختفت اليدان.
"إنه بخير! انظروا كم هو بخير! لذا لا داعي لاستدعاء المعلم ريل-آرث. ليُعْدُ الجميع للاستمتاع بدراستكم، من فضلك."
"كويينييث! لقد قلت للتوّ ألا تغطي عينيه. ماذا لو...؟"
"أيها البشري، أيمكنك الكلام؟"
"ألدن. اسمه ألدن. قلت لك ثلاث مرات."
"ألدن، هل أنت متضرر؟"
"عقله متضرر على الأرجح. لم يكن واعياً بنا أبداً. قد لا يكون واعياً حتى الآن. ملامحه مشوبة بضيق واضح."
"اصمت! إنه لا يتكلم فقط لأنك تتكلم كثيراً."
"أنا بخير! أيمكنني الحصول على بعض المساحة؟"
قال ألدن لمجموعة الثرثرة المؤلفة من ستة أرتونان يحيطون به. التي غطّت عينيه وأعلنت أنه بخير كانت كويينييث. في زيّها ذي العباءة الصوفية، ربما بدت أكثر تماسكاً ورسميّة من بقية الطلاب، الذين ارتدوا ملابس تختلف عنها وعن بعضهم البعض فيما لابدّ أنه تفضيلاتهم لعطلة نهاية الأسبوع. ولكن بما أنّهم جميعاً كانوا يرمقونها بنظرات بعين أو عينين ويتنهدون، فقد فُسِد الانطباع.
"أنا بخير،"
أصرّ ألدن بحزم أكبر، حاشراً حقيبته تحت إبطه، خوفاً من أن يصطدم بأحدهم مجدداً فيتفتق القماش ناثراً اليوميات في كل مكان. لأنّ ذلك كان معقولاً تماماً.
"الفنّ هنا جيّد للغاية. كنت أستمتع به."
"أخبرتكم!"
قالت كويينييث، بصوت واثق لكنها تبدو مرتاحة عندما تراجع الجميع خطوة للوراء أخيراً. براعم الشعر البارزة من مشبكتها تلّوحت مرحةً.
"كان ألدن يستمتع بوقته."
"كان يستمتع بوقته أكثر من اللازم إن كان لم يلاحظ نداءاتنا له ووخزنا إياه،"
قال أحدهم. أكانوا يوخزونني؟
"من يستمتع باللوحات هنا أعلى؟"
قال آخر.
"قال يستمتع. كويينييث-الذكية قالت يستمتع."
كم طال وقوفي هنا؟ تساءل ألدن.
"مجدداً، أعتقد أنه يجب علينا استدعاء المعلم ريل-آرث. حتى وإن كان المقرّر ألدن قد مُنع <<قسراً>> من التفاعل مع اللوحة الآن."
المتحدث كان فتىً خمن ألدن أنه قد يكون الفارس المستقبلي الذي ذهبت كويينييث لتحيّته. لقد كان الوحيد سواها ممن لم يكن في المكتبة حين نظر ألدن للأسفل عبر الدرابزين آخر مرة. أهو معجب بريل-آرث؟ لم تكن تلك سوى قفزة استنتاجية، مبنية على حقيقة أنه أراد استدعاء المعلم ويرتدي مشبكين في شعره الأسود الأرجواني الطويل بالأسلوب ذاته الذي يفضّله ريل-آرث. لم تكن مرصّعة بالجواهر، لكنّهما كانتا متطابقتين في الشكل.
"أنا بخير تماماً."
حاول ألدن أن يبدو مشرقاً ومعافىً وكأنه لم يسمح لنفسه بالالتصاق بلوحة لفترة زمنية مجهولة.
"هنّتيون ريل-آرث شخص مشغول."
الذي منحني ملاحظات السلوك بالفعل مرة ويبدو كنوع المعلم المتورط والأخ الأكبر الذي سيوبّخني حتماً لنصف يوم حول كيفية تجنب أن أكون بشريّاً تماماً أمام الأعمال الفنية. وكانت تلك أفضل النتائج المحتملة. لم يرغب ألدن في أن يتلقى ستيوارت التوبيخ بدلاً عنه.
"سأعلمه أنني قدرت هذا —"
أشار برأسه نحو اللوحة، حارصاً على ألا ينظر إليها إلا من طارف عينه.
"— عندما أراه مجدداً. قريباً على الأرجح. أعتقد أن ستو وأنا سنعود إلى منزله قريباً."
"ليس قريباً جداً، آمل ذلك،"
قالت فتاة.
"لقد حصلوا للتوّ على فرصة للحديث معه بعد كل هذا الوقت، ونوه تهتم لأمره كثيراً. أنا متأكدة أنها ستفكر في الشيء المناسب لكي..."
صمتت، موجّهةً عينًا إلى الفتى الراغب باستدعاء ريل-آرث وطرفت بالأخرى نحو ألدن.
"إنه يستمتع بالصباح مع أولئك الذين لم يرهم منذ ذهابه إلى جامعته المفضلة،"
قال الفتى.
