203******
<<استيقظ.
استيقظ، يا صديقي الوشيك.>> "ألدن، استيقظ."
صاحبت الحثيثات المهموسة رائحة ناعمة تشبه الخبز المحمص والفاكهة الحمضية. فتح ألدن عينيه بتثاقل ليرى مصباحاً أُخرج من الجدار فوق مرقده. كان صندوقاً أبيض متوهجاً جعله يُحدّق ببصر ضيّق ويحجب وجهه بذراع مرتدية بيجامته الحريرية الكحليّة التي اشتراها خلال جولته التسوقية في متجر إبرة ودولاب. تذكّره لرداء البيجامة جعله يستحضر أنه يرتديها لتغطية الأورياد، وهو ما ذكّره أسرع من المصباح المفاجئ بأنه خلد إلى النوم في الكوخ الواقع ببيت الأشقاء أرتْه.
والشخص الذي يهمس له، مستخدماً ثلاث كلمات أرتونية مختلفة تعني "استيقظ"، كان مضيفه.
التدّ ألدن على جنبه ليرى ستيوارت واقفاً عند حافة السرير، وممسكاً بكوب فخاري مليء بشيء دافئ يتصاعد منه البخار. من خلال الجدار الشفاف خلفه، كان المنظر لغد مظلم وجدول يلمض بالزانسيز. تحقق ألدن من الوقت. كان الوقت قبيل الثامنة صباحاً علىانيسيدورا، لكن ذلك كان أبكر ببضع ساعات مما توقع الاستيقاظ فيه. لقد أوى إلى الفراش متأخراً وضبط منبهه ليناسب فارق التوقيت قدر الإمكان.
سأل: "هذا مبكر جداً بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
لقد أمضيا بضع ساعات معاً الليلة الماضية، معتنيين بهدوء بعملهما المنفصل الخاص بكل منهما. كان ذلك تغييراً مريحاً في الوتيرة مقارنة بمعظم زياراتهما السابقة. دراسة مؤنسة، دون أن يحتاج أي منهما لشرح أمور شخصية صعبة أو القلق بشأن كيفية إيصال مواضيع معقدة لشخص ذي خلفية غريبة. كان ستيوارت يلحق بواجباته المدرسية التي فاتته بسبب واجبات النذْر. وراجع ألدن دليل التعليمات الخاص بسيارة المختبر ووضع خطة مبدئية لواحدة من كوابيس قتله للبوكابف.
كانت هذه هي سيناريو التحضير العالي الذي سيستدرج فيه الشياطين إلى فخ. عندما فكر في أسئلة حول ميكانيكا الخطة، احتفظ بها لنفسه رغبة منه في عدم كسر مزاج جلسة دراستهم. كان بإمكانه الانتظار. كان ستيوارت مستعداً ليُستخدم كمنصة تبادل ومصدر للمعلومات، لكن كان من السهل جداً قضاء ساعات لا تفعل شيئاً سوى استخدام المعرفة في رأسه والموارد التي يمكنه توفيرها. لقد كان مشغولاً بممارسة تعويذة تربط قطع الحجر ببعضها، وبدا وكأنها تعجبه.
قال بعد أن نزّل ألدن من السرير وتقبل منه كوب شاي الحبوب: "إنه مبكر. أنا أسف لإيقاظك، لكن شيئاً كنت أحاول توفيره لك أصبح متاحاً بطريقة أقل ملاءمة مما رغبت. لذا علينا الذهاب والاهتمام به الآن."
كان ستيوارت يرتدي كنزة بياقة عالية بنية مائلة للسمرة وسراويل مطابقة. كان لديه نمطان من اللباس اللذين اعتبرهما ألدن عاديين بالنسبة له — زي ساحر طالب ليفسونغ الأسود الخاص به، مع طبقات أو بدونها، والستر مع الأزمّة المطرزة. كان هذا أكثر عرضية من أي منهما.
"ماذا نفعل؟"
"الذهاب لرؤية بوكابف."
توقف ألدن والكوب على وشك فمه حقاً.
"حقاً؟"
"سيكون من الجيد لك أن تكون في حضوره وتختبره بحواسك."
"ماذا يجب أن أرتدي؟"
قال ستيوارت: "كل ما يمكنك ارتداحه براحة وبسرعة. إذا غادرنا الآن، آمل أن نتمكن من قضاء بعض الوقت مع الحيوان دون مواجهة أي شخص آخر."
آمل ألا أرى أحداً، قد أرى أحداً،... تجربة حديقة الحيوان الأليفة؟ تلك التركيبة لم تُغطَّ بواسطة توك وينيويو.
"حسناً."
أخذ ألدن رشفة من الشاي. كانت هناك قطعة قشرة تطفو فيه.
"سأكون سريعاً. شكراً لك على أخذ البرتقال إلى المنزل."
