198
* * *
قال: "تورستن، أودّ شكرك على تحذيري من مخاطر عاصفة العقل. لم أسمح لها بقتلي، كما نصحتني".
حملت أبارنا، وهي تبتسم بخبث، بذلتها الملصقة على ذراعها بينما كانت تتبع تورستن نحو خزائن التنظيف في أحد أركان استراحة هيئة تدريس الأكاديمية.
قال موريسون وايكر، متخذًا هيئة الثعبان الصغير: "ما هذا؟"
وأبعد بيده التسجيل الذي كان يشاهده.
"هل نال عاصفة العقل ذكر خاص بينما كنتم تمرحون جميعًا دوني قبل قليل؟"
قالت هيل من مقعدها على الطاولة الصغيرة المقابلة لموريسون: "لقد ذكر فقط أنه قادر على الحركة بسرعة وبشكل لا يمكن التنبؤ به".
ونظرت نحو زوجها الذي كان يقلّب مجلة تحمل آثار فنجاني قهوة على الأقل على غلافها.
"كان قلقًا من أن يفاجئنا. لم أفاجأ، أكنت مفاجأً أنت؟"
"لا! بفضل التحذير، كنت على حذر من ذلك المعلم الخطير. لديك طالب مخيف حقًّا".
توقف برهة ثم تابع: "لكسي تستطيع قتل مدرب بهذا الشيء".
انهارت تعابير آل زهانغ ديمير الجامدة بمجرد أن قهقه موريسون. كانت أبارنا تطلق ضحكات مجلجلة بينما كانت تعلق الأصفاد المرفقة بالبدلة.
"لا أظن أن توجيه الانتباه إلى وجود عدد من الطلاب يتجاوز لكسي سيخدم قضيتي؟"
قالت أبارنا: "هذا صحيح. الكثير من الطلاب متحدون لههدف مشترك، مستعدون للتضحية بأنفسهم... ما الفظائع التي ترتكبها خلال حصصك العادية لتستثير رد فعل كهذا؟"
"كان هناك الكثير من الهتافات عندما مات، أليس كذلك؟"
"الابتسامات على وجوههم الفتية. بهجة خالصة."
"الطريقة التي طعنتك بها الفتاة ذات الرمح بضع طعنات إضافية للتأكد من زوالك حقًّا!"
"لا يمكن للمرء توخي الحذر أكثر من اللازم حين يواجه الشر الخالص."
أغلق تورستن باب الخزانة.
"لقد أبلو بلاءً حسنًا قياسًا بكون الأمر أقرب إلى هجوم متزامن منه إلى هجوم منسق."
"ربما كان منسقًا. لربما كان الأطفال يخططون له طوال الحصة."
تجعدت عينا تورستن من الجانبين.
"نقطة وجيهة. يجب أن نطلب من جميع المشاركين تقديم تقارير مكتوبة، لكي نعرف بالضبط ما كانت تدور في خلددهم."
"فكرة ليست سيئة... انتظر، أنا من يصحح جميع الأعمال الكتابية هذا الأسبوع!"
قال تورستن: "أكاد أذكر ذلك حقًّا. الآن بعد أن ذكرت الأمر."
قالت أبارنا: "تكليف الطلاب بواجب منزلي لمعاقبة طلابك وزملائك المدربين. لست مندهشة بعد الآن من جرأة أولئك الفتيات على حملك إلى أحد صناديق الصدمات الخاصة بي ورميك فيه."
طرف تورستن بعينيه.
"أظن أنهن كنّ يأملن أن يفعل الجسد الفخ ويسمح لهن بالعبور."
"أنا متأكدة أن هذا هو العذر الذي سيستخدمنه في واجبهن المنزلي."
* * *
غادر المتطوعون وأُفرغت القاعة استعداداً للمستخدمين التاليين واستُبدلت الأوزان العنصرية التالفة في قائمة طلبات الجرد اليومي، حين غادر المدربان المبنى معاً أخيراً. توقف تورستن في طريق الخروج ليفتح الباب لمرور مجموعة تضم أربعة مراهقين. كان اثنان منهم، اللذان ما زالا يرتديان زي المدرسة في هذا الوقت المتأخر، يحملان شارات السنة الثالثة على ستراتهم.
