٢٠٠
* * *
قال: "أخبتك الأمل؟"
ترك ألدن آخر رشفة ماء بارد من القارعة تتقلب في فمه ثانيةً أخرى قبل أن يبلعها ويجيب المدرب: "قليلاً."
أحاطت بـقدميه كرات تنس. رفس إحداها بخفة برأس حذائه الرياضي وتابعها وهي تدور على بلاط العشب الذي وضعه له المدرب بيغ سنيك. في غياب أي طلاب آخرين يستدعون انتباهه، كان الثعبان الكبير أكثر إبداعاً. كانت رمياته تأتي من كل اتجاه. كان يشقلب أحياناً فوق رأس ألدن ويسقط كرات التنس من الأعلى، أو كان يرتدها عن جدران قطعتهم الخاصة. كان تمريناً جيداً. بلغ التقاط الكرات وإعادتها مستوى صعوبة طابق ما وجد ألدن نجاحاً فيه سابقاً.
لكنه لم يفلح في بلوغ المزاج الملائم، وحين أغلق عينيه وحاول إرغام نفسه عليه، انهالت عليه الرميات فحسب. تيقن من أنه كان سيصاب بارتجاج مخّيّ من إحدى تلك الرميات على الأقل لو لم يكن في الصالة الرياضية.
قال: "يؤسفني أن الأمر لا ينجح."
ثم أردف: "لقد جلبَتَ لي حتى عشباً أرضياً لأقفز عليه."
قذف إليه المدرب بيغ سنيك كرةً، فالتقطها ألدن بيده الطليقة. كان الحفاظ عليها يسيراً، بالطبع، لكنه لم يشعر بذلك الإحساس الذي قاد جسده للتحرك في إثر كرات بالكاد استابها. أراد العثور على حالة الانسجام تلك حيث يصير هو، ومعينه، والشيء الذي مُنح لحمايته.
"أعندك أي فكرة عن سبب عدم عمله بالشخص الذي تريده الآن؟"
"لا."
قال بيغ سنيك: "فكّر في الأمر دقيقة. لا تجب بهذه السرعة. أنت مفكر جيد عادةً. أراك في الصف."
كان ألدن متعباً وساخطاً من نفسه. خشي أن يهدر هذه الجلسة برمتها. بدا التفكير مطلباً أثقل من المعتاد. راح يعبث بغطاء القارعة.
"ربما أحرقت تركيزي اليوم. أمضيت وقتاً طويلاً جداً في المذاكرة قبل مجيئي إلى هنا."
"أتعاملك الصفوف الأخرى حسناً؟"
"إنها بخير. أؤدي الكثير من الدراسة الشخصية، لذا فالامر ليس مقصوراً على عمل المدرسة."
"يسرني سماع هذا. أعتقد أن الهوايات مهمة، وكون المرء معترفاً يمنحه أفضلية في بعض الأمور. ما الذي تهتم به؟"
توقفت أصابع ألدن عن ترحالها حول قارعة الماء. لقد وقعت في الفخ.
"ثقافة أرتون."
السحر.
"الأوريغامي."
وأوريغامي الذات.
"كنت أمارس الباركور في مرحلة القبول، مع مجموعة في الحرف إف. لكن لم يحْتَتْ لي وقت كثير لذلك مؤخراً."
"يبدو أمراً ممتعاً. لا تثقل الهوايات تركيز المرء عادةً حسب خبرتي. أتعتقد أنك غير سعيد قليلاً لأنك تفعل هذا بدل الشيء الذي طلبته؟"
"لا. كان الأمر كثيراً. أتمنى لو لم أطلب."
كان يتمنى حقاً. لو أتيح له التجربة، لكان ذلك شيئاً آخر. أما الرفض القاطع، من جهة أخرى... إبقاء فمي مغلقاً كان سيصبح أكثر أماناً. صار يخشى الآن أنه أثار دراما جديدة.
"انسَ أنني طرحت الأمر، من فضلك."
هز بيغ سنيك رأسه.
