199
* * *
في تمام الساعة الثامنة وأربع دقائق من صباح الخميس، كان ألدن مستعداً تماماً؛ فقد ارتدى زيّه المدرسي، وتابع محاضرات العلوم، ونظم وقته باستخدام برنامج جدولة متعدد الكواكب. استيقاظه هذا الصباح كان برغبة عارمة في بلوغ أقصى كفاءة ممكنة. شعور أدرك تماماً أنه نابع من إدراكات الأمس بأنه لا يستطيع فعل كل ما يهتم لأمره، وأنه لن يبذل أي جهد يذكر للإعجاب بباكستر واشنطن وأبطال شيكاغو الخارقين.
لكنه بدا شعوراً مفيداً، لذا رحب به. كان يجلس في تلك اللحظة على أحد الطاولات فوق سطح مبنى فورثرايت، يستمتع بالشمس وبطبق بطاطس حلوة ساخنة جلبها من الكافيتريا، نظراً لأن هاويو لم يعد الشوفان هذا الصباح. أبقى الوعاء محفوظاً في حجره أو بيده بينما كان يعبث بحاسوبه المحمول، لضبط تقويمه الجديد كي يعرض أوقات النهار لعوالم ليفسونغ ويثيديا، بالإضافة إلى أنيسيدورا. كان سيحسب وقت رابورت الأول بناءً على ويثيديا متى ما نظر إليه.
لو سرق أحدهم حاسوبه أو اخترقه، فهو لا يريدهم أن يروا إدخالات مثل: "التجوال في موطن الكائن الرئيسي هنا مباشرة في الإقليم الخاضع للحكم الخاص".
الزيارات إلى ستيوارت أو يينو-بيزث ستُصنف ببساطة تحت اسم "أرتونا الأولى".
يا له من أمر طريف.. البرنامج يقدم توقعات الطقس أيضاً! بدا أن ستيوارت تحظى بصباح جميل سيشعر ألدن خلاله كأنه في حوض استحمام دافئ، بافتراض أنه كان في ليفسونغ الآن بدلاً من أداء واجب التبعية لابن عمّه. أغلق ألدن توقعات الطقس وألغى حفظ الطبق ليأخذ قضمات قليلة. كان طازجاً تماماً كما التقطه قبل أكثر من نصف ساعة. حامل كل الأعباء، وحارس البطاطس الساخنة، ومانع ذبول الكزبرة.
أثار لقب "حارس البطاطس الساخنة"
ضحكه، فنقر على الشعار الرمزي لـ ريه-بت في الزاوية السفلى اليمنى من التقويم. انزاحت التواريخ جانباً لتكشف عن ملف تعريف الشخصية. حتى الآن، لم يكن يحتوي إلا على اسمه وفئته، لكن لو كان مائلاً لذلك، لكان بمقدوره تحويل الشخصية المتحركة التي تمثل الأحداث التي يضعها في التقويم إلى شبيه له. عندما نهض من فراشه هذا الصباح، أراد أن يصنع لنفسه شيئاً يشبه الجداول التي أعطتها إياه نيها أثناء التسجيل.
كتابة عبارة: "كيف يدير المنتسبون المشغولون جداً جداولهم؟"
في فقاعة البحث قادتْه إلى حساب تريم لزوجين من الأرانب والرايت محليين، وهما مدونا نمط حياة في أنيسيدورا. قالا إن كل منتسب يتنقل بين الكواكب يحتاج إلى هذا البرنامج، فنقر ألدن على الرابط واشتراه دون أن يمر في ذهنه سوى عابر خاطر بأن الأمر غريب في كون كل شهادات المنتسبين على الموقع تذكر واقعيته. لقد أصيب بالارتباك عندما فتحه وطلب منه تحديد عدد الشخصيات التي يريد صنع جداول لها وما هي فئاتها.
على الرغم من تسرعه في أن يصبح منظماً بشكل فوري، فقد اضطر إلى قضاء بضع دقائق في العودة إلى الإنترنت ليتأكد من أنه اشترى الشيء الصحيح حقاً، وأن الكثير من المنتسبين يستخدمونه بالفعل لتخطيط حياتهم. فقط لم يكونوا المستخدمين الأساسيين للبرنامج. بل البشر العاديون الذين يحبون تقمص دور الأبطال الخارقين هم من يفعلون. لم يدر ألدن تماماً كيف يتعامل مع هذا الأمر، لكنه لم يستطع إنكار أن المنتج كان بالغ الدقة.
