٢٠١
* * *
انتهت حصّة التدريب البدنيّ المعزّز يوم الجمعة بانفجار، وصرخة، وقليل من النحيب. جاء الانفجار من إطلاقة رينهارد الأخيرة التي أحدثت ثقباً في الحاجز المتجدّد الذي أُضيف عند منتصف المسافة. لابدّ أن المدرّبين والمتطوّعين ظنّوا أنهم بحاجة إلى رفع مستوى الصعوبة بما أن الجميع كان يعرف مسبقاً ما ينتظرهم. كانت العقبة الجديدة شبيهةً في شكلها بحواجز الصالة الرياضية المعتادة، لكنها أكثر قابلية للاختراق بكثير.
امتدّت حتى السقف وكان لابدّ من تحطيمها لإتمام الجولة. كانت الصرخة لمارشا حين وصلت إلى خط النهاية في اللحظة المناسبة تماماً لتتصل بزملاء فريقها وتفوز، لكن ليس بالسرعة الكافية للاشتباك مع غاليكورس في قتال، وهو ما بدا أنه كان هدفاً شخصيّاً لها طوال الحصة. وخصّ النحيب أعضاء الفرق الأربعة التي أخفقت في تحقيق فوز واحد. لم تكن هناك جائزة للفوز الثاني، لكن فريق ألدن تمكّن من تحقيق فوز واحد في منتصف الجلسة تقريباً.
جاء هذا النجاح بفضل لوسيل التي حطمت ثقباً في الحاجز لفريقها تمكنوا من الوصول إليه قبل أن يغلق، وكون الهوائي. تطلّبت السفرة معه معدة قوية وأعصاباً من حديد. انتهت بضع رحلات خاضوها بالموت، لكن الأمور نجحت في رحلة الطيران الرابعة. بعد ذلك، أعلن هاويو أن قوقعة السلحفاة الخشبية الكبيرة التي طاروا عليها مباركة، وتأمّل في أنها بدت وكأنها قطعة ديكور منزلية أنيقة قبل أن تنكسر وتطاردها كومة مقذوفات الثعبان الكبير.
رداً على ذلك، أعلنت ليكسي أن سكان نزل الهونتسكي مسموح لهم بقطعة شخصيّة واحدة ضخمة فقط في كل مرة بغرفة المعيشة. كان الفائزان الآخران فريق سورين وفريق ماكس. لقد بلغ هو، وفينلاي، وجيفي، وأستريد، ولوسيل خط النهاية ثلاث مرات. حتى لوسيل هتفت في انتصارهم الأخير، وبدا ماكس مغروراً للغاية بينما توقف الريح، وآل تشانغ ديمير، والثعبان الكبير، وكلاين عن الهجوم لذلك اليوم.
استعاد الطلاب الذين عانوا من إصابات محاكاة بذلاتهم فوراً، وركض جيفي نحو غرفة الغيار صاخباً: "البيتزا قادمة!"
لاهثاً قال هاويو: "أخرجوني من رقعة الجليد هذه! يجب أن أصل إلى الأفران أولاً!"
بعد ثوانٍ، مدفوعاً بدفعة من إيفرلي، انطلق جيفي جادّاً خلف هاويو. ظنّ ألدن أن هاويو كان يتحدث عن الفرن في مطبخ قاعة حديقة المجتمع. لقد ظل يحوم طوال الظهيرة حول يخنة بقر صنعها في قدر الطبخ البطيء الخاص به. كان شيئاً يعتقد أنه سيثير إعجاب والدته خلال عشاء العائلة الليلة. ربما يوجد طبق مخبوز لمرافقتها؟ لم يدرك ألدن أن هاويو قصد شيئاً آخر إلا بعد أن استحمّ مسرعاً في غرفة الغيار.
كان جالساً على مقعد، وقد ارتدى زيه مجدداً وبيده جوارب جديدة، حين التقط مزحةً حول كيف أن المدرسة لا تحتاج إلى توفير أفران لحفلتهم نظراً لوجود سورين في فصلهم.