"لا أستطيع تخيّل ستو في ليفسونغ، حتى بعد كل هذا الوقت،"
قال أحدهم.
"أترى أنه بخير في أنواع الحفلات التي يقيمونها هناك؟"
"بالتأكيد هو ليس كذلك. الشائعات التي..."
"بالتأكيد هذا المقرّر الذي مرّ للتوّ بتجربة مرعبة لا يحتاج لسماع ثرثرتنا حول سحرة آخرين،"
قال شبيه ريل-آرث. إنه على بعد جملتين تقريباً من تقريري أنني لا أستلطفه كثيراً.
"هذا صحيح!"
صاحت كويينييث مؤيدة.
"لا يحتاج لسماع أخبار ليفسونغ. لا يحتاج أحد لاستدعاء أحد. آساي لا يحتاج للقلق؛ بل عليه الجلوس وحظي بوقت دراسة مثمر في مكتبتنا الهادئة والمسالمة والآمنة جداً للبشر. سيأتي ألدن معي."
بدت وكأنها تريد حقاً من ألدن أن يأتي معها، بعيداً عن كل حديث الوشاية لعضو في هيئة التدريس. آساي، فكر ألدن، الاسم مألوف. آساي-تور. أُبعد مع نوه-إن لإظهاره قدراً كبيراً من المشاعر في ذلك اليوم وسط الثلج. ها قد كبر وأصبح فارساً بنفسه الآن، إن لم أكن قد إساءت فهم هويته. يا للغرابة، كان ذلك اليوم أقرب بكثير بالنسبة لألدن مقارنة بمن عاشوه بالفعل. وعاشوا سواه بعده، ذكّر نفسه.
أعطى آساي-تور كويينييث ما لابدّ أنه النظرة الخمسون التي تتلقاها منذ أن استعاد ألدن وعيه.
"لن تقعي في مشكلة،"
قال بصبر. وماذا عني؟ هل سأقع في مشكلة؟ أراد ألدن أن يسأل. أستيوارت فاعل ذلك؟ ماذا لو تحقّق ريل-آرث من حقيبتي ووجد حزمة يوميات حول مواضيع سحرية لم تنتشر على نطاق واسع على الأرض؟ أوهناك وشم لسرية المدرسة يرافق وشم سرية المنزل؟ وما مدى غضب ستيوارت إن تشاجرا وشماً آخر لضيوف هنا والآن؟
"ستقع في مشكلة حتماً إن وشيت بها يا آساي-تور،"
قالت الفتاة الأخرى.
"لقد تركت بشرياً وحيداً في المكتبة العليا دون حتى تحذيره بشأن اللوحات."
"كنت أعلم كيف يعمل هذا النوع من اللوحات،"
بادر ألدن بالقول.
"لا أعتقد أنه يجب عليك لوم كويينييث على ذلك. وأعتقد أنه يجب أن تثقوا بي لأعرف ما إذا كنت بحاجة للتحدث إلى شخص ما أم لا. أنا قادر على اتخاذ قرارات بشأن سلامتي الشخصية."
وجّه الكتف الذي يحمل شارة التكريم نحو آساي-تور تحت ذريعة الاستدارة لمخاطبة المجموعة.
"هذه اللوحة كانت ببساطة... جيدة جداً. الآن أعلم أن عليّ إحضار شخص معي إن رغبت في تأمل لوحات لم تُصنع خصيصاً لنوعي. كويينييث، لنذهب كي لا يكون وجودي مصدر إلهاء لهؤلاء الطلاب. لا أستطيع تذكر أسماءكم جميعاً، لكن شكراً لقلقكم ووخزكم."
ربما كان فمه يقول: "دعوني وشأني"، لكنّه كان يتمنى في داخله أن يختفوا جميعاً لدقيقتين كي يتمكن من إعادة اليوميات.
لم يفعلوا. عوضاً عن ذلك، نال مقدمات متأخرة للجميع. عرّف آساي-تور بنفسه بوصفه المُعلَن آساي-تور، مما أكد فرضية ألدن السابقة بأن لقب المُعلَن يشير إلى شخص اتخذ قراراً بأن يصبح فارساً لكنه لم يحظَ بإلحاقه الأول بعد. قلّ تكلف حديث آساي-تور بمجرد أن قررت أغلبية البقية أن ألدن لا يحتاج لمساعدة وأنه لم يقع أي ضرر. اعتقد أحدهم أنه لابدّ أول بشري تطأ قدمه مدرسة راپور على الإطلاق.
كان آخر فضولياً حول كيفية معرفته الجيدة بستيوارت ليكون ضيفاً موافقاً عليه من العائلة. ومع أن ذلك كان أمرًا بديهياً ليتساءلوا بشأنه، إلا أن ألدن لم يكن مهيئاً تماماً بإجابات ذكية.
قال: "التقينا في ليفسونغ، وبقينا على تواصل منذ أن أنقذتني الرباعية."