فقد جاء مصحوباً بخريطة لأنيسيدورا، وتغيير نقاط الأساس ومواهب شخصيتك من شأنه أن يغير وقت السفر إلى الوجهات المختلفة.
كتب "حارس البطاطس الساخنة"
كمهارة أولى له وأخبر البرنامج أنها تمنحه القدرة على الطيران، ثم أدخل السرعة القصوى.
سألت شخصية الفتى المراهق النمطية: "هل حصلت على رخصتي بعد؟ سأحتاج إلى رخصة لأطير بهذه السرعة. هل أضيف تدريب الطيران الآمن والاختبار إلى جدولي؟"
تمتم ألدن وهو يختار خيار "مرخص بالكامل"
من القائمة: "لدي رخصة كعكة الظروف الخاصة، لذا فالأمر בסדר".
عندما عاد إلى التقويم، تم تقليص وقت السفر بين الحرم الجامعي وشمال الشمال تلقائياً.
"هذا لطيف".
أنهى ملء الأيام القليلة التالية ثم حدق مطولاً فيما صنعه. ألا يعد هذا مبالغة بعض الشيء؟ وفقاً لخضته، كان عليه البدء في أداء الواجبات المنزلية قريباً، والمرة القادمة التي سيكون فيها قادراً على فعل شيء لمجرد المتعة كانت... غير مدرجة. في وقت ما بعد أن يحل كابوسه بما يرضيه، والذي يمكن أن يكون في وقت مبكر مثل يوم الثلاثاء إذا كان مذهلاً للغاية وواثقاً من نفسه ومستعداً للمعالج لزرع أحلام جديدة بمجرد رؤيتها مرة أخرى.
أو بعيداً لدرجة من يدري متى؟ اليوم، لديه خمس عشرة دقيقة من وقت الفراغ، وهي متاحة الآن. الغد ليس طويلاً بالقدر نفسه لعدم وجود تدريب في وقت متأخر من الليل مع المدربة ويكر، لكنه مع ذلك حشر كل دقيقة استطاع حشرها بالإنتاجية. ويوم السبت يتطلب منه تناوب التدريب على الصور المجسمة في شمال الشمال مع قراءة كتاب التعاويذ، وتخطيط ثيغوند، وشراء الفواكه، وتدريب سلسلة الكلمات مع لوت إن كان لوت مستعداً لذلك.
كان يمهل التوجه إلى رابورت الأولى إما في وقت متأخر من يوم السبت أو في وقت مبكر من يوم الأحد لأن يوم الأحد هو أيضاً اليوم الأول من عطلة نهاية الأسبوع في ستيوارت، وهذا يعني أن هناك فرصة كبيرة لقدرتهما على قضاء بعض الوقت معاً لجزء على الأقل من اليوم. ومن ثم فهي المدرسة يوم الاثنين، والنادي الرياضي، والعودة إلى رابورت لحلقات النقاش مع المعالج يينو... في منتصف الليل وفقاً لساعتي البيولوجية.
إنه كثير، لكني أستطيع فعل هذا. انظر كم سأنجز! رن حاسبه معلناً، وظهر حارس البطاطس الساخنة في نافذة منبثقة. كان يخطو داخل نسخة متحركة من مبنى فورثرايت.
"لقد حان وقت: مهمة القراءة مقدمة إلى عوالم أخرى! سأفعل ذلك في مبنى فورثرايت الساعة الثامنة و55 دقيقة صباحاً".
"سنحقق أموراً عظيمة معاً. أستطيع الشعور بذلك".
* * *
أنجز ألدن واجباته المدرسية، وأبدى ملاحظات ذات عمق مشكوك فيه في حصة التفاعل مع غير المتوقع، وأمضى ساعة في صد هولوغرام حصان في شمال الشمال، ثم أمضى ثلاثين دقائق في ساونا التعافي بينما كان يرد على الرسائل ويحاول ألا يتشتت بفضوله الخاص حيال سبب توفر هولوغرام حصان شرير بهذه السهولة.