ألظ نظرة نحو الزاوية حيث كانت الأحقاب الثلاثة الكبيرة عندما ذهب لينام الليلة الماضية. أصبحت الآن فارغة. أححض ألدن البرتقال كهدية لسكان بيت الأشقاء ووسادة لسلل الفاكهة التي صنعها لستيوارت وإمبان-أرتْه حتى لا يضطروا للمشاركة. يحصل الجميع على برتقالة، وتحصل إمبان-أرتْه على موزها الخاص، ولا أحد يطلب من ستيوارت تذوق إمداداته الشخصية. تلك كانت الخطة على أي حال. مع ذلك، الليلة الماضية، كان ستيوارت في حالة عقابية تجاه والديه، لذا جاء ألدن والبرتقال إلى هنا مباشرة.
أنا متأكد من أن الأرتْه جميعاً قد دُمروا تماماً لعدم تشريفهم بوجودي البشري المحرج.
"لم تأكلها كلها وحدك، أليس كذلك؟"
"لقد وضعتها على طاولة هدايا المنزل!"
قال ألدن: "آمل أن يعجبهم بقدر ما يعجبك. اعطني لحظة لأجهز."
بعد دقائق قليلة فقط، كانا متجهين نحو صالة الاستدعاء، وقد خفت صوت أحذيتهما بفعل الأوراق الرطبة. ارتدى ألدن القميص الأرجواني البني الذي وصل به بالأمس. لقد اختار حمل البيزيفا في حقيبته السعاة، تحسباً لمواجهة شخص يحتاج إلى رؤية التنويه.
"أين سنقابل البوكابف؟"
قال ستيوارت بنبرة كانت ستستحق إعلان أن شخه قد شحن الحيوان إلى قلب مستنقع موبوء بالعلق: "جعل ريل يوصله إلى المدرسة."
"مدرسة رايبورت؟"
سأل ألدن.
"نعم."
"ألا تعجبك؟"
"إنها مدرسة رائعة توفر تعليماً لا نظير له. تعجبني حقاً."
"أه. جيد."
لكنك بالتأكيد لا تحب شيئاً حيال هذا، هكذا فكر.
قال ستيوارت: "حرم رايبورت الأول قريب بما فيه الكفاية بحيث مشيت إليه في مناسبات قليلة مع آخرين. بدأنا من منزل إن وسافرنا ضوء يوم كامل لنصل إلى الجذر."
"الجذر؟"
"هذا ما تُسمّى القرية. المدرسة ليست بعيدة من هناك."
"رايبورت الأول يضم قرى؟"
"واحدة فقط. هذه هي الأكبر بين الرايبورتات وليست الأكثر سكاناً."
لقد وصلا إلى صالة الاستدعاء. على نزوة، حبس ألدن أنفاسه. بحلول الوقت الذي اضطر فيه لاستنشاق غيره، كانا قد وصلا إلى موقع جديد.
* * *
"هذا أفضل معبد استدعاء دخلته في حياتي."
"ظننتُ أنك أحببت غرفة السماء في فيثيديا. شعرتُ <<بالأسى على تقصير طفيف>> لأنني لم أتركك تستمتع بها في الطريق إلى المعالجة يينو. ثم صرتَ <<مشوشاً>> في طريق العودة."
"قالت إنني بخير!"
هكذا اعترض ألدن قبل أن ينحني ليلقي نظرة عن قرب على وصف مرسوم بالورد الداكن على الأرض. كان بجانب دائرة التعاويذ والرموز المبهمة التي وصل إليها الاثنان للتو، وساعدته بطاقات ترجمته الفورية على قراءته.
قال الوصف: "هذا لإرسال واستقبال أهل الكواكب الثلاثة وأهل العوالم التي تتحدث عن وجودنا وتسمعنا نتحدث عن وجودهم رداً على ذلك."
مشى إلى بقعة أكثر تربيعاً من الرموز، وقرأ الشرح الوردي القريب ليتبين أن هذه البقعة هي الأنسب لإرسال الأشياء. كان معبد الاستدعاء كبيراً ولكنه ظل أصغر بكثير من تلك الموجودة في المعقل الشقيق وليف سونغ، ومليئاً بمتع تعليمية أخرى عديدة؛
أسماء ومصادر كل المواد المستخدمة في صنع الغرفة، وخريطة ملونة للمبنى الذي وُجدا فيه والساحات المحيطة، وليفة معلقة من السقف العلوي تقول: "قدّموا التحيات اللائقة لستوارت المُعلن وألدن المُقرَّر من الأرض."
كانت اللافته تواجه جداراً تصطف على طوله نوافذ ومقاعد قصيرة ومبطنة.
قال ستوارت وهو يميل برأسه: "حيث يجلس الطلاب الصغار لانتظار دورهم للمغادرة، أو للاستماع إلى المعلمين وهم يشرحون كيف تعمل معابد الاستدعاء. لم أكن شخصياً في معابد أخرى، لكنني أعتقد أنه من الطبيعي أن تبدو معابد الاستدعاء في المدارس الابتدائية شبيهة بهذا."