"لن أنسى تلك، وأنا أصرح من أن أقول غير ذلك. لكن ليس علينا التحدث في الأمر في هذه اللحظة بالذات ما لم ترغب. لقد طرحت الأمر لأنني تساءلت عما إذا كانت مهارتك أصعب تعاملاً حين يكون هدفك شخصاً تشعر بالانزعاج منه."
حدق ألدن مطولاً في ندبة على العشب. لم يكن الأمر كأنه لم يفكر قط في الدور الذي يلعبه المعين في إنجاح الأمر بأسره. اعتقد أن مشاعره حيال الشخص الذي يحمل الأعباء من أجله تهم بلا شك من وجوه عدة. لكن إلى أي مدى تهم كان سؤالاً مزعجاً للاستكشاف لأسباب عدة. أقلها شأناً صعوبة وزن أهمية المعين والعبء والحامل بعضهم في مواجهة بعض. تذكره كيف أرسل إليه ستيوارت كرات من النشارة وشجعه على اعتبارها أطفالاً عاجزين لبلوغ مزاج أكثر حماية.
"ها أنت تبتسم الآن! أقلت شيئاً مضحكاً؟"
هز ألدن رأسه.
"أظن حقاً أن استخدام المهارة أيسر حين—"
كنت أضحّي وأعاني، "—أكون في أمزجة معينة. لكنها تنجح حتى حين أكون في مزاج سيء. ولست منزعجاً منك. أنا منزعج من نفسي."
فرك بيغ سنيك ذقناً كانت تحظى بلحية رائعة اليوم. كان ينتقل من حلق تام إلى امتلاك لحية تامة حين يناسبه ذلك.
"ما الذي كنت ترجو تعلمه من التجربة؟ أي جانب منها كان قيّماً لدرجة رغبتك في إعادة زيارته؟"
"لبضع ثوانٍ فحسب، ظل شيء محفوظاً رغم أنني لم أكن أُمسكه جسدياً."
اعتذر عقلياً لزيريدي على وصفها بـ"الشيء".
لم يرغب فحسب في أن يسأل بيغ سنيك من كان الشخص. سيغعل غالباً على أي حال. فهو يعلم أنني أردت التدرب مع دمية. أطلق المدرب صريراً بصوت خفيض.
"سيغير ذلك القواعد بالنسبة لك. أرى سبب اهتمامك. لكني لا أستطيع تفكر في طريقة سليمة لمساعدتك على بلوغ النهاية الليلة. ومن التجربة الشخصية... بعض ما تستطيع فعله وأنت في أقصى طاقتك يظل شيئاً لا يحدث إلا وأنت في أقصى طاقتك. جل من تمكنوا من مضاعفة نقاط أساسهم فعلوا ذلك مرة أو مرتين فحسب. أول مرة حدث لي ذلك، كنت ألهث وراء وسيلة أجعلها بها قدرة أستطيع استخدامها متى شئت."
"أليس المفترض أن تكون الآثار الجانبية سيئة؟"
"آآه... إنها ليست رائعة. لقد جعل النظام جميع نقاط أساسنا محددة للغاية، ومتوازنة للغاية لكي نعمل بشكل صحيح. لكن حين تمتلئ بالأدرينالين، وتلج بطريقة ما إلى ذلك المخزون الإضافي، فإنك لا تفعل ذلك بطريقة متوازنة. وإذا كنتَ مقاتلاً معتاداً على تعزيز وتسخير نقاط أساسك بمواهب الأخرى، ستكتشف أن المهارات والتعاويذ لا تتوافق دائماً مع كونك أكثر قوة من المعتاد. "رغم ذلك، أردت تجربة الأمر مجدداً.
عملت على ذلك. بل جعلت نفسي مدعواً إلى بعض الحفلات الكبرى في الكواكب الثلاثة وتعرفت على حفنة من السحرة بينما كانوا في أمزجة جيدة. لكي أتمكن من سؤالهم عن الأمر. ما زلت عاجزاً عن فعله عمداً، ولا أظن أن المفترض بي الاستطاعة. لكني أعتقد أنه سيكون حاضراً من أجلي حين أقع في مشكلة ذات يوم.
