* * *
٢٠٤
* * *
وقف ألدين بجانب خاصرة البوكاف، متبادلاً النظرات بين ستيوارت والفتاة التي ظهرت للتو. انتظر مقدّمةً طال أمدها. كانت لا تزال تمسح على خطم الحيوان، لكنّ تعويذتها التي ألقَتْها بيدها الأخرى بدا أنها قد أُنجزت. لم تكن للتعويذة آثار واضحة بالنسبة إليه، إلا إن كان السحر هو سبب تيبُّس قوام ستيوارت ووجهه إلى هذا الحدّ. ناداها نو-إن. أتذكّر هذا الاسم. لم يكن ألدين ليعرفها من وجهها وحده، لكنه رآها من قبل.
كانت نو-إن موجودةً أثناء رؤيا مراسم الموت التي عُرضت عليه قبل أن يقرر الاحتفاظ بحاسّة سلطته. كانت واحدةً من الطفلين اللذين أرسلهما ريل-أرث بعيداً في بداية الأمر. لأنها كانت تبكي. لم تكن تبكي الآن. كانت ابتسامتها صغيرةً لكنها ثابتةٌ في وجه الصمت الممتد باستمرار. أُسدلت ضدّلةٌ قصيرةٌ سميكةٌ بلون أرجوانيّ مغبّر على أحد كتفيها. كانت وجنتاها مستديرتين مقارنةً بمعظم الأرتونيين الذين التقى بهم ألدين، وعلي إحداهما وُشمت ستّ نقاط في منحنىً تحت عينها الداكنة.
بحث عن حلقات العين، إذ سيكون ذلك تأكيداً على أنها ليست فارسة. لم يراها. لكنّ ذلك قد يعود لكونها نفس لون قزحيتها، أو ربما تفضل شيئاً آخر غير الغرسات. لم يقدم لباسها أيّ دلائل أيضاً. لم يكن مزخرفاً بالتطريز أو مرصّعاً بالمعدن. قميصٌ عالي الرقبة يغطيه جزئياً رداءٌ صوفيٌّ سميكٌ، وفوق سرواله كانت ترتدي قطعةً طويلةً تشبه التنورة تنشطر في الأمام من الخصر المحزّم وصولاً إلى الكاحلين.
كانت الملابس كلها بدرجات الرمادي والبني. أتيح لألدين الوقت لتحليلها والتساءل عن مغزاها لأنه، فيما لا بدّ أن يكون دقيقة كاملة بعد وصولها وطلبها لمقدّمة، لم يكن أحد يتحدث. ستيوارت منكسر. هل أعرّف نفسي لأساعده؟ يجب أن أعرّف نفسي.
قال: "مرحباً. أنا—"
"ألدين، هذه نو-إن!"
انطلق ستيوارت فجأة.
"إنها... إنها زميلة سابقة لي في الدراسة."
تلاشت ابتسامة نو-إن.
قال ستيوارت: "وجارة."
ارتفع حاجباها إلى ما لا بدّ أن يكون أقصى ارتفاع لهما.
"التي شاركتها يوماً <<شباباً سعيداً>>."
بدا أن ستيوارت يستوعب الحاجبين.
"وهي شخصٌ جديرٌ ومحترمٌ للغاية اختار طريق النُّسك. ستجعل خدمتها حياة كل من يعرفونها أقرب إلى الكمال. أظن ذلك."
لم يشه قط ألدين مقدّمةً محملةً بخلفية درامية غامضة إلى هذا الحدّ في حياته. تنهّدت نو-إن من أنفها.
"كان بإمكانك الاكتفاء بإخباره باسمي ودوري هنا، ستو-ارت-h. إن كنت لا تزال غاضباً مني."
"لست غاضباً."
أدار ستيوارت وجهه بعيداً عنها باتجاه ألدين بسرعة جعلت من الواضح أنه كان شيئاً ما حتى وإن لم تكن كلمة غاضب هي الوصف الصحيح.
"لقد اقترحت للتوّ الركض نحو الغابة للاختباء منا جميعاً."
قال ستيوارت بصوت هادئ بما يكفي، على الرغم من احمرار وجهه الذي كان يزداد وضوحاً: "نو-إن، هذا ألدين. إنه معترفٌ مقسمٌ لعقد كوكبه، وقد مُدح على شجاعته في غياب الإلزام من قِبل هنتيون أليس-ارت-h."
أومأت نو-إن.
"لقد سمعت بأفعالك وسأتذكرها."
قال ستيوارت: "وهو أيضاً ضيفي في معقل الإخوة، معترف به ومرحّب به من قِبل عائلتي. إننا ننسج صداقةً."