[السيد واشنطن، شكراً لتواصلك نيابة عن المدينة والأبطال. يسعدني بالطبع رؤية شيكاغو مجدداً. إذا كان بإمكاننا تنسيق المواعيد بما يتلاءم مع جدولي...]
أعاد قراءة الرسالة حين انتهى منها. إخباره للرجل بأنه مشغول وبأن عليه التكيف مع جدوله لم يكن ينبغي أن يبدو جريئاً أو فظاً، لكنه بدا كذلك نوعاً ما. إنها الحقيقة فحسب. أريد ما يعرضه لكن ليس بالدرجة التي تجعلني أتخلى عن كل شيء من أجله. أرسل الرسالة ثم مضى في طريقه. تريد ناتالي الخروج نهاية هذا الأسبوع. قطب ألدن جبينه أمام رسالتها النصية. لقد خصص لنفسه ثلاثين دقائق فقط لاستراحة غداء يوم السبت.
لكن ناتالي قدمت له ديكاً رومياً، وكان قد ذكر أنه مهتم برؤية مكان الكدح معها. نهاية الأسبوع القادمة يمكن أن تكون أي شيء، لكن نهاية الأسبوع التي تليها ستُقضى على الأرجح على أرتونا واحد، إذ كان ذلك موعد زيارته الأولى الأصلية المخططة للرابطة. فكر في المشكلة بينما كان يستحم لمدة خمس دقائق بالضبط، كما يقتضي الجدول، وأثناء طيرانه نحو مبنى فُورثرايت على مضلع التسعة أضلاع.
كانت معلمة مقدمة عوالم أخرى مشغولة بالتحدث إلى طالب من الفصل السابق، مما منحه وقتاً لإعادة ترتيب خطط يوم السبت على التقويم. أها! توجد دقائق إضافية هنا. إذا تناولت الإفطار أثناء طيراني إلى شمال الشمال وجعلت لوت يدربني أثناء العشاء... أخذ ينقر عليها معدلاً إياها ومجدّاً في إيجاد طرق لتنفيذ مهام متعددة حتى ظهرت ساعة كاملة وسبع وأربعون دقيقة.
[أهلاً، ناتالي! يوم السبت يناسبني. هل يمكنني اصطحابك من مضلع إش-يردي في تمام الحادية عشرة وثلاث وخمسين دقيقة؟]
الكفاءة! أجل! كافأ المنظم على مساعدته بمنح صورته الرمزية الصغيرة عيوناً خضراء. لاحقاً، عندما غادر الفصل الدراسي، استوقفته فاندي في الرواق. كانت تبدو أكثر حيوية وتلفتفاً من المعتاد، وظن أنها تريد التحدث عما حدث في صالة الألعاب الرياضية ليلة البارحة.
قال مقترباً أكثر من أحد الجدران لكي يسلس تدفق نهر المراهقين بزيّهم الموحد متجاوزين إياهما: "أهلاً! كان من الرائع حقاً أن يأتي فريقكم للمساعدة في مواجهة المدرب كلاين ليلة البارحة. إن وجود ثلاثة مقاتلين إضافيين بقوتكم جعل كل ذلك ممكناً حق—"
"كنت تستخدم <<أيام متعهدة سعيدة>> في بداية الفصل!"
"نعم. لكني توقفت عندما بدأ المدرب—"
"أنا أستخدمه أيضاً!"
قالت فاندي وهي تضع يدها على صدرك.
"إذا ربطت منظمك بجهازك، فيمكن للناس متابعة جدولك ومعرفة مكان وجودك بدقة على الخريطة."
"رأيت هذا الخيار. لا تقلقي؛ لقد حرصت على عدم تحديده. شكراً على التحذير مع ذلك."
انطبقت شفتا فاندي.
"نعم. على الرحب والسعة... على التحذير..."
قال ألدن: "يجب أن أذهب. فمن المفترض أن أعود إلى السكن الطلاب في تمام الثانية واحدا وخمسين دقيقة."
* * *
"أتمانع أن تخفي عني كوب ماء؟ مثلما فعلنا بكوب الشورى قبل أن يجنّ كل شيء؟"
كان لوت جالساً على الأرض يتابع تقرير جدّته اليومي عن تتبع الحقيقة بملامح تخفي شكاً عارماً. زالت الملامح عند سؤال آلدن فأوقف التلفاز مؤقتاً.