"إذن فبعض ما يمكن للمعترف فعله شبيه بذلك—أشياء الملاذ الأخير، والأيام الحالكة. وكل الأشياء التي ليست هكذا، والتي ستستطيع فعلها في الأيام المشمسة؟ ستأتي إليك مع التمرين. التمرين العادي. وأنت في السادسة عشرة. لديك وقت للكثير من التمرين العادي، أليس كذلك؟"
أطلق بيغ سنيك ضحكة نباحية.
"سنجعلك تؤدي تمريناً عادياً هنا بغزارة لدرجة أنك ستضجر منه! وحين تكون مستعداً لاستراحة، ندفعك مباشرة إلى الجامعة بصالة رياضية أكبر ومزيد من التمرين."
لمفاجأته الخاصة، وجد ألدن نفسه يبتسم ابتسامة خافتة.
"أتعلم أن صفوفنا الرياضية ليست عادية، أليس كذلك؟ لقد حظروا لعبة كرة المراوغة في مدرستي القديمة لأن أحدهم أصيب بنزيف في الأنف."
"عاديّ المعترفين."
رفس بيغ سنيك كرة نحو الحاجز والتقطها عند الارتداد.
"ما أقوله هو أنه لا عجلة في هذا النوع من الأمور. نحن ندفعكم أنتم الصغار بقوة في الصف، لكن ذلك لا يعني أن الدفع بقوة أكبر هو الأفضل. تحدَّ نفسك ولكن لا تؤذِ نفسك في سبيل حيلة ستخصك في الوقت المناسب إن قُدِّر لها أن تخصك."
"أنا أفهَم."
"حسناً. أتريد تجربة المزيد من هذا أم نغيره؟"
فكر ألدن في الأمر.
"من الجيد في الواقع فعل هذا في الصالة الرياضية، على العشب، من دون سلسلة كلماتي. تمرين سمة الحركة دون القلق بشأن إيذاء نفسي مفيد لي."
"أتريد مني جعلك تؤدي المزيد من عمل الساقين؟ باستطاعتي فعل ذلك."
* * *
كان من المفترض أن تستمر الحصة الخاصة حتى منتصف الليل فحسب، لكنها انتهت قرابة الثانية عشرة والنصف، بينما كان ألدن يحاول حماية دمية ونفسه من ضربات هراوة يلوّح بها الثعبان الكبير… بلطف، بمقاييسه الخاصة. تصدّى ألدن باستخدام أشياء محميّة بأحجام وأشكال وأوزان مختلفة قبل أن ينهي التمرين أخيراً بقميص رياضيّ أححضره معه في حقيبته. أراد التدرب على حفظ الملابس التي يرتديها واسترجاعها أثناء الهجوم.
بدا الأمر مجدياً، حسب بعد نحو عشرين دقيقة. كان قد استحمّ، وارتدى القميص الرياضيّ نفسه لدى مغادرته مبنى التعليم العالي المتقدّم. بعد المحادثة القصيرة أثناء تدريبهما، لمح وميضاً أو اثنين من طريقة تحركه في اليوم الذي نجح في الإمساك بالأشياء وعيناه مغمضتان، مع أنه لم يغرق في تلك العملية بالعمق ذاته.
"ألدن."
خرج الثعبان الكبير للتو من الباب من خلفه.
"أتمانع أن أمشي معك؟ نحن نتجه في الاتجاه نفسه إن كنت في طريقك إلى السكن."
"أنا ذاهب إلى هناك قطعاً. أحتاج إلى الانهيار فوق فراش في أقرب وقت ممكن."
مَشيا عبر الحرم الجامعي المظلم معاً في صمت ظلّ ألدن يتوقع أن يكسره الثعبان الكبير. وحين لم يفعل، انتهى الأمر بألدن إلى فعله بنفسه.
"قد يفوتني درس الرياضة مرة أخرى. يوم الاربعاء. أتوقع اللحاق به، لكني سأكون على أرتونا الأولى يوم الثلاثاء ولست متأكداً متى أعود بالضبط."
