202
* * *
قالت: "تلك المرأة قاطعة. أريد شيئاً مقطّعاً!"
كانت ناتالي تنظر عبر الشارع المخصص للمشاة صوب امرأة ذات شعر رمادي حريري طويل. لوّن شعرُه التنورة التي ترتديها، وساوى القطرات الساحرة التي تسيل على ظهور أصابعها. رمى شابّ لتوه كومةً ممّا بدا جذور زنجبيل عملاقة على الطاولة القابلة للطي أمامها، وأخذت تضغط بحركات رتيبة فوق الكومة وحولها.
قال آلدين وهو يهرول خلف ناتالي بشغف يضاهي شغفها لرؤية السحر عن قرب: "لا يبدو ذلك انطباع تعويذة".
أوقف Nonagon ضد جدار مبنى قبل نصف ساعة. كانت وجهتهما قريبة بما يكفي لبلوغها في غضون دقائق، لكن فعالية السبت السحري المجاني بدت ممتعة لدرجة أنهما لم يتعجلا. ارتدى المُعترفون المقدّمون لخدمات سحرية مجانية بطاقات تعريف تحمل علامة النظام لتوضيح ذلك. امتلك بعضهم أكشاكاً أو حمل معه معدات جعلتهم أكثر بروزاً بين الحشود، بينما تصفّح آخرون المتاجر بعفوية أو جلسوا خارج المقاهي.
لم تفعل ناتالي بطاقة تعريفها الخاصة، لكنها دخلت في عملية مقايضة. أطلقت العنان لحلويات منزلية جلبتها في حقيبتها لتقدمها للناس شكراً على مواهبهم. تمنى آلدين لو أنه علم مسبقاً بإقامة هذه الفعالية ليتسنى له التفكير في شيء مماثل. عجز حتى عن معرفة طريقة وصف مهارته على بطاقته للتدليل على كيف قد يبدو مفيداً أو مسلياً للآخرين. بلغا المرأة ذات الطاولة القابلة للطي ووقفا خلف خط شريطي على الرصيف يحدد مساحة متطلباتها.
أنهت الجذور بالفعل. بدت سوداء من الداخل، فقطعتها إلى مكعبات دقيقة. ملأت رائحة نفاذة الأرجاء. أخذ الرجل الذي جلبها يكشطها في صندوق أخضر داكن كبير على شكل حاوية طعام صينية جاهزة.
نقر على إحدى زواياه ونطق كلمة تعني "إغلاق"
بالأرتونانية. وحين لم يحدث شيء، كررها ناطقاً الكلمة بنبرة مغايرة قليلاً.
بعد فشله للمرة الثالثة، قال آلدين: "أظنك أخطأت الزاوية. إنها..."
قالت ناتالي في الوقت ذاته: "تلك هناك!"
ومشيرة صوب الزاوية التي بدت أكثر إثارة للاهتمام. لم تكن الإصغاء للسحر مزعجة على هذا النحو، مجرد دفعة تجعل الزاوية الصحيحة تبرز عن سواها. توهجت بعض الأشياء التي لم تكن مسحورة بقوة، على حد علم آلدين، ودفعته لالتفات رأسه.
تساءل عما إذا ظن بعض الأرتونانيين أن زملائهم السحرة سيبدون أغبياء أكثر من اللازم لدرجة العجز عن رصد الأجزاء ذات الصلة باختراعاتهم، فردّوا بفعل المعادل السحري لكتابة "اضغط هنا!"
أو "تحذير! العبث بهذا الجزء بسلطتك سيكسر كل شيء!"
بطلاء برتقالي نيون بدلاً من إبقائه خفياً والثقة في قدرة المستخدم النهائي على اكتشافه. ضغط صاحب الجذور بإبلاء إصبع على الزاوية التي أشارت إليها ناتالي وأعاد تعليمات الإغلاق. انطوت السدائل السميكة المشكّلة لغطاء الصندوق والتحمت ببعضها.
سألت: "أرانب؟"
<<شكراً لكما، أرانب! شكراً لك، نيتا. سأححض لكِ المحبّر الأسبوع القادم.>> ما تلك الجذور، وما المحبّر، وما الذي تفعله ناتالي بعود البريتزل المغطى بالشوكولاتة؟
سألت المرأة مبتسمة لناتالي بينما وضعت عود البريتزل على الطاولة: "أتريدين المشاهدة؟"
"إن لم تمانعي".
قالت نيتا، مدفوعة لا شك بلكنة ناتالي: "أنتِ جديدة في أنيسيدورا. أهلاً بكِ. وأنتَ أيضاً".
رمقته بعينين تماثلان فضة ناتالي ذهبية اللون تقريباً. ظن أنه كان ليعرف كونها من المُعترفين حتى لو التقاها في شارع بشيكاغو لا هنا في أبيكس. قليل من الجاذبية، ووشم أزرق يتخفى من رقبة قميصها ليبدو أصلياً أكثر من تلك الزخرفية التي يرتديها البعض تقليداً، وبشرة بنية فاتحة خالية من العيوب صعّبت تحديد عمرها. مع أن شيئاً ما في طريقة نظرتها إليهما دفعه لافتراض كونها مسنة نوعاً ما.
وأضافت: "أنت السيد ماتاديرو بارتي".
"أنا..."
