197
* * *
بينما كانوا ينتظرون النجاة وسط كومة من المصابيح ومن لا تقوى أجسادهم على مقاومة الريح، ضحك كون وأخذ ينادي زملاءه بأعلى صوته. تمسك به ليكسي، مستسلماً لهذا الهجوم على طبلة أذنيه ريثما يتمكن هاويو أو إيفرلي من القدوم. كانت غيلكورس ترسل ريحها من جانب لتتجنب مساعدة الطلاب الذين سقطوا في الهجوم على المدرب كلاين من الحصول على رحلة مريحة للعودة إلى خط البداية على متن عواصفها.
كانت مهارة آلدن قد نفدت. لم يعد ليكسي قادراً على مدّ رايذر أو جعله يمرّ عبر الأجسام. انتهى الدرس تقريباً، ومعه تلاشت فرصهم في بلوغ خط النهاية هذا المساء، إن أرادوا الصدق مع أنفسهم. لكنها لم تكن أسوأ نهاية لليوم الدراسي. فوسط صيحات كون المحتدمة عن صرن وهو يفعل أشياء مجنونة بالضوء، وأستريد وهي تؤدي دورها لمفاجأة مدربهم، وجوبيتر وهو يفعل شيئاً بجذع شجرة لإبقاء الكبار منشغلين وعاجزين عن إنقاذ زميلهم الساقط...
كانت هناك أيضاً إشادات مبالغ فيها ومحرجة برايذر.
صاح كون: "لقد التوى عبر دفاعاتكم! هذا هو ليكسي روبرتس".
احمرّ وجه ليكسي، لكنه لم يستطع أن يأمر كون بالصمت بينما كان فينلاي هناك معه، يهتف أيضاً حول السياط ووحوش المورف التي تنهض من الموت. أظنه لا بأس به في الوقت الحالي. كان الكثير من الناس يطلقون هتافات النصر الخاصة بهم.
"أوقعته يا أستريد!"
"أوقعته يا آلدن!"
"أوقعته يا ليكسي!"
تحرك الذراع الذي لفّه ليكسي حول أحد جنبي كون عندما حاول الأخير الالتفاف ليرى ما يدور في جزء آخر من الصالة الرياضية. كان يبتسم. لطالما كان بشوشاً هكذا. كانت ابتسامة كون إحدى ذكريات ليكسي الأولى، من وقت في حياته مبكر لدرجة أنه لم يملك ما يكفي لربطها به. تذكر أنه لوّح بدبّ قطنيّ في وجه الرضيع، مفكراً في أمر ما حول ضرورة أن يكون بطيئاً وألا يفزع كون بالارتطام بأنفه.
لقد كان جهداً جاداً، سحر دبّ قطنيّ حذر للغاية أراد أن ينجزه بالشكل الصحيح لأنه سيكون دليلاً على أنه بارع في الاعتناء بأخيه الأصغر. ابتسامة كون ومدّ يده نحو الدب، وعلى الرغم من أن واحداً فقط منهما سيتذكر اللحظة إلى الأبد، إلا أن العقد بينهما كان قد كُتب في قلب ليكسي. تلك الذكرى المحددة كانت تطفو على السطح بين الحين والآخر حتى الآن، وعادةً عندما يكون كون حنوناً بشكل خاص أو عندما يكون قد جرح مشاعر ليكسي حقاً.
ها هي إذن ترتفع إلى السطح بينما كان كون يصرخ بشأن ضربة ليكسي القاضية لكلاين لنحو أربعين مراهقاً آخر كأنه يظن أن ليكسي قد فعل شيئاً استثنائياً حقاً بدلاً من مجرد إنجاز مهمة عمل الجميع عليها معاً. كانت ابتسامة كون سكين أحياناً لأنه استحال على ليكسي ألا يدرك أنهما كانا يُقارنان ببعضهما دائماً.
لقد سمع الكثير من الناس يقولون: "أنت مختلف جداً عن أخيك!".
وكان ذلك يعني عادة: "أنت أقل مرحاً بكثير".