ثم حاول أن يكون غامضاً حين طرحوا أسئلة متابعة. كان الأمر أشبه بإظهاره لجراء أنه يخفي لحماً مقدداً في جيوبهن. شعروا بوجود قصة. عجز عن الإتيان بأي ردود خالية من اللحم المقدد حين تقصّوا، وهم قد تقصّوا كثيراً قبل أن يفر أخيرًا هروباً غير رشيق بإخباره كويينييث أنه بحاجة لجولة في أقرب دورة مياه. كدت أنسى أن الميشنين ليس معرفة عامة. عائلة ستيوارت بأكملها بدت على علم. قال الأوليّ إنه سيمتن لي إن لم أخبر، وأعلم أن ستيوارت سيمتن لي إن لم أخبر.
أظن حين يُثار هذا الأمر سيتعين عليّ التلميح بأننا التقينا في صف المختبر الخاص به وانسجمنا أو ما شابه؟ غادر ألدن دورة المياه ووجد كويينييث في انتظارها في كوة بيمين الرواق مباشرة.
"اعتقدت أنه بوسعنا رؤية بعض الفصول الدراسية تاليةً،"
قالت.
"أترغب في ذلك؟"
"أستيوارت مشغول حتى الآن؟"
"انتهيا من البوكابف، وقرر مساعدة جيلور وغيره في إعداد مواد لأحد المعلمين الضيوف القادمين هذا الأسبوع."
تساءل ألدن إن كان ذلك يعني أن لمّ الشمل يسير بشكل أفضل مما خشي بعد رؤية اليوميات. تمنى ذلك. على الأرجح ينبغي عليّ نسيان خططنا الأصلية ومسايرة التيار كي لا يشعر بضغط نيابة عني.
"لن أمانع رؤية المزيد من المدرسة."
سيكون عكس الجولة التي منحها لإش-يردي، أدرك بمسرة. كأن الكون يُوازن نفسه. شريان أرتوناني يتجول بمدرسة ثانوية بشرية؛ بشري يتجول بمدرسة راپور الأرتونانية. كان يتطلع لرؤية المزيد منها.
"أنا آسفة بشأن اللوحة،"
قالت كويينييث.
"حين دخلنا أنا وآساي وكانوا جميعاً يحاولون جذب انتباهك برفق بعيداً عنها كي لا تتعرض لصدمة، خشيت أنني ارتكبت خطأ فظيعاً مع رفيق ستو الجديد."
بدأت تمشي في الرواق، وتحرك ألدن ليمشي إلى جانبها.
"يمكنني تحمّل وزر ذلك بنفسي. كان يجب أن أعرف كيف أحذر من اللوحات."
لابدّ أنه مشابه للطريقة التي كان بها شديد التأثر بالمسار الداخلي في منزل الشفاء الخاص بيينو-بيزث.
"لديّ خبرة في الانجذاب لأشياء كهذه من قبل."
كانا يمران بنافذة متوهجة بضوء الشمس، واضطر ألدن للتحديق بعينيه ليرها جيداً. تحول الممر تحت أقدامهما بسلاسة من الخشب إلى العشب لبضع خطوات، ثم عاد مجدداً. كانت ميزة لم يرى ألدن سبباً لها إلا إن كانت جماليات أو حاجة لوجود عنصر الأرض هنا في الطوابق العليا.
"أحقّاً أعجبتك؟"
سألت.
"اللوحات هناك بالاعلى... أنا أُحبّها."
"أعجبتني حقاً. ليس بطريقة بسيطة مثل حبي لشمس دافئة أو طعام جيد، بل بدا الأمر كشيء مهم يجب رؤيته."
"ألم تكن الفوضى مفرطة؟"
"لم تكن فوضى حقيقية،"
قال ألدن. كانت هناك مسافة كافية وفارق كافٍ لم يصيباه بذكريات ماضية عن وقته الخاص في عالم جُرّد وعُدل بسبب الفساد، لحسن الحظّ. كان الأمر أشبه بأن اللوحة، أو صانعها، عرفا تماماً كيف يتحكمان بالأثر كي لا يضيع المعنى وسط الرعب.
"بدأت الوصول للمكتبة العليا هذا العام فقط. لو استطعت التحديق بها بقوة كما فعلت أنت، لفعلت،"
قالت كويينييث.
"فرساننا... إنه لأمر رائع رؤية أشخاص أعرفهم يختارون وضع أيديهم وأقدامهم حيث وضع فرسان الماضي أيديهم وأقدامهم. كنت أعلم أن آساي سيختار ذلك قبل أن ينطق به حتى. لا أعرف كيف سيكون شعوري يوم أراه مرسوماً بتلك الطريقة، لكنني أعلم أنه سيحدث."