"نحن في مدرسة ابتدائية."
هكذا قال ألدن. تماماً مثل مدرسة جوين-لور!
"المدرسة هنا لكل الأعمار. توفر تعليماً مناسباً إلى أن يصبح الطالب جاهزاً للتقدّم إلى الجامعة. تُعقد الفصول الدراسية للبالغين هنا أيضاً بناءً على الطلب، لكنها غالباً ما تُقام في منزل شخص ما. يعتمد الأمر على المرافق المطلوبة وما يميل إليه الجميع."
على الرغم من استعداده للشرح، بدا ستوارت قلقاً، لذا كفّ ألدن عن قراءة كل الأوصاف المفيدة وتبعه خارجاً عبر أحد مخرجي الغرفة. قادهما إلى الخارج نحو باحة واسعة مُبلطة بحجر خشن ومسورة من ثلاث جهات. من خلفهما، ارتفع المبنى ثلاثة طوابق ليبلغ سطحاً مسلّطاً بحديقة، ثم امتد إلى الخلف أبعد بقليل ليرتفع عدة طوابق أخرى في برجَيْن منخفضين ذوي قبتين حجبتا النجوم. إلى يمينهما، اتخذ جناح المدرسة شكل برج مشابه في تصميمه، واسع تقريباً بقدر ما هو عالٍ، بنوافذ -معظمها مظلم- تطل على الفناء حيث وقف الاثنان.
تمتم ستوارت وهو يتابع اتجاه نظرة ألدن: "بيت الطلاب لأولئك الذين يقيمون في الحرم الجامعي. وتلك هي جذور شجرة <<لا تلين>> تنمو في الأعلى."
أومأ برأسه نحو الجدار الثالث للفناء، مباشرة إلى الأمام، والذي بدا كتربة متراصة اخترقتها الجذور وتشابكت معها. كان يمكن لأي شخص تسلقه بسهولة ليجد نفسه واقفاً على أرض منحدرة وغابات. ارتفعت الشجرة نفسها التي وقفت حول المعقل الشقيق هنا، وزاد ارتفاعها ذهولاً حقيقة أن ألدن وستوارت بدا وكأنهما في سفح تلة. أو هكذا افترض ألدن إلى أن قاده ستوارت خارج الفناء إلى درج محفور في جانب التلة، ليكتشف أنهما في الواقع أعلى بكثير صعوداً مقارنة بمن يגיע من الجانب الآخر للمبنى.
بُنيت المدرسة في منتصف طريق منحدر كبير. بينما كانا ينزلان على الدرج، أضاءت كل خطوة نفسها لهما كلما اقتربا، ثم خفتت نوريّاً عندما تركاها خلفهما. إلى يسارهما، ازداد جدار المبنى الأملس المظلم ارتفاعاً. قبل أن يبلغا نهاية الدرج، انحرفا جانباً ومرا من أمام المدرسة، عابرين عشباً أمامياً مستوياً ليصلا إلى بقعة دائرية من التراب القاحل. وقف حيوان في منتصفها يصدر أصوات تخطيط بأنفه بينما كان يتجول حول غصن دُفع في الأرض.
شيء بدا وكأنه علبة قهوة لامعة كان ينتظر على حافة المنطقة القاحلة. وبينما انحنى ستوارت لالتقاطها، حدق ألدن في البوكابف. ذلك بيسون ضخم ومضيء حيوياً. كان قد نظر إلى صور للبوكابف عندما اختاروا الحيوان ليكون شيطانه المحتمل. لقد علم أنه من المفترض أن يكون مخلوقاً بسيطاً يهتم بشؤونه الخاصة ويأكل النباتات واليرقات. لذا شعر بالسخف عندما كانت أول فكرة تخطر بباله، بعد التساؤل عن سبب عدم تقييد الحيوان أو تسويره، هي أنه لا يبدو شريراً للغاية.
لن يذهب إلى حد القول إنه افتقر إلى جو من الترهيب؛ فالحجم وحده منحه ذلك. لكنه بدا طريفاً ولطيفاً بعض الشيء عندما اعترف بقدومهما بالالتفاف لمواجهته. كان رأس البوكابف أشبه برأس آكل النمل الشوكي منه بالماشية، مع فم مليء بأسنان مسطحة وسيلان لعاب أزرق متوهج ألقى ألدن نظرة فاحصة عليه وهو يتثاءب ثم يعود لاستنشاق غصنه. ربما لم يكن ذلك تثاؤباً. ربما كان تهديداً أو تحية. من يدري كيف يفعل البوكابف ذلك؟
كان لمعان جسد الحيوان خافتاً مقارنة بعرض الضوء في فمه، لكنه كان يتوهج بالتأكيد. فرو مبلل حديثاً. خلال الأسبوع الماضي، تعلّم الكثير من الحقائق الممتعة أكثر مما ينبغي عن حيوان غريب مغمور نسبياً. صاحب فتح علبة قهوة ستوارت صوتُ اندفاع هواء. نظر ألدن ليرى وهو يغرف حفنة من شيء باهت يتدفق بين أصابعه مثل الرمل.