قال لهما: "أأنتما مستعدان لاختبارات التخرج؟"
أجاب اثنان منهما بالنفي في نبرات ضاحكة؛ وقال أحدهما نعم. هزت فتاة قصيرة وُشِمت على ذراعها بوصلة رياح رأسها.
وقالت: "ما زال لدي فصل دراسي آخَر يا سيد المدرب".
قال تورستن: "لقد فاتتك دورة غاليكورس للتو".
"أكانت هنا؟!"
"ستعود يوم الجمعة. وهي على قائمة المتطوعين لدينا الذين يقدمون دروساً فردية... أما سمعتم بهذا؟ إنها تتبرع بساعات معدودة فقط، لكنني ظننت أنكم ستحبون معرفة ذلك. أدرك أنك من المعجبين بها".
توجه الطلاب إلى الداخل بينما كانت الفتاة تتذمر من ضآلة فرصتها في حجز مقعد مع غاليكورس قبل أن يخطفه شخص آخر، ودع تورستن الباب يغلق خلفهم.
قال موريسون: "لقد انصرفت ميلاني على عجلة. أرادت قضاء بعض الوقت الممتع مع فاندي ربما؟ لا أرى كيف يدير أمها وأبوها شؤون البطولة لمدينتين لكل منهما وتربية الأبناء هنا في أنيسيدورا".
"أعتقد أن جديها منخرطان بشدة. موريسون، ألديك فهم دقيق لمهارة ألدن ثورن؟"
"لا يمكنني الجزم بذلك! لكنني أعجب بتلك المهارات التي تتطلب بعض الجهد الإضافي لفهمها".
أدخل تورستن يديه في جيبي معطفه الذي يرتديه فوق قميصه ذي الأزرار.
"لقد أبدى مقاومة تجاوزت ما توقعته منه، خصوصاً في نهاية الحصة".
"أترى في ذلك مؤشراً على ما يحرك تلك المهارة؟ أو ما يحرك مستخدمها معها؟"
"محتمل. لقد كان الأمر جدير بالملاحظة فحسب".
سارا معاً في ممر تضيئه المصابيح متوجهين نحو الشارع القريب الذي يحدد حافة الحرم الجامعي. عابث نسيم قوي شعر موريسون الأشعث.
قال تورستن: "أعترف أنني أميل إلى القدرات المألوفة أو الواضحة. يبدو أن العديد من الطلاب الذين يتلقون نصيحتي بشأن المواهب التي يجب عليهم تثبيتها يعتقدون أنني في مهمة لجعلهم مملين. من الصعب أن تشرح لمراهق أن القوى المملة لن تبدو مملة على الإطلاق حين تحتاج إلى استخدامها فعلياً. تحتوي قوائم الخيارات التي يوفرها النظام على قطع أثرية لم تُكتشف بعد وفخاخ إلى جانب الكنوز المخفية. نكتشف كل عام المزيد من الكنوز الأخيرة، ونتفاوض مع الكواكب الثلاثة لتحسينات، ونتعلم كيف نستخدم ما نملكه بشكل أفضل. لماذا تكون أول من يعبر البوابة في سن السادسة عشرة؟ إن كانت المهارة التي تغريك جيدة، إن كانت التعويذة تغير العالم، فسوف تسمع عنها ذات يوم ويمكنك جعل الحصول عليها هدفاً لك حينئذ".
قال موريسون: "لا يمكنك تطبيق ذلك قطعاً على الخيار الأول. انظر إلى كون! انظر إلى سورين! انظر إلى ألدن كيف فاجأك قليلاً. لقد كانت حصة رائعة اليوم، أليست كذلك؟"
"يسعدني أن أراهم يكتشفون أنفسهم، يتعافون من محنة الأيام الماضية، ويتخلصون من التوترات التي أخرجتها حلبة العوائق. بعض تلك التوترات... ماذا فعل وينستون بالضبط ليثير غضب سورين؟"
"أظنك فوت الأمر بينما كنت مشغولاً. سأعطيك ملخصاً لما رأيته. ألقت ربيكا خطاباً كان أكثر توضيحاً إن كنت تريد الصورة الكاملة".
