186******
أمضى ألدن ليلة أخرى في الكوخ وعاد إلى الأرض صباح الأربعاء. ما إن خرج من غرفة الانتقال الآني الخاصة بماتاديرو، حتى اصطدم بساحر يرتدي الأخضر الزمردي طلب رأيه كبشر في تصميم المساكن. وتحديداً الأسقف، كم كان انخفاضها مفرطاً؟ ذهل ألدن لعشوائية السؤال، فأجاب بأن البشر يفضلون ألا تصطدم رؤوسهم بالأشياء. ثم اقترح أن يتحدث السائل إلى من سيقطنون المبنى الجديد. نأمل أن يستمع الأرتوناني إلى الجزء الأخير أكثر من الأول.
لم يرغب ألدن في أن يتحمل جزءاً من المسؤولية عن إنشاء مجمع سكنـيّ يعادي طوال القامة. الصلة الأولى، ماتاديرو، سيلينا الشمالية، هكذا فكر. مجموعة أماكن دائرية وكلها جديدة عليّ. أنا صهصريّ لا يستطيع الثبات على كوكب واحد حتى، لذا لا ينبغي بتاتاً استشارتي في بناء منازل الآخرين. أراد العودة إلى ترتيبات نوم أكثر استقراراً وقابلية للتنبؤ، لكن ليس بما يكفي للتركيز على الأمر الآن.
بفضل خبرته في الدرب الداخلي، حظي ببعض الإيجابية المنعشة وهدف ملموس يتطابق بدقة مع ما أخبر به نيها وستيوارت عما يريده من الحياة حالياً. أكثر مقاومة للكوارث مما كنت عليه يوم تعطل النظام. أريد أن أكون قادراً على استخدام سحري لحماية نفسي والبقاء على قيد الحياة، وأريد أن أعرف أن هناك أناساً في الخارج بحال أفضل لأنني عشت. إن إثبات أن الشخص الذي أضحه هو الآن يستطيع إنقاذ نفسه وكيبـي بشكل أسرع كان أمراً مثيراً لدرجة أنه أراد الاتصال بجميع أصدقائه ليخبرهم بأنه يحاول فعل ذلك.
والسبب الوحيد لعدم خوضه في التفاصيل الدقيقة للأمر مع بو وجيريمي هو أنه هدأ بما يكفي ليدرك أن خططه للذهاب في رحلة تخييم مطولة عبر الأقمار مع طفل أرتوناني وقتل شيطان في أحلامه تتجاوز نطاق الاهتمام الغريب إلى منطقة الهوس الشخصي الفريد.
لقد أشرك ستيوارت في الأمر، لكن الشياطين والفوضى كانت تهم مستقبل ستيوارت نفسه على الأقل. لم يكن أحد يرغب في سماع قصة الساعة التي أمضاها ألدن بالفعل في البحث عن القيمة الغذائية للبشر والأرتونانيين في مجموعة من الأطعمة المختلفة المخزنة في المختبر. كان الأرز الوردي مفيداً للصحة حقاً. لقد خشي التسمم، في تلك الحالة، بلا أي سبب على الإطلاق. مصيدة الفيضانات اثنان، هكذا فكر، وهو يمر بجوار اللافتة المثبتة على الجدار والتي تصنف هذا القسم من المكعب على هذا النحو بعدة لغات.
أتساءل عن عدد الطرق التي يمتلكها ماتاديرو لقتل شيطان. كانت هناك نقطة أثارها ستيوارت خلال جلسة التخطيط الخاصة بهما، عندما كان ألدن يصر على رغبته في القضاء على الشياطين بمهارته — لم يكن السحر هو الطريقة الوحيدة. لقد كان يعلم ذلك تقريباً.
حشرات الشياطين "تموت"
في النهاية. تلك التي اصطدمت بالأجسام أو الأشياء السحرية كانت مرجحة للتشتت فوراً أكثر من عدمه، لكن جميعها كانت قد اختفت من المنطقة المحيطة بالمختبر قبل النهاية بفترة طويلة.
"للواقع قوة"، هكذا شرح ستيوارت.
"بما أنك لا تمتلك أنا وأنا مخزوناً كاملاً من المكسرات أو الوقت لجمع المزيد، فسأكتفي بالحديث عن الشياطين. الشياطين البسيطة غير الذكية مثل البوكابو الذي تخيلناه. "يؤدي التأثير الفوضوي للشيطان إلى إلحاق الضرر بالواقع، لكن هذا الضرر لا يكون مفيداً له دائماً.