"أهذا طعام له؟"
"لا. إنه بذر عشب."
هكذا قال ستوارت.
"أخبرتُ ريل أنني سأصحبك إلى قرية مليئة <<بالنُسّاك>> لرؤية قطيع البوكابف الخاص بهم، فقال إن ذلك يبدو <<مفزعاً>> لك وللنُسّاك. لذلك كنتُ سأجعل أحد بوكابفات النُسّاك يُنقل آنياً إلى المعقل الشقيق، فقال إن ذلك يبدو مفزعاً للبوكابف. ثم عرض عليّ الاعتناء بها لأنني أخبرتك أنك بحاجة لواحدة في سعيك نحو الشفاء."
أمل ألدن أن يكون ستوارت قد شرح أكثر من ذلك بقليل. إن سماع أن الإنسان بحاجة لعقد اجتماع مع بيسون-آكل نمل من أجل سلامته العقلية لن يقنع ريل-ارتش بطبيعية ألدن.
أصدر ستوارت صوتاً خافتاً يشبه الهسس والنقر المتضايق: "هذا الصباح أيقظتني رسالة منه يخبرني فيها أنه حصل على هذه البوكابف الحامل وأنه يتوقع مني المرور لزرع العشب لها وتسريع نموه. لكي يتمكن الطلاب من مشاهدة ولادتها لطفلها في بيئة تشبه بيئتها الطبيعية. "إنها حيوان تعليمي، لذا فهي معتادة على الغرباء.
يمكنك الاقتراب منها أكثر.
لكن لا تلمس غصنها الممتع."
كان لدى ألدن الكثير من الأسئلة والتعليقات. بدأ بالأسهل.
"تقصد الغصن المثبت في الأرض بجانبها، أليس كذلك؟"
"نعم. إنه خاصتها. يجب أن يكون مسحوراً ليوفر لها الراحة والترفيه عندما تسافر."
لهاية البوكابف إذن. حسنًا. خطا ألدن خطوات حذرة قليلاً نحو تجربته التعليمية غير المتوقعة، ثم توقف. قد لا يكون البوكابف مالكاً لأيابٍ أو هالة فساد تحيط به، لكنه ظل ضخماً بما يكفي لنطحه برأسه ليعود إلى المعقل الشقيق أو دهسه حتى الموت في قبر مبكر.
"مرحباً."
قال: "أنت بوكابف طيبة. الأفضل على الإطلاق."
قال ستوارت من خلفه: "لم تَرَ واحدة أخرى من قبل."
"تهانينا على طفل البوكابف الصغير. أتمانع إن اقتربت قليلاً؟"
"هي لا تمانع. انظر إلى تصرفاتها. إنها راضية بغصنها الممتع وبكل ما حفرته للتو بأنفها."
"يا ستوارت، البوكابف وأنا نتعارف على بعضنا البعض. ازرع بذورك."
كان ألدن قد خطا خطوة أخرى واحدة فقط عندما جعله صوت إلقاء ستوارت للتعويذة يلتفت إلى الوراء. كانت التعويذة محادثاتية بشكل غير معتاد، واعتقد أن بعض الكلمات بدت مألوفة. بل إن النظام كان يترجمها. لم تكن ترتيلة تعويذة تحتوي على الكثير من اللغات الواضحة أمراً شائعاً في خبرة ألدن المحدودة. الصوت الرمزي، وسلاسل الضوضاء الخاصة بالتعويذات وحدها... لا بد أن هتافات بورتي-لوث أثناء شفائه لزيريدي-وندح كانت ذات معنى، لكنها لم تكن كلمات.
ومع ذلك، ها هو ستوارت يفعلها، ويخبر البذور التي في يده عن بذور أخرى حملتها الرياح والحيوانات المختلفة لتجد أرضاً خصبة في هذه الأرض عبر العصور. ثم قال: <<بددمي!>> ورماها فوق التربة. شعر ألدن بوجود يحيط به للحظة -لا يمسه، ولا يحوم حوله، لكنه يؤكد بشدة على شيوع شيء ما في جوواره. كان من الصعب معرفة ذلك في الظلام، لكنه كان لديه شعور بأن حفنة بذور ستوارت قد تشتتت بشكل متساوٍ أكثر بكثير مما كان الرمي ليحققه بمفرده.
رمى ستوارت حفنة أخرى بسرعة، وهذه المرة، مع إيلاء المزيد من الاهتمام، لاحظ ألدن أن بعض البذور الصغيرة حطت عليه. نجح في التقاط واحدة على خده، وأمسك بها في يده لثانية بينما انزلت نحو الفجوة بين إصبعه السبابة والوسطى ثم سقطت من خلالها، مستهدفة التراب. أغلق ستوارت العلبة.