إن كنتِ متحمسة للغاية لأن بعض زملائك يتخذون هذا القرار، فلم لا تحترمين قرار ستيوارت؟ كان ألدن لا يزال غاضباً بشأن يوميات أبحاث المهارات ذات صفحة التعليقات الفارغة. كان من الصعب نسيان الأمر بينما كان يحملها أبعد فأبعد عن الرف الذي تنتمي إليه مع كل خطوة يخطوها. ربما لم يكن يدرك كل تفصيلة تجعل الأمور على ما هي عليه، لكنه عجز عن تخيل كيف يمكن لستيوارت أن يختبر أصدقاءه القدامى في المدرسة متجاهلين لتلك اليومية إلا كصفعة في كل مرة يتفقد فيها الردود.
لحسن الحظ، قبل أن يوجه كويينييث ذلك السؤال بنبرة لابد أنها كانت ستصبح متحدية، أدرك عقله السليم وأمسك بلسانه، واستوعب ما قالته للتو. وصلت لتلك المكتبة هذا العام فحسب... إضافة إلى تفاجئ ستيوارت باختيارها للخدمة مبكراً بالفعل. وأدلاء نوه-إن بالتعليق حول فعلها ذلك بمجرد ألا تبدو مضحكة لاستعجالها. كانت كويينييث أصغر من ستيوارت، ونوه-إن، وآساي-تور. سيّد لدرجة كبيرة كفت لتجعلهما لم يشتركا قط في صفوف.
ولم يكن لديها سبب أو وقت لقراءة يوميات خريج، على حد علم ألدن. لا تضعها في سلة الغوكوراتش. إنها فتاة لطيفة تحمست لعرض شمعتها الفانيليا القادمة من الأرض.
"تريدين أن تكوني خادمة آساي-تور،"
قال.
"كيف قررت ذلك؟ وهل هو أمر مؤكد تماماً بمجرد أن يصبح فارساً؟ كيف تسير الأمور الآن بعد أن اتخذتما خياراتكما؟"
"ليس لدينا التزام تجاه بعضنا البعض،"
أجابت.
"ما زال بإمكاني تغيير رأي حول كيف أريد تلبية احتياجات الراپور، وبالطبع يمكن للفارس دائماً قرر عدم وجود خادمة مكرسة له. لقد كان آساي أخي الأكبر في السلوك لسنوات رغم ذلك، لذا فنحن نعرف بعضنا جيداً. لست شجاعة بما يكفي لأفعل ما يفعله، لكن بقراري المبكر بمساعدته، سأجعل بعض متاعبه تتلاشى. يمكنه اختيار مسار دراسته بثقة أنني سأعوض أي نقص. ويمكنه إخباري بكل أسراره، وسأحفظها للأبد. لم يخبرني بأي منها بعد، لكنه يستطيع. "ولا تخبره بهذا الجزء لأنه مفاجأة — أنا أفعل كل ما يلزم لأتأهل للذهاب في مهمته الأولى كمساعدة صبّ!
عليّ فقط إقناع الجميع بأنني جاهزة، وأنا متأكدة من أنني استطيع."
"يبدو ذلك شجاعاً بالنسبة لي،"
قال ألدن.
"لا يُعدّ شجاعاً إن لم تكوني خائفة."
أدارت كويينييث رأسها لتنظر إلى شارة تكريمه.
"كما تعلم. أنا معجبة ببيزيفا الخاص بك. من طرز شرفك عليه؟"
أخبره ألدن عن تاك ويوينو.
"ريه-بتس بشريون، مثلك أنت."
بدأت السير على درج عرفه ألدن من رحلتهما للأعلى مسبقاً. كان على جدار خارجي، والنوافذ تشرف على الأراضي. استطاع ألدن رؤية البوكابف بالأسفل، بلا شركة سوى عصاها المثيرة للاهتمام.
"أنت أول بشري رآه أي منا في المكتبة عن قرب ليتحدث إليه."
"آسف إن لم أكن الممثل الأكثر روعة."
"لابدّ أن ستو يعتقد أنك كذلك! إن لم يكن وقاحة مني أن أسأله، متى ستنبت شعر وجهك؟"
ضحك ألدن.
"أنا أنبته بالفعل، لكنه لا يكفي بعد ليبدو جيداً. أحلقه. حين تصبح لحيتي أكثف سأجرب غالباً لأرى إن كنت أحبه."
"لحية،"
قالت كويينييث. لقد أضافت ذلك بالتأكيد لقائمتها ل مفردات الإنجليزية.
"أثمة مراسم حين تقرر أن هناك ما يكفي من الشعر للحية جيدة؟"
"ليس في ثقافتي. ربما في مكان ما. لا أعرف. ينبغي أن يكون هناك."
أنا أول بشري يراه أي منهم عن قرب. لم يكن ذلك مفاجئاً من وجهة نظر ما. كان البشر جزءاً ضئيلاً من السكان المقرّرين، ولم يكونوا جزءاً كبيراً. لكن من وجهة نظر أخرى، لم يتطابق مع الانطباع الذي تلقاه في ليفسونغ، وعلى أنيسيدورا، ومع كل السحرة المقيمين حالياً في ماتاديرو. ربما أتعثر دائماً بعشاق البشر لمجرد أنني بشري.