سأل: "هل يخبزون البيتزا طازجة؟"
قال كون: "إنها حفلة بيتزا".
وقف بالقرب، يرسم شيئاً على خده بقلم تلوين.
"أعلم، لكني ظنّيت أنهم سيشترون علب بيتزا من مكان ما".
قالت ليكسي وكأن الأمر يجب أن يكون واضحاً: "هذا مجرد طلب بيتزا للعشاء، لا حفلة بيتزا".
قبل أن يتمكن ألدن من التعبير عن استحسانه لهذا الفرق، وجد نفسه يرفع رأسه لينظر إلى مهدي الذي كان يبتسم له بلطف.
قال مهدي: "إذن، قبل أن تبدأ الحصة، عندما كنا نتحدث عن—"
لم يكبح ألدن أَنّته. كان مهدي قد أدركه في طريقه إلى المبنى قبل قليل وبادر بمحادثة. هذا إن جاز تسمية الأمر كذلك؛ حين يسأل شخص واحد السؤال ذاته بأحد عشر اسلوباً مختلفاً بينما يفشل الطرف الآخر في الإجابة إجابة مرضية. بدا واضحاً أن مهدي يمتلك في يومه ساعات أكثر من البشر العاديين، وقد أمضاها في مشاهدة لقطات حصتهم الأخيرة بشكل مهووس.
كان يريد، بل يحتاج، أن يعرف عن— قال مهدي: "وقفة كلاين".
عرف ألدن أن العبارة احتوت على حروف كبيرة في رأس الفتى الآخر بالطريقة التي قال بها الآن وسبق أن قالها. مراراً وتكراراً.
"أنت أحادي التفكير حقّاً في بعض الأحيان".
"شكراً لك. عندما وقف كلاين، لماذا تعتقد أن ذلك حدث؟ أأمر مهارتك هو، أم أنه لم يكن يبذل جهده كالعادة؟ ما هي نسبة جهده التي تعتقد أنه كان—"
"يا رجل، لا أعرف أيَّ جهد كان يبذل".
شدّ ألدن جوربه الأيسر.
"عليك أن تسأله هو. وهل يهم الأمر حقاً؟ استغرق الأمر نصف ثانية ليخترق درعي. كان في رمقه الأخير، حرفياً، بعد أن هاجموه كلكم جميعاً. لم أفعل شيئاً سوى الوقوف هناك والتعرض للسحق أبطأ بقليل مما توقع. ألم ترَ ما فعلته ليكسي به؟ انظر إلى ليكسي!"
صاح كون: "هذا صحيح!"
كان يضيف شيئاً يبدو كأجنحة لطلاء وجهه. خمن ألدن أن كون الهوائي يحصل على شعار رسمي.
"اكحلا أعينكما بأخي! قاهت متوحشي الأجيلي والزملاء الأبرياء—"
صرخ بحدة عندما طارت حذاء عبر الغرفة لتصطدم بذراعه التي كان يرسُم بها.
"قصدي هي أن عملياً كل مساهمة في هزيمة كلاين المستحقة كانت أكبر من مساهمتي".
قال مهدي: "لكنك باء، وهو توقف".
قال ألدن: "نعم. لقد فعل".
رمقه بضعة أشخاص بنظرة عابرة عند ذلك، لكن أغلبهم ركّزوا على كون الذي كان قد رسَم لتوّه خطّاً عبر وجهه ووخز عينه.
قالت فبري: "ربما كان المدرّب كلاين متعباً، وكان يتعامل مع الكثير من الخطر. أحياناً، حتى أكثر متوحشي الرشاقة رشاقة يمكنهم، تحت هذه الظروف القاسية، أن يتعثروا".
ضحك الجميع.
"واصل إخبار نفسك بذلك، فبري!"
"شاهدتك تتعثر تقريبا بعدد المرات التي شاهدت فيها المدرب كلاين يموت".
<<وأنا أيضاً.>> "إغناثيو!"
تخلى مهدي عن الأمر، الآن على الأقل، وبينما كان ألدن يربط حذاءه، انتقل الفتيان للحديث عن موضوع آخر.