أعلنت ناتالي: "هذا هو! أنا من صنعت الديك الرومقي!"
أنا أطبخ، وآلدين يصنع هذا الدرع المذهل حول الأشياء ليحفظها آمنة.
يمكنك إعطاؤه آيس كريم ثم ضربه بموقد لحام ولن يصيبه مكروه". قالت نيتا: "أنا أفعل هذا.
اقترب أكثر.
لن يكون الأمر خطيراً مع البريتزل ما لم تضع يديك في الطريق". اقتربا واقفين كتفاً بكتف ومشاهدين سوى سوار ترتديه يعيد تدحرج القطرات الفضية على ظهر يدها اليسرى. وحين بلغت أطراف أصابعها، نقرتها بعيداً، ومع انجرافها عبر الهواء، خلفت خيوطاً رفيعة ظلت متصلة بجلدها. تيبست الخيوط بعد لحظة، وأدت حركة الطبطبة الناعمة فوق عود البريتزل. تفكك إلى شرائح برقيقة النقود. وبحركة استدعاء من صاحبتها، انكمشت الخيوط وتحولت إلى قطرات مرة أخرى وانزلقت عائدة نحو السوار. "تلك قاطعة يقيناً". أظهر وجه ناتالي ابتهاجها بالسوار تماماً كآلدين. أكدت بطاقة تعريف نيتا "خدمة التقطيع"، لكن ذلك لم ينصف طريقتها حقاً. سأل آلدين: "أهو أداة مايستر الخاصة بكِ؟"
اعتقد أن فرص صنع السوار بواسطة صانع بدت ضئيلة، لكن إن زعمت احتفاظها بحفنة منهن للبيع وإمكانية استخدامها من قبل أي كان، فسيسعد بخطئها.
قالت: "نعم. صَغيرة لكنها جبارة. لا أعتقد أن النظام راضٍ عن طريقة نموي فيها. لم أسمع بمنحه واحدة لأحد سواه، وقد سألني ساحر ذات مرة عمّا إذا كان باستطاعتي جعل الخيوط أطول حقاً. لكني أحبها كما هي تماماً. لا أعتقد أن المخالب القصيرة تشكل مشكلة كبيرة".
أهدت ناتالي لنيتا عود بريتزل طازجاً. وزعم أنها تذاق كابتسامة صديق لك أو عناق، بناء على من يصفها.
لمح آلدين أثناء مغادرتهما: "لم أذق ابتسامة من قبل".
كانا يمران بجانب طاولة تعج بـ "الوحوش الصوتية"
المرتشفة للشاي من كؤوس على شكل توليب بينما عرضت بطاقات تعريفهم أغاني مجانية واحتجازاً للصوت.
"لا يفعل كثيرون".
أعادت ناتالي الحقيبة الحاملة لأعواد البريتزل إلى حقيبتها.
سأل: "أعواد البريتزل بالشوكولاتة نباتية؟"
"لا، آسفة".
أكاذيب! حسناً. ليست أكاذيب. فتلك التي وضعَتْها في الحقيبة للتو لم تكن كذلك، لكنه لمح حقيبة أصغر تحوي عود بريتزل مفرداً، وبدا العفريت راضياً عن ذلك الواحد.
قالت: "ينبغي لي التقاط صورة لوجهك وإرسالها إلى إيميليجا وهاديزا".
"لقد صرتِ باردة وشريرة. يعلمونك القسوة والقسوة في مدرسة فن الطهي الثانوية".
"ألم تكن تتباهى قبل قليل بقتلك معلماً؟"
"كان موتاً مزيفاً، وكان كلاين يحطم ساقينا لساعات".
شرعت في قول شيء آخر مازحة؛ استشف ذلك من مبرر وجهها. لكن قبل أن يتسنى لها ذلك، تشتت انتباههما معاً بظل فوقهما. رفع آلدين بصره ليرى قطعتين طويلتين من القماش -إحداهما حمراء والأخرى صفراء- تتمايلان عبر الهواء. رقصتا حول بعضهما لنحو دقيقة قبل أن تربطا أنفسهما في ربطة عنق كبيرة وتنجرفا لتحوما فوق رجل مرفوع الذراعين.
قرئت بطاقة تعريفه: "تشكيل أشياء مجاني".
راقبت ناتالي وآلدين عائلة مؤلفة من مراهقين وبالغين تتحدث إلى المشكل باختضاب. وحين أومأ برأسه، تسلقوا جميعاً عروى ربطة العنق معاً لالتقاط صورة.
قالت ناتالي: "ستكون تلك صورة ممتعة. أتريد... أم لا، على ما أعتقد".
بدأ حشد بالتجمع حول المشكل بالفعل. لم يدرِ آلدين ما كان ليفعله بصورة لنفسه جالساً في ربطة عنق عملاقة، لكنها بدت محبطة.
"لا أمانع الانتظار إن أردتِ".
"لا بأس. هنالك الكثير غيره للمشاهدة".
صدقت في ذلك. مرّا بامرأة تقدم تخفيفاً مجانياً للألم وإصلاحاً للإصابات الشديدة بصغرها بما لا يستدعي حتى عناء الذهاب إلى مستوصف. لم تكن الأماكن الكثيرة في العالم لتمنحك فرصة إيجاد معالج يستمتع بيوم عطلته بمشاهدة أخته المُعدّلة تشوي الكستناء بينما يطلب المارّة إزالة الألم من الألسنة المحروقة والزوائد الجلدية. كان صانع يستعرض ما يتدخل في جعل جهاز كهربائي يعمل بالسحر.
