******205
* * *
أفرغ آلدن ما تبقى من وعاء خليط السمك المجفف في كيس بلاستيكي كان يحوي إحدى عباءات المطر ذات الاستعمال الواحد. تعذّر عليه العثور على أي شيء يبدو حاويةً للنفايات هنا، وكان الفتى الأرتوناني الذي استجوبه قد فرَّ مسبقاً إلى قاعات المكتبة الداخلية. بعد قلق متأخر بشأن سلامة فطورِهِ، سأل آلدن النظام عن الأمر ليأتيه الجوّاب عبر رسالة ذات نبرة متبَسّمة بلا داعٍ بأنّ تلك القصاصات ضارة بكبده.
لن يصاب بالمرض جراء تناول بضع منها، لكن التهامها كرقائق البطاطس يعني أنّه سيحتاج إلى تناول جرعة شفاء. لم تكن لذيذة، بل كانت مقبولة وحسب، وهو يحب أعضاء جسده كافةً. فلماذا يخاطر؟ لم يظنّ أنّ تناول المزيد ومحاولة تفسير لامبالاة المخلوق التامة مرة أخرى ستفضي إلى أيّ اختراق. بإمكانِه التقصّي عن أمر مماثل والتفكير فيه متى عاد إلى دياره. هذا الأسبوع مفرط السوء حقاً. أرادت ناتالي مواعدتي البارحة.
التقيت بمخلوق بوكابو هذا الصباح.
أنا على بعد خطوات معدودة من اكتشاف شكل «المكتبة العليا»
في مدرسة رابورت الأولى، وقد أكلت حفنة من اللحم السام الذي يعرف المخلوق بطريقة ما أنّه سليم ومأمون تماماً فيما يتعلق بطقوسه المقدسة. كان أيّ من هذه الأمور كفيلة بملء تفكيره وشغل بقية يومه. لو أنّ كل تلك الصدمات والألغاز والواجبات الملحّة تكتفي بالانتظار بصبر لدورها، لكان ذلك رائعاً. وفوق ذلك، كان ستيوارت قد تلفظ ببعض الكلام قبل أن يقاطعه قدوم نوه-إن، كلام سيتوجب على آلدن مقاربته بذهن صافٍ.
ماذا لو كان هناك حقاً مسار لي أبسط بكثير من كل ما أخاف منه؟ مسار تخلو من الاستدعاءات اللعينة. مسار لا تنفد فيه رفضي قطّ لأني أحصل على مهام عادية في الغالب. مسار ينجح فيه التواري عن الأنظار وكوني أرنباً هادئاً، مع أداء ذلك بشكل أفضل مما كنت أفعله...
بدا الأمر احتمالاً بعيداً دون وقوف ستيوارت أمامه ليقول صيغة ما مثل: «أيها الإنسان الأحمق، حرفياً، سيتعين عليك استجداء المستدعين لكي يسمحوا لك بفعل أي شيء أكثر خطورة من تلويح بسكين زبدة من الآن فصاعداً».
ما قاله كان منطقياً. لكنه لا يبدو حقيقياً وحسب. تساءل عما إذا كان عليه أن يطلب من ينوز-بيزث قضاء بعض الوقت خلال جلسة مساره الداخلي القادمة للتركيز على عجزه عن التخلص من شعور الهلاك الزاحف الذي تفاقم أكثر بعد أزمة الغواص. رمش مطولاً وهو ينظر إلى كيس السمك المجفف.
حدث نفسه: «أمراً فشيئاً».
كان في مكتبة سحّارين بلا مراقبة. كم مرة يمكنه توقع حدوث شيء كهذا؟ كان عليه استغلال الأمر. بعد لحظات، كان يعبر المدخل متوجهاً إلى الغرفة الرئيسية. فكر: ليس هذا ما كنت أتوقعه. حين قالت كوينيث إنها ستأحضره إلى هنا ليكون لديه ما يفعله ريثما ينتظر ستيوارت، كان آلدن يأمل في لحظة خلوة في مكان يغص بالكتب. لو كانت لديه قائمة أمنيات لتلك التجربة، لكان تعلّم القليل عن سحر العقود ليفي بوعده لبو في صدارة القائمة.