تنهد تورستن.
"يا لك من متعب! تعال معي. أعرف مكاناً سيقضي على أسوأ ما في يومنا نحن الاثنين".
"ينبغي لي..."
"أهلاً بك. نحن لا نقضي وقتاً كافياً معاً خارج العمل، أليس كذلك؟ سأحكي لك عن بعض مواقفي المضحكة التي أخفاها مسؤولو العلاقات العامة عن العامة. ها! ها هو ذا. تبدو وكأنك اغتررت".
"أظن بمقدوري إفساح بعض الوقت".
"من هنا".
انعطف موريسون في الشارع.
"أنا أرى وجهة نظرك بشأن المواهب الغامضة، لكنني أعتقد أن بعض الناس يزدهرون بفكرة شق الطرق الجديدة".
أجاب تورستن: "في كثير من الأحيان يشق رواد الدرب طريقهم نحو المشاكل أو يندفعون بلا مسار على الإطلاق. على أي حال، دعنا نسأل ألدن إن كان يعرف حتى الآن كيف تؤثر الأنواع المختلفة من الهجمات في وقته حتى يصل إلى إرهاق المهارة. قد نجد شيئاً هناك. لدي الكثير من التفكير في شأن العديد من الطلاب. سيحتاج سورين إلى مزيد من المساعدة. في الوقت الحالي، لنترك العمل في العمل".
"أتثق تماماً أنني لست خائفاً من أن أثير حقيقة أن الأطفال تضافروا لمهاجم..."
"لقد وعدتني بقصص عن أخطائك الخاصة".
"أمر عادل. سنتي الثانية في العمل بهيوستن. أشعر وكأنني لا يُقهر، ثم يأتي هذا الصانع الصغير العجوز للأجسام ويرفعني من سراويلي الزرقاء..."
دخلا منطقة شمال الشمال معاً، وبعد دقائق معدودة فقط، كانت عيناك تورستن تحفران ثقبين في موريسون بينما كانا يقفان خارج ساونا التعافي.
همس موريسون وهو ينظر من الزجاج: "أقسم أنني لم أكن أعلم".
قال تورستن ببرود: "أحد هؤلاء مصادفة هو الطالب الذي قتلني قبل قليل".
"هؤلاء الأطفال لديهم عادات باهظة الثمن بعد المدرسة أكثر مما كانت لدي عندما كنت في سنهم. تعال قبل أن يرانا إن كنت لا تريد الجلوس مع..."
قال تورستن بوجه متهجم: "إنهم يلوحون".
"لوّح لهم بالمقابل واستمر في المشي؟"
[هاوي: لقد رحلوا! لكننا لوحنا!]
[ليكسي: ربما لديهما خطط أخرى.]
[هاوي: توقف عن استخدام الأصابع. مووو.]
بينهما، ضحك ألدن بخفتة ثم عاد لمراقبة سورين وهو يقلي وينستون.
* * *
"يا للهول، ألا أصدق أن كون وإيفرلي لم يأتيا معنا"، قال هاوي بعد قليل.
فات الرفاق الثلاثة وقت وجبتهم في مطعم المدرسة، ولم يعد النظام إلى جدوله الأصلي وتوصيلات الطائرات المسيرة المريحة بعد، لذا اختاروا العصائر الطازجة المجانية والسلطات باهظة الثمن هنا في مطعم شمال الشمال. وتقاسموا طاولة بجوار بار العصائر بينما كانوا يستمعون إلى طنين الخلاطات، ومضغوا الخضراوات الورقية المختلطة المرشوشة بمهارة بمجموعة متنوعة من الأطعمة الصحية. ارتشف هاوي شراب الشوكولاتة بزبدة الفول السوداني بينما كان يتكلم.
"ما الذي قد يكون أفضل من تجربة واحة الاستشفاء والواجبات المدرسية معاً؟"
"حتى إن كون تذمر لأنه لم يُدعى".
كان الصحن الموجود أمام ألدن يختفي بمعدل مخيف. فمزيج النادي الرياضي وواحة الاستشفاء يجعله دائماً شديد الجوع. ولم يبقَ أمامه سوى بضعة جوزات وأوراق جرجير، وكان يفكر في طلب وجبة أخرى.