بدت مذهولةً من ذلك، لكن ذلك لم يستمر سوى ثانية قبل أن تخفيه.
قالت: "مرحباً بك في التواصل الأول يا ألدين، ومرحباً بك في مدرستنا. أترغب بكوب من الوفي؟"
قال ستيوارت قبل أن يتمكن ألدين من النطق بكلمة: "إنه يفضل الوفي الحقيقي. وسنتناول بعضاً منها عندما نعود إلى منزلي. قريباً جداً."
إنه غريب جداً الآن. حاول ألدين الابتسام وسط حيرته. إنه لا يرفض حتى مشروب ترحيب لنفسه مع أنه يكرهه، لكنه الآن يرفضه من أجلي؟ ماذا يف المفروض بي أن أفعله؟
"إذا كان ضيفك ذا أذواق متطلبة، فسيكون شرفاً لنا بالطبع أن نقابلهم بكامل ضيافتنا يا ستو-ارت-h."
كانت نبرتها اللطيفة لطيفةً أكثر من اللازم الآن.
"سأرسل أحد الآخرين إلى بستان ليتسلق الفرع الأكثر إثماراً في الموسم وليقطف الوفي من أجلكما وحدكما. فواجباتنا التقليدية كنسّاك جدّد ليست بهذه الأهمية، بعد كل شيء."
انتفض ستيوارت. فتح فمه.
هتف ألدين: "لست عطشاناً! أنا مليء جداً بشاي الحبوب، وممتن جداً لوجودي في هذه المدرسة الجميلة، لدرجة أن المزيد من الترحيب لا يمكن أبداً أن يحلي الصباح."
جيد، جيد. قاطع أيّاً كان هذا بالشعر، فكر. الأرتونيون يحبون ذلك.
"أنا ممتلئ جداً بالشاي لدرجة أن بطني يرتطم... كما فعل محيط عالمي قبل أيام قليلة بعد انسكاب مرسل غارق."
حاول دعم تلك التشبيهة المهينة بنبرة واثقة. لو كانت كيبي هنا، لربما كانت تقلق بشأن القدرات اللغوية لدخ عقله البشري. لكنها جعلت الاثنين الآخرين ينظران إليه بدلاً من التصعيد في التوتر متعدد الأبعاد الذي بدا أنهما يشتركان فيه معاً. كانت النظرات حائرة. تحولت نظرة نو-إن إلى الفهم أولاً. انحنت انحناءة خفيفة، ويداهما متشابكتان أمامها.
"تذكرني بحق أنه لا مكان في لقائنا لصبيانيتي. أنت ضيفٌ لستو-ارت-h ومكرمٌ من قِبل رُباعيتنا. لقد سمعت بالصعوبة الأخيرة على أنيسيدورا. لم يكن ترحيبنا مركّزاً على راحتك كما ينبغي."
"لا بأس في ذلك."
تساءل ألدين عما إذا كان قد نقل بعض ذلك حقاً أو ما إذا كانت سريعة جداً في تجاوز اللحظات المحرجة. كان ستيوارت يدرسه مرة أخرى.
"أكنت تحاول <<توبيخي>>؟ وتوبيخي أنا أيضاً؟"
بدا قلقاً بشأن ذلك.
"لا. لكني لم أرد من شخص مشغول أن يذهب ليقطف لي وفيّاً، ومن الصعب اختلاق مقارنات جيدة بسرعة عندما لا تكون لغتي الأرتونية مثالية."
خطت نو-إن نحوه.
"لقد تحدثت بشكل جيد للغاية! أنا آسفة. لن أرسل أحداً للقيام بذلك حقاً. لقد كان مبالغة. المبالغة هي..."
راحت تصف بعناية ماهية المبالغة وكيف يمكن أن تستخدمها شخصٌ محبطٌ من أن تحيتها اللطيفة قوبلت بفظاظة عرضية بالتأكيد من ستيوارت. كان هناك الكثير من المفاهيم الأرتونية، وأمور تخص هذه المحادثة بالذات، مما كان ألدين ليتمنى لو أن أحداً ناقشها معه؛ لقد كان مستምتاً ومنزعجاً في آن لتتحول إلى وضع التدريس من أجل هذا.
وربما كان ستيوارت يحاول حفظ السلام بعدم التدخل للقول: "البشر يبالغون أيضاً. لقد قارن للتو محتويات بطع بما يحيه. لم يقصد ذلك حرفياً، كما تعلمون."
قال ألدين عندما انتهت: "شكراً لك. أنا أفهم."
"يسعدني جداً أنني استطعت الشرح!"