"هل أنت أسرع من الضوء!؟"
"لا، لا، لا! لا تحذف جزء اللقيط البغيض الصغير!"
آوت. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن ينجو وينستون من هذا. لم يكن حتى في غرفة الغيار، إلا إذا كان ألدن قد فاته رؤيته يتجه نحو مقصورة. على الأرجح أنه كان يماطل في صالة الرياضة، محاولاً تجنبهم جميعاً. لم يكن ألدن مطلعاً بالكامل على نميمة الصف، لكن في هذه الحالة، كانت عالية لدرجة جعلته عاجزاً عن تجنب معرفة أن بعض الأشخاص ذوي الحضور الأنشط على وسائل التواصل الاجتماعي قد ضخّموا تحديثاتهم بعد الصالة الرياضية أكثر من المعتاد.
ضيوف مميزون، جائزة على المحك، وهزيمة مثيرة لمدرّبهم تعني وجود الكثير ليقال. الطلاب الذين ينشرون عادة صورة لأنفسهم ببذلة التمارين وتحديثاً سريعاً عن أدائهم قرروا عرض اللقطات. سرّ معظم المشاركين في هجوم كلاين بمشاركة إسهاماتهم. حتى وإن لم يصرح أحد صراحة بأن وينستون أخلف وعداً بالمشاركة، وُجِدَت تلميحات كافية وفيديوهات كافية للمعجبين الذين لم يكن لديهم ما يشغلون به وقتهم لاستنتاج صحيح مفاده أن وينستون أو ريبيكا قد ارتكبا خيانة.
بعض زملائه في الفصل الذين ألغوا متابعة وينستون وضّحوا لمن تساءل أيُّ الطرفين كان المذنِب. كان ألدن يعلم أيضاً أن الناس يعلّقون على صورته للحمام مجدداً.
لقد أزال منشوره الخاص بعيد شكر ماتاديرو: "أرجوكم، لا مزيد من الطعام!".
الآن امتلأت التعليقات بغرباء يوبخونه لعدم تقديره لمساهماتهم على المنشور المحذوف، وآخرين يشكرونه لإعادة "ضريح الخط"
إلى مكانه الصحيح في القمة. كانت إيميليجا تنشر أحياناً تحته بمزيج من اللتوانية والإنجليزية، مبتكرة طرقاً غامضة باستمرار للقول إن ألدن خطر على الدواجن. في المرة القادمة التي سيكون فيها في ف، سيطعم ألدن البط ويلتقط صورة لها خصيصاً من أجلها.
حين خرجا إلى الخارج، كان هاويو قد ظفر بالفعل برغيفَيْ خبز مسطح. انطلق نحو السكن الطلابي بعد أن أوصى ألدن ولكسي باللحاق به لاحقاً ومعهما بيتزا التحلية.
سأل فبري: "ألا يخشى أحدكم أن يهاجمنا المحيط مجدداً إن تناولنا الطعام معاً كصف؟ لا؟ وحدي إذن. حسناً. أنا أختار فرن المنتصف!"
وُضِع الطعام لهما بين المبنى ومسار الجري. كانت أستريد تضغط الأزرار على آلة أغاني يبدو أن الشخص نفسه قد صممها، ذلك الذي صنع آلة بيع السيد متألق التي رأاها ألدن في متجر رايت. اصطفت أقراص عجينة البيتزا في أحد طرفي طاولة تعج بالإضافات، وتأهبت ثلاثة أفران بيتزا صغيرة للخدمة. كان الفرن الأوسط شفافاً بغالبيته، ممّا أتاح للجميع رؤية بيتزا جبن ودجاج جيفي وهي تكتسب لوناً محمصاً.
كان الفرن ينضج الفطيرة في أقل من دقيقتين، ولم يدم طويلاً حتى وجد ألدن نفسه جالساً عند إحدى طاولات النزهة ذاتها التي نُصبت يوم تقييم القتال، متسائلاً إن كانت كمية زيت الثوم التي أضافها إلى بيتزته المصنوعة من الطماطم والريحان والفطر ناتجة عن طمع أم حكمة. حسم أمره بأنها حكمة، مغمساً أسنانه في القطعة الأولى. مع غروب الشمس، استمدوا الضوء من مسار الجري، والأفران، وسورين.