"ثم قالا لا شكراً".
"أرادا تأجيل الأمر. وأنا أقول لا تعطهما فرصة ثانية"، قال هاوي.
"كيف ستسدّد لي بكون إن لم يوافق على فعل الأشياء معك؟"
بدا ليكسي مغروراً.
"لا تقلق. سأهدده بالسماح له بدخول غرفتنا. إنه يوافق دائماً على ذلك".
مدّ ليكسي يده نحو عصيره المليء بمسحوق الكرنب لدرجة أنه بدا بلون العشب، لكنه توقف قبل أن يرشف منه.
"من المفترض أن تهطل الأمطار خلال نصف ساعة. هل تحتاج إلى الطيران إلى... المكان الذي تذهب إليه أحياناً، يا ألدن؟ الليلة؟ قد يكون ذلك صعباً".
متفاجئاً بالاهتمام، ومتأثراً قليلاً، بلع ألدن جوزته الأخيرة وهزّ رأسه.
"أنا في السكن الجامعي الليلة. هل تحققت من الطقس من أجلي؟"
"ظننت أنني سمعت رعداً بينما كنا نغادر الحمامات، فنظرت".
"سيكون من السيئ الطيران عبر المحيط في العاصفة، لذا شكراً لك على ذلك".
"هل انتهيت من الذهاب إلى هناك كثيراً؟ أم لا؟"
استند ألدن إلى الوراء، وكان عصيره البارد بنكهة التوت في يده. ولم يكن يظن حقاً أن ليكسي — يا سيد احتفظ بغرابتك لنفسك — كان متطفلاً. إنه يريد غالباً مفاجآت أقل. مثل جزيرة بأكملها تقدم فجأة طعام عيد الشكر إلى شقتنا. أو مثلي أنا وهاوي ونحن نقدم فجاية فارساً إلى شقتنا.
"لقد كان أسبوعاً مزدحماً"، قال ألدن.
"أنت رفيق سكن جيد".
تجمد ليكسي. وبدأ هاوي يضحك بخبث.
"لماذا تقول ذلك؟"
سأل ليكسي.
"أقول ماذا؟"
"ما الذي سيحدث؟"
"لا شيء! لقد كانت مجاملة! امتناناً. كنت ممتناً لك".
وقبل أن يتمكن من شرح نفسه أكثر، فقد هاوي السيطرة ونثر العصير من أنفه. حدق فيه ليكسي وألدن بينما كان يحاول تنظيف نفسه والطاولة بالمناديل الورقية.
"تباً! أنا آسف!"
"لماذا استمررت في الشرب بينما كنت تضحك؟"
سأل ليكسي.
"كان طعمه جيداً! يا للشناعة، إنه على سلطتي. هل أصابت أي قطرات سلطتك؟ سأشتري لك واحدة أخرى".
"لا بأس. لا تمسح بهذه القوة! أنت وحش. ستتلف الطاولة".
التقط ألدن بعض المناديل، لكنهما نظفا المكان قبل أن يتمكن من المساعدة.
"إجابة عن سؤالك"، قال وهو يعود إلى مقعده، "سأذهب إلى هناك أحياناً. بضع رحلات أخرى على الأقل".
لم يكن الشرح بصوت عالٍ هو ما يفضله، لكنه اعتقد أن الاثنين يستحقان تفسيراً يتجاوز ما قدمه لهما حتى الآن.
[ألدن: لدي دعوة مفتوحة للذهاب إلى ماتاديرو. طالما كان إيش-يردي مقيماً هناك. إنه لا يرى غضاضة في منحني حق الوصول إلى المكعب. أنا أزور شخصين هناك عندما أستطيع، وأنا أنتقل آنياً من هناك إلى العوالم الثلاثة أحياناً. لرؤية صديقي والمعالج].
هزّ كتفيه.
"لا يزال يتعين عليّ استعادة ثعبان من غرفة إيش-يردي".
"لقد سمعت الطريقة التي تحدث بها عن ذلك"، قال هاوي.