أشارت إلى نفسها ثم إلى الأشخاص الذين كانوا ينتشرون عبر الأراضي. لقد انقسموا إلى مجموعات من اثنين أو ثلاثة. كان معظمهم ما زالوا يحملون أضواءهم.
"من التقليدي للطلاب الذين اختاروا أن يصبحوا نسّاكاً أن يتجولوا في الحرم الجامعي قبل شروق الشمس ويعدّوا المدرسة بأي طريقة مطلوبة. في أيام الراحة مثل اليوم، يعود الكثير منا ممن بدأوا تعليمهم بالفعل في مكانอื่น ليظهروا استعدادهم الدائم لخدمة التواصل. ولتلقي التعليم من أي مرشدين جاؤوا إلى هنا من أجلنا."
إذن فهم جميعا نسّاك. إن الاهتمام بأعمال الحرم الجامعي التي تتطلب السحر وحضور دروس إضافية في عطلات نهاية الأسبوع يتماشى مع فهمه لمكانتهم... الآن بعد أن عرف أنهم ليسوا قتلة. على الرغم من أن نو-إن اقتربت منهم خفية.
سأل: "أتحرسون الحرم الجامعي؟ ألهذا السبب كنتم تختبئون عنا؟"
سأل ستيوارت: "نعم. لماذا وصلتم متخفين هكذا؟"
"ربما فعلت ذلك لكي لا تختبئوا مني في الغابة."
ومضت إحدى عينيها نحو ألدين.
"هذا ليس مهمّاً الآن. كلاكما مرحب به، ولكن إن لم تكن قادراً على تحية الآخرين بدفء والتظاهر بالحماس اللائق لموقعك الحالي كنسّاك لإمبان-ارت-h، يا ستو، فأخبرني بذلك. سأشرح تسرعك في المغادرة بطريقة لا تضغط على <<حساسيتهم>>. سيسهل حضور ألدين الأمر علينا جميعاً. ربما كانت لديك خطط معه لا يمكن مقاطعتها؟ ضيف مسافر من بعيد—بعيد جداً—قد يحتاج إلى وقتك؟"
تيبس ستيوارت مرة أخرى.
"لم أكن أعلم أن الكلمات حول خدمتي لإمبان كانت تتدفق إلى أسفل النهر من منزلي الخاص."
قالت نو-إن: "لقد سمعت، لكن معظمهم لم يسمعوا."
كانوا متحمسين لرؤية اسمك في قائمة واجبات النُّسك. أنت عليها في الصباحات القليلة القادمة.
تقول إنك ستحافظ على بيئة هذه البوكاف، وأن كوينيث ستطعمها."
فكر ألدين: أنا مصدر إزعاج كبير. أراد فقط أن يعرّفني على حيوان، والآن تورط في كل هذا؟ حاول إطلاق نظرة اعتذار باتجاه ستيوارت، لكن عيني ستيوارت كانتا على البوكاف. كان يخضع المخلوق لتعبير خيانة ما كان ليجدر بها أبداً. كانت البوكاف مشغولة للغاية بإعجابها بعصاها المثيرة للاهتمام لدرجة لم تنتبه معها. من حولهم، كان الصباح هادئاً. حتى الأطراف العليا للأشجار، الداكنة مقابل السماء، لم تكن تهزها نسيمات.
اعتقد ألدين أن رائحة التربة الرطبة في الهواء لم تكن موجودة قبل أن يلقي ستيوارت تعويذته الأخيرة على التربة. تحرك ونظر إلى حذائه بينما ينتظر أن يُقال شيء آخر. هذا معقد. لقد عرف هذا القدر على الأقل. كان ستيوارت أكثر ترددًا في التحدث عن المراهقين الذين يعيشون في التواصل الأول منه في مناقشة زملاء صف أغنية الورق الذين عرفهم لأقل من عام. وهو ما تحدث مجلدات عن مدى إيلام الموضوع، أليس كذلك؟
لكنه أشار إلى أنهم منقسمون إلى أولئك الذين استبعدوه لأنهم أو عائلاتهم كانوا قلقين بشأن تعلقات قد تنتهي بشكل سيء بينما يتعاملون هم أنفسهم مع ارتباطاتهم الأولى، وأولئك الذين كان يتجنبهم لأنهم لم يتوقفوا عن محاولة تغيير رأيه. لا بد أن نو-إن وبعض هؤلاء الآخرين كانوا في تلك المجموعة الثانية، أليس كذلك؟ لقد كانوا سعداء لأن ستيوارت كان على قائمة واجبات النُّسك. لقد كانوا سعداء لوجوده هنا...