ومارست مجموعة من الوحوش، والمُعدّلين، والمشكلين تجميلاً سريعاً لواجهتي متجرين. فاقت مشاهدة عملهما تسلية العديد من عروض الشارع الفعلية.
تواجد حتى متموج بدا أكبر سناً بقليل منهما، مقدماً "تحكماً ذاتياً مجانياً"
للمسوفين. كانت المرأة المتحدثة إليه تخبره برغبتها في رغبتها بالتخلص من بعض الخردة في شقتها.
قالت ناتالي فجأة: "كركندات!"
"أين؟"
أدار آلدين بصره بعيداً عن الفقاعة العملاقة التي أمسك بها وحفظها قبل دقائق قليلة. صنع أحدهم تلك الفقاعات وأرسلها أسفل الشارع. بدت كفقاعات صابون تقليدية عريقة بدلاً من أي شيء سحر.
"أدركت للتو أنه قد يتوجب علي قتل كركند لإحدى حصصي الفصلية القادمة. أنت محق. مسار فن الطهي أكثر عنفاً من مسار البطل".
"أيتعين عليك فعل ذلك حتى إن لم ترغبي؟"
"لا أعلم".
عدّلت حقيبتها على كتفها.
"لكنني لا أمانع فعلياً. إن كنت مستعداً لأكل شيء... وبعض الاحتفالات تدور حول كون اللحم... كما تعلم... طازجاً. على كواكب أخرى. ماذا لو كنت الشخص الذي يصنع التوابل لصيد أرتوناني تقليدي؟ أو حظيت بزيارة مجموعة من لورتش حين تحل ليلة الظهور؟ حين تسلقت تلك الكائنات الشبيهة بالأسماك الصغرى من جحورها..."
"أستأكل واحداً من تلك؟"
ترددت ابتسامتها.
"أيزعجك إن قلت نعم؟ غالباً. لورتش جادون للغاية حيال بعض التتقاليد، ولا أرغب في إهانة من رحب بي في قريته".
إن تذكر آلدين بدقة، فقد طعن لورتش تلك الكائنات بزوج من العصي المدببة بينما تزحف خارج الأرض بالآلاف، ثم تخوموا بما تبقى من الظهور السابق أثناء إعدادهم للجدد للتخزين.
قال: "لا أود دعوتي لتلك الفعالية، لكن لا بأس إن فعلتِ".
بدت راضية بذلك الرد أكثر مما ينبغي له.
"لا تقلقي حيال رأيي في خطط تذوقك الفضائية"، أخبرها آلدين.
"طالما استمتعتِ وبقيتِ آمنة هناك... متجولة في الظلام بزوج من عصي الطعن. يحتاج الجميع أهدافاً".
أومأت ونقرت الفقاعة.
"لا أود تسمية ذلك هدفاً. إنه أمر قد يحدث ذات يوم. هذا كل ما في الأمر".
"أمتأكدة أنكِ لم تكشفي لتوك عن غاية حياتك الفعلية لي؟"
نقرْت الفقاعة مرة أخرى، فتركها تنفجر عليهما معاً. غارِز خدها.
اعترفت: "قلقت قليلاً. لم أعتقد أنك تمانع طهي لحم طوال الوقت، نظراً لتحدثك دوماً عن مدى جودة منظره ورائحته. لكنك متفانٍ للغاية في حميتك، وربما كنت داعماً فحسب لأنها مهارتي، برغم ظنك..."
حتى تلك اللحظة، لم يدرك آلدين سبب إسهابها في تفصيل أنواع الحيوانات التي قد تقدمها على أطباق لروّاد من مختلف الأنواع.
هتف: "أمر النباتيين!"
طرفت عيناها.
قال: "لا. لا تقلقي بشأن انزعاجي منكِ لأجل ذلك. لقد وقعت في الحمية صدفة نوعاً ما. لم أتأمل أخلاقياتها بالقدر الواجب بحلول الآن حقاً؟ لكن لا بأس بي جدياً في طهيك وتناوك لأشكال حياة تقبع تحت عتبة ذكاء معقولة".
قالت: "حسناً. جيد! أعني، أعتقد حقاً أنه لشيء لطيف مدى اهتمام البشر بالحيوانات مقارنة بالكثير من..."
"أليس كذلك؟ أحد أفضل الأمور عن فصيلتنا. في العصور الحديثة ومعظم الأماكن على أي حال. إذن، بخصوص أولئك الكركندات... افعلي ما ترينه صائباً. ثم استمتعي بأكلها. بدوني".
"هذا ما سأفعله".
أومأ الاثنان لبعضهما كمن تعاملا مع أمر جاد.
"آسف لعدم استيعاب ما قصدته أسرع. أليس هذا المكان الذي نتجه إليه؟"
أومأ آلدين نحو مطعم.
حاز الخارجون طعامهم في أكياس تحمل الشعار اللفظي لكلمة "وجبة".
قالت ناتالي: "هذا هو".
أضاف آلدين بينما توجها إلى هناك: "الحمية مزعجة في نواحٍ كثيرة".