وغالباً ما كانت ابتسامة كون مزعجة للغاية لأنه كان يستخدمها للتخلص من مخاوف الناس أو لإخفاء المشاكل التي كان يمر بها. حاول ليكسي، الآن وقد أصبحا أكبر سناً، إجراء محادثة حول ما حدث في تلك الزيارة لموسكو عندما كانا طفلين. محادثة جادة، كل الأمور التي لم يقلها قط عن تلك الليلة. ابتسم كون وضحك متجاهلاً الأمر، وما زال ليكسي غاضباً بسبب ذلك. لكن... الابتسامة جددت العقد أيضاً.
صاح كون: "الحفلة في شقة ليكسي الليلة! إنها نظيفة حقاً، ولديهم قطبـ... آه!".
لكمه ليكسي في أضلاعه. بدا بوضوح أنه لم يُصاب بما يكفي بعد.
* * *
استعادة بذة ألدن مرونتها الكاملة فور جرّه عبر إحدى رقع الجليد التابعة لإيفرلي نحو نقطة البداية، لكن بعد ثوانٍ معدودة فقط، وجد نفسه عاجزاً عن الحركة وسط عانقة جماعية غير متوقعة. كان هو وماكس وإيفرلي يتعرضون للهرس معاً بين أستريد وجيفي.
قال ماكس وسط محاولات فاشلة لإقحام كلمة: "عذراً يا أستريد... ليس الوقت مناسباً لـ... يا جيفي، دعانا... حقاً، أنتم الاثنين!"
كان المتبربران منشغلين جداً بمدح بعضهما البعض ضربة بضربة على جرائمهما بحق كلاين. مع ذلك، لا يبدو منزعجاً كثيراً من الأمر. من فوق كتف أستريد، استطاع ألدن رؤية فابري وهي تنقذ سورين من موضع كان مضغوطاً فيه ضد الحاجز الأيسر بفعل الريح. كان صانع الأشكال قد هاجم وينستون. والناس الذين شهدوا ذلك كانوا يتحدثون عنه. وكان فريق وينستون يحاول جمعه. لا أطيق الانتظار لرؤية ذلك الفيديو.
في مكان آخر على الأرضية، كانت المجموعات التي أعادت تجمعها تتقدم للأمام. أخذ فريق مارشا وجوبيتر ونجيري جسد كلاين المتجمد معهم. تساءل ألدن عما إذا كانت هذه استراتيجية لضمان حصولهم على أكبر قدر ممكن من الوقت دون أن يزعجهم، أم أن المدرب كان جائزة تذكارية. أيتكلم، أم يلتزم صمتاً حجرساً بينما يجرونه حولهم؟
قال ماكس بصوت أعلى هذه المرة: "علينا حقاً أن نذهب. وإلا فإن الفرصة التي اشتريناها هنا ستصبح بلا قيمة."
سمعته أستريد أخيراً.
"نعم! يجب أن نركض!"
أفلتته، محررة ألدن وإيفرلي إلى التجمع الأكثر هدوءاً لفريقهم الخاص. كان كونستانتين قد أحضر صندوق الكلاب المحطّم معه، وكانت عيناه مغمضتين وهو يمرر يديه فوقه. لقد قال إنه يريد تجربة قوته قبل نهاية الحصة، وكانت خياراتهم أقل مما كانت عليه قبل مشاركتهم في الهجوم على المدرب.
سأل ألدن لекси: "انتهى أمر الملتوي الليلة؟"
قال لекси: "سيزل الناس إذا ضربتهم به، لكن سيتعين عليهم الوقوف بالقرب وبسكون أكثر بكثير من المعتاد لكي أتمكن من فعل ذلك. آسف."
قال ألدن وهو ينظر إلى كون: "وأنا آسف لأن مهاراتي نفدت. أعلم أن محاولة جولة أخيرة إلى الجانب الآخر بها كانت..."
"لا تقلق بشأن ذلك."
أعاد لекси غمد مقبض السوط ومدد كتفيه.
"لقد أوقفت كلاين لثانية، وهذا منح الملتوي فرصة لتوجيه ضربة أولى قوية عندما اخترق."
قال ألدن: "كلا. ربما نصف ثانية."
"لم تكن لا شيء بالتأكيد."
طرقع أحد كتفي لекси بصوت عالٍ. وتوقف عن التمدد.