لأنه على السطح بدا وكأنّه اتخذ خطوة للوراء عن الشيء الذي اعتقدوا أنه سيقتله. وربما كانوا يهتمون به كثيراً، في الواقع. استطاع ألدين حتى تخيل أن كونهم مفرطي الحماية تجاهه هو أمر اعتادوا عليه، تماماً مثل عائلته. لا بد أنه كان هناك يوم ظهر فيه ستيوارت أصغر سناً لأول مرة في المدرسة معهم، وكان سيصبح شخصاً لا يزال بحاجة إلى معاملة لطيفة. قبل موسم اختياره وفترة التفكير الخاصة، ربما كان ينجذب نحو أطفال آخرين كانوا يظنون أنهم يريدون أن يصبحوا نسّاكاً مثله.
ثم أعلن أنه يريد شيئاً اعتقدوا أنه مستحيل حتى بالنسبة له. هل كان الأمر وكأنه يرفضهم هم أيضاً؟ تساءل ألدين، رافعاً رأسه وملحظاً شخصين كانا يتجهان ببطء عبر العشب نحوهما. كان لدى واحد فقط تعويذة ضوء. توقفا، وانحنى أحدهما أو إحداهما لجمع شيء من الأرض. أكانوا خائفين وغاضبين؟ أضغوطوا بقوة شديدة وجعلوه ينفجر؟ الكثير من الاحتمالات. إنه ببساطة لا يعرف. لكن نو-إن بدت وكأنها سعيدة بالتحدث إلى ستيوارت وفي نفس الوقت حذرة مما قد يقوله لأشخاص لم يكونوا، على ما يبدو، جيدين في التأقلم مع الصدمات مثلها.
قال ستيوارت في النهاية: "أنا على قائمة الواجبات."
بدا بعيداً بعض الشيء.
"ريل دقيق جداً."
في مرحلة ما، بدأت نو-إن تعبث برداءها الصوفي وكأن تعديل تددّله أمر في غاية الأهمية. توقفت وسمعت يديها تسقطان.
"بوكاف ليوم تعلم خاص هو أمر جديد. أعتقد أن الطلاب الأصغر سنّاً سيكونون متحمسين لرؤيتها."
ابتلع ستيوارت ريقه.
"أاختارت كوينيث بالفعل؟"
أومأت نو-إن.
"لقد أعلنت بمجرد أن أصبح الأمر مبكراً جداً بالنسبة لها لفعله. لم يكن هناك أي شك بشأنها قط، أليس كذلك؟"
"اعتقدت... مرة أو مرتين... من أيضاً؟"
كان يدير رأسه، مستوعباً أراضي المدرسة بنبرة في صوته كانت حزينة بعض الشيء. نعم. إنه معقد. كان يريد الهروب منهم، لكنه كان فضولياً بشأن الخيارات التي اتخذوها. ربما كان يريد دعمهم، لكنه كان يريد دعمهم أيضاً. كانت حياتهم كلها تدور حول خيار عميق واحد. لقد رفضوا خياره. وبإلغائه، جردوه من وهم أنه مساوٍ لهم.
"أخبرني الجميع كم كانوا فخورين بالرجل البالغ الذي أصبحتُه. عاملوني وكأن لا شيء بي أصبح هشّاً بعد الآن. ولم يخطر ببالي قط أنهم كانوا كاذبين."
قال ستيوارت ذلك عن رد فعل عائلته. لا بد أنه انطبق هنا أيضاً. لكنه استاب قطع صلته بأشخاص استمتع بشباب سعيد معهم بسهولة أكبر من والديه وإخوته وأبناء عمومته.
قالت نو-إن: "ستو، لقد اخترع كثير من الناس منذ أن كنت هنا آخر مرة. لا يمكنني إخبارك بكل منهم وكل أسبابهم الآن. كوينيث تكاد تكون مستحيلة الإصابة، لكن غيلور قادم معها."
"ما الذي يفعله هنا؟"
أجابت بهدوء شديد: "لقد كان هنا كثيراً مؤخراً بالنسبة لشخص منشغل مثله. إنه يدعنني لأقود نسّاك المدرسة على الرغم من أن لديه <<أقدمية>>. أعتقد أنه مع اقتراب عصر <<الإغلاق>> بالنسبة له، يصبح أقل يقينة بشأن طريقه."
ما هو عصر الإغلاق؟ من هو غيلور؟ لماذا توجد الكثير من الكلمات الأرتونية للأقدمية؟ احتفظ ألدين بالأسئلة لنفسه لأن كليْهما كانا يمنحان بعضهما نظرات مليئة بالمعنى، ولمر يدِ في طريقهما.