ولا يجعل الواقع عاجزاً عن التأثير في الشيطان. من المحتمل أن المخلوق يحتاج إلى الهواء. ومن المحتمل أنه لا يزال يجري على الأرض. أظن أنه لن يكون مستحيلاً على شيطان وُجد يوماً في شكل بوكب أن يطير، لكن ذلك مستبعد للغاية. والعديد من الأشياء التي تقتل البوكابو قد تقتل الشيطان أيضاً، طالما أنها تشق طريقها عبر الفوضى المصاحبة له.
"هل تفهم ما أقصده؟"
كان ألدن يفهم. مصيدة الفيضانات — وسيلة غير سحرية لقتل الشياطين التي لا تستطيع البقاء على قيد الحياة في محيط أرضي. اعتقد ستيوارت أن تشجيع الشيطان على الاصطدام بجسام يحميه ألدن يعد فكرة سيئة. وظن أن ألدن سيوافقه الرأي بعد أن يكتشف بعض التعاويذ المكافئة للبوكب لإطلاقها عليه. لذلك كانا يخططان لوسائل أخرى أيضاً. سوف تتقبل كيببي الوسائل الأخرى بالتأكيد. لقد تلقى ردّاً منها بالفعل؛
كان التواصل السريع أحد امتيازات البقاء في منزل الفن. كانت مهتمة بالانضمام إلى عملية التخطيط لأحلامه، وكان بإمكانه أن يلاحظ بالفعل أنها ترغب في أن يعيد تفجير المختبر. لقد ألقت ببعض التلميحات حول كيف أن أي شيطان ضعيف لا يمكنه النجاة من انفجار هائل كهذا، ولماذا لا يستجون إحضاره إلى هناك؟ لقد أسف لأنه اضطر إلى إلقاء بعض التلميحات الخاصة به عندما رد عليها، لتذكيرها بأنه كان عليها تجنب إظهار الكثير من البهجة حيال تدمير منشأة أبحاث تابعة لمليارات الأرجولد.
سأعوضها عن ذلك عندما أراها شخصياً. لكنها أصبحت بالتأكيد أكثر توحشاً قليلاً منذ أن بدأت تقضي وقتاً مع كرااا، أليس كذلك؟ لم يكن يمانع ذلك، لكنه كان يعتقد أن مدربها الجديد والرباعي سيفوقان تأثير الجريفيك. توجه إلى الطابق العلوي والتقى بورتي-لوث في طريق. اعتقد المعالج أن المصعد مكان ممتاز لمناقشة الأمور الطبية الخاصة لشخص ما. أشياء مثل: هل هناك أي علامة على أن جريدة الطين الخاصة بي لا تزال تؤثر في هضمك؟
ينبغي أن تكون هناك بضعة دلائل إن انتبهت جيداً. ما رأي يينو-بيزث في عقلك؟ هل تحدثتِ عني معها على الإطلاق؟ لم لا؟ وماذا حدث لحقيبتك؟
قال ألدن: "أكلها حيوان الريه-ب'ت الأليف الخاص بصديقي".
كان بورتي-لوث يقف في طريق باب المصعد لكي لا يغلق ويقطع حديثهما قبل أن يشبع كل فضولياته.
"تستمر في خدشها وقضمها، ثم يقوم هو بإصلاحها لي".
نظر بورتي-لوث إليه من فوق إطارات نظارته لفترة طويلة.
"صديق مثير للاهتمام".
لم يدرِ ألدن كيف يفسر ذلك التعليق، لذلك اكتفى بالإيماء.
"أرأيت السفينة؟"
بدا أن بورتي-لوث لا يشعر بأي رغبة مطلقة في ترك المصعد يتابع عمله.
"سفينة؟"
"تلك التي تُبنى بالقرب من بستان المتأملين خارج فيثيديا".
إذن فهو مطلع على منزل الشفاء الخاص بيينو-بيزث. أتساءل عما إذا كان مصنفاً في مراتب، مثل المدارس في الكواكب الثلاثة.
قال ألدن: "رأيت فرع سديليس. إنه كبير للغاية".
سأل بورتي-لوث: "أتراني سأعجب به؟"
قبل أن يتمكن ألدن من الرد، أجاب المعالج عن سؤاله بنفسه.
"لا أعتقد أنني سأعجب به. يقولون: «أفضل لسيعك من السفن الأخرى». «ربما يجب عليك تجربته لفترة من الوقت بمجرد الانتهاء منه! يمكنك دائماً تغيير رأيك لاحقاً»".
وتأفف قائلاً: "يبدو ذلك فخاً".