"إن لم تظهر، سنفترض أنك هناك إذاً. لا حاجة للاتصال من هناك إلا إن كنتم ستشتاقون إلينا إلى هذا الحدّ. مكلف للغاية."
تحت أقدامهما، رسم فنان الطباشير نفسه الذي زّين سطح مبنى فُورثرايت عملاً فنياً آخر. تميز هذا العمل بـمقاتلين معتمدين مشهورين يمارسون حياتهم اليومية بدلاً من قتال مياه الفيضان. لم يكن العمل الفني مضاءً بأضواء الممر فحسب، بل بالباشير المتوهج الذي استُخدم لرسم مصادر الضوء في الصورة. كان ألدن يمشي بين مفرقعة نارية وناطحة سحاب تضيء نصف نوافذها.
"أعلم حقاً أن مهاراتي تنمو،"
قال.
"أعلم ذلك حقاً. و…أعلم أن هناك وقتاً لمعرفة الأمر والتحسن في استخدامه. عندما أكون صافي الذهن، على أي حال."
لمר يرد أن يصيغ تلك "لكن"
في كلمات، لذا تدفقت عبر أفكاره وحسب. عندما أفكر في كل الأشياء الرهيبة التي يمكن أن تحدث، يبدو ازدياد القوة وكأنه إجابة. لقد أدركت للتو إلى أي مدى وصل حامل الأثقال حقاً منذ أن عدت إلى الأرض، وربما، لو مضى الأمر أبعد قليلاً، يمكنني إزالة كابوس من قائمتي وإراحة جزء من الخوف.
"أنت تؤدي جيداً،"
قال موريسون وايكر.
"هل أخبرك الناس بذلك بالفعل؟"
"ذكّرني المدير صالح والمدرّبة كلاين بأن تقدمي في الصف كافٍ لأخذ استراحة إن رغبت."
كانا يعنيان إن كنت أهشّ من أتحمل المدرسة، لذا بدا الأمر أقل إطراءً.
"ليس في الرياضة وحدها. لقد هبطت على الجزيرة ومررت بمرحلة القبول دون عوائق. وأوصلت نفسك إلى إحدى أفضل المدارس في أَبِكس. ومن الخارج، يبدو أنك تنسجم مع معظم زملائك في الفصل. أصدقاء جدد؟"
"أجل. رفقائي في السكن رائعون."
"لست حنيناً جداً إلى الوطن؟"
"أنا بخير،"
قال ألدن، مفكراً في الرسالة التي أرسلها إلى باكستر واشنطن قبل قليل.
"طوال الوقت تقريباً."
"إذاً أنت تؤدّي جيداً. ولا أعني جيداً لشخص مر بأشياء لا يتعين على الآخرين التعامل معها. كنت سأقول لك إنك تؤدي جيداً حتى لو كنت قادماً إلى هنا مباشرة من وضع عادي. أنت تقوم بعمل جيد للغاية مع هذه الحياة التي اعترضت طريقك بشكل غير متوقع."
لم يردّ ألدن لبضع ثوانٍ بعد استقرار هذا الثناء. لم يكن متأكداً إلى أي مدى تستحق الكلمات ذلك، لكنها محت بعض قلقه من أنه بدا شخصاً مضطرب الحكم ليلة أمس.
"شكراً،"
قال أخيراً.
"أنا أُحاول."
"إذن. هل تتحدث إلى شخص ما بشأن أي شيء حدث ليضعك في الوضع الذي وصفته سابقاً؟"
كنت أعرف أنه سيطرح السؤال.
"نعم."
الأمر يشبه فرز الأفكار المحفز سحرياً أكثر من كون حديثاً حتى الآن، لكن هذا يُحتسب. ولقد تحدث عن الأمر. مع ستيوارت وبو بدرجات متفاوتة. مع إش-يردي إن كانت تلك المحادثة التي أعقبت ذلك مباشرة تُحتسب. كانت المدرسة تعلم أن لديه حق الوصول إلى معالج محلي، وقد أخبرهم بما يذهب إلى الكوكبات الثلاث لأجله…دون الخوض في تفاصيل كثيرة، لكنه فعل مع ذلك. إن حاولوا حشري في غرفة مع مستشار يحمل علامة سيلينا نورث التجارية أيضاً، أعتقد أنني سأقول إن يينو-بيزث يمنع ذلك.