ذهب ألدن ليصنع بيتزا تحلية يأخذها معه إلى شقته. كان يحاول أن يقرر ما إن كان بإمكانه صنع نصفها بتفاح وقرفة ونصفها الآخر بشوكولاتة وفراولة، أم أن ذلك سيجعل نقطة التقائهما في المنتصف مقززة، حين أدرك أن الشخص المحدودب فوق عجينة غير مخبوزة عند نهاية طاولة الإضافات لم يكن سوى وينستون. همّ ألدن بتجاهله. وكان يأمل أن يُقابل بالتجاهل ذاته. فصل الإضافات بسدّ من الجوز، وشعر بالذكاء إزاء ذلك، ثم توجه نحو الأفران.
قال وينستون: "سأصنع فيديو اعتذار ليلة اليوم. فيديو جيداً".
التفت ألدن إليه. كان العداء قد صنع ريشة فوق بيتزته عبر تمزيق لحم الخنزير المقدد إلى شرائط وترتيبها. ألا تملّ قط من جعل كل دقيقة من حياتك تدور حول علامتك التجارية؟ احتفظ ألدن بالفكره لنفسه.
قال: "من الجيد سماع ذلك. عروض الاعتذار ربما تكون صعبة الصنع. بالتوفيق فيها".
"ستعلق عليها؟ بشيء إيجابي".
ربما فاتتك نقطة فيديو الاعتذار قليلاً هنا يا وينستون. لم يكن إحراج شخص يحاول، على الأرجح، أن يصبح أفضل، دافعاً يرى أنه يجب الاستجابة له.
سأل: "أستعتذر عن عيد الشكر أيضاً؟ وعن اختلاق أكاذيب عني وعن هنتيون إش-يردي؟"
لم يجب وينستون فوراً، لكنه أومأ برأسه بعد ذلك. كان بإمكانك الاعتذار في وجهي مباشرة الآن.
قال ألدن: "نعم، سأترك تعليقاً إيجابياً".
في طريق العودة إلى قاعة غاردن على متن التساعي برفقة لسي ومعهم بيتزا محفوظة بعناية، قرر أنه مسرور حيال فيديو الاعتذار في نهاية المطاف. حتى وإن لم يكن بالقدر الصادق الذي يبتغيه في عالم مثالي، فسيكون من الجيد تبديد التوتر الذي يشعر به كلما رأى وينستون مقبلاً. سيقول شيئاً اعتذارياً، وسأقول شيئاً إيجابياً، وحينها يمكننا ألا نضايق بعضنا قط. استمتع بتناول قطعة من بيتزا التفاح رفقة رفيقيه في السكن والسيد والسيدة زانغ-دمير.
ضحكت والدة هاويو من نبات البروميلياد العملاق الذي كان يحاول إبقائه حياً، ورفعت حاجبها استهجانًا أمام غرفة نومه الخالية من أي شائبة. كانت محقة في ريبتها. لم تكن غرفة هاويو نظيفة قط بهذا الشكل في يوم عادي. أظهر ألدن مهاراته في غسل الأطباق قبل أن يغادروا، وبدو هاويو سعيداً بكيفية سير الأمور برمتها. بعد الحادية عشرة بقليل، وفي غرفته الخاصة، أعاد ألدن وضع طوقه أورياد حول عنقه ونهض عن وسادة التألم الخاصة به.
كان قد فرغ من منح علامة قراءته الورقية بعض أشعة الشمس وبضع قطرات من الماء من مكعب الثلج الذائب الذي صنعه قبل حين. كانت مراجعة التعاويذ قبل النوم مبعثاً للرضا. أعاد الكتب إلى التخزين ودفع في فمه بالمارشميلو النباتي الذي سحقه. لم يكن جائعاً، لكن هرس المارشميلو سيكون عادة غريبة يصعب تبريرها إن عثر رفقاؤه صدفة على كومة منها في سلة المهام. كان شراء المزيد على رأس قائمة مهامه.