"بدا متفاجئاً قبل أن أشقّه. أظن أنه ربما كان تحرك أستريد هو ما جعله يبدو على هذا النحو، لكني أعتقد أنه لم يكن يعلم بقدومها حتى ضربته بعد لحظة. لابد أنه كان يهدف إلى المرور عبرك بسرعة جعلتني أسقط أيضاً، لكني نجحت في التراجع وجعلت الملتوي يتصرف أكثر."
قالت إيفرلي: "إنه لأمر لطيف كيف يعمل الملتوي الذهني بشكل أفضل عندما يكون كون في ورطة. يفعل ذلك، أليس كذلك? أنا لا أتخيل فحسب—"
قال لекси: "أنت تتخيلين أشياء."
نظر هاويو إلى السوط.
"لا أعتقد أنها تتخيل. لكني سنراجع كل ذلك الليلة في ساونا التعافي."
لاحظ ألدن أن لекси لم يجادل بشأن اصطحابه كما فعل في المرة السابقة. لابد أنه مستعد للاستراحة بقدر ما أنا عليه. أو أنه أحب التعافي السريع. يمكن للجميع الاستفادة من ذلك بعد هذا.
سأل ألدن: "هل تريدين القدوم معنا أيضاً يا إيفرلي؟ يمكنني تدبير تصريح ضيف لك. كنت هناك في وقت سابق، وكان مزدحماً. لكنه لم يكن مزدحماً تماماً كما كان في الآونة الأخيرة."
هتف هاويو: "ذهبت إلى المنتجع الصحي قبل الحصة!"
"لا، أعني أنني كنت في شمال الشمال، ليس المنتجع الصحي تحديداً. كنت أعمل على شيء ما في إحدى غرف محاكاة القتال الخاصة بهم."
نظر إليه لекси وهاويو وإيفرلي جميعاً.
"ماذا؟"
سأل هاويو: "تدرنت في صالة الألعاب الرياضية قبل المجيء إلى صالة الألعاب الرياضية؟"
احتج ألدن: "يبدو الأمر جنونياً فقط لأنك تقوله بهذه النبرة. إنه سلوك طبيعي حقاً، أنا متأكد."
أمال لекси رأسه.
"كم مرة تفعل ذلك؟"
أضاف هاويو: "أي نوع من محاكاة القتال؟"
بدت إيفرلي قلقة: "هل يفعل أشخاص آخرون هذا النوع من الأشياء أيضاً؟ كم ساعة في اليوم أنت—؟"
قاطعها كون وهو يتنحنح ويُعمّق صوته ليعلن: "لقد حان الوقت. أنا مستعد الآن لإنقاذكم جميعاً."
اتجهت عينا لекси نحو السقف.
"هل نحن متأكدون من أننا نريد استخدام جولتنا الخالية من كلاين بهذه الطريقة؟"
"سوطك متعب. مهارة ألدن قد زالت. تعاويذي الملقاة قد زالت باستثناء تلك النشطة حالياً، وبعد فوات الأوان، ما كان ينبغي أن أضرب والدي بعدد كبير جداً من المرات باستخدام قفازات الملاكمة. بما أن إيفرلي لا تريد تغطية صالة الألعاب الرياضية بأكملها بالجليد وحملنا جميعاً على ظهرها—"
قالت إيفرلي: "لا تضع الكلمات في فمي. سأكون مستعدة لتجربتها."
"أه! لا تهتم. إذا كانت مستعدة، فلنا نحتاج إلى كون لأي—"
رفع كون يده.
"جميع الركاب، هذا هو ربانكم يخاطبكم. الرحلة رقم واحد على خطوط جو كون ستغادر بعد قليل. الرجاء حشو إهاناتكم في خزائن الأمتعة العلوية وربط أجزاء الجسم التي تختارونها بالفطيرة الفولاذية التي صنعها ألدن وكلاين."
* * *
ربما كانت التعويذة التي تنتظر خلف الخط الأحمر، تلك التي أنهت ركض فينلي وأستريد المحموم قبل قليل، صندوق الصعق. لم يرهما كون وهما يسقطان، لكنه وصل إلى هذه الإجابة بعد قليل من التفكير. كان ألدن يفكك قواعد اللعبة طوال الحصة، وهذا جزء واضح من التحدي الذي وُضع أمامهم، لذا لن تكون العقبة الأخيرة أمراً يستحيل إدراكه. ينبغي أن تكون مشكلة قادرة الفرق على توقعها بالمعلومات التي جمعوها حتى الآن.