"إنه يصادقه. أعتقد أنه سيتعين عليك مقاتلته من أجله".
"في هذه الحالة، لن أستعيد الثعبان".
"أيها الأرنب الذكي. اختر الحياة".
كان ألدن مسروراً لأن هاوي تعرف إلى إيش-يردي قليلًا.
"سأنام في السكن الجامعي الليلة وغداً في الغالب. يومان دراسيان عاديان تماماً على التوالي".
"عندما تقول ذلك، أشعر وكأنك تجلب النحس لنفسك. ولنا"، تمتم ليكسي.
"أنا لا أفعل".
"لقد كان هذا أحد أقل الشهور عادية في حياتي".
"هذا ليس خطأ ألدن"، أشار هاوي.
"معظم الأشياء التي سارت بشكل خاطئ كانت بسبب الفيضانات. كان يجب عليّ بالطبع أن ألقي المزيد من العملات المعدنية في نافورة المركز التجاري لجلب الحظ بعد عشاء صفنا".
"هل كانت عائلتك بخير؟"
سأل ألدن ليكسي.
"يمكنني اصطحابك لرؤيتهم مرة أخرى متى شئت".
"إنهم بخير. العبارة لطيفة، ولكن إذا احتجت إلى... "
"الابن ذو الحواف التسعة الذي تتخلى عنه أمه"، قال ألدن.
"نعم. هذا هو. هو؟ سأسأل".
قضيا بقية وجبتهما في مناقشة الصف — ما سيشتركان في فعله يوم الجمعة، وما إذا كانا يريدان محاولة جدولة اجتماع تخطيط غداً مع كون وإيفرلي، وما إذا كان عليهما تبديل الفرق.
"أعتقد أن أدوارنا ستكون متشابهة في أي فريق جيد".
كان هاوي يوجه نظرة خيبة أمل إلى كوب الفارغ.
"إذا كنت في فريق يضم ثلاثة أو चार أعضاء ضعفاء... أنت تعرف ما أقصده. ليسوا ضعفاء، ولكنهم ضعفاء في هذا. في تلك الحالة، سيكون لدي عمل أكثر لأقوم به، لكني لم أشعر أن أداءنا اليوم كان جيداً لدرجة أنه لم يكن هناك ما تحسينه داخل فريقنا الخاص. لذا أعتقد أنه سيكون من الأفضل لي أن أخوض التجربة معكم أنتم الثلاثة مجدداً".
"وهناك حقيقة أننا جميعاً فزنا بواحدة الآن، ولم يفز أحد غيرنا"، قال ألدن.
"إذا كنا معاً، فلا بأس من تجربة بعض الأشياء الأكثر جنوناً حتى في الجولات المبكرة، لكن الفرق الأخرى ستكون أكثر تركيزاً على إتقان الاستراتيجيات التي كانت لديهم في نهاية صف اليوم. سيكونون أكثر تفادياً للمخاطر؟ هكذا أعتقد على أي حال".
"تريد أن تفعل شيئاً أغرب من مهاجمة المدرب كلاين ثم الطيران عبر خط النهاية مربوطاً ببعض القمامة؟"
سأل ليكسي.
"ليس بغرض الجنون. لكني لا مانع لدي من القيام ببعض الخيارات الأقل بداهة. محاولة التقاط رميات المدرب وايكر، ومساعدة إيفرلي في صنع طريق جليدي —"
"هل كانت جادة بشأن محاولة ذلك؟ ظننت أنها كانت تمزح"، قال هاوي.
"يمكننا أيضاً السماح لكون بأن يُختطف بدلاً منك، ومن ثم يمكنه إعادة نفسه إلينا بسرعة حقاً. كل ما يحتاج إليه هو حزام أو شيء من هذا القبيل".
"سيموت بالتأكيد".
بدا صوت ليكسي قاتماً.
"هذا هو الغرض من النادي الرياضي"، قال هاوي.
"وإذا كنتما أنتما الاثنين في الفريق نفسه، فسيعمل المتلو بشكل أفضل بكثير. أحياناً. لا تحدق بغضب. نحن نعلم جميعاً ما رأيناه".