ومنذ أن شرع لسي في استخدامها لتنفيذ تمارينه الخاصة بالمعتوهين، أخذت تتلاشى بسرعة. توجه إلى المكتب الكائن تحت سريره العالي وفتح حاسوبه لتعليم خانة التأمل منجزة على جدول أيامه السعيدة المعهودة. فإن أطلق تلك التسمية على تمرين تعاويذه، فسيجلس الأفاتار على الوسادة التي خصه بها في الوقت المناسب. تم الأمر. كانت تفقد اعتذار وينستون آخر مهمة يتعين عليه إنجازها قبيل النوم.
بجانب حاسوبه، ومض حجره المعاكس بينما كان يتصفح متوجهاً نحو الفيديو. خمس دقائق فقط من...
قال بصوت عالٍ ذاهلاً وقد طالع المدونة الزمنية الظاهرة في الأسفل: "كم تبلغ مدته؟"
لقد اعتذر وينستون لأكثر من نصف ساعة. لن أسهب في مشاهدة ذلك. لقد وضع إشارة لجميع الطلاب... حسناً، لكنني سأشاهده بالسرعة المضاعفة وحدها حتى يصل إلى الجزء المتعلق بي. ارتدى سماعاته وضغط على زر التشغيل.
قال وينستون وهو يبدو باهتاً على غير عهده: "لقد كان أسبوعاً قاسياً أيها الجميع. أعلم أنني أنشر عادة في أيام الجمعة انتصارات الأسبوع، لكنني بحاجة للحديث معكم هذا الأسبوع عن الخسارة. لقد ارتكبت بعض الأخطاء هذا الأسبوع. هذا الأسبوع... الشخص الذي يحتاج إلى شفاء هو أنا".
بلل شفتيه ثم رمق الكاميرا بنظرة عميقة متأملة. تابع ألدن الأمر برمته. كان عليه متابعته برمته لأنه كان ينتظر ذلك الجزء من الاعتذار الذي يعنيه حقاً. لا بد أنه آتٍ لا محالة. كان وينستون يبالغ في إظهار الأسى.
ومن يغيب عن ذهنه مصطلح "كيس رمل"
قد يُغتفر له إن ظن أنه انتزع طفلاً رضيعاً من ذراعي سورين. مع ذلك لم يكن سيئاً للغاية. بل كان مبالغاً فيه. وضم بعض الشعارات الابتذالية لاستمالة معجبيه. لكنه اعتذر عن أشياء بالفعل. وحين وصلا إلى الجزء الذي أخبر فيه دولة اسكتلندا برمتها بأنه يعتذر عن حادثة ما تتعلق بطرد مؤن تلقاه فينلي من دياره، ظن ألدن جازماً أن اعتذار إش-يردي سيكون التالي. بيد أن الفيديو اختتم بشكر وينستون لمعجبيه لتفهمهم أنه سيأخذ استراحة لأربعة أيام من بث الفيديوهات ليعيد تمركز روحه ويشفي روابطه مع هؤلاء الأفراد الرائعين الذين يدرس معهم.
أهذا كل شيء؟ أم أنني فته؟ لم يفته شيء. أطلق تنهيدة ونزع السماعات، دافعاً كرسيه إلى الخلف مبتعداً عن المكتب. تلك عشرون دقيقة من عمري لن استردها قط. لِمَ بحق الجحيم وضع إشارتي إن لم يكن سينفذ الأمر؟ أنت فاشل يا وينستون. فاشل إلى أقصى حد. راودته فكرة كتابة ترنيمة كلب أرف تحت الفيديو، ليجعل موقفه جلياً للجميع. ثم فكر في نشر فيديو خاص به، يلمع فيه التساعي ببطء بينما يطيل النظر في الكاميرا ويعد تصاعدياً حتى الرقم تسعة.