استطاع كون أن يححصي عشر تعويذات قد يستخدمها ضابط يركز على تأثيرات الكهرباء لطرح زوج من العدائين أرضاً بسرعة ودون إثارة الانتباه. لكن المعلمة سيثي كانت تنصب الفخاخ طوال الحصة. إذن لا بد أنه فخ، لا تعويذة تطلقها مباشرة على من يبلغون تلك النقطة. وبما أنها طاعنة في السن، فصندوق الصعق هو الاحتمال الأرجح. لقد كان موجوداً منذ الأزل. تقليديّ عتيق. ألقى كون عرضاً تقديمياً عن مختلف تعويذات الكهرباء في باراجون، قبل نحو أسبوعين من اختيار اختصاصه.
قارن صندوق الصعق بتأثيرات مثل سياج الإضاءة وبستان الرعد. أغضب معلمة لعدم إدراج المزيد من التعويذات متوسطة ومنخفضة الرتبة. لكنه نجح في إضحاك الجميع في الصف مع كل شريحة عرض تالية، ونال العلامة الكاملة لإلقائه العرض بلغتين. نجاح. كانت إيفيرلي في الصف نفسه، واتخذت من عرضها الخاص ذريعة لإطعامهم حلوى البينغسو. لكن أكثر ما رسب في ذاكرته عن ذلك اليوم هو صعوبة شعوره بالاستمتاع.
أن تصبح ضابطاً رفيع الرتبة بالتركيز ذاته للمعلمة سيثي، بطل خارق يتحكم بالبرق كملك أسطوري، هكذا بدا المخطط لدهر، وأحبه كون لدهر، ثم... بدأ يختبر فترات يبدو فيها كل شيء فارغاً تماماً. لعرف ما يجب فعله لو انصرف اهتمامه إلى صف آخر. لكنه لم يملك شيئاً آخر يتعلق به البتة. أحياناً، ما زال المخطط يبدو رائعاً. وأحياناً أخرى، يتحول إلى التزام داهم يود لو يضغط كبح الهوانم أمامه.
غير مسموح بذلك فحسب. لا يمكنك التوقف عن التقدم في السن. لا يمكنك أن تبدو متقلباً في الخامسة عشرة بصفتك ممثلاً، ليس فيما يتعلق باختيار اختصاصك على الأقل. ستخيف والديك. ستستدعي القلق والتدخل من كل حدب وصوب. وستكدس الضغوط على شريكك غير المختار الذي يكفي ما يعانيه من توتر. وربما، لم تكن المشكلة مشكلة حقاً. يحتمل أنك مرعوب فحسب من الالتزام، وما جدوى الإفصاح عن ذلك إن كان الأمر كذلك؟
عليك الالتزام بشيء ما وجعله ينجح. سمع كون امرأة تقول ذلك لابنتها المراهقة في متجر، وقرر اتخاذه نصيحة لنفسه. ففي نهاية المطاف، لو دخل غرفة دراسة يوماً، أو بيته، وأعلن شعوره بالبرودة تجاه مجمل خطة حياته، فماذا يتوقع أن يفعل أي شخص آخر حيال ذلك؟ هكذا هبط الاختيار عليه، حرف سين تماماً كما أمل دوماً، وأخذ ينفخ في رماد الشيء الوحيد الذي امتلكه ليُدعى حلماً حتى احتدم وتوهج مجدداً.
وأمل أن يدوم. نجل، اشترِ لي تبديل الاختصاص الباهظ السعر الذي طالما أردته. نعم، بالطبع أنا متحمس للغاية. نعم، لنناقش طلبات الشبكة. لنفعل كل شيء. صار الضابط ملكه. قبل العقد، واستعد لتحويل نفسه إلى ملك البرق ذلك... عندما سأله النظام عما إذا كان يريد شيئاً جديداً كلياً بدلاً من ذلك. سيذهب كون إلى قبره وهو يخبر الناس أن خوض هذا المسار المجهول تماماً للضابط كان استراتيجية وشجاعة وروح مغامرة منه.