"إذن سنفعلها جميعاً معاً مرة أخرى ما لم تضع إيفرلي وكون خططاً أخرى".
كان ألدن راضياً عن ذلك.
"هل تعرفان مع من تريدان عقد جلسة تدريب شخصية بعد؟"
سأل هاوي. كانا قد نظرا بالفعل إلى القائمة؛ وكان كون متحمساً للأسماء الموجودة عليها بحلول وقت وصولهما إلى غرفة خلع الملابس في معهد التربية البدنية. كان اختيار المتطوعين مثيراً للإعجاب. عاد العديد من الخريجين المشهورين إلى أنيسيدورا، إما لأن لديهم أموراً شخصية يتعاملون معها بعد الفيضانات أو لأنه تم استدعاؤهم للمساعدة. وكان هناك الكثير من الأسماء غير المألوفة أيضاً.
لم يكن صفهما هو الأول على الإطلاق الذي يتمتع بإمكانية الوصول إلى المتطوعين. كان ذلك واضحاً لأن بعض الفترات الزمنية قد أُخذت بالفعل. لكن فريقهم كان من بين الأوائل في الاختيار على ما يبدو، وكان ألدن مسروراً بذلك. كان يستهدف نطاقاً ضيقاً من الفترات الزمنية. كان يريد الحصول على الممارسة الإضافية قريباً، وليس في وقت ما خلال عطلة ديسمبر حيث ستعقد معظم الجلسات. وكان بحاجة إلى تفادي جدول حصصه الدراسية، وكذلك جدول أوقات فراغ ستيوارت.
إذا كان ابن المسؤول الرئيسي متاحاً لإلقاء تعويذات عليه وتوفير المعلومات، فلن يرغب ألدن في التواجد هنا على الأرض محاولاً شرح ماهية البوكابف للمعلم بدلاً من ذلك. ومن الواضح أنه ستحتاج إلى ترك متسع من الوقت للموعد التالي مع يينو-بيزث، ما يكفي للسماح لأي مزاج سيكون عليه بعد الغوص في المسار الداخلي. وقد انتهى موعده الأول بإبقائه على أرتونا الأولى ليوم إضافي كامل. في بعض الأحيان بعد الشعور بالشفاء العقلي، تكون لديك رؤى ثاقبة حول قدراتك على البقاء على قمر فاسد.
يجب أن تؤخذ مثل هذه الأمور بعين الاعتبار.
"أفكر في اختيار روز أوفوري. لا أعرف الكثير عنها، لكن لديها سلاحاً يتطور مثل المتلو. الحصول على المشورة بشأن ذلك تحديداً قد يكون مفيداً".
"فكرت في اختيار المديرة صالح لأنها تتطور"، قال ألدن.
بدا ليكسي متفاجئاً.
"يعجبني أنها لا يمكن التنبؤ بها. ولا أعرف كيف ستعمل قدراتها ضد درعي"، شرح ألدن.
كان لغوستين أسلوب قتال متقلب بشكل مشهور، والذي سيبدو وكأنك تتدرب ضد شيء فوضوي، ربما؟
"لكنني أدركت بعد ذلك أن كل هؤلاء الرتب العليا المدربين سيكونون غير متوقعين بدرجة كافية لمستواي الهاوي، لذا فمن المحتمل أن أطلب المدرب وايكر. غداً ليلاً في العاشرة".
كانت جميع الفترات المتاحة من الآن وحتى العطلة في عطلات نهاية الأسبوع أو في ساعات مزعجة.
"بهذه السرعة!"
قال هاوي.
"سيستغرقني الأمر بقية الأسبوع لأقرر. هناك الكثير مما يمكن الاختيار من بينه".
"إذا انتظرت، ستواجه المشكلة المعاكسة"، حذره ليكسي.
"لا بد أنهم يقدمون هذا كجائزة في جميع حصص النادي الرياضي. أنا متأكد من أنهم يريدون من أكبر عدد ممكن من الطلاب الاستفادة منه".
دفع كرسيه إلى الوراء ومدّ يده نحو حقيبة الظهر السوداء التي تركها تحت الطاولة.
"لنذهب قبل أن تبدأ السماء تمطر".