ثم خلد إلى النوم، واثقاً من أنه سيندم على تجسيد أخیال الانتقام التافهة مع إطلالة الصباح.
* * *
"توقّفي عن التمرّغ في الرمل، وأخبريني بما أفعله بمنتجك".
"ناعم"، همس صوت امرأة.
"ناعم للغاية".
"ولكنّه ما زال... مالئاً بالملوحة"، همس رجل.
"لا يهمّني"، قال ألددين.
"فقط أخبراني كيف أرشّه على شعري".
تجاهلته الأصوات المجردة من الجسد على موقع (سوفتلي سالتي)، تماماً مثل الممثلين والممثلات الذين كانوا يركلون الرمل ويقذفونه مرحين. ويتموّجون على الشاطئ كأنهم لا يعرفون الطريقة الصحيحة لاستعمال أيّ شيء. لم يكن هناك خيار لتخطّي الإعلان، لذا تابع حتّى نهايته، حين تناوب الجميع بملابسهم البحرية على إفراغ دلاء الرمل فوق رؤوس بعضهم. أعادت تعميدات الرمل النضارة إلى تسريحات شعرهم، فركضوا نحو الأمواج معاً تشابكاً بالأيدي بينما تتطاير في الرياح خصلاتهم الخالية تماماً من الحبيبات المعلقة.
"أهو ناعم ومالح فحسب؟"، تمسّس الرجل الخفيّ بصوت مخصّص للتنويم المغناطيسي.
"أم إنّه شيء... سحريّ؟".
أخيراً، انخرط ألددين. قرأ إرشادات استعمال سبراي التصفيف الجديد الخاص به. كان قد استعمله مسبقاً بناءً على التعليمات الأكثر اختصاراً الموجودة على ظهر القمقم مرّات قليلة، لكنّه اكتفى غالباً بتخليطه قليلاً بأصابعه متمنياً الأفضل. وجد الآن وقتاً مناسباً لمحاولة ضبطه بالشكل الصحيح. بدأ السبت مشمشاً ودافئاً، وكان يتفوّق فعلاً على حارس البطاطا الساخنة في جدولهما المشترك.
كان اجتياز فروضه أسهل ممّا توقّع بكثير. وكان سيتناول الغداء مع ناتالي، لذا سنحت له فرصة نادرة لارتداء ملابسه الجديدة بدلاً من الزي الرسميّ. كان الجينز أمراً مسلّماً به. وما زال يحاول الحسم بين القميص ذي الأزرار المفصّل والقميص الهاوايّ. أمعن النظر في نفسه مقطّب الحاجبين في مرآة الحمام وانكبّ على شعريّاته.
[مكالمة مرئيّة من الجنرال إيفول-آرث الحادي والسبعين بعد المائتين والألف، أرتونا الأولى. أُعفيت رسوم الاتصال.]
ستيوارت؟ كان ذلك اليوم الدراسيّ الأخير في الأسبوع الأرتونيّ، وكان المفترض أن يكون في (ليفصونغ). لكنّه بدا مرشحاً للمكالمة أكثر من إيفول نفسها. لنكتشف ذلك.
* * *
"لا بدّ أنّه جزء من مؤامرة والديّ، لكنّني لا أفهم كيف يساعدهما سلوكه الحاليّ".
اتّصال ستيوارت جاء ليؤكّد رغبة ألددين في الانتقال الآنيّ هذا المساء، ورغم أنّ هذا الأمر كان يمكن حسمه سريعاً، إلا أنهما ظلا يتحدثان بعد عشرين دقيقة. أو كان ستيوارت هو من يتحدث. عاد ألددين إلى غرفته، جالساً إلى مكتبه ومنصتاً. بدلًا من الوجود في (ليفصونغ)، كان ستيوارت في معقل الإخوة، خارجاً في الغابة في مكان لم يره ألددين بعد. نُصبت طاولات مصنوعة من موادّ مختلفة في ساحة خالية، وكان يعمل عند إحداها.