لكن المكتبة لم تحوِ أي كتب ظاهرة للعيان على الإطلاق. كان هذا المكان ممن لا يمكن الخلط بينه وبين نظيره الأرضي بعد النظرة الأولى. التفت صفوف الأرفف بانحناءات حول الغرفة، وفي المنتصف وُضعت طاولات وكراسي خشبية بسيطة. بعد ذلك، كانت الفروق أوضح من التشابهات. غطت الأرفف تشكيلات من المكعبات والكرات والأهرامات المصنوعة من مواد مختلفة. معظمها من الحجر. امتلك آلدن بالفعل تخميناً مدروساً حول ماهيتها استناداً لما أخبِر به كيببي عما سُمح للأولاد الكبار استخدامه في مدارسهم الخاصة بالكباره.
تفعل شيئاً لتنشيطها، فتمنحك تجربة متعددة الحواس لكل ما سُجّل عليها. رائع. بالنسبة لمن يعرفون كيفية استخدامها. ربما توجد كتب في الداخل. أو أي شيء يمكنني فهمه سيكون جيداً. كان يعلم أن القراءة على الألواح وعبر القطع العينية كانت شائعة في الكواكب الثلاثة، لكن لا بد أن بعض الطلاب هنا يحبون كتاباً بين الحين والآخر. المدرسة الابتدائية تفعل.
امتلك منزل ستيوارت طابق مكتبة كاملاً يُدعى تحديداً «مكتبة المخطوطات».
لماذا لم يشعل جينيث-أرتها هوساً بين الشباب؟ ويستغل قوته لإعادة المطبوعات إلى سابق عهدها. مشى آلدن بخطى سريعة بين الأرفف، متلهفاً لمعرفة حبيسة أشكال منحوتة لا يجرؤ على لمسها. كسر أحدها سيجلبه غالباً العار لنفسه، ولأليس-أرث، وستيوارت. لكنها كانت مغرية. لا سيما حين لاحظ وجود مقاعد مدمجة داخل وحدات الأرفف. كانت غالباً مقصورات فردية، مع مقصورات أمام الشخص الجالس بحجم مثالي لتناسب الأشكال التسجيلية المختلفة.
تساءل عما إذا كان هذا الإعداد مخصصاً لأولئك الذين لا يرغبون في تشغيل المسجلات بأي تعويذة أو تقنية يُفترض بهم استخدامها لتنشيطها. من المؤكد أن لديهم شريحة في المدرسة تقدر شيئاً كهذا. قال ستيوارت إن حتى البالغين يأتون إلى هنا لحضور دروس أحياناً، مما يعني الفرسان، مما يعني أشخاصاً ليسوا في مزاج يسمح بإلقاء التعاويذ. أخبر آلدن نفسه: ركّز على إيجاد شيء أنت متأكد بمعقولية من سلامته.
لست بحاجة إلى تلف دماغي يرافق تلف الكبد، ومن يدري إن كانت هذه الأشياء ملائمة للبشر؟ لم يمر وقت طويل حتى سمع أصواتاً قادمة من جهة الباب. فكر: ثلاثة أشخاص على الأقل. لا. ليس بعد. أسرع خطاه. اليوم عطلة. اذهب لتنام قليلاً. لم أجد شيئاً جيداً بعد. راهد عدد عروض الوجبة الأولى في غرفة الدخول، وهي بانتظار آخذيها. لن تكون هناك إن لم تكن المكتبة تستقبل بانتظام الكثير من الزوار حتى في عطلات الطلاب.
حين بلغ الصف الأخير من الأرفف، لم يواجهه سوى المزيد من المسجلات، وما وراء تلك الأرفف، اصطدم بالجدار. كان الفتى الذي أكد له أنه كان يأكل اللحم سابقاً يجلس بالقرب في مقعد نافذة. بيدِهِ مكعب وفي الأخرى لوح إلكتروني. كانت إحدى عينيه مغمضة. ومع وجود الكثير مما يدور في رأسه دفعة واحدة، ربما لن يلاحظ ذلك الفتى آلدن ما لم يقف آلدن بجانبه مباشرة ويتحدث في أذنه. أبقى مسافة بينهما على أي حال، وظل صامتاً.
تساءل: هل أرتدي البسيفا لعرض وسام التقدير؟ موقف آخر لم يغطيه تاك ويوينو. عند التجول في المكتبة بحثاً عن تعليم سحري سريع، أي إصدار من زيّي أقل إثارة للريبة؟ أخرج البسيفا من حقيبة ساعته وارتداها. بعد خطوات قليلة، لمس لمحة عن نفسه في الأسطح العاكسة لبعض الدروع المعدنية المعلقة على الجدار. حسناً، الآن لا يمكنني المخاطرة بأي شيء محرج للغاية بالتأكيد. رفع بصره نحو مستوى الشرفة المحيطة بالغرفة.