قالت نو-إن: "غيلور ليس مثلك."
"أنا أعرفه جيداً."
"لقد كان فخوراً بكونه نسّاكاً لسنوات. هذا ببساطة شيء يحدث أحياناً، ومؤخراً ابنة عمه..."
"لماذا تعاملينني وكأنني لا أستطيع فهم أبسط المتاعب يا نو؟ لم تفعلدي ذلك أبداً قبل أن أتخذ قراراً لم توافقي عليه."
كانا يهمسان بالكاد، لكن قلة مستوى الصوت لم تسلب الكلمات إحباطها. عضّت نو-إن شفتها السفلى وأطراف جفنيها ترمش نحوه.
"لم أكن أتعمد ذلك."
"أنا أعلم أن غيلور-هيلك لا يريد حقاً أن يكون فارساً. أعلم أن بعض الناس يشعرون بالندم مع تلاشي الفرصة. سمعت أن ابنة عمه فقدت <<مأمولها>>، وهو على الأرجح يظن أنها ستشعر بالسلوان لو استطاع أن يكون لها أكثر من مجرد نسّاك. أنا أفهم نفس الأشياء التي يفهمها البقية منكم حول الاختيار، ولقد تأملتها لسنوات."
"ستو، لم أكن..."
"سأحييه وكوينيث، بما أنهما تلوحان بالفعل نحونا أثناء قدومهما. ثم سنغادر أنا وألدين. لأنني... أعلم أيضاً أنني لا أتظاهر بالكمال. ولا أود إزعاج أي شخص هنا. يمكنك قول ما ترينه مناسباً حول سبب قدومي مبكراً ومغادرتي سريعاً."
قال الجزء الأخير بحسم شديد لدرجة أن نو-إن اكتفت بالإيماء. لم ينطق أي منهما بكلمة أخرى حتى وصل الشخصان اللذان رآهما ألدين يصنعان طريقهما ببطء إلى هنا أخيراً. كانا يرتديان نفس الزي تماماً مثل نو-إن. كان أحدهما أقصر من ألدين ببوصتين أو ثلاث فقط، بجلد داكن وشعر جُمِع عند مؤخرة عنقه في ذيل حصان. وكان الآخر أقصر بقليل من ستيوارت، بلون بشرة متوسط وشعر أبيض نبت من أعلى الملقط الذي أَمْسكه في الخلف.
كان نبتة الشعر ترتد أكثر من المالك نفسه بينما كانا يوجهان سلة منسوجة بعصا وردية قصيرة. كانت السلة المحملة فوق طاقتها تحوم على ارتفاع قدم أو نحو ذلك فوق الأرض، وتسكب أحياناً شيئاً بدا وكأنّه خليط رحلة مع مجموعة من البزاقات الصفراء الشاحبة المضافة إليه. وربما كانت بزاقات غريبة، الآن بعد أن رأى ألدين تلك التي كان الأرتوني الأطول يرميها باتجاه الأرض أمام البوكاف. كانت تزحف ببطء.
أيهما كوينيث، وأيهما غيلور-هيلك؟ بدا الشخص الأطول أكبر سناً قليلاً بطرق خفية. كان لدى الشخص الأقصر معظم الطعام، واعتقد ألدين أنه أنثى. ولكن منذ الفوضى التي مثلتها افتراضه أن زيديدي-وند-h كان كبيراً عجوزاً مدبر منزل، أصبح أقل ثقة عندما يتعلق الأمر التخمينات الأصعب.
"مرحباً! مرحباً، ستو!"
قال موجه السلة بينما رسمت العصا في يده قوساً وخطاً في الهواء. انقلبت السلة وبدأت تنشر خليط البزاق أمام بوكاف بدت مهتمة للغاية.
"أهذا هو...؟ إنه هو! إنه بشر! قلت إنه قد يكون كذلك، ألم أقل يا غيلور؟ عندما رصدناهما من الدرج!"
أكدت كوينيث. لوّح لها ألدين تلويحة خفيفة، فلوّحت له هي بأخرى ضخمة باليد التي تمسك العصا. انطلقت السلة الفارغة عشرين ياردة إلى يمينها.
قال غيلور-هيلك، وكلتا عينيه على ألدين: "لقد فعلتِ، ولكن لم يكن هناك أي سبب يجعلك تظنين أنه كذلك من تلك المسافة. لم أسبق لي رؤية بشر في التواصل قط."
سارعت كوينيث نحو ألدين ونتظرت إلى عينيه بحماس.
قالت: "أخضر!"
وابتسامتها مشعة. أصدر ستيوارت صوتاً مقطعياً سريعاً وهادئاً كان في الأساس نسخة متطورة من أوه-أوه، والتفتت الفتاة نحوه.