كان فتى سعيداً ومحظوظاً جداً. ما الذي يمكن أن يدفع لهذا الاختيار غير ذلك؟ لم تكن كذبة. لقد شعر برعشة إزاء العرض. أراد شيئاً مميزاً يجعل عائلته فخورة، والجميع يعلم أن النظام حين يقدم شيئاً فريداً من نوعه، لا سيما لحرف سين، فغالباً ما يحمل بريقاً إضافياً... لا يعني هذا خلوه من المخاطر. لكن كون كان يتأمل أيضاً ذلك الحلم الذي أخذ يخبو، وفي لحظة القرار، ثقته به أقل مما ينبغي.
أقل من ثقته في مجهول. ركض نحو هذا الشيء الجديد كأنه لافتة مخرج وامضة. ألقِ بعض الضغط على النظام والأرتونيين؛ ليكن ذنب قوتيه مناصفة إن كرههما. باختصار، تفاعلتُ مثلما حذرنا كل بالغ من فعله. قرار مفاجئ بدل قرار متأنٍ. سنوات من أبحاث الاختصاص الفرعي والمحادثات مع ضباط آخرين وتخطيط مسار التعويذات تلاشت في ثانية. بالطبع لم يكن قارئ السجلات وتأثير العودة إلى القراءة المرتبط به شبيهين إطلاقاً بإطلاق صواعق البرق.
أفضل خطة امتلكها كون ظلت تقضي بأن يكون بطلاً خارقاً، لكن قدراته الفعلية لم تعد تتطابق مع الطريقة التي تخيل بها أداء تلك الوظيفة. وربما لم تسمح له بأداء الوظيفة أصلاً. ما لم أتوصل إلى شيء. لقد بدأت. لا يزال بإمكاني جعل الجميع فخورين، وأن أكون ممثلاً مذهلاً، والحفاظ على سير الأمور في الاتجاه الصحيح. سيجعل تعويذته تخدم فريقه ومستقبله... لأنه ما يملكه. للأبد. وفكر بينما يربط نفسه بليكسي وهاوي احتياطاً: ما زلت أملك معرفة مفرطة تماماً عن التعويذات الكهربائية مثل صندوق الصعق.
إنها ليست عديمة الفائدة.
"حتى لو وضعت صناديق الصعق طبقات بعضها فوق بعض أو أي حيلة مشابهة، فللتعويذة أقصى ارتفاع من السطح الذي أُلقيت منه. لذا لا يتعين علينا المرور عبرها إطلاقاً. بإمكاننا تجاوزها بالعلُوّ".
"كيف تبدو واثقاً هكذا؟"
تمتمت ليكسي بضيق.
"لأنني أؤمن بنفسي. لأنني أملك قوى فائقة الخارقة! لأنني لست بالتأكيد أكثر حرف سين عديم الفائدة".
"أخبرتك أن تتوقف عن قراءة تلك القصة الغريبة"، هزت إيفيرلي بغضب.
"لا أحد يظنك عديم الفائدة في الحقيقة".
"ولأنني كنت أتدرب بجد شديد"، قال كون: "فقط تمسك بي بذراع واحدة يا هاوي، وانظر إن استطعت جعلي أثبت قليلاً لأتمكن من الإلقاء؟ سأفوز بهذه لأجلنا. وحينها سيشعر ألدن بالسوء لدعوته الجميع عداي إلى ليلة استرخاء".
في غضون فترة قصيرة، نجح الأرنب بطريقة ما في وضع الكثير من الأشرطة على أجزاء عديدة من الصندوق المحطم، لدرجة أنه حتى لو أفسد كون الأمر وأصلح قفصاً ما بالخطأ بدلاً من نقله، فهناك احتمال كبير بأنه سيبقى مربوطاً بذلك الشيء بشريط واحد على الأقل.
"دعووتك في عقلي"، قال ألدن رافعاً بصره.
"لم أقلها بصوت عال لأنك كنت تستخدم مهاراتك، ولم أرد إلهاءك".
هو غير معتاد للغاية بالنسبة لشخص في عمر ليكسي. وعادي جداً بالنسبة لشخص حظي بإشادة جنرال. النمط الغامض من الشخصيات التي ترمل لقاءها في المدرسة الثانوية. شعر كون بالفخر لدفعه نحو ليكسي. شقيقه بحاجة لمزيد من الأصدقاء.
"إن فزت بهذه لأجلنا، فعليك السماح لي بإقامة حفلة في شقتك!"