غادرا وسرعان ما كانا يعبران الشارع مع فتاة جامعية كانت تدندن بأغنية يمكن أن تكون إما "تألقي، يا نجمة صغيرة"
أو "نتن، نتن، غوكوراتش".
ومع تساقط قطرات المطر الأولى، مررا عبر الأبواب المنزلقة إلى مهجعهما واستقبلهما الهواء الدافئ، ورائحة الثوم المنبعثة من أي مسعى طهي سابق في مطبخ المجتمع، ومجموعة صاخبة من الشباب الذين كانوا يلعبون لعبة تتضمن ارتداء قميص في أسرع وقت ممكن، ثم خلعه مرة أخرى لتمريره إلى الشخص التالي. كان هناك فريقان يتسابقان، وإذا حكمنا من خلال كومة القماش الممزق تحت أحد الكراسي، فإن جزءاً من التحدي كان تحقيق التوازن بين ارتداء ملابسك بسرعة فائقة دون مبالغة وتمزيق قميص فريقك مثل ورق المناديل.
"يبدو ذلك ممتعاً".
كان هاوي يحرك ذراعيه وكأنه يتخيل نفسه يفعل ذلك. شدّ ليكسي شفتيه، واستدار متجهاً نحو الدرج. افترض ألدن أنه لا يوافق على إضاعة قمصان صالحة تماماً حتى تحدث هاوي بينما كانا يتسلقان نحو الطابق الثاني.
"لا يهم. كان غارسي هناك. هذا يجعل اللعبة أقل متعة تلقائياً".
"لا داعي لفعل ذلك"، قال ليكسي.
"من هو غارسي؟"
سأل ألدن.
"الشخص القبيح حقاً"، قال هاوي.
أطلق ليكسي ضحكة خفيفة جعلت ألدن يظن أن هاوي كان يمزح على الأرجح. لم يلاحظ أي شخص في الطابق الأرضي بدا أقل من المتوسط بشكل ملحوظ.
"مجرد زميل دراسة سابق"، قال ليكسي.
"قضينا الكثير من الوقت معاً في سنته الأخيرة في باراغون لأننا أردنا أن نصبح مايستر. ثم، لم نعد نقضي وقتاً معاً".
"أوه"، قال ألدن.
"حصل على سين. وتحول إلى وغد بين عشية وضحاها"، قال هاوي.
"كما يفعل ضعفاء الإرادة".
"وغد مصطلح جديد بالنسبة لي".
"أحقاً؟ كان يجب أن أقول «ديناميكيات أنيسيدورا الاجتماعية» أولاً! إذا حصلت على سين، وفجأة أصبحت مهم جداً بالنسبة لأصدقائك القدامى، فأنت وغد".
نظر إليهما ليكسي.
"لماذا تقومان بهذه المحادثة بصوت عالٍ؟ عادة ما تستخدمان الرسائل النصية الذهنية للتحدث من وراء ظهور الناس، أليس كذلك؟"
"بعض الناس يستحقون أن يُتحدث عنهم بصوت عالٍ"، أعلن هاوي.
"هل تمانعون أن يأتي والداي بعد الصف يوم الجمعة؟ لتناول العشاء. أريد طهي شيء لهما، وستذهب أمي لفترة الشهر القلادم".
"بالطبع لا أمانع"، قال ألدن.
"بالمناسبة، أنا أُغسل الأطباق سحرياً الآن. وهي تخرج بالتأكيد، نظيفة بما يكفي للأكل عليها في الغالب".
"هذا أمر غير متوقع تماماً من أرنب".
قفز هاوي متخطياً ليكسي ليتمكن من فتح الباب. وما إن أغلق خلفهما، وكانا يخلعان حذاءيهما، حتى جعل صوت رذاذ الماء ألدن وهاوي يتوقفان. زفر ليكسي بعنف، واتجه بخطى واسعة نحو الحمام، تاركاً حقيبته على طاولة المطبخ على طول الطريق. تبع ألدن وهاوي بخطوات قليلة خلفه.
"كون!"
صرخ ليكسي، وهو يفتح باب الحمام على مصراعيه.