قال ستيوارت: "هذا ألدين. إنه معترف مقسم لعقد كوكبه، و..."
لقد اجتاز تقديم ألدين وقدم غيلور-هيلك كنسّاك بشكل أقل إيلاماً بكثير مما كان عليه الحال مع نو-إن في وقت سابق. ولكن بمجرد أن تحول انتباه ستيوارت إلى كوينيث، قررت القفز وتقديم نفسها.
"مرحباً يا ألدين! أنا كوينيث-ويت. يمكنك أن تناديني بما هو سهلسانك. مرحباً بك في مدرستنا. سأكون سعيدة بإرشادك في أرجاء الحرم الجامعي. ما هي لغتك؟ أنا أعرف بضع كلمات في العديد من لغات الأرض."
سأل الثلاثة جميعاً: "أتقنين ذلك؟"
قال ألدين متفاجأً بنفسه: "الإنجليزية."
صفقت بيديه معاً مرة واحدة، ثم أبقتهما متشابكتين أمامها.
"لدي شمعة مصنوعة من شمع نحلة، وفتيلها من قطن، وعطرها عطر الفانيليا."
قال ألدين: "لقد كانت تلك خمس كلمات من الإنجليزية المثالية. لقد قلتها بشكل جيد للغاية."
"شكراً لك! الشمعة في غرفتي أعلى التل. أتريد أن تأتي لرؤيتها؟"
"شمعة؟"
"يمكنك شمّها أيضاً."
"أنا..."
خطر بباله أنها قد تعتقد أن شمعة فانيليا مصنوعة من شمع العسل شيء مميز. كان يحاول معرفة كيفية الرفض دون الإيحاء بأنهما ليستا كذلك، عندما تدخل ستيوارت.
قال: "لديك أعمال منزلية يا كوينيث."
"لقد أنجزت الرئيسية منها."
أشارت بعين واحدة إلى السلة التي رمتها للتو وبالأخرى إلى البوكاف.
"لديك أعمال منزلية أنت أيضاً يا ستو. كنت على القائمة! يبدو هذا بالكثير من العمل."
انحنت وغرزت إصبعاً في التربة. كان غيلور-هيلك ينحني ليفعل الشيء نفسه.
"آه، ستو! لقد أنجزت كل شيء بالفعل، ألم تقم بذلك؟ كنت متحمسًا لمساعدتك في ذلك..."
هز رأسه ووقف مرة أخرى.
"لقد أحضرت هذه لك."
راقب ألدين وهو يناول ستيوارت حقيبة كتف. عندما فتحها ستيوارت، ظهر رداء صوفي مألوف للغاية في الأعلى. توتر ألدين، لكن ستيوارت لم يقل شيئاً. تحركت إحدى يديه ببطء لتلمس الرداء.
أوضح غيلور-هيلك: "حتى لو كنت ستكون معنا لعدد قليل من الصباحات، فأنت تستحق لباس دورك."
كان له صوت دافئ وزبدي. على الرغم من احتمال وجود لمسة من عدم اليقين فيه، إلا أنها لم تكن قوية بما يكفي ليتاكد ألدين أنه سمعها حقاً.
"إذا أخبرتني بموئد قدومك، فسأكون هنا لأنزل معك على الدرج. أو لأصعده معك اليوم إن كنت بقيت حتى يلامس الشمس حجر بدء اليوم. أتذكّر كيف كنت تصل مبكراً أحياناً لمجرد مراقبة <<الموكب>>، ولم تتاح لك الفرصة أبدا للانضمام إليه بنفسك."
فكر ألدين: هذا لأنه اختار شيئاً آخر. تساءل عما كان ريل-art’h يفكر فيه عندما سجّل أخيه في هذا. أكان الأمر يتعلق أكثر بالعملية والتأكد من أن البوكاف لا تثقل كاهل المدرسة بوجودها؟ أم أن الهدف برمته هو التأكد من أن ستيوارت أُجبر على التعامل مع هؤلاء الأشخاص الذين أمضى أيامه معهم يوماً ما؟ مهلاً، ربما لا يتعلق الأمر بقضية النُّسك على الإطلاق. ربما يحاول جعل ستيوارت يقارن ويقابل أرتونيين جيدين في سنّه مع صديقه الجديد المزعج.
تمنى ألا يكون هذا هو السبب الرئيسي، لكنه كان يمكن أن يكون جزءاً منه.
قالت نو-إن: "غيلور، أعتقد أن لدى ستو وألدين خططاً لهذا اليوم."
قال ستيوارت وهو يغلق الحقيبة: "لدينا ذلك."