أعلن كون.
"لا"، قالت ليكسي.
بالطبع.
"أترين"، قال كون، "أنك ترينني قادراً. وإلا لما كنت شديدة الرفض".
بقوتي، أتمنى لو كنت قادراً. سيتحول الأمر إلى إحراج مذهل، ومخلد من كل زاوية بواسطة طائرات صالة الرياضة، إن لم يكن كذلك. كون روبرتس — ضابط من رتبة سين وبطل خارق. سيشعر بالحلم مثيراً من جديد يوماً ما. تأتيه ومضات منه أحياناً، تماماً كما حدث حين حرك تلك السيارة على الجسر. اخترت هذا، فكر بينما غمر عقله قراءته للصندوق. الآن سأكتشف كيف أجعله ينجح.
* * *
"لقد أحرقت ذلك الخائن يا سورين! لقد فعلتَها! أأصبتَ أنتَ أيضاً؟ لا تبدو مصاباً. لقد صرختَ بشيء عن الضوء! رائع حقاً! تمهَّل، دعني أتفادى حوض المطبخ هذا. أيرمي ويكر ذلك أخيرًا؟ حسُّ الفكاهة لديه هو الأفضل، أليس كذلك؟"
تشبَّث سورين بفيبري، عاجزاً عن تلفظ كلمة واحدة وهما يندفعان عبر الريح للانضمام إلى فريقهما مجدداً. لقد كان مذهولاً. هل كان... سعيداً؟ وكان على وشك التقيؤ خطراً أيضاً، لأن حمله من قِبل آجي تتفادى الأحواض بمهارة الزوايا الفورية كان تجربة مروعة. وفجأة، اتجه وجهه رأساً على عقب ثم عاد في الاتجاه الذي أُخذ منه للتو. استطاع رؤية وينستون ممدداً بخشونة على الأرض. كان وجهه ملتصقاً بالتراب، وكيس الرمل الذي تلقاه مستقراً فوقه.
هل قتلته أم أحرقته بشدة لدرجة تعجزه عن الحركة؟ ثم اختفى المنظور حين دارت فيبري مجدداً. سأكون بخير، أليس كذلك؟ هكذا فكر سورين. سأصبح مقاتلاً معتمداً حقيقياً أنا أيضاً.
* * *
* * *
تحطَّم مشعاع حراري على الأرض بجانب رأس وينستون. لم يستطع حتى تحريك عنقه لرؤية وجه ريبيكا.
"ما هذا بحق السماء؟!"
طالبت بغضب، وهي تدفعه ليتقلب بقدم حافية بينما كانت لا تزال تشد المشعاع بيديه.
"لماذا هاجمتَ سورين؟ لماذا لم تذهب للمساعدة في مواجهة كلاين؟ لقد قلتَ إنك ستفعل!"
اختفت نظارات وينستون الشمسية. ظن أنهما تصدعتا من الحرارة، ثم عجز عن إبقائهما على وجهه عندما سقط.
"أهلاً؟ أجيبني! سيظن الجميع أننا كاذبون بسببك!"
كانت تقبض على ذراعه بيد الآن، وتُمْسك المشعاع بالأخرى، ووجهها قريب من وجهه. سيُرصد الأمر سيئاً على الكاميرات، سيما إن التقطت الطائرات المسيرة صورة لفكها المطبق وعينيها الضيقَتَيْن.
"أجيبني، وإلا فسأتركك هنا لتقديم عبرة للآخرين."
"كنت... لقد عرضت على سورين فرصة مرافقَتِنا"، قال وينستون، وهو يلعق شفتيه.
"هو—"
"ما كان يجب عليك عرض أي شيء عليه! كان مفترضاً بك أن تكون عبر صالة الرياضة. لقد قلتَ إنك ستذهب ممثلاً لفريقنا لقتال المدرب. لقد أرسل إلينا آلدن الخرائط لأنك وافقت! إن لم تكن ستساعد في الخطة، فَلِمَ لم تخبرني لأقوم بها بنفسي؟!"
"أردت الفوز."
كانت الكلمات لا تزال ظاهرة على واجهته التفاعلية.
"الفوز مع كلكم كان سيُظهر—"
"سييكرهنا الناس!"
هي لم تفهم.