"تقصد لتمارس بعض مهاراتك؟ حسناً. وكيف كانت حصة المحادثة؟"
"أظنني لا أحضرها حين لا تكون هناك. ذهبت بدلاً من ذلك إلى شمال الشمال وتدربت على إيقاف درعي أمام حصان سريع ومخاتل في إحدى غرف الهولوغرام القتالية."
"واااو... لماذا؟"
"غبت طويلاً واضطررت لاكتشاف هواية جديدة. ملأت دفتر سلاسل الكلمات قبل النوم البارحة. أأسلمه لك الآن؟"
"انتظر يوماً إضافياً على الأقل"، قال لوت.
"لا أزال أتعافى من قضاء كل هذا الوقت رفقة باريهات-وور."
نهض ببطء متوجهاً إلى المطبخ بخطى متعبة ومترنحة.
"أبخير أنت؟"
"أدفع بعض المستحقات"، قال لوت.
"لكن إخفاء كوب ماء ليس فوق طاقتي."
بعد هنيهة في غرفته، وضع آلدن حاسوبه المحمول على المكتب وفتحه.
"وقت تمرن المهارات!"
كان مجسّمه يسبح في الهواء فوق قاعة الحديقة، تحت وهم أنه لا يملك سوى مهارة الطيران. وكانت هناك مقولة تتلاشى تدريجياً عن ثمار العمل الشاق أسفله على الشاشة. أشعر بالارتياح حيال هذا، فكر آلدن وهو يجلس على وسادة تعلمه محاولاً التركيز على نفسه وبصفته حامل كل الأثقال وموكله. سأغوص في جزء استهداف اللواحق وأستكشفه كالمرة السابقة. عقبتهم الأولى جاءت بعد عشرين دقيقة حين أعلن صاحبه الصغير ذو العينين الخضراوين بفخر أنه سينجز المزيد من الواجبات.
محولاً انتباهه عن محاولة استشعار السحر الذي يربطه بلوت والكوب الموكول، رمق آلدن المجسم وهو يجلس ممسكاً بكتاب على مقعد لم يكن موجوداً في حديقة قاعة الحديقة الحقيقية. كان آلدن متفائلاً أكثر من اللازم بشأن سرعته حين خطط لجلسة التمرين تلك. أأستمر؟ أم أنسحب؟ كان قريباً، حسب. ليقتطع القليل من وقت الواجب ويواصل، حسم أمره مغمضاً عينيه مجدداً. بعد أربع دقائق عشر، عثر على الكوب داخل خزانة لوت وعلى حافته صياد مصنوع من مشابك الورق يدلي خيطه في الماء.
أنساه الزينة ضيقه إزاء التأخير فشكر لوت قبل أن يفرغ أسطوانة من الماء المحفوظ في كفه اليسرى.
"هذا رائع"، قال لوت من حيث كان ممدداً على البساطة بجانب المدفأة العاملة بالأشعة تحت الحمراء.
"يمكننا الاستمتاع بهذا قليلاً في حصة الفنون. أو يمكنك خداع الناس ليظنوا أنك صانع."
كان آلدن قد حفظ الكوب أيضاً في الواقع رغم أن الأمر لن يبدو جلياً للوت. كان مفترضاً أن ينجز واجبه الآن وقد حفظ الاثنان معاً. مهام متعددة. أمثلة. سيسترد دقائق ضائعة بطريقة ما. حمل كوبه وماءه عائداً إلى غرفته ليقرأ المقالات الإخبارية عن كارثة الغارق التي كلفت بها المعلمة ماريون. ثم يحل وقت إلقاء التعاويذ—أهدأها فقط لوجود لوت. ثم تعلم تعاويذ جديدة بوضع قرطه. ثم عصف ذهني بشأن ثيغوند.
ثم تجهيز بعض المؤن والأسئلة لجلسة المعلم وايكر. أو... هكذا سير الجدول على أي حال. لم يحسب الجدول حساب فضول آلدن تجاه إحدى اللواتي أجريت معهن المقابلات في المقال ورغبته في معرفة المزيد. ولم يحسب حساب القوة الفاتنة للقرط بالقدر الكاف. وكيف له أن يدري صباح اليوم وهو يخطط لكل هذا أن عمتَّه سترسل له صورة خاتم خطوبة؟ أحكم سيطرته على الموجة المظلمة من المشاعر التي كادت تبتلعه حين أدرك للتو أنها مقدمة على هذا الأمر العائلي الجاد والسعيد ولن يكون حاضراً لأجله.