ظلت ابتسامة الأرتوني الأكبر كما هي، لكنه انحنى قليلاً فقط.
"أنا أفهم."
قال ستيوارت: "لكنني لم أنهِ العشب بشكل مثالي بعد. تعويذة أخرى أو تعويذتان بمساعدتك قد تحسنان من نموه."
نظر إلى ألدين وكأنه يحاول الاعتذار بعينيه. أرسل له ألدين رسالة نصية: [هذا جيد إذا كان هذا ما تعتقد أنه يجب عليك فعله. يمكنني الانتظار. لقد أريتني بوكاف هذا الصباح بالفعل.] أومأ ستيوارت. كان غيلور-هيلك يتحدث بالفعل عن تعويذة ما تعلمها في جامعته. وكانت نو-إن تندمج في النقاش. وكانت كوينيث-ويت تقترب أكثر فأكثر من ألدين وكأنها تخطط لمله وحمله والابتعاد به.
سأل: "أتريد مني أن أذهب لأرى شمعتك الآن؟"
ربما يستطيع ستيوارت تسوية بعض الأمور إذا لم يكن هناك غريب يثقل كاهل محادثته. فكر ألدين وهو يتبع كوينيث-ويت نحو الدرج أن ارتباطه الخاص سيكون أسهل لو كان لديه عدد قليل من الأشخاص الذين يقفون إلى جانبه. وربما كان ذلك في مؤخرة ذهن ريل-art’h أيضاً. الوحدة... الوحدة كانت صعبة.
* * *
بعد جولة في غرفتها، والتعرّف إلى شمعتها، ونقاشٍ حول الفانيليا، اصطحبته كوينيث —التي لمّحت إلى رغبتها في إسقاط اسم العائلة بوضوح كافٍ ليفهمه أُلدن أخيرًا— إلى أعلى نحو البرج الذي يضم مكتبة المدرسة. وطوال الطريق، أخذت تنقل له أسرار الجميع. لم تكن تخوض في أسرار كبرى ذات عواقب كونية، كتلك التي يتناولها كيبي وستيوارت أحياناً، بل في الدراما اليومية لصفّ التمهيدي الأول.
من جهة، لم يشعر أُلدن بأنه سيُعتقل لمعرفته بمعظم ذلك، ولكن من جهة أخرى، لو التقى يوماً ببعض الأشخاص الذين ذكرتهم، فلن يستطيع أن يملأ عينيه برؤيتهم.
"أتراني أهلاً لسماع هذا الكلام؟"
سأل بينما كانا يتسلقان ما بدا وكأنه السلم الخامس عشر. وكان هذا السلّم حلزونياً، ذا جدران زجاجية تلتف حول الجزء الخارجي من برج المكتبة.
"ألا ترغب في سماعه؟"
لم تكن هذه إجابة بنعم.
وكان على وشك أن يخبرها بأنه يفضل الحصول على شروحات لكل قطعة مسحورة يمران بها، حين قالت: "أتراها فكرة سدادة اصطحابك إلى المكتبة العليا؟ أنت صغير بعض الشيء، أليس كذلك؟"
"أنا متأكد من أنني بلغت سن المكتبة العليا"، أجاب فوراً.
كانت تخطط لتركه وحيداً هناك، لكي تتمكن من الركض عودةً إلى قاعة الاستدعاء وتحية الشخص الذي أرادت أن تصبح تابعةً شخصية له. وكان أُلدن يمني نفسه بأن يكون الحديث عن غرفة مليئة بكتب السحر التي يمكنه تصفحها لبضع دقائق فحسب. فالضفّ البريء ليس جريمة.
"البشر يتقدمون في العمر سريعاً. وقد وصفني أحدهم مؤخراً بالناضجة."
قفزت درجتين دفعة واحدة، وتراقصت خصلة شعرها الأبيض.
"المكتبة العليا هي المفضلة لدي. سيكون هناك من أعدّ الوجبة الأولى بالفعل لمن يدرسون هناك. هل أكلت؟"
أشخاص آخرون سيحون هناك؟ كان خيبته عظيمة. أمكني تغيير خيار مكتبتي الآن؟ كان الباب في نهاية السلّم يفتح لهما بالفعل. وأفضى إلى غرفة صغيرة ذات أرضيات من الخشب الداكن. وبدا غرضها جلياً فوراً.
صفوف من الألواح على الأرفف، وعصي سحرية في تجاويف، وبضعة أدراج تحمل علامات "خواتم"، وورق، وحبر، وفرش —هنا حيث تستلم لوازم دراستك وتدريبك.