"لا يهم إذا كانت غرفتك تحتوي على مرحاض إضافي بدلاً من حوض الاستحمام!"
سمع ألدن الستارة حول الحوض وهي تُجذب جانباً.
"هذا لا يعني أنه يمكنك خدمة نفسك بواغقغغ! <<تباً!>> آسف!"
قفز المايستر إلى الوراء خارج الحمام، وكانه سقط عليهما.
"مساء الخير، يا ليكسي"، نادى صوت مألوف.
"ادخل. افتح الستارة وحدق نحوي بينما أنا أتناول الرامن في حوض الاستحمام. لن يكون ذلك مزعجاً لأي منا".
"لوت!"
قال ألدن.
"فان جوز الهند!"
هتف هاوي.
"لقد عُدت".
كان هناك رذاذ آخر وصوت ارتشاف.
"لا تخبروا الناس أنني عُدت. سأقاطع الصف حتى يوم الإثنين على الأقل. لم أستطع ببساطة تناول لقمة أخرى من الويفي. رأيت واحدة قادمة، وظننت أنني سأغتنم فرصتي هنا في وطني، الذي كادت عائلتي أن تدمره. دمرته بالفعل. جزء كبير منه مدمر. هل علمتم أن أوعية الرامن التي تستعمل لمرة واحدة تطفو؟"
* * *
كان ألدن يرتدي ثياب النوم على الأريكة حين انتهى لوت من حمامه ودخل غرفة المعيشة مرتدياً رداءه. كان شعره بنياً. ولم يفلح ذلك في إخفاء ملامحه قط.
قال لوت وهو يتجول ليطالع نبتة البوملياد بينما كان هاويو ينثر عليها قطرات الماء من كوب: "لم يأتِ أحد يسأل عني طوال الأيام الماضية، أليس كذلك؟ ألم يذكر أحد أني خربت شيئاً أثناء الفيضانات؟"
قال ألدن وهو يُعدل درجة سطوع شاشة جهازه اللوحي: "لا أحد في كامل عُقله يظن أنك تورطت في منظمة سال أو الغواص أو أي شيء من ذلك."
"كنت أقصد أشياء أقرب إلى تلف في قطاع معين من الطريق السريع، وعمود إنارة، وبعض الجسور... وذلك السياج الذي ربط سيريل نفسه به. وسياج آخر كان يعيق الوصول إلى مكان ما لم يكن مفترضاً أبداً أن يعيقه أثناء الأزمة، أتعلم؟"
توقف هاويو عن رش نبته.
"هل حطمت الكثير من الأشياء وأنت تنقذ أباك؟"
بدت على لوت علامات التفكير.
"إذا اصطدم شخص بشيء ما أو قفز عنه، وحدث تلف، فهل يكون الشخص قد حطم الشيء حقاً؟ أم أن الشيء فشل في أداء وظيفته؟"
قال هاويو: "الاحتمال الأول."
وافق ألدن: "نعم، هو كذلك."
"يجب أن أسأل ليكسي حين يدخل إلى هنا. ماذا تفعلون ليلتنا هذه؟"
"الواجب المدرسي، ثم النوم."
"مشاهدة الحلقة الأولى من كوو-باك، ثم النوم للتخلص من الآثار الجانبية للشطر الأسوأ من مهارة <<جسدي يصبح مساعدي>>."
جاء ليكسي عبر الممر حاملاً ريثر في يد ودفتر ملاحظات في الأخرى. رفعهما معا كأن في ذلك إجابة كافية.
قال هاويو: "نحن مجتمعون معاً. الجزيرة تتعافى."
راقبها لوت ثانية.
"لماذا لا تحمل النبتة إلى الحمام وترشها بالرذاذ؟"
توقف هاويو وأصابعه في كأس الماء، ثم نثرهما في وجه لوت. ابتسم ألدن لصوت تلاهيهما، ولتنهيدة ليكسي حين جلس على مقعده المفضل. ثم ارتدى سماعاته وتابع طفل عائلة غودتشايلد كلي-باك يرحل مع أبويه إلى قاعة استدعاء للمرة الأولى، في طريقه للقاء ابن عمه الأكبر والأكثر خبرة كوو.
* * *