لم يكن غاضباً منها الآن لكنه احتاج لترتيب أفكاره المعقدة قبل أن يتصل بها ليخبره بأنه مسرور حقاً لسماع أخبارها السارة. بدت متأكدة تماماً بشأن برودي من قبل لكن بطريقة متأنية وأقل طيشاً مما قد يتوقعه آلدن لو أنه تخيل يوماً قصة خطبة عمتِّه كوني. أما اليوم فكانت طائشة تماماً بشأن الخاتم والموافقة وبدت مذهولة للغاية بالنسبة لشخص كان يشتبه في قدوم هذا الأمر. أخذها برودي من مكان بدء حصص التجميل الجديدة في مركبة ترفيهية تابعة للمعرض حيث يعمل.
كانت المركبة ضخمة لدرجة اقترح معها آلدن، بجدية لا تمزح تماماً، أن ينتقلا للعيش فيها عوضاً عن المنزل. كان برودي رجلاً طويل القوام أكبر سناً من كوني بوجنات محمرة وبطن بارز قليلاً. ارتبك حين ناولته هاتفها ليتعرفا إلى آلدن. أو هكذا أمل آلدن أن يكون الارتباك هو ما دفعه للحديث عن خيارات التنجيد المختلفة المتاحة لهذا الطراز من المركبات الترفيهية. إن كان يعرّف عن نفسه هكذا عادةً فسيكون على كوني تكوين صداقات نيابة عنهما.
بعد دقائق، استردت الهاتف منه متوجهة إلى غرفة نوم المركبة الترفيهية لنيل بعض الخصوصية... أو ربما لإنقاذ آلدن وبرودي من بعضهما.
"كنتُ سأدعه يبيعني القماش المقاوم للأشعة فوق البنفسجية"، قال آلدن.
لا تزال ابتسامة عريضة ترتسم على محياها.
"أخبرته سلفاً أننا سنقيم العرس متى أمكنك الحضور. أما زلتَ ترغب في المجيء؟"
"بالتأكيد أرغب."
أستنجبان أطفالاً؟
"لا أظن التوقيت بالغ الأهمية. لست مهتماً حقاً بإقامة تلك الاحتفالات الضخمة مع سرب من الحمام وحلبة رقص رايتوورك."
أستتعرف إليهم؟
"أمتأكدة أنتِ؟"
سأل.
"أعرف الأشخاص القادرين على صنع فستان زفاف سحري لك."
هزت رأسها. انعكست باقة ضخمة من الورود الحمراء على باب الخزانة المرآتي خلفها.
"كلا. لا أستطيع تخيل تكلفة شيء كهذا!"
"لديّ فكرة جيدة عنها."
إن مارسا البيسبول، أستتذكر اصطحابهما من التمرين؟
"أحبك يا عمتي كوني."
أستعرفان الشخصية التي نشأت بصحبتها على الإطلاق؟ أم جعلت ثيغوند العمة تختفي هي الأخرى؟
"وأنا أحبك يا آلدن. تدري، تبدو بالغاً بحق في زيك."
* * *
سأل لوت: "كم تأخّرت الآن؟"
تذمّر ألدن وهو يشقّ طريقه غاضباً إلى المطبخ ليشرب: "ساعة وثماني وأربعون دقيقة".
كان هايو قد عاد منذ مدة، وتعبق الشقة برائحة زكية ممّا وضعه في القدر البطيء. عزف لوت لحناً ساخراً على أنجيلا أوبرجين. نُقِلت الهارب إلى غرفة المعيشة منذ المرة الأخيرة التي مرّ فيها ألدن.
فتح ألدن الثلاجة بقوة وقال: "البطاطا الساخنة تستطيع فعل كل شيء".
"البطاطا الساخنة رياضيّ عقل افتراضيّ ابتكرته، وهو يعيش في عالم لا يقاطعه فيه شيء قطّ".
"أنا متأكد تماماً من أنني أواجه بداية صعبة فحسب، وسيستقيم الجدول غداً".