"يحاول شخص ما إقناعك بالعمل على فرع سديليس؟"
افترض ألدن أنه ما كان ينبغي له أن يتفاجأ لسماع ذلك، نظراً لأن بورتي-لوث كان مرتبطاً بإش-يردي وليند-وتا. كانا سينضممان إلى الحملة لإعادة فتح الطريق إلى ذلك الجزء من الكون ضربته الفوضى. من الواضح أن معالجاً جيداً يجيد العمل مع الفرسان ستتم دعوته للسفر معهم.
قال بورتي-لوث: "ليس إقناعاً. بل خديعة".
أومأ ألدن فهمًا.
"إش-يردي".
سخر بورتي-لوث قائلاً: "هذا هو! لا يمكنه خداعي حتى لأصعد شجرة فيفي. ليند-وتا هي الخطر. شديدة الاحترام. شديدة الحكمة. تجعلك تشعر بالفخر لدعوتك إلى السطح لمناقشة المستقبل معها، ثم تقول إن سفينة الفضاء قد تكون جيدة بقدر كوكب تقريباً. هذا غير صحيح. وهي تعلم ذلك. وأنا أعلم ذلك. وربما حتى المراهقون البشر يعرفون ذلك".
وافق ألدن: "لو اضطررت إلى اختيار كوكب مريح أو سفينة فضاء مريحة لإقامة طويلة، لاخترت الكوكب".
وتابع بورتي-لوث: "المشكلة هي أنها تقول جربها «لفترة من الوقت». عندما أصل إلى هناك، كيف أغادر؟ سأتعرف إلى جميع مرضى. العديد منهم مثل هذين الاثنين، وهم باقون. في يوم ما سألتفت إلى الوراء وأدرك أنني لم أرى بستان شفاء حقيقياً منذ تسع سنوات من سنوات الأم."
نظر إلى ألدن كأنه ينتظر رداً.
قال ألدن، وهو يرجو أن تكون هذه استجابة مناسبة: "السفر على متن سفينة الواحة التابعة للحملة لسنوات سيكون قراراً صعباً".
تنهد بورتي-لوث قائلاً: "شخص واحد فقط في المبنى بأكمله آمن وليس مزعجاً الحديث معه حول هذا الأمر، وهو لم يشاهد كوو-باك بعد حتى".
"سأشاهد حلقة الليلة! أقسم!"
هز بورتي-لوث رأسه.
"لا تحلف أيماناً بشأن كوو-باك. الأمر ليس بهذه الخطورة. اذهب إلى المدرسة".
نظرا إلى بعضهما.
قال ألدن أخيراً: "لا يمكنني ذلك، حتى تترك باب المصعد".
* * *
في طريقه جوّاً إلى الحرم الجامعي، تفقد ألدن صندوق بريده وحدث نفسه بأن تلقي أكثر من ألف رسالة منذ آخر مرة تفقد فيها الحرم ليس بالأمر المخيف. وكعادته المعتادة، ركز على الاتصالات الواردة من قائمة الأشخاص المتزايدة التي يعرفهم حقاً وترك البقية ليوم آخر.
ورغم أن ذلك قلص العدد إلى حجم أكثر قابلية للإدارة، إلا أنه ظل مضطرا للرد على رسائل تتراوح بين جيفي الذي أرسل له سلسلة من الرموز التعبيرية المحيرة قبل أن يدعوه لطهي خضار من اختياره في الحلقة القادمة من برنامج "جدي يعلمنا كيف نشوي بشكل صحيح"، وفاندي التي أخبرته أنها تشكل مجموعات دراسية للامتحانات النهائية تبدأ الآن، وليكسي التي حذرته من أن أخبار تكريمه من قبل أليس-أرتها قد وجدت أصداء لها في المدرسة أخيرا.
لكان ألدن قد أدرك ذلك على أي حال، نظراً لبعض الرسائل الأخرى. بإمكانم الاستدارة والاختباء في المكعب لفترة أطول قليلاً. تحدث أخبار كبرى كل يومين. يمكنني ببساطة الانتظار حتى تعلن أوليا فيلرا أنها ستسيطر على البلاد أو تنقل عائلتها بأكملها إلى المريخ، وسينشغل الجميع عنها مرة أخرى. قاوم الفكرة لأنه أراد أن يحيي رفاق غرفته، ويحضر حصة التربیة البدنية المعززة، ويدير كل ما كان زملاؤه يفكرون فيه بشأنه...
بأفضل ما يستطيع. مرر شاشته عبر عدة رسائل أخرى حتى وصل إلى رسالة من المديرة صالح، تطلب فيها منه الاتصال بها متى سنحت له الفرصة. لماذا يجعلني سماع صوت المديرة أشعر وكأنني في ورطة بينما لم أكن هنا حتى؟ بعد محاولته ابتكار أسباب تجعل الساعة الثامنة والنصف صباحاً وقتاً سيئاً للاتصال، أقر بالهزيمة وطلب من النظام ربطهما. أجابت ليزيدي صالح، وهي ترتدي بدلة أنيقة وتزيل حاسوباً محمولاً بدفعه عبر سطح مكتبها.