"أأنتهيت من زراعة العشب بهذه السرعة؟"
سأل ألدن.
"البذر على أرض معدة يجب ألا يستغرق وقتاً طويلاً من أي ساحر في عمري، ما لم تكن <<الظروف>> غريبة. لدي ميزة قوية على هذه الأرض لأن عائلتي عاشت هنا لأجيال عديدة، لكن على عضو فئة السحرة أن يكون قادراً على توفير الطعام والحماية من الطقس والآفات والعدوى لكي يلتحق بالجامعة. لدى المدارس طرق مختلفة لتقرير أنك استوفيت هذا الشرط، ولكن معرفة تعويذات الزراعة والحفاظ على الحقول عادة ما تكون من بينها."
وضع الحاوية جانباً، ومشى نحو ألدن والبوكابف.
"تسريع النمو أو زراعة الطعام خارج موسمه أمر أكثر صعوبة. لكن هذا العشب ينمو بسرعة على أي حال، وهو مخصص للعرض، لذا لا يلزم أن يزدهر هنا. ستتم إزالته عندما تغادر."
راقب ألدن ستوارت وهو يخطو بثقة نحو الحيوان.
"أتمتلك إذني لاستخدام مهاراتي عليك إذا هاجمتك؟"
"لن يحدث ذلك."
"دع العقد يرسلك على الأقل إلى بيت الشفاء هذه المرة بدلاً من النزف في كل مكان على بذور العشب بينما أحاربها لاستعادة ذراعك."
لم تتوقف يد ستوارت التي كان يمدها نحو البوكابف عن الحركة، لكنه قال: "كنتُ سألقي عليك تعويذات لطيفة لاحقاً لاختبار مهاراتك، لكني أعتقد أنني يجب أن أختار تعويذات أقل لطفاً."
وضع يده على ورك متوهج.
"تعال إلى هنا. كيف تتوقع إنهاء الشيطان في حلمك إن لم تكن لتربت على حيوان <<أليف>>؟"
"بدرع وربما متفجرات."
هكذا أجاب ألدن مقترباً.
"كنت أحاول ألا أجعلها متوترة. أشك في أنها التقت بإنسان من قبل. كنت قلقاً بشأن ذلك عندما عرفتني على ألدن الآخر، أَتذكُر؟"
توقف بجانب ستوارت، ولم يُبدِ البوكابف سوى التفاف فضولي برأسه عندما مد يده ليلمس فروها الخشن. كان متلبداً ومقرمشاً بدلاً من أن يكون رطباً كما كان يتوقع. إذن، يستمر التوهج حتى عندما يجف لعابها.
"مرحباً،"
قال وهو يربت عليها بضع مرات. كانت لها رائحة. لم تكن رائحة قوية، لكن الرائحة العفنة، الحلوة قليلاً مع إيحاءات الجبن الأزرق لم تشجعه على دفن وجهه في فروها. مشى حولها لبعض الوقت، محاولاً التركيز على تجربة التواجد بالقرب منها. قال ستوارت إن وجود ذكريات حقيقية سيجعل مهمة يينو-بيزث أسهل عندما يبنون الأحلام. سأعيد صياغة الموقف وأدرك أن الكابوس قد انتهى. سأدرك أنني قوي بما يكفي لاتخاذ إجراء وتغيير النتيجة إذا حدث ذلك مرة أخرى.
إدراك ذلك حقاً بدلاً من مجرد فهمه بطريقة واقعية بحتة -كان هذا هو الهدف. في النهاية، عندما تأكد تماماً أن السيدة البوكابف تحب صحبته حقاً ولديها نوايا مسالمة، قرفص أمامها ورفع بصره، ليحصل على تقدير لمدى ضخامتها مقارنة به. على بعد خطوات قليلة، كان ستوارت يستخدم جهازه الأورياد، ويقوم بشيء لزيادة محتوى الرطوبة في التراب. هرعت البوكابف نحو ألدن، متسائلة على الأرجح عن سبب توقف الزائر الذي كان يمسدها ويتحدث إليها فجأة وهبوطه أكثر نحو الأرض.
انحنى ألدن إلى الوراء في الوقت المناسب لتجنب حبل من اللعاب المتوهج. جاء خطمها، المغطى بالتراب، نحو وجهه. بالكاد استطاع صرفه بيد واحدة وإمساك نفسه بالأخرى قبل أن يسقط كلياً على ظهره.
أخبرها بالإنجليزية: "أنا لست مرتدياً ملابس مناسبة للتمرغ على الأرض."
ثم تابع: "فتاة صالحة. دعيني أنهض. هيا. دعيني أقف. أرجوكِ؟"
نجح في ذلك دون أن يتسخ، بفضل البوكابف لا سواه، والتي قررت بوضوح أن وجهه سيتحسن لو تواصل خطمها ولسانها معه.