"الكثير من الآرث لم يلتقوا بأحدنا حتى زرتهم أيضاً."
كان يحاول صياغة كيفية السؤال: "إن كنتم يا أطفال الراپور مهتمين إلى هذا الحد، فلم لا يستدعي الكبار أحدنا لتلتقوه؟"
دون أن يبدو الأمر شاذاً. لم تمنحه كويينييث الوقت.
"كانت الأرض عالماً للموارد مثيراً للجدل حقاً. حتى أن بعض أهل الراپور الذين يستدعون المقرّرين بعفوية شديدة لن يستدعوا قومكم ما لم تكن خدمتهم <<لا تُعوض>>. إنها تتغير، لكن الراپور الأولى تتغير ببطء أكبر، على ما أظن. أول ما سأل عنه آساي حين أخبرته أنك هنا هو ما إن كنت متأكدة من أنك بشري! كأنني قد ارتبكت بشأن ذلك بعد المشي معك في جميع أنحاء المدرسة."
مرّرت يدها على الهدب في أسفل نسيج جداري مع تركهما للدرج خلفهما.
"لقد اندهش لدرجة أنه سأل ذلك قبل حتى أن يرغب في معرفة عودة ستو أخيراً. يعتقد آساي أن المعلم ريل-آرث يلمح إلى أمله بأن نضم أخاه إلى محاسن وتقاليد خدمة الخدمة المدرسية. أترى أن هذا ما يريده المعلم؟ أقال لك شيئاً عن ذلك؟ تقول قائمة الواجبات إن ستو سيكون هنا غداً أيضاً. لذا فلدينا وقت لتخطيط شيء مميز."
تم إخماد اهتمام ألدن الملتهب بسب كون الأرض مثيرة للجدل بسؤال ستيوارت. كانت كويينييث تسأل بإخلاص شديد، وكأن الأمر يبدو واضحاً لها بأن ضيف ستيوارت الشخصي سيرحب بخطة لملء حياته بلحظات خدمة خدمة مميزة. لقد أخرج هذا توازنه.
"أم..."
إنها تسأل فقط عما إذا كان ستيوارت يريد ممارسة تقاليد الخدمة معهم. ربما يرغب تحت ظروف معينة. ربما سارت الأمور بشكل جيد مع نوه-إن والآخرين، وسيود ذلك الآن. لكنه كان في طريقه للهرب منهم جميعاً في وقت سابق. وكان هناك افتراض أن ريل-آرث كان يمنحهم جميعاً إشارات خفية من خلال قائمة أعمالهم، من بين كل الأشياء. يبدو الأمر كأنها تحيك المؤامرات ضد ستيوارت دون أن تدرك أنها تحيك المؤامرات ضده.
بدت حقيبة الرسائل على كتفه أثقل مما كانت عليه قبل لحظة. كان تقرير ما سيقال صعباً.
"ستו متأكد تماماً من أنه يريد أن يصبح فارساً،"
قال.
"لم يغير رأيه. ربما يستمتع بقضاء الوقت معكم جميعاً وتجربة التقاليد معكم، لكنني أعتقد أنه سيجرح إن أشركتموه في شيء مميز للسبب الخطأ فقط."
توقفت وواجهته، فتوقف هو الآخر.
"أترى أسبابهم سيئة؟"
"لا أعرف كل الأسباب،"
قال ألدن ببطء.
"لكن إن كان ستو-آرث يعرفها ويعارضها..."
نهضت كويينييث على أطراف أصابعها ثم عادت للأسفل بضع مرات، وتعبيراتها متأملة.
"يقول آساي إنه لو كان في مكان ستو في مجرى الأمور، لما سمح لمشاعره بأن تصمّ أذنيه عن نداء الخدمة الأفضل."
"الخدمة الأفضل؟"
"حياة ستو-آرث هي <<الفرح الأسمى>> لوالده. عادة، لن أقول ذلك عن شخص لديه أشقاء، لكن حتى أشقائه يقولون ذلك علانية. ثم هناك كل حبهم له. وحب هنّتيون آليس-آرث. إن كان ستو مخطئاً، فهو يخاطر بأكثر من نفسه. بأكثر من معظم الناس الذين يختارون طريق العبء الأعلى."
حين لم يرد ألدن بسرعة، سارعت بالقول.
"أفكر في الأمر من منظور خاص بي أيضاً! لا يوجد فرسان في عائلتي، لكن لدي آساي لأضعه في الاعتبار. أعرف يقيناً أنني قادرة على حمل دور الخادمة، لذا فحتى وإن كنت أحب اللوحات... وأتخيل أحياناً... فإن تجربة ما لست متأكدة من قدرتي عليه ستكون أنانية للغاية. أليست كذلك؟"
بدت وكأنها ترغب حقاً في إجابة.