قالت: "ألدن".
"مرحباً. تلقيت رسالتك. أنا في طريقه إلى الحرم الجامعي الآن. لقد فاتني عدد من الحصص أكثر مما توقعت، لكنني لم أكن على الأرض، وأُخبرت بأن ذلك غياب بعذر".
"الأمر كذلك. لست متأكدة مم تعترف وكأنك ارتكبت جريمة. أتمنى أن تكون رحلتك قد سارت بشكل جيد؟"
"سارت بشكل رائع. أقابل معالجة مرموقة إلى حد ما هناك، لذا لا يمكنني أن أطلب منها ملاءمة جدول أعمالي. سيفوتني المزيد من الأيام، لكنني سأهتم بجميع واجباتي المدرسية، و-"
"ولا تزال تعترف"، قالت بنبرة مستمتعة.
"أنت لست في أي ورطة حقاً. طلبت منك الاتصال بي لأنني أردت أن أذكر بعض طلبات وسائل الإعلام التي وصلت عبر المدرسة وأتحدث معك حول كيف تفضل التعامل معها".
كشر. أود ألا أتعامل معها. بدت وكأنها تعرف ما يفكر فيه.
"يمكننا أن نقول إنك تركز حالياً على تعليمك وتعافيك، وهو ما لا يترك لك وقتاً للمقابلات. هذا خيار — وخيار جيد، إن أردت نصيحتي. ولكن بالنظر إلى كيف تبدو الأمور تسير معك، فربما يجدر بك التحدث إلى شخص متخصص في إدارة الصورة عاجلاً أكثر من الطالب العادي. إن لم ترغب في الاستفادة من خدمات الإرشاد في الجامعة، فهناك خيارات خاصة".
توقف برهة.
"أرجو أن تفهم أنني لا أقول إنك بحاجة لصياغة شخصية بطل في المستقبل القريب. إذا أخبرك أحدهم أنه يجب عليك ذلك، فسأتردد في الاستماع إليه".
"هذا أبعد بكثير، بكثير عن أفكاري"، قال ألدن.
"ربما كان ذلك للأفضل. ابحث عن عضو هيئة تدريس تثق به إن كنت تريد التحدث عن الأمر حقاً. في الوقت الحالي، أظن أنك قد ترغب في الحصول على بعض المساعدة. شخص يساعدك في فرز الهراء حتى لا تفوتك أي فرص قد تجدها تستحق العناء حقاً. لست متأكدة مما إذا كنت تدرك أن الناس كانوا يحاولون التواصل لمعرفة ما إذا كنت تود القيام ببعض الفعاليات مع أعضاء فريق البطولة في مدينتك القديمة؟"
حدق ألدن فيها.
"مثل... في شيكاغو معهم؟"
"الطلب ليس مؤكداً، لذا لا تعتمد على أي شيء. إنهم يريدون التحدث معك وعرض بعض الاحتمالات. إذا كنت مهتماً، وبصراحة، إذا ظل كل شخص آخر ممن سيشاركون معجباً بالفكرة، فقد يتحول ذلك إلى فرصة نادرة لك لقضاء وقت أطول مع العائلة والأصدقاء مقارنة بما يمكنك إدارته عادة".
أريد أن أفعل ذلك! فكر ألدن. وأيضاً، ما نوع الأشياء التي يجب أن أوافق عليها إذا كنت أريد فعل ذلك؟
حذرته المديرة صالح: "لا تحمس حتى الآن".
"إنها مجرد مجسات في هذه المرحلة، وهناك بعض التوترات غير العادية الآن والتي ستؤخر على الأرجح أي عروض قد يقدمونها. لكن قد ترغب في الرد على رسائلهم الإلكترونية. "وشيء أخيرة واحد — أردت التحدث معك حول اصطحاب أرتونانيين في جولات داخل الحرم الجامعي". قال ألدن: "إيش-يردي أراد واحدة". تلوى فماها بابتسامة خفيفة. "إذن يمكنه الحصول على واحدة.
بالطبع. ولكن في المرة القادمة التي يحدث فيها شيء كهذا، ربما تجري اتصالاً سريعاً أو ترسل لي رسالة نصية. أو شخص آخر يمثل المدرسة.
سأعطيك بضع أسماء..."