قال ستوارت، منتهياً من عمله بجهازه الأورياد وعائداً لمراقبة ألدن مع البوكابف: "غريزة. كنت قصيراً وبجانبها، ولا بد أنك بدوت كمن يحتاج إلى غسل فِروه."
"أنا لست بوكابف صغيرة،"
قال ألدن وهو يفرك كتفها.
"عذراً."
"سيكون من المعقول تخيل شيطان كان ذات يوم مثلما هي الآن يتم توجيهه بغريزات مماثلة؛ لحماية الصغار، ليكونوا أقرب إليهم، لفصلهم عن الخطر."
غريزة الوالدين. توقفت يد ألدن على الفرو الدافئ.
"أعلم أنك أخبرتني كيف يمكن للشياطين مثل تلك أن تتصرف... كيف هي ما كانت عليه بطرق معينة وتغيرت بطرق أخرى. أنا أتفهم. لقد كنت أخطط حتى مع وضع ذلك في أفكاري. لكن عندما أتخيل نفسي مرة أخرى على ثيجوند، محاولاً حماية نفسي وكيبي من أحدها، وأفكر فيما سيحدث إذا فشلت... فهم أقرب إلى الوحوش."
"في أحلامك، ستكون مهما اخترت أنت والمعالج يينو. إذا كنت تعتقد أن الأمر أكثر راحة لنومك وعقلك أن تقتل شيطاناً حده الغضب و<<العدوانية>> تجاهك، فينبغي لك فعل ذلك. لا يتعين عليك <<التعقيد نحو الكمال>> في هذه المسألة. أنت تبحث عن الشفاء، لا عن مستقبل كخاصتي."
مستقبل كخاصته. الذهاب إلى أماكن أسوأ من ثيجوند. القتال هناك ضد الفوضى والمخلوقات المكسورة التي تصنعها. والموت هناك على الأرجح، بعيداً جداً عن الوطن. كم عدد الناس الذين سيبحثون عن حياة كهذه ما لم يكونوا جاهلين بمدى سوئها حقاً... أو مرتبطين على مستوى عائلي؟ القليلون، أعتقد. لست متأكداً إن كثروا.
"أريد أن أفكّر في الأمر بالطريقة الصحيحة، وأنا مقرَّر. لذا فإن لقاء الشياطين هو احتمال قائم دائماً."
"أنت شخص لن يحول عينيه عن فرصة أن يجد الخطر عالمك."
بدا ستوارت راضياً جداً بشأن ذلك.
"شخص <<يجهز>> نفسه للعواصف تحت سماء نادراً ما تحمل سحباً. الأرض محظوظة بوجودك."
رمش ألدن في وجهه. إعطائي مديحاً عظيماً لدرجة أنه يثير مشاعر غامضة من الضيق بشأن واجبي تجاه نوعي هو أمر من شيم ستوارت تماماً.
"أَتَذْكُر أنني كنت سأستقل الطائرة خارج الأرض وأنجو بنفسي؟ قبل أن تحدث مشكلة زيريدي-وندح؟"
"لن أنسى قصة محاكمتك الأخيرة. لقد تأملتها عدة مرات بالفعل."
كان ذلك مقلقاً بطريقته الخاصة.
قال ستوارت: "ينبغي لك أن تغادر عندما يُقترح المغادرة في موقف كهذا. إذا ضاع عالم، فأي فائدة تُرجى من الضياع معه؟ أنت تجهز نفسك لنتائج رهيبة ليست ميؤوساً منها."
"كنت أفكر أكثر في كيف قد يُستدعى إلى مكان ما لمحاربة الشياطين عاجلاً أم آجلاً، بدلاً من كون الأرض... ملوثة... بشكل خفيف، وأحتاج لمحاربتهم هناك. ولكن نعم. الاستعداد أمر جيد حتى لو لم أكن أبحث عن مستقبل على مسار أعلى شدة."
"أعتقد أنك تقصد 'وزر'."
لا، أنا متأكد تماماً من أنني قلتها بشكل صحيح، هكذا فكر ألدن. راحا يداعبان البوكابف في صمت لبعض الوقت، إلى أن فاجأ ألدن سطوع مفاجئ. كان جهاز أورياد ستوارت الباهت منسجاً بين أصابع إحدى يديه، وضوء ذهبي منتشر يشع من... أهل هذه نسخة معدلة من رمز الفانوس من كتابي؟ أيمكنني سؤاله عما إذا كان كذلك من دون أن يبدو الأمر مريباً للغاية—؟
قال ستوارت وهو يسحب يده للوراء قليلاً، مما جعل ألدن يدرك أنه كان ينحني مقترباً لرؤية أفضل: "ألدن، لا ينبغي لأحد أن يستدعيك لإنهاء شيطان."