"لا أعرف،"
قال ألدن.
"لكن ستو متأكد. والأوليّ منح إذنه."
فقط بعد أن قُضم قدم ابنه وانفجرت ساقه بينما كان يقترف عملاً إجرامياً مع أشخاص. بماذا كان الأولّي يفكر؟
"المُعلَن آساي-تور اتخذ الخيار الأنسب على الأرجح لنفسه خلال موسم اختياره الخاص،"
قال.
"أشك في أنه كان لديه وقت للاختيار بصورة ملائمة للمُعلَن ستو-آرث أفضل مما استطاعه المُعلَن ستو-آرث نفسه. إذن."
ابتسم لها بابتسامة ودودة لأنه لم يرغب في أن تشعر بأنه غاضب منها. بدت أشبه بالأخت الصغرى لغوكوراتش، التي استبقت موسم اختيارها الخاص قليلاً إن كانت تبوح بتلميحات من الحنين للغريب الذي التقته للتو اليوم.
"لست متأكداً مما يظنه هنّتيون ريل-آرث، لكن البوكابف هو شيء طلبه ستو من أجلي. احتجت لرؤية واحد من أجل شفاء عقلي. أتمنى لو أن المعلم أراد فقط فعل شيء ممتع لأطفال هذه المدرسة بينما كان يساعدني على أي حال. احترامي له سينخفض بعمق إن استخدم لطف أخيه معي للتلاعب به في موقف يجعله تعساً."
شهقت كويينييث.
على الأرجح كانت الكلمة التي استخدمها ألدن لـ "بعمق"
قوية للغاية. الادعاء بأنني سأفقد الاحترام لفارس يبدو جنونياً حقاً، اعترف لنفسه. كان يجب أن يكون ريل-آرث شنيعاً حقاً ليتوقف عن احترام تضحياته، وحتى الآن، كل ما فعله الرجل هو إحضار حيوان قطيع له وربما دفع شقيقه الأصغر وأصدقاء شقيقه الأصغر السابقين معاً، مستخدماً ألدن كعذر. حسنًا، لقد قلتها، فلنتجنب التراجع عنها بينما أترجى نقطة ما.
"شكراً لعرضك إرشاد لي الفصول الدراسية. يبدو الأمر ممتعاً، واستمتعت بزيارة غرفتك وشم الشمعة ولقائك. لكني أريد الذهاب لرؤية ستو الآن. إن كان مشغولا، فلا أمانع المراقبة والانتظار."
قطع ثلاث خطوات في الرواق قبل أن تطارده كويينييث، وكلماته تتسابق بينما حاولت في نفس الوقت إخباره بأنها ستقود الطريق إلى ستو وبأن المعلم ريل-آرث منارة للصراحة والجدارة ولا تصدق أنها قالت شيئاً يوحي بأقل قدر بأنه قادر على مؤامرات تنقص الاحترام. حين وصلا للخارج، شعر ألدن بأنه مدين لها بكوب شوكولاتة ساخنة لأجل أعصابها. حاولت توجيهه نحو درج التل، لكنه هزّ رأسه وأشار باتجاه الجدار الخلفي للفناء.
"إنه في ذلك الاتجاه."
طرفت.
"دعني أرسل رسالة. كان مفترضاً أن يكونوا جميعاً في..."
"أعرف الطريق،"
قال ألدن.
"يمكنني تحديد مكانه. إنه جزء من مهاراتي."
استطاع الشعور بستيوارت في ذلك الاتجاه.
[مرحباً. أنا قادم في طريقك،]
بعث برسالة.
[إن لم ترد ذلك، فاصرخ أو أرسل تعويذة أو أحدّق فيّ حين أصل.]
كان من السخيف أنه يستطيع التجول في الراپور والنوم في الكوخ نفسه مع ستيوارت، ومع ذلك لا يزال ستيوارت عاجزاً عن الرد عليه برسالة دون انتحال شخصية إيڤول. لم يكن يحمل معه جهاز أنا-إيڤول هنا على حد علم ألدن. لم تصدر صرخات ولا تعويذات، لذا تسلق ألدن جدار الفناء المزين بالجذور واتجه صعوداً. كان حاداً لدرجة يكاد يتعذر معها الخطوات الأولى، لكنه أصبح أكثر قابلية للإدارة.
"سأرحل،"
قالت كويينييث فجأة من خلفه.
"تقول نوه إنه يجب عليّ."
التفت لينظر إليها. كانت تقف هناك على ربوة نصفها جذور ونصفها تربة. تراقبه بأمل. تساءل عما إذا كانت تريده أن يمنحها إذناً بالبقاء. يبدو محتملاً بنفس القدر أنها تريدني أن أخبرها بأنني غيرت رأي بشأن ريل-آرث.
"أتريدين قطعة فاكهة من الأرض؟"
سألت.
"في المرة القادمة التي أتي فيها قد أحضر لك واحدة. أو ربما عسل. النحل يصنعه."
"نعم!"