سرعان ما تكوّن لدى ألدن انطباع بأن المديرة صالح لم تكن تهتم حقاً، لكن شخصاً ما، في مكان ما، كان يصاب بالجنون بالتأكيد حيال حقيقة أنه وهاوي قد أريا إيش-يردي الحمامات وقدماهما إلى فتاة الكابتشينو بدلاً من أي شيء يفترض بك فعله عندما تصطحب الفرسان لرؤية معالم سيلينا الشمالية.
"كنا سنأخذها إلى مبنى التربية البدنية المعززة ونريه الصالة الرياضية. فقط لم نكن نريد إفساد وقت تمرين أي شخص دون إنذار".
"سيكون من الأفضل إعطاء إشعار مسبق بذلك أيضاً، إن استطعت. لن يطلب منك أي شخص عاقل إدارة جدول ساحر، لكن إذا أخبرت الناس أنك في الطريق، فيمكننا حشر الهياكل العظمية مرة أخرى في الخزائن وتقديم أنفسنا بأفضل شكل ممكن".
كان رأي ألدن أن إيش-يردي يفضل اللعب بكل الهياكل العظمية، لكنه وافق على محاولة إرسال رسالة نصية لها إذا قاموا بجولة أخرى.
قالت أخيراً: "هذا كل ما في الأمر لإزعاجك يا ألدن".
"هل هناك أي شيء أردت التحدث معي بشأنه؟"
"ليس مما يمكنني التفكير فيه".
"شكراً لوقتك، ونتمنى لك يوماً سعيداً. قد تكون حصة التربية البدنية المعززة صاخبة هذا المساء".
"صاخبة؟"
"استمتع بها".
* * *
...لكن إن لم تكن متأكداً من بقية الأمر بعد، فلا يزال أبطالنا يودون حقاً لو تنضم إليهم في جناحهم بملعب ريجلي في يوم مباراة. الجميع يقضون وقتاً رائعاً دائماً. أرجو أن تعلم أنني أتحدث نيابة عن سكيف، وأورسولا غوتشا، وهاول هوك، وشارون حين أقول إننا جميعا سعداء بعودتك إلى الأرض، ونأمل في إعادتك إلى شيكاغو الخاصة بنا! أتطلع لسماع ردك، باكستر واشنطن مساعد البطل الرئيسي دائرة شؤون وفعاليات الخارقين
كان ألدن يطالع رسالة البريد الإلكتروني للمرة الرابعة بينما يقف أمام قاعة غاردن ويوجه الابن ذي الحواف التسعة نحو موقفه المفضل على السطح. إنهم يدعونني حقاً للعودة إلى الوطن. حسناً... لكي أعرض نفسي قليلاً على المدينة. كان يحاول كبح حماسته والتفكير بالأمر بوعي وتدبر. استناداً إلى هذه الرسالة الأولى التي أُرسلت قبل أسابيع والرسالة المتابعة التي وصلت قبل يومين فقط، لم يكن هناك طلب محدد يتوقعون منه تنفيذه.
ليس طلباً يخبرونه به الآن على الأقل. في الواقع، قام باكستر واشنطن بعمل لا تشوبه شائبة ليجعل رحلة بأكملها تبدو وكأنها الخطوة الصحيحة والطبيعية التي يجب على المدينة وفريق الأبطال القيام بها، دون أي شروط مسبقة. ففي نهاية المطاف، أُخذ ألدن فجأة ودون توقع. وقد فاتته الأشهر الأخيرة التي كان من المفترض أن يقضيها في توديع الأصدقاء والعائلة والفستق الشهير - وهو تمثال عملاق في الهواء الطلق أصر باكستر بجدية شديدة على تسميته أكثر من عالم واحد، على الرغم من أن الفستق كان الاسم المحبب للجميع.
لكن الرحلة ليست لي وحدي. فوجود اسمي في الأخبار يعيد مذبحة مستنزفي الاجساد إلى الواجهة، مما يعني أنه إذا أردت المخاطر بتعكير يومي، يمكنني البحث عبر شبكة الإنترنت والعثور على بعض الأشخاص يتساءلون عن سبب عدم اهتمام أبطال شيكاغو بي أو حديثهم عن مدى كرهي لهم وللمدينة. هذا... يضع الأمور في نصابها الصحيح حقاً. من المؤكد أن صورة لألدن وهو يستمتع بنباتي في مباراة بيسبول مع فريق الأبطال الحالي كانت نوعاً من طلقة الدعاية المصممة لدفن ذلك الزومبي المأساوي للأبد.