ساوره شعور أكثر من مرة على Thegund بأن قيداً غذائياً رئيسياً فوق إمدادات طعام محدودة كان ليصبح مميتاً. ماذا لو امتلأت المختبرات بقرقرة اللحم بالغالب؟
"لكنها إيجابية لي في نواحٍ أخرى. جربت طعاماً جديداً كثيراً بسببها، والكثير منه أصم وأصحّ بكثير مما اعتدت أكله. ولذيذ. ناكيتك النباتية. ظنت أن سحرك جعلها تذاق أفضل من المعتاد، لكن ظهيرة إعدادك إياها لي رغم إجهادك لمهارتك في وقت سابق من اليوم؟ لا تزال الأفضل".
عند المديح، وثبت أمامه واستدارت لتواجه. كانت حركة حيوية ومرنة. حركة لفتت انتباهه بالطريقة التي لا تزال تحدث بما يكفي رغم اعتياده على طريقة عمل الجاذبية، مما جعل جميع الأمور اللطيفة عنها تغني بصوت أعلى لحواسه. ها هي في طريقة توهج شعرها تحت الشمس، وأيضاً في طريقة حمل ساقيها لها إلى خطوتين بسيطتين بدتا مذهلتين وكأنه يشاهد شظية رقصة.
قالت بصوت أدفأ من يوم اتفقا على شعوره كالصيف: "قد... أملك عود بريتزل واحد لأجلك في حقيبتي".
"تنجلي الحقيقة!"
"يمكنك نيله لاحقاً".
"أعليّ الانتظار؟"
"عليك ذلك. أريدك أن تستمتع بهذا المكان حقاً، لا أن تشتت بما صنعته".
فتحت الباب، وولجا للداخل.
* * *
صندوق المشقّات كان قلب المطعم ومنبع الطعام. لم يكن هناك طهاة. عوضاً عن ذلك، عرضت لوحة طباشير الوجبة الحالية وشكرت الأشخاص الذين درّبوا الجهاز السحري على طبخها. راقب آلدين وناتالي عبر سلسلة من النوافذ السكاكين وهي تقطّع الخضروات التي كانت تنزلق بنفسها نحو المقالي. وبينما كانت المقالي تنتقل إلى الأفران، مرتدة قليلاً وكأن الشخص الذي كان صندوق المشقّات يقلّده كانت في خطواته حيوية.
فتح باب الفرن وأغلق، غمست مغرفة نفسها في قدر يغلي، وتسلّلت قطرات العسل من زجاجة على قطع من جبن الفيتا. ساعد اثنان من الناس المطعم حقاً بتزويده بالمكوّنات، ولكن بحسب ناتالي، يمكنه الاستمرار في طبخ هذه الوجبة لأسبوع كامل مع الاكتفاء بإمدادات جديدة واستكشاف أخطاء عرضية وإصلاحها مثل السكاكين التي تبلدت أو المقالي التي انحرفت. ثم، عندما يكون المالك مستعداً ليقوم بشيء جديد، يُعاد تدريبه على قائمة طعام مختلفة تماماً.
اشترت ستّ قطع من الأرجولد وجبة. لم تكن هناك بدائل، وقُدِّم كل شيء في أوعية للوجبات الجاهزة حتى لو كنت تأكل بالداخل في إحدى المقصورات أو مقهى يديره بشر. تضمن الأمر أطباقاً صغيرة عديدة، لذا بادل آلدين جبن الفيتا الخاص به بأحد خبز البيتا الخاص بناتالي بينما كانا يتحدثان عن مدى امتلاء حياتهما الجديدة كساكنين في أبيكس. لم تكن ترغب في مناقشة ليلة الكارثة وما حدث. كان آلدين موافقاً تماماً على ذلك.
بدلاً من ذلك، أخبرته عن بعض الفتيات اللاتي تعرفهن واللواتي كنَّ يخططن لتحطيم الرقم القياسي لصنع أطول شعيرية في العالم، ثم انتقلا إلى دراما المدرسة. أخبره عن وينستون عندما سألت عما إذا كان تطوير المواهب يضم صراعات سخيفة مثل الفنون. طرحت سيرة لوت وإيميليا، وكان مستعداً لإبداء رأي مفاده أن لوت فيلرا يستحق سمعة أفضل بكثير من تلك التي يحظى بها. ولكن قبل أن يتمكن من فعل ذلك، قفزت فجأة من الاثنين إليه.
قالت: "لم تذكر ذلك أبداً، ولكن هل كانت لديك صديقة قبل أن تُستدعى ويحدث كل ما حدث؟"
تفاجأ آلدين بالسؤال، ولعل الأمر المفاجئ هو أنها لم تسأل من قبل. ففي النهاية، كان الأشخاص الذين التقوا بك للتو يسألونك أموراً كهذه أحياناً.
قال: "لا. لم أواعد أحداً قط".
قالت ناتالي: "أنا مندهشة. أنت ناضج ومفكر للغاية".
"شكراً لك".
كان إنذار صغير قد بدأ للتو في إصدار رنين برأسجاه آلدين. كان سيجاهله.
"لكنني لست بهذا النُّضج".
"بلى، أنت كذلك!"