صاحت.
"نعم! سيكون لدي هدية لك أنا أيضاً!"
راقبها وهي ترحل، ثم بعث برسالة ليذكر نفسه بشراء العسل. بعد دقيقتين فقط، وجد ألدن وستيوارت بعضهما البعض تحت إجرة من الأشجار. آه، لقد أحضروه بالزي كاملاً، فكر ألدن، مستوعباً مشهد العباءة الصوفية وتلك الطبقة الطويلة الشبيهة بالتنورة التي تنفلق في المقدمة لتكشف عن السراويل. لقد كان زياً رائع الشكل.
"أنا آسف لأن خططنا قاطعت."
تحدث ستيوارت بهجة زائفة بلا شك.
"آمل أنك استمتعت بالبوكابف. والمدرسة. يسعدني أنك تمكنت من رؤية الداخل. إنه جزء مهم من الراپور، وأنا..."
ترك ألدن ابن الأولّي يهذر حتى شحب اللون الأرجواني عن أذنيه.
ثم قال: "أكلت خطأ سباحين سامة لكبدي، ونظرت إلى لوحة في المكتبة العليا لم أستطع الإفلات منها بمفردي، وأزعجت كويينييث بإخباري إياها بأنني سأفقد الاحترام لريل-آرث إن استخدم البوكابف الخاص بي ليجعل حياتك أصعب."
حدق به ستيوارت. ابتسم ألدن.
"أكلت شيئاً ساماً لك؟"
"كان ذلك أصغر خطأ في الصباح. قال العقد إنني لم أكل كثيراً. أشعر أنني بحالية جيدة."
"السم ليس خطأ صغيراً، يا ألدن."
"لقد كان، بلى. أسمعت عن كيف أهنت أخاك؟"
"مشاعر ريل أقل أهمية من كبدك. كان يجب أن أكون أكثر حرصاً! بعد أن أكلت ذلك الوعاء من الزيت—"
"شششش. كان الزيت محرجا."
كانا يحدقان في بعضهما البعض. كانت ابتسامة حقيقية لستيوارت تشق طريقها عبر تلك الزائفة التي كان يرتديها قبل لحظة.
"أكان الأمر على ما يرام؟"
سال ألدن.
"رؤية الأشخاص الذين اعتدت قضاء الكثير من الوقت معهم؟ أم كان يجب أن نهرب لنختبئ في الغابات؟"
"لقد كان مقرفاً،"
قال ستيوارت.
"كانوا سعداء جداً لرؤيتي، وقد افتقدتهم، وكان مقرفاً."
أومأ ألدن.
"أحنغادر؟"
"نعم،"
قال ستيوارت بحماس. بدت حقيبة الرسائل تزن نحو مائة رطل الآن.
"جيد. لكن أولاً... لقد ارتكبت خطأ حقاً. آمل ألا تغضب."
"إن كان خطأ، فلن أكون كذلك بالطبع،"
قال ستيوارت.
"لن نكون أصدقاء يفقدون مودتهم تجاه بعضهم بسبب أخطاء، أليس كذلك؟"
أوه لا. إنه يجعلني أرغب في إخباره بشكل أقل.
"لا أنوي أن أكون ذلك النوع من الأصدقاء. دعني أشرح. أعلم أنه لم يكن مفترضاً بي القراءة في المكتبة أعلى البرج."
ارتفعت حاجبا ستيوارت.
"إن تحدثت عن اللياقة المناسبة، أعتقد أنه لم يكن مفترضاً بك التواجد في تلك المكتبة على الإطلاق."
"صحيح. أنت محق. لكني أردت التواجد هناك، لذا لم أقل لكويينييث لا حين اصطحبتني. حتى إنني قلت: "نعم، من فضلك خذيني إلى هناك.
أرييد الذهاب". ووجدت بعض الكتب. في الأعلى."
"تلك ليست كتباً."
"لا. لكن كان فيها كتابة، وكنت مهتماً بها. وكنت أنظر إلى بعضها حين بدأ شخص بالحديث حول وجود بشري في المكتبة. خشيت أن ينزعجوا حين يجدونني أقرأ هناك، لذا شعرت بالذعر ووضعت التي كنت أنظر إليها في حقيبتي."
التفت عينا ستيوارت إلى الحقيبة.
"أخذت <<يوميات دراسية>>؟"
تأوه ألدن.
"لقد أصابني الذعر،"
كرّر.
"لما فعلت ذلك لو كانت لدي أفكار في رأسي غير الذعر. أيمكنني إلقاء اللوم في هذا على كوني بشرياً؟ لو استطعت تقسيم أفكاري، لكان جزء مني قد أصابني الذعر وجزء آخر هادئاً ومسؤولاً."
"فقط لو كانت لديك مشكلة طبية،"
خالفه ستيوارت الرأي.
"ليس هكذا يُفترض أن يؤثر الخوف على أرتوناني."
تنهد ألدن.
"أعلم."