أطفأت هذه الفكرة جذوة لهفته. قليلاً فقط، لكنه كان كافياً لتتسلل حقائق أكثر قسوة من الزوايا التي اختبأت فيها بمجرد أن قرأ تأكيد باكستر بأن أي رحلة يتم ترتيبها من خلال دائرته لن تُحسب ضمن حصة ألدن السنوية من الزيارات الشخصية. بلا أي متاعب على الإطلاق! مجرد بضعة نماذج متبادلة وقواعد متفق عليها مع أنيسيدورا، ويمكنه القفز مباشرة وقضاء أسبوع مع كوني وبوي. ولكن بينما قد يسمحون له بقضاء أسبوع يبدو وكأنه عطلة، ألن يكون في حقيقته فترة اختبار؟
على الرغم من عدم وجود شروط محددة لهذه الرحلة المقترحة، اقترح باكستر بعض الأشياء التي قد يرغب ألدن في القيام بها - مثل زيارة مدرسته القديمة، أو الانضمام إلى شارون في ساعة الأغاني الخاصة بها، أو خوض جولة تدريبية مع الصقر العاوي، أو إلقاء نظرة خلف الكواليس على صنع حلقة من سكيف تقول. بدا كل ذلك اختيارياً، هذه المرة. مع القليل من الضغط، هذه المرة. لا يوجد سبب يدعوهم لمنحي فرصة أخرى إن لم أكن مستعداً للأداء.
لذا، حتى الرحلة الأولى يجب التعامل معها وكأنها... عمل، أليس كذلك؟ إن لم أغنِّ مع شارون أو أبتسم أمام الكاميرا، إن لم أبدُ محبوباً، فسوف تختفي الفرصة. شعر بالتوتر فجأة. لم يكن يدري السبب. بينما كان يتجه إلى الأعلى وحقيبة السفر بيديه، حاول إلقاء اللوم على المتهم الواضح. إن شعرت بالتوتر بعد اكتشاف أن شخصاً ما يريد التقاط صور دعائية لك، فربما كنت تكره فكرة الشهرة أكثر بكثير مما كنت تظن.
لقد بدا الأمر منطقياً بعض الشيء. أعني، حسناً... إذن أنا لا أريد العودة إلى مدرستي القديمة وأن يقوم شخص ما بتسجيلي وانا أسترجع ذكريات رقم خزانتي. مع ذلك، ليس بالأمر الجلل. إنه فوز كبير حقاً. سأقضي ساعة في أروقة المدرسة وألقي التحية على المعلمين برفقة طاقم تصوير أو أياً ما يريدون مني فعله. ومن ثم سيسمحون لي بقضاء وقتي مع العمة كوني طوال ما تبقى من اليوم، أليس كذلك؟ يمكن لبوي وجيريمي الحضور.
سهرة مبيت، وألعاب فيديو طوال الليل - سأهزمهم. يمكنني التعرف على برودي واستجوابه حول ما إذا كان قد سرق طعام القطط مني ذات مرة. يجب تسوية هذا الأمر إذا كان سيتزوج عمتي. يبدو الأمر رائعاً. وكل ذلك بثمن يبدو وكأنني مولع بالأبطال الخارقين الذين ليس لدي مشاكل حقيقية معهم وبمدينة افتقدها حقاً؟ إنها صفقة مذهلة. دفع باب الشقة إلى الداخل وخطا بخطوات واسعة. لقد أعد هاوي عصيدة القنب الهندي اليوم، استناداً إلى الرائحة العالقة والأطباق المتسخة.
ربما كان هو وليكسي في المحاضرة ما لم يكونا يشاهدان محاضرات فيديو في غرفتيهما. لكن الروبوت المكنس كان يحافظ على حيوية المكان وهو يتحرك بصوت هادئ على أرضية المطبخ. دفع ألدن حقيبته نحو غرفته ورفعها بثقل على الكرسي ذي العجلات ليتمكن من تفريغها. كان هناك متسع من الوقت لذلك. ثم يرتدي زيه ويتوجه إلى التفاعل مع غير المتوقع. مد يده نحو السحاب. سأقوم فقط بكبت الخجل من الكاميرا وأتعلم كيف أكون أكثر جاذبية وتألقاً.
هل يجب أن أكون متألقاً؟ ربما لا، لكن يجب أن أكون مثيراً للاهتمام بطريقة جيدة. بما يكفي ليشعر الأشخاص الذين يرونني أتواجد مع أبطالهم الخارقين المفضلين برغبة في رؤية المزيد مني وأنا أفعل ذلك. ومقابل تعلم تلك الحيلة وبذل بعض الجهد... سيكون الجهد... أعني أنني سأضطر على الأرجح إلى تحسين استخدام وسائل التواصل الاجتماعي. هذا هو نوع الأشياء التي يحبها العاملون في الدعاية.