وكان الطعام مبثوثاً بالفعل على طاولة جانبية، إلى جوار قدور من الويفي ومشروبات أخرى. كان الأمر بسيطاً. مجرد كؤوس مملوءة بشيء يشبه إلى حد بعيد مزيج المؤونة الذي حصلت عليه البوكابف لوجبتها، مطروحاً منه الديدان، إلى جانب تشكيلة من الفواكه الطازجة. أخبرته كوينيث أن مزيج المؤونة يمكن تناوله جافاً، أو بإضافة الماء الساخن إليه. يجعله هذا أشبه بالحبوب على ما أظن. أخذ أُلدن كؤوساً لأنه لم يتناول شيئاً سوى شاي الحبوب هذا الصباح.
وهزّ بعضاً منه في فمه بينما كانت كوينيث تلقي على مسامعه شرحاً متقطّعاً لقواعد المكتبة. أه، إنه مالح. مالح، ونكهة أومامي، وحلو قليلاً. مقرمش جداً. ليس سيئاً البتة، رغم أنه كان يستطيع الاستغناء عن الطعم المعدني الذي خلّفه في الخلف. غادرت كوينيث إلى قاعة الاستدعاء، وأخذ أُلدن دقيقة يتأمل العصي السحرية ويفتح الأدراج التي تحوي الخواتم. لم يكن ليأخذ شيئاً ويجربه، لكنه لم يمانع التخيل بأنه كان سيتمكن من معرفة شعور استخدام عصا سحرية لو توفر له ضمان بأنه الشخص الوحيد في المكتبة هذا الصباح.
تناول لقمة أخرى من مزيج المؤونة. فاجأته لقمة بشيء يشبه لحم الخنزير لكنه حامض. تفحص محتويات الكأس بعناية أكبر، محاولةً التعرف على ماهية تلك اللقمة. وحينها أدرك أن مزيج المؤونة يعج بشيء لا يبدو طبيعياً. سكب بعضاً منه على كفه وأمكثه مباشرة تحت ضوء مصباح على الجدار، مقطبًا عينيه نحوه. كان المزيج يزخر بأشياء بنية مقرمشة بطول بوصة كان يظنها رقائق عجين. لكنها كانت تبدو أشبه بأسماك مجففة صغيرة.
رقائق عجين على شكل سمكات؟ لأنها لطيفة أو ما شابه؟ حتى إنها كانت تحوي موضعاً لما قد يكون مقلة عين. لم يكن ذلك لطيفاً للغاية، لكن الأرتونيين قد يكونون غريبي الأطوار. أكل أُلدن واحدة. لم تكن تحمل نكهة لحم الخنزير الحامضة. بل كانت سمكة العجين أقرب إلى أساس مزيج المؤونة —مالحة، ونكهة أومامي، وطعم معدني سيء يمنعها من أن تكون شيئاً يختاره بنفسه على الأرض. الأومامي نكهة لحمية.
أكل أخرى. هذا يطعم بطعم اللحم بشكل مزعج. رفع يده نحو الضوء مجدداً. شقّ إحدى الرقائق إلى نصفين باصبعيه. هذا الشيء يضم أشياء تبدو كالعظام بداخله. لا يمكن لأحد أن يصنع رقاقة مخبوزة وفي جوفها هيكل عظمي صغير. أيها العفريت. استيقظ! أحيّ أنت؟ أم ميت؟ منحه انتباهه. أيمكني أكل هذا؟ سأل أُلدن. نعم. أمتأكد أنت؟ نعم. أكل تلك التي كسرها للتو إلى نصفين. ما زلت متأكداً؟ لم يبدِ أي اهتمام البتة.
تصور نفسه يشرب الكاكاو الساخن المصنوع من حلبة الأبقار الإثمة. وأدرك أنه لا يستطيع فعل ذلك. ما الذي يحدث؟ بعد دقائق وحوالي عشرين اختبار تذوق، صعد أرتوني آخر السلّم. كان صبياً في سن أُلدن كاد أن يرتطم بوجهه على الأرض عند رؤية بشري في غرفة مستلزمات مكتبته.
"أكائن مائي هذا؟"
طالب أُلدن، مادّاً رقاقة سمكة أمام أنف الصبي.
"أم أنه يبدو كذلك فحسب؟"
"كيف جئت إلى هنا؟"
سأل الصبي، بكلتا يديه ملتفتين حول ضفيرته البنية الطويلة.
"من تكون؟"
"أحيوان هذا؟"
"إنه يوفكيو. سابح."
<<حيوان شبيه بالسمك،>> قالت الترجمة. <<طعام محلي في أرتونا الأولى.>>
* * *