قد يحتوى ذلك الطابق الثاني الجزئي على شيء مختلف عن الأرفف هنا في الأسفل. استطاع رؤية خزائن هناك في الأعلى. وربما يحظى بخصوصية أكبر للتصفح إن ابتعد عن الصدار. كانت أصوات الطلاب الذين وصلوا قبل فترة قصيرة تثرثر بلا توقف. بدا أن هذه المكتبة لا تأتي مع توقع للهدوء. شق طريقه حول حافة الغرفة إلى أحد السلالات التي توفر الوصول. كانت مبنية من جذور منسوجة غير متصلة بأي شيء حي، على حد علمِهِ.
أثناء التسلق، سيكون مرئياً من الطابق السفلي بأكمله تقريباً. إذا نظر أي شخص إلى أعلى... أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن يسألني أحدهم عما أفعله. لن يكون ذلك علامة للجميع هنا بأنني أمتلك حاسة سلطة ويجب القبض عليّ لتجنب إرباك الكون المعروف برمته. أخذ مع ذلك بضع ثوانٍ لاختراع عذر يمكنه تقديمه فور استجوابه بشأن غرضه. سيقول إنه صعد إلى الأعلى للإعجاب بهذا الفضاء التعليمي الرائع من زاوية مختلفة.
لكان ذلك سبباً غريب الأريب لو كان في سيلينا الشمالية، لكنه ظن أنه سيفي بالغرض هنا. سقطت يده على درجات السلم، ومنحه ملمس الجذر الخشن المعقود هناك سبباً آخر للتردد.
[تسلق هذا ليس مهيناً للشجرة التي صنعته، أليس كذلك؟ لن تشعر بالإهانة لأن بشراً جرّ جسده البشري الثقيل؟]
سأل عبر رسالة نصية لا أحد. انتظر الرد، واثقاً من أنه استغرق وقتاً أطول من المعتاد.
[أسئلتك مبهجة للغاية هذا الصباح. لن تهان أي شجرة.]
[يمكنك فقط إخباري بما يوجد في الخزانة بالأعلى وما إذا كان مفيداً لي]، اقترح.
[أتخيل كم سيُصدم الجميع لمعرفتي أنني أعطيتك الكتب التي تمتلكها بالفعل؟]
عارضت. الصدمة ربما كلمة أخف بكثير من الواقع. كان يأمل ألا تعود أليس-أرث إلى منزلها وتكتشف أن رصيدها الكامل من الخدمات المخزنة قد أُفلِس بواسطة نواة أرتونا الأولى التي أخذت طلبها بمساعدة آلدن لكي لا يموت وتفرّ به في اتجاهات يستحيل عليها تخيلها.
[شكراً لك مرة أخرى على تلك. سأكتشف أمر الخزائن بنفسي.]
كان تسلقاً قصيراً، وقطعه بسرعة. لكن قبل وصوله إلى القمة، توقفت الأصوات. انقبضت معدته ترقباً لشخص يناديه بفضول أو فزع، لكنه رفع نفسه إلى المستوى العلوي بسلاسة. ثم جعل نفسه يلتفت بابتسامة لمخاطبة أي شخص على وشك التعليق على وجوده. ليكتشف أنه لم يُرصد بعد. من هنا، كان من السهل رؤية المجموعة التي دخلت المكتبة قبل دقائق قليلة. كانوا ثلاثة، وقد صمتوا لأنهم كانوا يستخدمون أحد الأحجار معاً.
جلسوا جميعاً حوله، على الأرض بجوار الرف الذي أُخِذ منه على الأرجح. كان اثنان منهم مغمضي العينين، والأخرى مشغولة برسم شيء ما على لوحها. فكر وهو يبتعد عن صدار الشرفة لكي لا يكون عرضة للأنظار: محظوظ. حسناً. ماذا لدينا هنا؟ وُضعت خزائن بنفس طوله تقريباً بحيث شكلت جدران ممرات قصيرة وضيقة. زُيِّنت السجادات المنسوجة على الأرض بينها بقوافي حول واجب ومتعة اكتساب المعرفة. وقف الصدار في أحد طرفي ممرات الخزائن، وفي الطرف الآخر، وُضعت وسائد أرضية بمسافات متساوية مقابل جدار مغطى بلوحات ضخمة رآها آلدن كبقع من ألوان عصيّة على التفسير.