ومثلما يقول المدير صالح، أحتاج إلى التعامل مع رسائلي. يجب أن أستعين بمساعد أو خدمة لهذا الغرض. سأضطر أيضاً إلى ابتكار مجموعة من الإجابات الذكية لجميع نقاط ضعفي وأسراري إذا كنت سأكون أكثر تحت أعين الجمهور. حدق مطولاً في حقيبته. هذا كثير حقاً. ربما أغفل بعض الأمور الأخرى. لكن في المقابل، سأحصل على... كل ما أحتاج إليه هو معرفة متى يمكنني... تباً. سيكون ذلك بالكثير حقاً.
كان التوتر يتصاعد، وبفضل تسلسل أفكاره، حدده بشكل صحيح هذه المرة. لم يكن الخجل من الكاميرا هو المشكلة، للأسف.
قال لغرفته الفارغة: "سيكون الأمر أكثر من تحملي".
إن تنشيط الشعبية المناسبة، واستغلالها، والحفاظ عليها - وإن كان ممكناً - سيظل بمثابة وظيفة بدوام جزئي. لن أضطر للذهاب إلى الحد الذي يذهب إليه شخص مثل وينستون، لكنها ستكون ساعات كل أسبوع. ربما ساعات كل يوم. وقد يشتري لي أعياد ميلاد واستراحات في شيكاغو. قد يشتري لي حياة هناك ذات يوم. ماذا لو كنت أردت ذلك حقاً؟ كانت هناك فرصة لإطلاق ذلك هنا، وهي فرصة لا يمكنني السعي بجدية للوصول إليها ما لم أكن مستعداً للتخلي عن شيء آخر أفعله.
مثل ماذا؟
تذكر فجأة عندما ناوله زيريدي-وند'ه جهازاً لوحيّاً وقال: "يُسمح لك بتسمية شخصين. سيتم تغيير أولويات إخلائهما لتتوافق مع أولوياتك".
هذا متطرف للغاية للمقارنة. لكن ربما لم يكن بعيداً عن الواقع بالقدر الذي قد أتمناه. قبل مكالمة المدير، وقبل وقت قصير فقط عندما لم يكن يدرك أنه كان يتجاهل دعوة مغرية ومعقدة إلى هذا الحد...
اعترف لنفسه: "كان هناك بالفعل الكثير مما لا أستطيع التعامل معه بالطريقة التي أودها".
أراد أن يكون طالباً مجتهداً. أراد حضور كل محاضرة. لقد استمتع حقاً بقضاء الوقت مع هاوي، وكان يشعر بالقلق إزاء لوت، وشعر وكأنه يشق طريقه ليحظى برضا ليكسي. أرسلت ناتالي رسالة نصية تسأل عما إذا كان هذا الأسبوع سيوافق وقتاً مناسباً للذهاب معاً إلى مطعم العمل الشاق، ولم يرد عليها بعد لأنه لم يكن متأكداً مما إذا كان بإمكانه تخصيص وقت لشيء عفوي وممتع كهذا. بطريقة ما، انتقلت من إيجاد أشياء تشغلني إلى وجود عدد كبير جداً من الأشياء التي تشغلني.
كان متأكداً إلى حد كبير من أن نقطة التحول كانت عندما سأله ستيوارت عما إذا كان بإمكانه القدوم لزيارة في وقت أبكر مما خططوا له، لكن نقطة تحول أخرى كانت لتصل حتى لو لم يحدث ذلك. كان ألدن ليفتح هذه الرسائل في نهاية المطاف، أو كان سيبدأ في تلقي استدعاءات إلى الكواكب الثلاثة. شيء ما. لم يشعر قط بأن لديه الكثير من وقت الفراغ في فترة القبول، والآن أصبح لديه الكثير والكثير من الأمور الجارية.
عوالم أكثر من اللازم. هنا في أنيسيدورا، كانت لديه إمكانية بناء علاقات رائعة. وعلى أرطونا 1، كان هناك ابن الأساسي، الذي يكشف حقائق عن نفسه وينسج صداقة في الأيام التي سبقت إلصاقه الأول. وعلى قمر يدور حول كينمور، كانت هناك فتاة تسجل على الأرجح معلومات حول جميع معدات المختبر التي تتذكرها، لكي يعرف ألدن ما إذا كان هناك أي شيء يمكنه استخدامه للتحرر من هذا الكابوس إلى الأبد.