كان عابساً. لاحظ ألدن فجأة مدى غرابة توقيت الأرتوناني لإبراز تعويذة الضوء. لقد كانا يعتمدان على توهج البوكابف منذ وصولهما إلى هنا، والآن كانت السماء تفتح مع اقتراب شروق الشمس.
أضاف ستوارت: "أعتقد أنك ستجد صعوبة في إيجاد ساحر يتركك تقتل شيطاناً قوياً بما يكفي ليشكل خطورة عليك."
قال ألدن: "يبدو ذلك مبالغة."
"مهارتك رائعة. أعرف أنك تسعى لتحسينها بطرق ستجعلك حامياً أكثر كفاءة. لكنك لست موهوباً <<بشكل جيد>> للقتال ضد الشياطين مثل العديد من المقررين الآخرين."
ليس الآن ربما. ليس إن نظرت إلى الملف الشخصي غير الحقيقي.
"قال أبوك إنني كامل تماماً ولمح إلى أنني سأقضي بعض الوقت في فعل أشياء مخيفة في المستقبل."
قال ستوارت ببطء: "كم... بدا لك الأمر مخيفاً عندما فكرت فيه؟"
هز ألدن كتفيه.
"لا أعرف."
الآن، بفضلها، كان يعلم أن جينيث-ارتش لم يكن يتخيله كنوع من المحاربين الأبطال الذي سيتم إطلاقه من مدفع نحو أقرب كيان فوضوي. لكنه لم يستطع القول إن مخاوفه بشأن كونه مفيداً بما يكفي لتبرير اهتمام الأساسي في المقام الأول قد اختفت.
قال ستوارت: "لست متأكداً كيف أجيب عن مخاوفك إن لم تخبرني بما هي عليه."
"لن أخبرك بكل مخاوفلي الآن. فلنستمتع بالصباح مع بوكابفنا."
"لكن بعض قلقي ربما يكون خطئي."
"ليست كذلك."
"لم يكن الأبي ليسترعيك لقتال شيطان. بمقدوره فعل ذلك بنفسه."
"أعلم."
"كنت رائعاً للغاية عندما أمسكتني بمهارتك. أعتقد أن لديك مواهب طبيعية هائلة يمكن أن تساعدك على التفوق بما يتجاوز المعتاد للمقرَّر. إذا كان ذلك صحيحاً، فيمكنك يوماً ما، عندما تكبر، مساعدة فرق المستجدين."
كان ألدن على وشك إطلاق إصرار حاد على أن يتخلى ستوارت عن الأمر ويركز على شيء آخر، لكن سماع: "شعرت بكيانك، واستغرق الأمر نصف ثانية لأقرر أنك عبقري،"
متبوعاً بـ: "ولذا ربما عندما تبلغ الثلاثين، قد يجدك الفرسان المراهقون مفيداً بما يكفي لتكون معهم"، كان يشتته.
لم يكن مستاءً أو مرتاحاً. لم يكن حتى متفاجئاً، إذ كان يحصل على تأكيد لما كان يعلمه غالباً بالفعل. كان يستوعب كل ذلك فحسب. ببطء شديد بالنسبة لستوارت، كما اتضح. فقد مد يده الحاملة لجهاز الأورياد نحو وجه ألدن مرة أخرى للحصول على نظرة فحص أفضل له.
وقال: "و، العمل مع الفرسان سيضمن ألا تذبل <<مواهبك>> أو يتعثر نموك. ملاحظة إمكاناتك وقرار عدم تركها تضيع هو رغبة <<متعارضة>> مع إرسالك لمعركة شيء يفوق قدراتك."
حول ألدن عينيه ضد الضوء، فخففه ستوارت.
"لم أكن أعظ أباك بأنه شخص يلقي بريه-بتس على الشياطين لترى ما سيحدث."
لقد قلقت نوعاً ما من ذلك بضع مرات، لكنني لم أظن أبداً أنه كان الاحتمال الأكثر ترجيحاً.
"لكن لا يزال علي التعايش مع حقيقة أن ليس كل مستدعٍ سيكون لطيفاً أو قلقاً بشأن سلامتي."
فرك البوكابف مرة أخرى.
"إذن... فقط للححتياط."
كان ستوارت يحدق. لقد كان نوع النظرة الصادرة عن ستوارت والتي بدا وكأنها تحمل مجلدات من التفكير خلفها. ربما أُضيفت مئات الملاحظات الجديدة إلى ملفه الشخصي العقلي عن ألدن للتأمل فيها لاحقاً، على أمل ألا يتم ذلك بمساعدة إنترنت الأرض.
قال ألدن: "لا تفكر في الأمر بجدية بالغة. نحن نقضي صباحاً مريحاً مع بعضنا البعض ومع..."
"ينبغي لنا التحدث عن هذا حتى أفهم تماماً وأقدر مخاوفك. وحينها سأساعدك في التعامل معها."
"أفضل التركيز على ترتيب أفكاري حول الشياطين."