بالكاد كانت الطاولة بينهما تتسع لكومَة الطعام التي أمامهما. وتحتها، لامس حذاء ناتالي طرف حذائه. فكّر آلدين أن ذلك قد يكون تلامساً ودياً للأحذية. من نوع الأمور التي تفعلها للتأكيد أثناء الحديث، مثل التحية بالقبضات بالقدمين.
"ربما يتفاخر معظم الناس قليلاً لحصولهم على تنويه. أو يستعرضونه. لكنك لم تذكر شيئاً عنه أثناء قبولك على الإطلاق، ولا حتى عندما قال ذلك الرجل الذي أحضره باولو إلى شقتنا إنه لا يمانع العثور على نفسه عالقاً في مكان ما إن حصل على أجر كامل ورسوم اعتذار".
هذه مساحة ضيقة أيضاً، لذا فإن التلامس العرضي للأقدام وارد. كان مجرد سؤال الصديقات الذي جاء من العدم مترافقاً معه هو ما جعله يبدو مشحوناً. التقطت ناتالي زيتونة من كوب السلطة بجانبها ووضعتها في فمها.
"أنت تجاهلته فقط. اعتقدت أنه غبي جداً، وكنت على وشك إخباره بذلك".
"كان غبياً".
"لكنك كنت هادئاً وواعياً بشأنه".
قال آلدين: "حسب، اقترحت أن نذهب جميعاً لنلعب بلعبة البينبول الخاصة بي لكي أهزمه، لذا لن أقول إنني كنت ناضجاً بنسبة مئوية تبلغ مئة بالمئة هناك".
كان ضحكها ساطعاً.
سأل: "أسمعت عن التنويه في المدرسة؟"
"لقد سمعت. يسأل الطلاب في صفوفي أسئلة كثيرة لأنهم يعلمون أنني أعرفك".
قال آلدين: "آسف. توقعت أن يسألوني كلهم، لكن يبدو أن معظم الناس سيكونون شبه طبيعيين في وجهي ثم يحققون مع أصدقائي عندما لا أكون موجوداً. تعرض هاوي وكسي للاستجواب من قبل صف الرياضة الخاص بنا، ثم أعتقد أن صف الرياضة يثرثر مع بقية المدرسة. حتى الآن، كل ما أتلقاه شخصياً هو تعليقات عابرة، وبعض الأشخاص الذين لم يعيروني أي اهتمام الأسبوع الماضي يتصرفون وكأن كل ما أقوله مثير للاهتمام. أو عميق".
"ربما تكون أكثر عمقاً مما تدرك".
"لا أعتقد أنني كذلك. هناك هذا الرجل الواحد الذي يقول إنني عميق حتى لو خرجت من فمي أكثر التفاهات سخافة في العالم. أتسااءل عما إذا كان يعتقد أنني أقيمه على عدد المرات التي يقول فيها ذلك. كما تعلم، من أجل تقرير الشخص المتميّز الخاص الذي أرسله إلى الكواكب الثلاثة كل مساء، لأجعلهم على علم بأي طلاب سيلينا الشمالية هم الأفضل".
التقطت ناتالي أنفاسها بطريقة درامية ووضعت يداً على فمها.
"الشائعات صحيحة إذن! كيف هي درجاتي؟"
"في صدارة القائمة!"
"نعم. كنت أعلم أنني فائزة".
تظللت النافذة بجوارهما لفترة وجيزة بقطعة قماش حمراء انطلقت مارة، تتبعها بعد لحظة قطعة صفراء. مال اثناهما في مقعديهما لمراقبة القماش وهو ينساب بجنون بين المشاة ثم يلتف صعوداً.
قال آلدين: "يملك ذلك المشكّل تحكماً مذهلاً".
جعله تلامس آخر للأحذية يستدير ليواجهها. كانت ترتدي ابتسامة صغيرة عذبة وهي ترتشف ماء الليمون عبر قشة. يا للورطة. أعني، هي أطول مني تقريباً، لذا فإن الساقين الطويلتين تجعلان قدميها تلمسان قدمي أشبه بـ...
قالت ناتالي، وهي تضع كوبها: "الشهران القادمان مليئان جداً بأشياء العطلات".
بلع آلدين ريقه.
"أجل. عندما كنت أقرأ لوحة إعلانات السكن، رأيت أنه يتم تشكيل مجموعة من منشدي ترانيم الحرم الجامعي، وذكر كون من صفي أن فرقة الباليه التابعة لوالديه تقدم عادة عرضاً خاصاً برأس السنة القمرية. لا أعرف إن كانوا سيظلون يفعلون ذلك مع كون كل شيء على ما هو عليه".
قالت: "من المحتمل أن يؤدوه بشكل أفضل من أي وقت مضى. يبدو أن الجميع يفكرون في إظهار روح أنيسيدورا الخاصة بنا. استقبال الأرانب ما زال قائماً. لقد غيّروا المكان فحسب. وقد دُعيت إلى ست حفلات عطلة حتى الآن".
"هذا كثير".
"ستكون أكثر متة لو كان لدي شخص أذهب معه".
لم يعد الإنذار هادئاً. كانت فرقة نحاسية كاملة تطلق نغمات تحذيرية بصخب. وكانت الأضواء الحمراء تومض.