لقد وعد كل منهما الآخر بأن يحصلا يذات يوم على وشمين متطابقين. قد تغير رأيها عندما تكبر. وربما سيكون لدى ستيوارت عدد كبير من أصدقاء الفرسان بمجرد أن يدركوا أنه على وشك النجاح. لكن في الوقت الحالي لم يكن الأمر هكذا. أنا معلن مسجل. عندما أكون على الأرض، تكون أنيسيدورا هي... المكان الوحيد الذي أضمن فيه الحصول على موطئ قدم. الشخصان اللذان كان يرغب في إنقاذهما أكثر من أي شخص آخر إذا انفجر الكوكب يعيشان في شيكاغو.
لقد أدرك، بوضوح شديد الآن، أن الجزء الأنسب والأصعب في موسم الاختيار الخاص به سيكون اختيار ما سيفقده. أدرك أنه كان يعصر مقبض السحاب بقوة لدرجة أنه كان على وشك غرسه في إصبعه. سحاب، فكر وهو يتركه. هذا ما أسمي به ستيوارت. لقد صنعه بيده. وعدته بأن أحضر له بعض الموز. ارتدى زيه ببطء، متسائلاً عما يمكنه فعله للتمسك بكل قطعة صغيرة من حياته. لكن بحلول الوقت الذي مغادرته السكن الجامعي متجهاً إلى التفاعل مع غير المتوقع، كان يعلم أنه على الرغم من أنه سيقول كل الكلمات الصحيحة ويتخذ وضعيات للصور إذا كان ذلك يعني أنه يمكنه الحصول على رحلة إضافية أو رحلتين إلى شيكاغو في الأشهر المقبلة، فإنه لن يفعل كل ما في وسعه لجذبهم.
لن يصيغ بعناية منشورات حول فريق الأبطال، طمعاً في المزيد من الدعوات. وللن يدفع بجلسات العلاج مع ينوي-بيزث أو زياراته لستيوارت جانباً لاستيعاب الفعاليات في موطنه السابق. لن يمنحهم أفضل ما لديه، ولذلك فمن غير المرجح أن يجدوا له استخدامات كثيرة بعد أن يستهلك الأشخاص الذين يريدون رؤيتها الجرعة الأولية من الأخبار المبهجة حول عودة الأرنب الضائع. لقد كان قراراً شعر باليقين بشأنه في الغالب وبالحزن بشأنه في نفس الوقت.
قال عندما ظهر وجه بوي أمام عينيه: "مهلا، لقد رددت على الاتصال. ظننت أنك ستكون في المحاضرة".
لم يكن بوي في المدرسة حتى. كان في غرفته في المنزل، يرتدي معطفاً.
"سأحاول العثور على شخص مفقود. سمعت في الأخبار أن طفلاً ابتعد عن منزلي هذا الصباح. لا أعتقد في الواقع أن فرص نجاحي كبيرة، خاصة وأن الأمر يبعد ساعة ونصف ولا أعرف المنطقة على الإطلاق. لكن لدي عشرة أشخاص لأقذرهم، لذلك اعتقدت أن الأمر يستحق المحاولة".
ابتسم ألدن. كان يسير في ممر مزدوج، لذلك اضطر إلى تذكير بصوت خافت بعدم قول أي شيء يبدو مريب بصوت عالٍ.
"هذا رائع منك حقاً. بجدية".
"سأقوم بالتجول فحسب، على أمل أن تكون مشاعر الطفل الضائع سهلة الاستشعار".
"أعلم أنني لا أستطيع المساعدة من هنا، ولكن هل يمكنني المشاهدة؟"
"أليس لديك محاضرة؟ نعم. إذا أردت. حقاً، مع ذلك، لن يكون هذا شيئاً يستحق المشاهدة. أعتقد أنه من المرجح جداً بحلول وقت وصولي إلى هناك، أن يكون شخص ما قد عثر على الهارب أو أنه قد عاد إلى منزله بمفرده".
"آمل ذلك".
"أنت لا تريدني أن ألحق بك فحسب. لماذا اتصلت؟"
قال ألدن: "فقط للدردشة".
لم يكن الأمر صحيحاً تماماً. فقد شعر برغبة في أن يسجل بوي ويأتي للعيش في أنيسيدورا. ولثانية واحدة، أراد إجابة واضحة أكثر من رغبته في احترام خصوصية بوي. لكنه لا يستطيع إخراج متعاطف بحث وإنقاذ عن تركيزه.
قال بدلاً من ذلك: "أريد قطتي مرة أخرى".
"عليك تسوية هذا الأمر مع جيريمي".
"كنت أعبر فقط عن رغبتي الشديدة في صحبة السنوريات. هل أنت متوتر على الإطلاق؟ هل تحتاج إلى تحفيز في طريقك إلى وجهتك؟"
قال بوي: "لا أعتقد ذلك. على أي حال، كيف ستشجعني في شيء كهذا؟"
"من خلال إخبارك كيف تريد شارون الغناء معي".