أُمر بالعودة إلى البيت من المدرسة بأمر ابنة عمّه ليحضّر جرعة ترغب في إهْدائها لشخص ما. يبدو أن هذا النوع من الأمور قد حدث الآن مرة أكثر مما ينبغي، في أوقات غير مناسبة البتّة بالنسبة له، ممّا جعله يرتاب في نوايا إمبان-آرث. أمضى أغلب المكالمة حتّى الآن معبّراً عن قناعته بأنّها انضمت إلى خطة تغيير رأي-ستيوارت. كان ألددين يحاول إبداء التعاطف، حتى وإن عجز عن فهم كيف توصل ستيوارت إلى هذا الاستنتاج.
"ألا تستطيع التفكير في أي سبب آخر قد يجعلها تستدعيك بعيداً عن درسك المفضّل؟".
"لا"، قال ستيوارت.
كان لدى ألددين تذكّر واضح تماماً لنفق على شكل حبّة فاصوليا ينفجر محدثاً فجوة في ثمرة كيس ممتلئة بالهلام تماماً حين مرت إمبان-آرث بجانبه. بينما كانا يتحدثان، كان ستيوارت يهوي بمطرقة على شيء يشبه حبيبات التغليف المصنوعة من الستايروفوم، لكنّه أشدّ قرمشة. القطع المتطايرة كانت تلتقطها تعويذة ألقاها لتبعدها عن مجال الرؤية. لم يكن ألددين يدري أينتهي بها المطاف إلى التخلص منها أم أنها تقع في قدر طهي خارج نطاق الكاميرا.
"من الغريب أنها لم تشتر الجرعة فحسب"، قال ألددين.
"بدلًا من جعلك تحضّرها".
"ليس ذلك بغريب. ستُهْدى إلى شخص ما كعلامة ارتباط. لقد عرفا بعضهما طوال ثلاث سنوات، وهي ترغب في الاعتراف بأهمية كل منهما للآخر. لذا ينبغي أن تصنعها بنفسها".
وإمبان عاجزة عن صنع جرعة الذكرى السنوية الثالثة الخاصة بها لأن سلطتها الحرة قُيِّدَت للتو. فهمت.
"ما أفعله بوصفِي تابعاً لها يصبّ في صالحها، لا صالحي، لذا من اللائق أن أصنع هذه لأجلها. لكنّها انتظرت لطلب مساعدتي حتّى كنت أستمتع بتجارب تعلّم مفضلة مرّات عدّة الآن. مرّات أكثر من أن تكون كل تلك الوقائع مصادفات. إنّ لها دوافع".
لقد مرّ أقلّ من أسبوع بشريّ منذ أن سمع اثناهما صدفة المحادثة حول كيف يحتاج ستيوارت إلى الإقناع بالعدول عن المسار الذي يريده وكيف ظنّ بعض والديه أن ألددين قد يكون مفيداً في تحقيق تلك الغاية. كان ألددين ما زال يشعر باللسعة كلّما فكر في الأمر، لذا كان متوقعاً ألا يكون ستيوارت قد تجاوزه. ربّما كان يتلقى جرعة طازجة من الألم والغضب مع كلّ مرة يرى فيها أحد والديه. لكن إمبان-آرث عندما تزعجه في وقت يودّ فيه الذهاب إلى المدرسة بدت للأمر أكثر براءة في نظر ألددين.
تساءل قائلاً: "ألا يتلقى التابعون تعليماً سليماً في العديد من الموضوعات المفيدة؟ أليس التعلّم أحد واجباتهم؟".
"نعم. بالطبع".
"ألا ينبغي لإمبان-آرث إذن أن تشجعك على الدراسة أكثر، لا أقل، إن كانت متفقة مع والديك؟".
عقد ستيوارت حاجبيه.
سأل ألددين: "أفكرت في ثمرة الكيس؟".
بدا متفاجئاً وسأل: "تلك؟ ألددين، ما كانت إمبان لتجعلني أقدم اعتذارات للمعلّمة كيرا-زوت بسبب أمر كهذا".
"أما كانت لتفعل؟".