" ومن استقبال الأرانب يمكنك في الواقع تلقي دعوات لحفلات أخرى. يُطلق على الأمر اسم "القفز" وهو أمر لطيف جداً في نظري. وهناك رقصة مشهورة جداً أيضاً. لذا فإن شريكاً لها سيكون... آلدين؟ لا أعتقد أن ذلك يتسع في فمك".
كان آلدين قد حشر للتو ثلاثة أرباع خبز بيتا كبير في وجهه. كانت هذه طريقة عبقرية وذكية ليمنح نفسه وقتاً أطول للتفكير قبل الإجابة، وفقاً للأبله المذعور الذي تلبّس جسده لبضع ثوانٍ. بدت ناتالي منزعجة. أنا ألبق رجل على قేد الحياة. انكمش آلدين ألماً، وصفع يداً على فمه، وحاول مضغ الطعام.
* * *
المرء يكتب في خانة البحث على الإنترنت عبارات وهو يحاول ألا يشرق أو يلفظ لقمة خبز جافة وكبيرة أمام فتاة أصابع قدميها تحاول مغازلته على الأرجح أو بنسبة تسعة وتسعين بالمئة. هذه الأمور لا ينبغي أن تُؤخذ ضد المرء في رأي ألدن.
"كيف أرفض الخروج؟"
"ما هي المواعدة حقاً؟"
"ما هي مواعدة المراهقين؟"
"كيف أعرف إن كنت في مواعدة بالفعل؟"
"ماذا أفعل لو حاول أحدهم تقبيلي؟"
"وتحديداً، ماذا يفعل الناس بألسنتهم؟"
"هل ستكرهني صديقتي إن تظاهرت بأنني لا أعرف أنها تريد مني مرافققتها إلى عدة حفلات أعياد؟"
"كم مواعدة تحتاج لتصبح حبيب أحدهم؟"
"نسبة الذكور البشريين في السادسة عشرة الذين لا يريدون ممارسة الجنس اليوم؟"
"كيف أبلع الخبز؟"
لم يكن يقرأ شيئاً من إجابات تلك الأسئلة ولا ينقر على الروابط. على الرغم من قراره الطائش بحشو وجهه بخبز التأخير لم يكن مسخاً منقطع الصلة بالبشر. كان يستطيع استكشاف معظم ذلك بنفسه بما يكفي للتعايش في الظروف العادية.
سألت ناتالي وهي تمد الكوب نحوه: "أتريد بعض ماءي؟"
هز رأسه وحاول أن يبتسم لها بينما كان فكاه يعملان. يا له من أمر. ناتالي كواير تطلب مني مواعدتها. أظن ذلك. كانت ممتعة الرفقة حتى بعد أن اعتاد عليها. وعلى الرغم من رغبته في أن يكون أسمى من تلك الأفكار فإن جزءاً غبياً من نفسه كان يزهو لأنه اعتقد أن إعجاب فتاة أو فتى فائق الجمال به يعني أنه ينتصر في... لم يكن ألدن متأكداً حتى ممَّ. ما هذا بحق الجحيم؟ ليس الأمر كأنني سعيت وراء هذا وهو سيء للغاية لحدوثه فماذا لو جرحت مشاعرها؟
ماذا أفعل؟ كم أقول؟ والأمر الأدهى أنه لو اراد خوض غمار المواعدة الآن وفي هذا الظرف بعد الظهر... فماذا يأتي بعد ذلك؟ متى يكشف الحبيب عن أنه ساحر؟ ومتى يحذر شخصاً بشأن ذلك وبشأن كل ما يتبعه؟ ربما في وقت ما بعد أن أدرك حقاً ممَّ يتكون ذلك الكل. إذن ربما عندما يبلغ الثلاثين. بدا للمُبرِز أن تلك سن رشد مناسبة. مهلا لم يطلب حتى يد زوجيه إلا عندما فعلت أخته...
"لمَ حاولت أكل كل هذه الكمية دفعة واحدة؟"
هز ألدن رأسه.
"أهببتك؟ لقد هببتك أليس كذلك؟"
هز ألدن رأسه بقوة أكبر.
"لقد فعلت!"
لوح بيديه نافياً. انتظرت ناتالي أن يتكلم. انتهى به المطاف إلى الاضطرار لطلب ماءها بعد كل شيء ليتمكن من الكلام.
قال حين خلا فمه أخيراً: "يا للهول يا ناتالي. أنا آسف جداً. أنا أبله. سأحضّر لك ماءً آخر."
كانت ابتسامتها محرجة.
قال: "ظننتك ربما تطلبين مواعدتي."
بدت الكلمات جنونية فور النطق بها. شكك فيها فجأة رغم كل الأدلة التي تؤيدها.
"ولذا أنا... اممم..."
كان وجهه يشتعل حرارة.
"تخمت نفسي بالنشويات؟"
طرفعت في وجهه ثم اتسعت ابتسامتها واهتز صدرها بضحكة مكتومة.
تأوه ألدن: "أخبرتك أنني لست ناضجاً إلى هذا الحد."
قالت ناتالي: "إنه خطئي. كان يجدر بي ذكر ذهابنا إلى مكان واحد معاً بدلاً من كل هذه الأماكن... والرقص كان..."
"ناتالي أود حقاً الاستمرار في الخروج معك ولكن بصراحة لست في وضع مناسب الآن لشيء أكثر إرباكاً من مجرد المرح معاً والتعرف على بعضنا بشكل أفضل كصديقين."