استطاع ألدن أن يتبين من تعبير ستوارت العازم أن علبة الدود التي فُتحت لن تُغلق مرة أخرى حتى يتم سحب كل مشكلة تتلوى وتشريحها. لقد ولت أيام تجنبهما للمواضيع المحرجة، على ما يبدو، ما لم تكن تلك المواضيع محظورة بسبب قسم ستوارت وشعوره بالواجب. التفت حوله بحثاً عن نوع من الإلهاء لكي يستعيد صباحه بمستوى الشدة 4. على الأقل حتى شروق الشمس. كان يريد فقط وقتاً لمعرفة كيفية التحدث عن أفكاره بشأن الاستدعاء دون الكذب صراحة على ستوارت أو دفعه نحو أسئلة أكبر.
أضواء؟ بشر. فوق كتف ستوارت، عبر الساحات، ظهر خط من الأضواء على الدرج. لقد أضاءت جزئياً أشكال أولئك الذين حملوها بينما كانوا يتجهون ببطء إلى الأسفل في صف واحد.
"يا ستوارت، هناك بعض الن..."
"حتى السحرة غير المسؤولين أو <<الحقراء>> سيحرصون على سلامتك من الآن فصاعداً. رعاية مفرطة في بعض الحالات، على ما أظن. لقد تساءلت عما إذا كان قد يزعجك في المستقبل أن تُحرم <<من>> التحديات التي تتناسب مع شجاعتك."
نظر ألدن إليه مرة أخرى.
"أأنت قلق من ألا تتاح لي فرص للشجاعة أثناء عمليات الاستدعاء المستقبلية؟"
"بعض السحرة ليس لديهم شعور مناسب بالمسؤولية تجاه أولئك الذين يعملون لصالحهم، لكن معظمهم يهتمون بسمعتهم وما سيكلفهم إياه إهانة عائلتي. سيكون من الغباء جداً لأي شخص أن يطلب منك إتمام مهمة غير مناسبة لقدراتك وفئة ريه-بت. سيكون <<الفحص الدقيق>> إذا اشتكيت رسمياً من مهمة ما، أو إذا أصبت بجروح بالغة، متحمساً لدرجة أن الجميع باستثناء الأقوياء يكافحون من أجل النجاة منه مع بقاء حقوق استدعائهم سليمة."
أخذ ستوارت نفساً.
"قد تظل العقود تختارك للاستدعاءات الطارئة، لكني لا أحب تخيل يوم تكون فيه الطارئة شيطاناً في عالم لديه عقد وأنت أفضل المقرَّرين الباقين لتلك المهمة."
فقد ألدن فجأة اهتمامه بتغيير الموضوع.
"أحقاً تتوقع أن يكون مستقبلي عبارة عن واجبات ريه-بت مملة وآمنة تماماً؟"
لم يكن يعلم لماذا بدا الأمر أكثر ترجيحاً عندما خرج من فم ستوارت مقارنة بما كان عليه عندما دارت أفكاره الخاصة حول الإمكانية. لقد حاول مراراً وتكراراً إقناع نفسه بأن عدم الوقوع في شرك الموت والخطر هو أيضاً مستقبل محتمل له، لكن تصديق أنه يستطيع حقاً امتلاكه...
"أعتقد عندما تريد معركة خارج أحلامك، سيتعين عليك الاعتماد على مدرستك. أو سيتعين عليك إخباري أو إخبار فارس آخر. شخص لن يخاف عائلتي."
"عندما أفعل؟"
"أعني القول، 'إذا فعلت'. بالطبع. أنت تابتسم! لقد جعلتك تشعر بالارتياح؟"
"لقد فعلت. علاوة على ذلك، هناك أشخاص هناك."
"ينبغي لنا التحدث أكثر عن هذا إن كان يريحك! ويجب أن أخبرك أن تصرفات ورلي... الناس؟"
اتسعت عينا ستوارت. أدار رأسه فجأة لررى صف الأشخاص المقتربين بأضوائهم.
هسس قائلاً: "بسرعة!"، مسقطاً تعويذة ضوئه الخاصة ومامداً يده نحو ذراع ألدن.
"سنختبئ في الغابات حتى يمروا، ثم نركض بأسرع ما يمكن نحو معبد الاستدعاء!"
توقف ألدن عن مداعبة البوكابف.
"ماذا؟ سنهرب منهم؟"
"نعم! ما لم..."
سقط تعبير وجهه. استدار ببطء نحو رأس البوكابف.
"نوه-ين."
ظهرت فتاة أرتونانية. كانت إحدى يديها، المليئة بالخواتم، تمسد برفق خطم البوكابف، بينما كانت الأخرى إلى جانبها، تنقر عبر إيماءات تعويذة.
قالت: "مرحباً، ستو.", "يسرني أن أراك وأتفاجأ جداً لأنك لم تلاحظني حتى الآن. من فضلك قدّمني بشكل صحيح لرفيقك."
* * *