"لم يكن سوى بعض العصير على ملابسها! لا بدّ من أن شيئاً آخر يعشش في أفكارها لتتدخل في مدرستي".
هبط بمطرقته بقوة على المزيد من حبيبات التغليف.
"شعرك بأسره ينحرف نحو يمينك. لماذا؟".
"أيبدو جيداً؟".
"أ اليمين اتجاه مهمّ ليتجه نحوه شعر الإنسان؟".
"سيتعين عليّ إنهاء مكالمتنا الآن"، أخبره ألددين.
"لكي أجعل شعري ينحرف في اتجاهات أكثر. أراك قريباً".
* * *
التقط ألدين ناتالي من على سطح مبناها في مدينة بومتاون. كانت ترتدي قميصاً بلون الخوخ، وسراويل قصيرة بيضاء، وزوجاً من تلك الأحذية الرياضية القماشية المتدرجة الألوان التي كانت جميع الفتيات في مدرسة ألدين القديمة مهتمات بها في العام الماضي.
كانت رائحتها تعبق بالفانيليا والخبز الطازج حين قفزت بحماس على المضلع ذي التسعة اضلاع وقالت: "نحن متطابقان اليوم!"
طرف ألدين بعينيه ونظر إلى نفسه.
"نظارتا شمسنا!"
أخرجت ناتالي زوجاً من حقيبتها يشبهان نظارتي ألدين الخضراوين ذواتي الطابع الشاطئي، لكنهما باللون الأصفر.
"هذا صحيح!"
قال وهو يراها ترتديهما.
"وقد ارتديت قميصاً استوائياً. هذا جميل. كلانا يتظاهر بأنه يوم صيفي حقيقي."
رآها تخطو إلى الجانب الآخر من المضلع وتتطلع إلى الأسفل، ثم ركعت لتفرك يديها على السطح الأخضر.
"يا له من أمر رائع! هذا هو الابن ذو التسعة اضلاع الذي تتخلى عنه أمه. مم صُنع؟"
قال: "لا أعرف."
"من أمه؟"
"أظن أنها الكوكب ربما. أو مفهوم الكوكب؟ أو صانعة لم تكن تحب هذا المضلع. ومن المحتمل أيضاً أن إش-يردي كان يسخر مني فقط عندما أصر على أن أسميه هكذا. سمته مراقبة حركة المرور في السماء بسكعكة دائرية."
قالت ناتالي وهي تربت على المضلع: "يا لها من كعكة لطيفة! لا تسقط بنا."
التفتت إلى ألدين.
"هل يجب أن أجلس أم يمكنني الوقوف مثلك؟"
"كلا الخيارين جيد. أنا أجلس عادة. فقط لا تقعي. وإن وقعت، فاستخدمي الطوارئ فوراً. لا أعتقد أنني بارع بما يكفي لأمسك بشخص ساقط."
لم تكن مبالية بالتحذير، بدليل أنها وثبت فوراً ووقفت عند الحافة مرة أخرى.
سأل: "ما زلت تريدين الذهاب إلى مطعم صندوق الككح، أليس كذلك؟"
"صحيح! اسمه وجبة بريستو."
"ارتوني وإيطالي، مزيج غير مرجح."
"وهو يقدم طعاماً يونانياً اليوم. وفي كل يوم سبت يقام حدث تعاويذ مجانية في الشارع أمامه. يجلس الكثير من الناس يتبادلون أطراف الحديث ويرون ما إذا كان شخص ما يريدهم أن يستعيروا مواهبهم."
التقت نظارتاهما الشمسيتان.
قال ألدين: "الأمر يبدو غير حقيقي أحياناً، أليس كذلك؟ العيش على أنيسيدورا مع مجموعة من المقسمين، أم أن هذا شعري وحدي؟"
"ما زلت مندهشة من كل هذا طوال الوقت."
أومأ ألدين برأسه.
أضافت ناتالي: "لا يمكنك أبداً أن تعرف متى سيأتي أحدهم ليقلك من على سطح منزل باستخدام آلة طيران أرتونية. إنه مكان غريب."
* * *