سألت ليكسي: "أتكلمان بالألغاز تعمّداً؟ ألجدر بكما التراسل العقليّ بشأن هذه الخطة أياً كانت؟"
كان يقف في وسط المطبخ وأمام على الأرض صفّ من قطع المارشملو، ممسكاً بيده اليسرى إلى جنبه بينما قبضت يده اليمنى على مقبض رايثر. كان السوط السلسليّ يتحرك نحو قطعة المارشملو القريبة بتخجّل شبه ظاهر.
قال لوت: "قرر ألدن حشر اثنتي عشرة ساعة من العمل في سبع هذا المساء. هذا ما استنتجته من الكلمات التي يرددها كلما خرج من غرفته. يبدو لي أنه سيضطر إلى تناول العشاء على المرحاض بينما يخطط للسيطرة على العالم إن أراد تدارك ما فاته".
أعلن هايو وهو يخرج من الرواق بشعر مبلل إثر استحمام: "طبخت طعاماً أمريكياً نباتياً. لكن يمكنك تناوله متى شئت أو الاحتفاظ به لوقت لاحق".
"طعام أمريكي نباتي؟"
"نعم. قلت إنني سأطهو الكثير من الطعام الذي يمكنك تناوله، ألا تذكر؟ لكنك لم تكن هنا بانتظام، ثم تناولنا كل أطعمة عيد الشكر لننهيها".
كانت ذاكرة ألدن محترقة بعد قضاء الظهيرة والمساء بأكملهما في محاولة إنجاز كل ما في قائمته. استغرق استرجاع الوعد الذي يتحدث عنه هايو وقتاً طويلاً. حين نجح في إرسال الرسالة الطويلة إليّ أثناء الكارثة. اعتذر لأنه خشي أن يكون قد أبدى جفاءً في الحافلة وقال إنه سيطهو لي.
"أنا أتذكر فعلاً. ماذا سنأكل؟"
"سلوبي جوز. لكن ببدائل خضراوات بدل لحم البقر".
تخطى هايو صفّ المارشملو وتوجه لينظر في قدره.
"أتعجبك؟"
"لا تكاد تخطر ببالي آخر مرة تناولت فيها واحدة. لكن نعم. تعجبني".
وهكذا بينما واصل ممثله الرقميّ السباق أمامه، تناول أكلته مع رفقاء سكنه. على عكس بعض الجوز الآخرين، لم يكونوا مخيبين للآمال بتاتاً.
* * *
كان ألدن في صالة الألعاب الرياضية التابعة للمعهد في بدلته بحلول الساعة التاسعة و45 دقيقة مساءً. لم تكن القاعة بأكملها تحت تصرفه وحده لدرسه الخاص؛ إذ كانت مقسمة حالياً إلى ثماني كتل كبيرة، وأربع منها مستخدمة بالفعل، نظراً لأن الحواجز قد جُعلت معتمة لتوفير بعض الخصوصية لشاغليها. وكان الثعبان الكبير هناك مبكراً أيضاً، ينتظر في إحدى كتل الزوايا ويداه على وسطه في وقفة تذكر ببعض صور الأبطال الخارقين الأكثر رسوخاً في الذاكرة.
لو كان يرتدي حذاء رعاة البقر فقط... أتمنى أن يسير هذا كله على ما يرام.
قال عندما وصل إلى الرجل: "أهلاً بالمعلم ويكر. شكرا لتبرعك بوقتك الليلة".
فقال: "شكرا لك! فكر كم كان سيكون الأمر محرجا لو تطوعت ولم يرغب أي من طلاعي في رؤية وجهي خارج الصف".
فقال: "لا أعتقد أن ذلك سيحدث. لقد أحضرت لك شيئاً".
فسأل الثعبان الكبير: "ما هذا الآن؟"
بينما قدم له ألدن وعاء زبادي مليئاً ببقايا طعام ساخنة وقطعة خبز برجر في غلاف بلاستيكي.
فقال: "إنه من هاوي. لقد ظن أنك قد تحبه. لديه وعاء طهي بطيء".
كانت ليكسي قد جادلت بأن إعطاء المعلم كوباً من حشوة شطيرة أمر غريب. وعارضها هاوي بأن الكثير من الناس يعطون المعلمين حلويات منزلية، فلماذا لا تكون الأطباق المالحة المنزلية مرحباً بها أيضاً؟
فقال ألدن: "إنه ساندويتش فوضوي نباتي".