كان ستيوارت لا يزال ينظر إلى الحقيبة.
"هذا ليس <<غير قابل للإدارة>>،"
قال.
"أولاً، ستخبرني بما قرأت. إن كان خطيراً لدرجة أن فكرة الإمساك بك وأنت تقرأه سببت لك خوفاً شديداً، فقد يكون شيئاً علينا تغطيته بعقد. تالياً، سأعيد اليوميات الدراسية إلى المكتبة. بعد ذلك، يمكنني جدولة لقاءات بينك وبين الطلاب الذين كتبوا اليوميات."
"لقاءات؟"
"لكي تعتذر لهم،"
قال ستيوارت بعملية.
"سأعتذر لهم أنا أيضاً."
أوه يا كليمز المتردد العذب، إنه غير مبالٍ إلى هذا الحد بشأن هذا! أهو لارتكابي مخالفة بحق مواد تعليمية؟ إنه كذلك، أليس كذلك؟
"هنا!"
قال ألدن، فاتحاً حقيبته على عجالة وممسكاً باليوميات.
"وهنا."
دسّ يده في جيب بيزيفا المخفي.
"لقد أخذت... سبعة فقط. أنا آسف. قرأت الصفحات الأولى من كل منها ثم كل التعليقات التي كتبها الناس في الخلف. ثم أمسكت بي اللوحة."
مدّها نحو ستيوارت، الذي كان ينظر للأسفل نحو الكومة بعينين تتسعان. برقت السويقة الفضية فوق الغلاف الأرجواني الشاحب الأول.
"لكن هذه كلها لي؟"
بدا مرتبكاً بشكل غير معقول حيال ذلك.
"تعرفت على اللون. إنه ذاته الذي يعود لأوريادك، لذا كان من السهل إيجادها. لكن بعد ذلك لم أستطع إعادتها كلها بسرعة—"
"ذلك لأنك أخذت الكثير."
"أعتذر. كنت مهتماً بها."
نظر ستيوارت للأعلى من الكومة أخيراً.
"لماذا؟"
"لأنها تخصك. وأنا أعرفك."
"قلت إنك قرأت الصفحات في الخلف."
"أردت اكتشاف كيف كانت المدرسة هنا بالنسبة لك."
ذلك فضولي للغاية من جانبي، فكر. لما أعترف بالتجسس على ماضيه؟ أنا سيئ مثل هاoyu في التنصت ثم إخبار الجميع عنه.
"وحين قلت ذلك، أدركت مدى فضوليتها. أثمة كلمة أرتونانية للفضولي؟ أنا كذلك. وأنا آسف جداً. لن أسرق سبعة من دفاتر ملاحظاتك من المكتبة العليا مرة أخرى دون إذن."
ابتسم ستيوارت وأخذ الكومة منه.
"أأعجبتك الصفحات الأولى من أفكاري للدراسات؟"
سأل.
"بما أنك قرأت تلك."
أليس غاضباً؟
"أعجبتني. يبدو أن واحدة الانتقال الآني ستكون رائعة لو كنت أعرف كل مصادر المعلومات الأخرى التي أشرت إليها. وتلك المتعلقة بالمهارات... استطعت معرفة أنك كنت تعمل بجد لفهم نفسك. كنت تشق طريقك نحو صانع الطرق الضيقة، ألم يكن كذلك؟ تخيلتك وأنت تأخذ وقتك لإيجاد المهارة المثالية لنفسك. واحدة متجذرة في مفاهيم الاتصال، رغم أنها تقطع. إنه لأمر بالغ المعنى رؤية سجل لذلك."
حمل ستيوارت كومة اليوميات إلى صدره.
"كنت أفعل ذلك. شكراً لك."
انتظر ألدن أن يقول شيئاً آخر. توقع نوعاً ما أن يكون شيئاً حول عدم أكل السم أو عدم التقاط المخطوطات من الأساس إن كنت تخشى الإمساك بك معها.
"لنذهب لنأخذ بعض الأشياء الأخرى من المدرسة،"
قال ستيوارت.
"ماذا؟"
"من المهم أن يعترف الآخرون بقوتك وعزمك، أليس كذلك؟ أنا أحترم قوتك. توجد حلقات هنا يمكنني استخدامها لخلق تأثيرات شبيهة بالشياطين أكثر واقعية بكثير بصبّي. أعتقد أنه يجب علينا استخدامها لتدريبك بعد ظهر اليوم."
"أهذه مكافأة على خطئي؟"
"لا. أريد فقط منحك أفضل ما عندي بإخلاص، بما أننا شريكان في التعلم من نوع ما اليوم."
خطا بخطى واسعة نزولاً نحو المدرسة. استغرق الأمر وقتاً ليدرك أن ألدن لم يتبعه مباشرة بعده. التفتت عيناه بلون الصدأ إلى الوراء متسائلتين.
"أنا قادم! شكراً لك. سأبذل قصارى جهدي بإخلاص أيضاً."
* * *