كان مألوفاً بذلك النوع من السحر من الأعمال الفنية الأرتوناسية التي صادفها في نفس المتحف حيث خاض تجربة ثوران بركاني واقعية في رحلة مدرسية. كانت لوحات لا يمكنك رؤيتها إلا إذا اتخذت الموضع الصحيح. كان يُفترض أن يزيد ذلك من تأثيرها إذا شاهدتها من الزاوية المثالية وحدها. في الوقت الحالي، كان أكثر اهتماماً بمحتويات الخزائن. حمل كل منها ما بين واحد إلى أربعة ملصقات تعريفية عليه، على هيئة بطاقات منحوتة من خشب أفتح لُصِقت على واجهات الأبواب المنزلقة.
لسوء الحظ، لم تكن معدة لتكون مفيدة لإنسان يبحث عن معلومات. بل حملت أسماء فقط. المدرب كابرونيث، المدرب ميسوفي-اثيت، المدرب يوند-وارو... تجول في الشرفة بأكملها بحثاً عن بطاقة تخبره بالمزيد، لكن لم تكن هناك سوى خزانَتَيْن لم تُلصقا بأسماء مدربين محددين.
عوضاً عن ذلك، كُتب على كلتيهما: «مساعٍ استثنائية».
قف آلدن بجانب إحداهما، محاولاً التفكير في أسوأ نتيجة لفتحها. هذه مكتبة للطلاب. لن تنفجر الخزانة في وجهي. كان واثقاً بنسبة تسعين بالمائة أنها ستلمح على الأقل إلى التهديدات الممتازة هنا عندما سألها عن السلم. لذا فمن المحتمل ألا يكون الأمر أكثر خطورة من خليط المكسرات على أي حال. وقف إلى الخلف قدر الإمكان، وأخرج قلمه من حقيبته، ودفع الباب برفق بطرفه. نوى فتحه بمقدار شق صغير فقط للبداية، لكنه انزلق جانباً بسلاسة، كأنه دفعه بقوة.
في اللحظة التي انزلق فيها أسرع مما توقع، فكر في أسباب متعددة تجعله لا يفتحها وهي أفضل من الانفجار لكنها لا تزال سيئة. ماذا لو كان هناك إنذار؟ ماذا لو كانت الخزانة مليئة بشيء شديد الحساسية للضوء سيتضرر إن لم يُلقِ تعويذة حماية أولاً؟ أطلق نفساً حين انكشفت المحتويات. كتب! ستة أرفف مليئة بها. اقترب خطوة، وأعاد القلم إلى حقيبته بينما كان يفحص الغلاف الخلفي. كانت ألوانها مختلفة، والعديد منها بدرجات ساطعة.
كانت أطوالها متطابقة، وبدت مجموعة العروض غير ملائمة لتكون تشكيلة عشوائية. كانت رفيعة كلها تقريباً، وبدل الأسماء أو العناوين، غطت الأغلفة تشكيلة انتقائية من الزخارف. من خطوط فردية مسحوبة أسفل المنتصف، إلى أحجار كريمة دقيقة، وصولاً إلى الزهور والأعمال المخطوطة. النتيجة كانت مجموعة كتب بدت غير متأكدة مما إذا كانت ترغب في أن تكون جزءاً من طقم أم لا. تجلّى سبب ذلك حين أخذ آلدن كتاباً وردي السلمون مع تسعة خطوط أفقية على العمود الفقري من الرف ورأى المعلومات المضغوطة في مقدمة الغلاف.
اسم طالب، واسم مدرب، ونطاق تواريخ من سنتين أرتونويتين مضيتا يتبعها وصف: «أفكار حول تمديد جلود متعددة باستخدام تعويذة توسيع».
لا بد أنها يوميات طلاب. أو مقالات مطولة. بعد التقاط بضعة كتب وتقليب صفحاتها بعناية، أدرك أنها أقرب إلى الأولى. كان كل منها سجلاً لمحاولات الطالب للتفاعل بشكل مستقل مع الموضوع الذي يدرسه المدرب، وبدا لآلدن أنها كُتبت بتوقع أن يقرر طلاب آخرون في نفس الفصل قراءتها. كانت هناك بعض الأشياء التي بدت وكأنها نكات. وهناك الكثير من المجاملات وذكر الامتنان لزملاء الفصل الذين قدموا لأصحاب اليوميات نظرة ثاقبة حول الموضوع الذي يستكشفونه.