"مربك؟"
كان ألدن يستطيع ربما الاكتفاء بالقول إنه ليس مستعداً وإنه ما زال يتعافى من العام الذي مر به. أن يبقي الأمر بسيطاً ودون تفاصيل. لكنه ظن أنها تستحق أكثر.
سأل ناظراً حول المطعم المزدوج: "أيمكننا الحديث عن أمور أخرى إلى ما بعد الغداء؟ أود إخبارك ببعض الأمور الشخصية بعض الشيء. سيكون الشكل ذو الأضلاع التسعة أفضل لهذا النوع من الحديث."
* * *
كان يحوم فوق أبيكس وتتدلى ساقاه على حافة الشكل ذي الأضلاع التسعة ويحدثها عن ثيغوند أكثر مما فعل من قبل. ليس بقدر ما أخبر به ليكسي وهاوي في اليوم السابق ولكن ذلك فقط لأنه لمريد أن يدور الحديث حوله وحده وبالتأكيد سيؤدي السرد الكامل إلى ذلك. أخبر بما يكفي لتوضيح أنه لم يستقر بعد في حياته حتى وإن كان يؤدي عملاً مقنعاً في التظاهر بذلك. أثار حقيقة أنه ما زال يتردد على الكواكب الثلاثة لزيارة معالج نفسي ويركز على محاربة شياطينه الشخصية.
قال محاولاً قدر الإمكان جعل صوتاً ودوداً وخفيفاً: "أظن أنني شخص سيئ للغاية للمواعدة. على الأقل في الوقت الحالي. أرجوك لا تكرهيني".
أجابت: "أنا لا أكرهاك".
أردف: "أو تحرميني من الغواكامولي الخاص بك. أو ترسلي إيميليجا خلفي".
صدم حذاءها بحذائه. انقبضت معدته حين فعل وشد يديه على حافة الشكل ذي الأضلاع التسعة. أراد أن يفعل شيئاً ليظهر لها أنه يعتقد حقاً أنها رائعة وأنه لم يكن يقول فحسب لنكن أصدقاء كطريقة للتخلص منها. لكن ماذا لو كانت الإشارة خاطئة؟ نظرت إلى قدميهما لبضع ثوان ثم هزت قدمها لتصدمه في المقابل. أطلق زفرة وأطلقت تنهيدة خاصة بها.
قالت: "لم أظن أنك معجب بي. حتى وقت قريب. لأنك لم تكن تتصرف كأنك كذلك طوال الوقت. لم تبدُ مهتماً بي مثلما يفعل الكثيرون. لكن الجميع ظلوا يخبرونني بعد ذلك أنك ربما معجب بي بالفعل وأنا—".
سأل آلدن مندهشاً: "الجميع من؟".
"حاديضا وباولو وأبي وأمّي وإحدى خالاتي والكثير من الأرانب الآخرين من مرحلة القبول".
"هذا عدد كبير جداً! ما الذي… والداك أيضاً؟"
أنا لا أعرفهما حتى.
"ذكرتك في المكالمات إلى المنزل".
كان آلدن حائراً: "هل كان ذلك لأنني استأجرتك لتطبخي لي؟".
"أظن أن هذا كل ما في الأمر بالنسبة لأمّي. لم تكن تصدق أن مراهقاً آخر سيدفع لي كل هذا المبلغ. ظلت تعتقد أن أسعاري مرتفعة للغاية".
"كنت لأدفع لك أكثر. هذا الأسبوع. لإثبات لأي مشكك أن أسعارك كانت معقولة تماماً لمحترفة بمستواك".
"أخبرتها أنك غني وجائع ومهتم باللياقة البدنية. أما أبي فكان مختلفاً. قال لي: نات أنت فتاة لطيفة حقاً لكنني أريد منك أن تستمعي إلي حين أخبرك أنه لا توجد طريقة تجعل ولداً في عمره يتصرف كصديق لك دون سبب".
جعد آلدن أنفه.
"كان يجب أن أقول: نعم أعرف سببه وهذا السبب هو الغواكامولي الخاص بي".
ضحك.
تابعت حديثها: "بدلاً من ذلك بدأت أفكر في أنه لا بد أنهم على حق. ظننت… أنت لطيف للغاية ودائماً ما نتفق بشكل جيد. وإذا كنت تخفي خجلك أو تصبر فقط فقد كان ذلك… لكن اتضح أنك لم تكن كذلك!".
كانت البهجة في صوتها متكلّفة. كان كلاهما يرتديان النظارات الشمسية المتطابقة تقريبا مرة أخرى. دفع نظارته إلى أعلى رأسه ونظر إليها من دونها. كان اليوم جميلاً وكانت متفهمة رغم أنه كان واثقاً من أنه جرحها قليلاً.
"أعلم أنك لا تحتاجين إلى شخص آخر يخبرك بأنك جميلة. لكنك بالطبع تخطفين الأنفاس. لقد لاحظت. أنا ألاحظ بانتظام. الأشخاص الجذابون لا يثيرون حقاً—".