كان يعمل على نفسه من أجل نفسه الآن. أحب كيف سارت الأمور على المسار الداخلي.
شخص إضافي يحاول التجسس عليه— "هذا جيد وسماعه،"
قال الثعبان الكبير بسهولة.
"لكن، لكي تعلم فقط، إن احتجت يوماً إلى أذن أخرى، فيمكنني جعل كلتيهما هائلتين."
التفت ألدن برأسه لينظر إلى الرجل.
"ماذا؟ أتريد أن ترى؟"
أصدر ألدن صخرة ساخرة.
"لا. أنا أصدقك."
كانت قاعة الحديقة على وشك الظهور.
"أنت تؤدي جيداً. ولديك وقت. ولديّ أذنان. هذا كل ما أردت قوله. اذهب واحصل على بعض الراحة."
"سأفعل. لقد قدرت التدريب."
"لقد كان ممتعاً! أراك في الصف غداً."
عندما دخل ألدن السكن، كان هادئاً.
كانت القمصان ممزقة من اللعبة التي دارت الليلة الماضية في صندوق مُعنوَن بـ"مجانيّ".
على الجدار فوقها، كانت لوحة الإعلانات المجتمعية تعرض عشرات الملاحظات اللاصقة الرقمية. النقر على إحداها سيوسعها لتقديم تفاصيل حول أي حدث مُدرج عليها. البطاطس الساخنة متقدمة عليّ بثلاث ساعات تقريباً الآن. حتى لو سلمت بأنني قد أكون طموحاً أكثر من اللازم على جبهة الجدولة، فلا يزال ليس هناك متسع لـ… ألقى نظرة سريعة على الملاحظات في إحدى زوايا اللوحة أثناء مروره. كان مُنشدُو سيلينا نورث يعقدون تجارب أداء.
ومجموعة تُدعى رؤوس متزنة ستجتمع صباح الغد بجوار الشواية. وفي فترة الظفر، أُقيمت جلسة معلوماتية في إحدى قاعات المحاضرات للطلاب الذين يفكرون في الانتقال إلى برنامج آخر. استمر ألدن في المشي. فتح باب الشقة وتوجه إلى غرفته الخاصة بأهدأ ما يمكن. كانت مظلمة باستثناء ضوء المطبخ. سيكون لекси نائماً بالتأكيد بحلول هذا الوقت، ومن المحتمل أن يكون الاثنان الآخران كذلك أيضاً. بعد أن خلع ملابسه الرياضية، فتح حاسوبه المحمول للتحقق من أيام المعتمدين السعيدة.
كان شخصيته الافتراضية نائمة بالفعل، وتخرج من فمه حرف الزاي متكررة. يا للمتفاخر. اعتبر كل الأشياء غير المنتهية في قائمة اليوم. أنت تؤدي جيداً. لديك وقت. يمكن فرز الجدول الغبي غداً، قرر. سيزيل شيئاً واحداً على الأقل ويضعه في يوم آخر. وربما يعطي الصورة الرمزية حقيبة رسل زرقاء وإذناً لتناول الطعام جالساً على طاولة بدلاً من وقت أداء واجباته المدرسية على طائرة تسير فوق أَبِكس.
ضبط منبهه ورفع نفسه إلى سرير الدور العلوي. في تلك الليلة، حلم بتيغوند. طارد صوت صفارة كيبي، ولم يستطيع العثور عليها. بدلاً من ذلك، وجد حصاناً يقفز كالجندب بينما كان يرمي كرات التنس عليه. عندما استيقظ، تذكر الأمر برمته. لم يكن ألدن متأكداً مما إذا كانت التغييرات في الكابوس تشكل تحسناً في صحته العقلية أو تراجعاً، لكنه كان يأمل ألا يضطر إلى وصفه بالتفصيل لـيينو-بيزث.