كلما قرأ آلدن أكثر، بدأ في تكوين صورة عما قد تبدو عليه المدرسة للطلاب الكبار هنا. بدا إنهاء يومية الدراسة فجأة، ودون أي مكاشفات كبرى أو إجابات على الأسئلة التي دفعتك لبدء كتابتها، أمراً مقبولاً. قد يتضمن الختام تعبير المؤلف عن ارتياحه لحل مشكلة كانت تزعجه، أو قد يكون إخباراً صريحاً للقارئ بأنه يملّ منها ويتوقف الآن في الوقت الحالي. ذلك، إلى جانب حقيقة أن هذه كانت في الخزانة المسماة بمساعٍ استثنائية، جعله يعتقد أن الغاية من اليوميات هي السعي وراء فضول شخصي يتجاوز نطاق ما طُلب من الطلاب معرفته لتلبية متطلبات المدرب.
تفاعل زملاء الفصل مع معظم اليوميات بإضافة ملاحظات في النهاية لشكر الكاتب، أو الإشارة إلى مواد مرجعية ذات صلة، أو ذكر أنهم بدؤوا دراسات خاصة بهم في موضوع مشابة. وكان الاقتباس في يومية شخص آخر أمراً أخذه بعضهم على محل الجد على الأقل. كانت هناك حالات متعددة لأصحاب يوميات يطلبون من شخص ما أفكاره ثم لا يحصلون على رد لأيام لأن الشخص الآخر كان يصيغ فقرة اعتُبرت دائماً ثاقبة بشكل مذهل حين أُدرجت أخيراً.
قد يكون الأمر ببساطة أن أي شخص يصنع واحدة من هذه يطلب المشورة من أكبر المهووسين في المدرسة فحسب. لم تكن اليوميات كما أمل آلدن من حيث تثقيف نفسه.
لكن ما أمل به كان كتاباً ضخماً بعنوان: «وشم نفسك مع أصدقاء أحياناً يكونون قططاً: دليل»، ولم يكن ذلك الأمر الأكثر عقلانية لرغبته.
فكر وهو يتأمل اليوميات: هذه أنيقة حقاً في الواقع. لكنها آلمته أيضاً. قليلاً. أكثر من قليل. لأنه حتى لو كُتبت بواسطة صغار، فهو يتخلف عنهم بسنوات. عقود يا آلدن. اعترف لنفسك بأنها عقود... وهذا بافتراض أنك ستستمر في الحصول على كتب جديدة. لم يبدُ المؤلفون بعيدين عنه وعن المراهقين الذين يعرفهم من نواحي عديدة. امتلك صاحب اليومية الوردية والسوداء حس فم جيداً. كان ذلك الأحمر الساطع مع الكرمة الصفراء على العمود الفقري اجتماعياً للغاية مع تعلمه؛
فقد أحب إشراك أكبر عدد ممكن من أعضاء الفصل في المشروع قدر الإمكان. شخص كتب في لون رمادي داكن رسم مخططاً أو توضيحاً أو رسماً بيانياً في كل صفحة أخرى بتعرجات أنيقة. استطاع آلدن تتبع رحلات أفكارهم من الفضول إلى الفهم. لكن بينما حصل على إقساس بشخصياتهم واستطاع رؤية أن معرفتهم كانت تنمو، تفاصيل تلك المعرفة تحديداً — الأسئلة التي طرحوها والإجابات التي وصلوا إليها والسحر الذي وصفوه — فلم يستطع معرفتها.
هذه هي المساعي التي ظن شخص أنها استثنائية. ربما لو قرأت أي شيء يوجد في الخزائن الأخرى لكانت لدي فرصة أكبر. أعاد الكتاب الأحمر إلى مكانه. فكر وأصابعه تنسحب: ربما هذه آخر مرة ألمس فيها هذا. لانه لم يستطع تخيل نهاية المطاف به في هذه المكتبة بمفرده مرة أخرى دون القفز، وبصرف النظر عن عدد القفزات التي قام بها، لم يستطع تخيل انتهائه إلى هنا مع وقت لتقدير كتابات طالب واحد في فصل واحد عن التحول القابل للعكس.