لم يجد كلمة غير محرجة بالسرعة الكافية. أين ذهبت كل الكلمات غير المحرجة؟
"—الشهوة في داخلي لكنني أستمتع حقاً بالنظر إليك. والأهم من ذلك أنك صديقة رائعة لأصدقائك. أنت مرحة ومضحكة وطموحة. لقد جعلتني أشعر بالترحيب والعادية عندما أمضينا وقتاً معا في مرحلة القبول وهو ما كان إنجازاً مذهلاً لأنني كنت حطاماً تاماً. أنا حطام تام. ليس لدي أي فكرة عما سيحدث في حياتي بعد ستة أشهر من الآن. أنا أبذل قصارى جهدي لأجد نفسي. وليس لدي أدنى فكرة عن كيفية الرقص لكنني سأظل دائماً ممتناً لأنك طلبت مني ذلك. سأصحبك لتفعلي ذلك بالمناسبة. إذا لم أكن مشغولة وكنت مهتمة بقضاء الوقت معي عندما يمكنك بدلاً من ذلك قضاء الوقت مع رجل مستقر وجذاب وممتلئ بالشهوة".
رفعت نظارتها الشمسية ببطء. شعر وكأنه ينتظر النضج.
فقالت: "أظن أنك جذاب بدرجة كافية".
لم يكن هذا هو الحكم الذي كان ينتظره.
"ألا ترغب حقاً… في الناس؟".ها قد ظهرت مجدداً.
تساءل عما إذا كانت تعتبر رفضه للمواعدة رصاصة تم تفاديها.
أجاب: "ليس الأمر وكأنني معارض لممارسة الجنس. أريد تجربة ذلك في يوم ما. مع الشخص المناسب. لا أرى أشخاصاً جذابين فأشتاق إليهم بهذه الطريقة. حتى الآن. لكن ربما لم أنضج بعد بما يكفي لأصل إلى ذلك. أو أنني شخص يجب أن يقع في الحب أولاً. ربما كنت متأخراً في نضوجي ثم دفعتني ثيغوند إلى الوراء بشكل أكبر. أو ربما هذه هي طبيعتي وحسب".
قاوم رغبة جامحة في الخوض في مزيد من التفاصيل حول مستقبله الافتراضي كشخص يمارس الجنس.
قالت ناتالي: "شكراً لك على إخباري. ولأنك وصفتني بأنني خطافة للأنفاس".
"أنا فقط… أكون صادقاً بشأن كل الأمور. بما أنك كنت كذلك".
سألت: "هل ترغب في مواعدة الناس في يوم ما؟".
"دائماً ما افترضت أنني سأفعل. في يوم ما. لكنه ليس أولوية بالنسبة لي الآن. لا أعرف ما أريده في حوالي عشرين اتجاهاً مختلفاً للحياة".
استنتجت ناتالي: "إذن يمكنني دعوتك للمواعدة في يوم ما مرة أخرى. إذا كان كلانا متاحين".
سأل آلدن بحذر: "هل ما زلت ترغبين في ذلك؟".
"ليس إذا وضعت هذا القدر من الطعام في فمك دفعة واحدة مرة أخرى".
ابتسم.
قالت: "تعلم… أنا أيضاً أكون شخصاً فظيعاً في المواواعدة. ليس الآن. ولكن في المستقبل".
تركت تلك الفكرة معلقة هناك وراقبته لترى ما إذا كان سيلتقطها.
"لأنك تخططين لقضاء معظم وقتك خارج الأرض؟".
قالت: "أريد أن أرى الكون. وسأفعل ذلك. لقد اخترت مهاراتي وكل الجاذبية لأن كون المرء أرنباً محبوباً هو أسهل وأكثر الطرق أماناً للخروج إلى هناك. ربما ما كان علي أن أطلب من الناس مواعدتي بينما قفزت بالفعل نحو شيء كهذا".
"ستعودين إلى أنيسيدورا بعض الشيء على أي حال".
"أعلم. وأعلم أن الأمر معقد أيضاً. لا أريد أن أكون وحيدة لكنني اخترت هذا وما زلت أتوجه في هذا الاتجاه…".
قال آلدن: "هنا. خذ هذه".
مدت ناتالي يدها لتلمس واجهة نظامها.
وسألت عندما رأت الأرجولد الذي أرسله لها: "هل تحاول الدفع لي لأطبخ لك مجدداً؟".
"دائماً. ولكن ليس بهذا. هذه هي القيمة الدقيقة لرسوم الاتصال من الأرض إلى سرييك. إنها أغلى مكالمة أجريتها على الإطلاق".
"هل كنت تتصل بغريفيك؟".
قال آلدن: "لا تنفقيه حسناً؟ إنه رمزي. هذا يعني أنك لن تكوني وحيدة. بغض النظر عن المسافة التي ستذهبين إليها فإن الأرض وجميع الناس هنا يبعدون مسافة مكالمة واحدة فقط".
طالما أن الأنظمة تعمل. نظرت ناتالي إلى واجهة نظامها لفترة ثم عادت لتنظر إليه.
"شكراً لك".
لم تعطه المعجنات الخاصة. لقد ذهبت معه إلى تجربة قطف المنتجات بنفسه لجمع الفاكهة. وفي رحلة العودة إلى شقتها وقبل وصولهما مباشرة لفت كاحلَها حول كاحله وأبقته هناك لبضع ثوان. جعلت الطريقة التي اعتز بها آلدن بتلك الثواني تشعر وكأنها استمرت لفترة أطول بكثير.