كان الثعبان الكبير يسكبه بالفعل على الخبز الذي بدا بحجم وجبة خفيفة في يده. أخذ قضمات كبيرة منه ومضغها.
وقال بعد أن بلعه: "هذا هو نوع وجبة ما قبل التمرين التي تريدها، أليس كذلك؟ بما أنك هنا مبكراً، وأنا هنا مبكراً، فلنتحدث دقيقة".
أومأ ألدن برأسه. وبعد ثوانٍ قليلة أصبحت جدران كتلتهما معتمة.
قال المعلم مشيراً إلى أقرب جدار للكتلة المستطيلة الواسعة: "لا صوت يخرج أو يدخل. ويمكننا جعل الطائرات بدون طيار تصور أو لا حسب ما تريده. بعض الناس لا يحبون وجودها".
أخذ ققضة ضخمة أخرى وابتلعها.
وقال: "لدي الكثير لأقوله، وهناك الكثير مما يمكنني تدريسه. لكن ليس لدينا سوى ساعتين هنا، فما الذي تأمل أن نفعله بالوقت الذي اكتسبته؟"
لقد كان سؤالاً صعباً حقاً. لقد قضى ألدن جزءاً كبيراً من أمسيتها في التفكير فيه. كان فكره الأول: أحتاج إلى مساعدة بشأن المفردات بالطبع، ولكن كلما حاول معرفة تفاصيل ما سيطلب من المعلم ويكر فعله، أدرك أكثر أنه كان يقوم بعمل لا بأس به بالفعل في التحضير للأمور الأكثر وضوحاً. كان إحضار درعه أمام عدو مهاجم شيئاً يمكنه التدرب عليه لساعات في شمال الشمال إذا أراد؛ ستكون صالة الألعاب الرياضية التابعة للمعهد أفضل، ولكن ليس لدرجة تجعلني بحاجة إلى أن يكون ذلك هو الشيء الرئيسي الذي نقوم به الليلة.
"كانت هناك بضع مرات مؤخراً شعرت فيها أنني أقترب من بعض الإدراك المهم حول مهارتي، أو ربما شعرت أنني أكثر توافقاً معها. لقد اعتقدت أنه سيكون..."
بالتأكيد الكلمة التي أبحث عنها ليست ممتعة.
"اعتقدت أنه سيكون من القيمة محاولة تكرار بعض تلك اللحظات هنا في صالة الألعاب الرياضية. لا أتورع حقاً عن تحقيق اختراق في ليلة واحدة، ولكن سيكون من الجيد التعمق في تلك المواقف قليلاً وليس هناك وقت في الصف العادي".
قال المعلم مبتسماً: "نعممم، تريد تجربة الإمساك مرة أخرى! والعينان مغمضتان! بعض المقذوفات الأكثر خطورة من المرة السابقة؟"
فقال: "أود أن أفعل ذلك".
وقال: "وربما شيء صغير مثل ليلة أمس؟ ظن تورستون أنه ربما كانت لديك لحظة جيدة هناك عندما ضربك بالصندوق. يجب أن نحتفظ بالضربات القوية لمهارتك للنهاية رغم ذلك، حتى لا نرهقك كثيراً".
فقال: "سيكون ذلك جيداً أيضاً".
وقال: "هل حصلت على شيء آخر؟"
بلع ألدن ريقه.
"كان هناك حادث شبه غرق صغير أثناء الفيضان؟ وأنا متأكد تماماً من أن كتلة المبارزة يمكن أن تصبح مظلمة تماماً، ويمكن للبدلة أن تجعلني أشعر وكأنني لا أستطيع التنفس، ويمكنني حمل أحد تلك الدمى الواقعية الموجودة لدينا في غرفة التخزين ويمكنك، كما تعلم، رمي قليلاً وإنتزاعها من بين يدي بينما أحاول إنقاذها؟"
كان الثعبان الكبير لا يزال يبتسم. تلك علامة جيدة.
"هل يمكننا تجربة ذلك مرة بحق الجحيم؟"
قال الثعبان الكبير: "كلا البتة. سأذهب لأححض لنا بعض كرات التنس".