قراءة هذه متى شئت هي أمر لديك وقت له لو كنت أحد أولئك السحار السفليين. تخيل الطلاب على الأرض تحته. لست أنا. أخبر نفسه أن هذا كان أحد تلك الأمور التي سيتقبلها لتعين عليه تقبلها. نجح الأمر بشكل جيد بما فيه الكفاية في الوقت الحالي. تحرك عبر اليوميات بشكل عملي أكثر بعد ذلك، مكتفياً بإلقاء نظرة على الموضوع عليها للحصول على فكرة عما إذا كانت مفيدة له حتى لو تم تصفحها بسرعة وفهمها بشكل سيء.
وبهذا المنظور، لم تكن أي منها كذلك. كان الطلاب في هذه الفصول يتعاملون مع مسائل سحرية خارج مستواه بمراحل. كان ينبغي لي أن أطلب رؤية مكتبة سفلية. سيعلمني هذا ألا أحاول التخرج من رياض الأطفال قبل الأوان. كان في منتصف الطريق على الرف الثاني، مادّاً يده نحو كتاب أخضر، حين لفت الكتاب الرابع من هناك انتباهه فجأة. كان بسمك متوسط، ولم يبرز حتى الآن لأنه كان محشوراً بين آخرين كانوا بألوان باهتة أيضاً.
بنفسجي ناعم لدرجة أنه بدا أبيض تقريباً، مع منعطف فضي بالقرب من القمة. هذا لون أورياد ستيوارت. هو نفسه تماماً. تخطي البقية ليتناوله ووجد أنه كان على حق. كانت اليومية ذات اللون البنفسجي الفاتح من العام الماضي. طُبع اسم ستيوارت عليها فوق خط فضي التوى مرتين قبل أن يختفي فوق الحافة. داخل أحد المنحنيات الفضية كان شكلاً صغيراً عرفه آلدن. الشكل المستدير - بقعة شبه كروية ربما - مع أشعة مدببة تبرز منها.
إنه الرمز الذي يطرزه على بعض أحزمته.
وفقاً للغلاف، كانت هذه دراسة ستيوارت حول: «ألغاز من تاريخ الانتقال الآني وكيفية مقاربة البحث دون اللجوء إلى أساليب غير أخلاقية».
رائع. إذن كان يفكر بجدية بالفعل بشأن النقل السحري حين كتب هذا. تساءل آلدن عما إذا كانت هذه الدراسة قد أُشعلت بسبب اهتمامه الناشئ بـصانع الطرق الضيقة أم العكس. فتحها وبدأ القراءة من الصفحة الأولى لأنه كان واثقاً من أن ستيوارت سيتأذى إذا قفز إلى المنتصف. كانت ترجمة البطاقة الخاطفة تعمل لوقت إضافي منذ أن صنعها آلدن هنا. امتلك هؤلاء الطلاب بعض غرابة الكتابة التي لم يتعرف عليها، وكانوا مولعين بحيل التلوين الإبداعية المختلفة.
بينما كان آلدن ليحب الجودة الشبيهة بألعاب الكلمات التي أضفتها على تجربة القراءة في وقت آخر، فإن محاولة معرفة سبب رغبة صاحب اليومية في جعله يختبر شعار «الألفة»
بالتزامن مع فكرة راودته حول نشر جلود الحيوانات في مجموعات من اثنين في الوقت الحالي ستصيبه بالجنون. على النقيض من ذلك، كانت صفحة ستيوارت الافتتاحية واضحة بشكل منعش.
كتب: «الانتقال الآني كنز وُجد قبل أوانه. لم يتعلم سحّار تلك الحقبة المبكرة تقدير عالم أمنا الخاص. لم يتعلموا رغبة وحدة نوعنا الخاص. إن حملت الأسطورة صدقاً، فإن أول أرتوناني غادر كوكبنا فعل ذلك لأنه كان يحاول الوصول إلى قمة جبل. الشيء الوحيد الأكثر صدمة من قوة سلطته لابد أنه كان عجزه عن تقدير ما ستكون عليه آثار استخدامها».
كافح آلدن ليكبح ضحكة. إذن ستيوارت ليس معجباً بالمنتقل الآني الأسطوري الأول.
«من الواضح أن هذا ليس رأياً غير مألوف بين السحرة المدربين مثلنا اليوم. أشك في أن يحالل أحد سر صدق تلك الأسطورة أم لا، لكن بما أننا ما زلنا نحاول معرفة ما حدث أثناء حوادث الانتقال الآني الموثقة بشكل أفضل، فإنني أنوي دراسة الأسئلة الأخلاقية التي تنشأ من ذلك البحث. أود تكوين آراء مدروسة حول هذا الموضوع ومشاركتها معكم جميعاً لكي نصقل فهم بعضنا البعض. «سأبدأ بالبحث عن معلومات حول ممارسة جمع الدم من أحفاد أولئك المشتبه في اختراقهم للأبعاد...»
بعد ذلك، صنع قائمة قراءة، ثم اجتازها بالكثير من التعليقات التي لم يستطع آلدن الأمل في فهمها دون الوصول إلى المراجع. ما ظهر بوضوح هو محاولات ستيوارت الصادقة للتعامل مع أي معضلات أخلاقية. ابتسم آلدن: إنه يومي ستيوارت للغاية. يعجبني. قبل أن يتابع القراءة، تخطى النهاية تماماً. ليس لمعرفة كيف انتهت دراسة الموضوع، بل ليرى ما إذا كان زملاء ستيوارت قد أضافوا مادة. تخيل أن الحصول على الكثير من التعليقات والمعلومات المشتركة من الآخرين كان مثيراً للشخص الذي كتب اليومية.
في الخلف، وجد الصفحات الإضافية التي كان يرجو رؤيتها. تفاعل العديد من الطلاب مع عمل ستيوارت. سُر آلدن من أجله حتى لاحظ تدريجياً ما بدا كنغمة شاذة تسري عبر مساهماتهم. في الظروف العادية، كان ليتجاهل شيئاً خفيفاً كهذا بسبب الكائنات الفضائية والترجمات. لكن هذا كان يُترجم له بواسطة النظام الذي نفذ إرفاقه الأخير ثم دفعه نحو منزل الابتدائي لقول أهلاً. إذا كانت أرتونائية ستُلقّم له بالملعقة بأقصى دقة فهنا، بواسطتها، بينما كان يحاول جمع معلومات اجتماعية حول ستوارتش.
قرأتها نوه-إن. درس آلدن إضافتها. كان اقتراحاً يفيد بأن ستيوارت قد يرغب في الاتصال بمؤرخ معين ويطلب موسماً من الإرشاد.
«قد يزهر فضولك حول هذا الموضوع إلى زهرة تستحق مشياً بعيداً، إن منحتها وقتاً أطول بقليل».
كان شيئاً لطيفاً قوله، ولو كانت هذه اليومية الوحيدة التي التقطها آلدن، لما بدا الأمر في غير محله على الإطلاق. لكنه نظر في مؤخرات عديدة غيرها. وهناك، لم يرَ سوى تعليق واحد أو تعليقين يمكن اعتبارهما نصيحة للمؤلف. عادة ما كانوا أكثر تعاوناً، مضيفين معلومات فقط من شأنها مساعدة كل من قد يقرأ اليومية. أو كانوا امتناناً محضاً. لم يعتقد آلدن أنه ينبغي توجيه توقعات بدراسة مستقبلية للكاتب، لكن اقتراح نوه-إن لم يكن الاقتراح الوحيد بأن يتابع ستيوارت هذا الموضوع أكثر.
وذكر شخص أنه قد يرغب في خوض بناء استدعاءاري. نعم، إنهم يضغطون عليه. وكأنهم يستطيعون حثه على حب هذا الموضوع بطريقة تبطئ من, أو لا تتناسب مع خططه لنفسه على الإطلاق. أصبح أكثر ثقافة كلما قرأ التعليقات أكثر، وسرعان ما أمل أن ستيوارت الماضي قد فاته التضمين واستمتع بالثناء من أصدقائه. ربما منحه شخص ما أنواع المحادثة التي يريدها وجهاً لوجه دون إدراج عوائق خفية. في الصفحة الأخيرة تماماً، أحال ستيوارت القارئ الفضول إلى دراسة أخرى تابعها، إلى جانب اسم المدرب الذي أثر فصله عليها.
أغلق آلدن الباب وحمل اليومية معه حتى عثر على خزانة ذلك المدرب. وحين فتحها، برزت اليومية البنفسجية الباهتة في المنتصف. إذن فهم يحتفظون بيوميات الخريجين الجدد هنا أيضاً. أخذها والتفت إلى الصفحة الأخيرة. عبر اتباع درب فتات الخبز من المراجع التي تركها ستيوارت، تمكن آلدن من جمع سبع من يومياته خلال الدقائق القليلة التالية. وحين جمعها كلها، ركع على وسامة بعيداً عن أعين المكتبة في الأسفل قدر استطاع ودرس التواريخ والعناوين وأي تعليقات من زملاء الفصل.
حتى مع هذه القليلات، كان هناك نمط واضح. الاثنتان اللتان بدتا وكأنهما كُتبتا قبل إعلان ستيوارت عن اتخاذه قراره كانتا تحتويان على تفاعلات لزملاء الفصل تشبه تلك التي رأاها آلدن في الأخريات اللاتي قرأهن. ثم جاءت أخلاقيات حل ألغاز الانتقال الآني. من تلك النقطة فصاعداً، تغير الأمر.
كتب ستيوارت واحدة عن «تعلم طرق لجذب الحياة المتشابهة معاً»، والتي كانت أساساً اعترافاً بأنه يريد إرسال حبة إلى حبة أخرى على حد علم آلدن، لكن بحلول ذلك الوقت، لم يبدُ عليه أنه كان يبوح بتفاصيل المهارات التي كان يفكر فيها لبقية رفاقه.
لقد تركوا ملاحظات له في تلك الواحدة بنفس النوع من التيارات الخفية: «أرجو قضاء بضع سنوات في دراسة هذا أكثر»، التي كانت لليومية الأخلاقية.
لم يعتقد آلدن أنهم كانوا ليقترفوا ذلك لو أدركوا أن هذا اهتمام محدد بالمهارة، لأن اليومية الوحيدة التي كانت بلا شك دراسة كتبها فارس مستقبلي يحاول معرفة المهارة التي قد يعجب بها كانت خالية تماماً من التعليقات. كأنهم رفضوا قراءتها كلها، أو رفضوا الاعتراف بأنهم فعلوا. ربما كان ذلك ملجأهم الوحيد. لم يرَ آلدن أي انتقادات في اليوميات. ربما إن لم يكن لديك أي شيء لطيف تقوله، فلا تقول أي شيء على الإطلاق.
كان موضوع دراسة ستيوارت لتلك الواحدة هو «مهارات متجذرة في مفاهيم الاتصال».
كانت الأثخن بين يومياته. الصفحة الفارغة الوحيدة في الخلف، بانتظار تعليق، كانت تسحق روح آلدن. امتلك دافعين متحاربين وهو يحدق بها. الأول كان انتزاع قلم وكتابة أشد الثناء تلألؤاً لاختيار مهارة ستيوارت يمكنه التفكير فيه. والثاني كان أخذ اليومية بعيداً عن المكتبة لأن الأوغاد المراهقين للسحرة الذين تجنبوها لم يعودوا يستحقون الوصول إليها بعد الآن.
قبل أن يتمكن من إثناء نفسه عن أي من المسارين، قال صوت صاغي من الأسفل: «رأيت بشراً هنا؟»
واندفعت أفكار آلدن مباشرة نحو حقيقة بدت واضحة للغاية فجأة. كان يحمل سبع يوميات مليئة بمعلومات لم يكن ليدعى للوصول إليها بواسطة سحرة تدربوا على التكتم المناسب. لقد اندمج بشدة لأن هذه كانت تخص ستيوارت. لكن سبعة كان كثيراً.
سبعة كان أكثر من اللازم لإعادتها إلى الأرفف الصحيحة قبل أن يعثر عليه شخص مهتم بالبحث عنه، وسبع يوميات لنفس المؤلف كانت تمثل بقلة «مجرد إلقاء نظرة»، وبكثرة «أنا أتعمد جمع هذه لغرض ما».
ماذا لو جن جنون ستيوارت لأنني نظرت إليها؟ ماذا لو أوقعته في مشكلة؟ يمكن لمن يكون في الأسفل أن يصعد هنا في ثانية. افعل شيئاً! دفع بستة منها في حقيبته وواحدة في جيب مخفي داخل بسيفا وتسلل بهدوء قدر الإمكان بعيداً عن الوسادة باتجاه أقرب لوحة، مفكراً في أن العثور عليه وهو يحدق بها كان أبرأ شيء يمكنه فعله هنا. وحين نهض من وضعية القرفصاء، دافعاً نبضات قلبه بالتوتر، تقاطعت عيناه مع النقطة المناسبة ليتيح لنفسه تجربة العمل الفني كما أراده الفنان.
واكتشف أن الفنان أراد أخذ الناظر إلى الفوضى.
* * *