"لو فوزنا، لكان الأمر جيداً على ما يرام. لكان مثالياً. يملك الفائزون الكثير من المعجبين. كوننا في المركز الأول كان سيجعل متابعيي—"
اتسعت منخرا ريبيكا.
"أيعيش متابعوك هنا؟ أيدرسون معي في المدرسة؟"
لم يكن أمام وينستون خيار سوى الاستلقاء هناك بينما كانت تصرخ.
"ظننتك قد تكون غبياً حقاً عندما بدأت بمضايقة رفيق يقضي وقتاً في ماتاديرو مع حفنة من السحرة. لكني افترضت أنها ليست مشكلتي. والآن جعلتها مشكلتي!"
يمارس آلدن جنوناً—" "نحن من أنيسيدورا!
هذا هو أبيكس. يقول أبي إن أطلقت ريحاً في الجهة الشرقية من الهلال، شمّوها في الغرب!
هؤلاء الناس الذين نحن معهم في صالة الرياضة هذه؟"
حاولت الإشارة بيدها دون أن تفلت منه.
"هؤلاء هم الأشخاص الذين سأعرفهم إلى الأبد. سأحاول هزيمة أي منهم، لكنني لن أفعل ذلك بإفساد خطة اتفقنا عليها كصف!"
بلع وينستون ريقه. شعر بشيء شبيه بالذعر.
"كانت أوليف تقول إنك ألطف مما ظنت. قبل دقيقة فقط. كانت ترتدي ربطة العرق المقززة تلك التي أعطيتها إياها لتشجيعك."
ألم تكن تظن أنني لطيف من قبل؟
"من الأفضل أن تخبر الجميع أن بقيتنا لم تكن لديه أي فكرة عما ستفعله."
"أردت الفوز فقط. لأجلنا جميعاً. كنت أساعدكم كلكم."
"هاه! ومن الذي يحتاج إلى المساعدة الآن إذن؟"
عجز عن إجابتها.
"لا يبدو أن أحداً يفوز اليوم على أي حال"، قالت.
"ليس هناك من هو قريب جداً من ذلك. ربما يوم الجمعة."
انحنات إلى الخلف قليلاً، متحركة لرفعه. سنحت لعيني وينستون رؤية السقف بوضوح حين انطلق خمسة أشخاص، متمسكين بعضهم ببعض وبشيء معدني محطم، كالصاروخ فوق الرأس وكأن رياح غيلكورس لم تؤثر فيهم البتة. كان أربعة منهم يصرخون. وكان أحدهم يردد هتافاً ظن وينستون دوماً أنه غريب ومقلق للغاية لشخص جاد بشأن كونِه من المشاهير. إنه يبدو كدولفين مخيف.
* * *
أدرك ألدن أن مصيرَهُ ورفاقَهُ هو النهاية البشعة لا محالة. انتُزع من قدميه بعنف شديد بفعل قفص الكلاكل لدرجة غرز خيوط الشبكة وحبال المظلات في كل مكان، وانقلب القفص بصورة مفاجئة تماماً عند البداية. هكذا انتفت أي فرصة لأن يبلغ الجميع خط النهاية معاً وسالمين، وأيقن أنه كان يصرخ، فهذا هو رد الفعل الوحيد المبرر لشخص يمر بهذه الظروف. أثبت معده فجأة أنه لم يُترك عند خط البداية قط.
هوى بحدة حين تحولت رحلتهم السريعة صعوداً وعبر القاعة إلى سقوط مباشر من علو يقارب السقف. أبطأوا نوعاً ما، لكن ليس بالقدر الكافي ليدفعه إلى التساؤل عما إذا كان ذلك دليلاً على تحكُّم ما من قِبل كون، قبل أن يهبط في كومة من الأطراف البشرية. تألّمت أجزاء كثيرة من جسده لثوانٍ معدودات قبل أن تهدأ القاعة.
قالت إيفرلي: "هذا... هذا لم يكن ممتعاً".
ظن ألدن أن ساقها تلك كانت مستقرة فوق عنقه. كان أشد اضطراباً من أن يحاول التحرك والخروج من تحتها.
"لم يعجبني الأمر. أبداً".
كان هاوي يضحك في مكان ما تحت ألدن، لكن ضحكته بدت شبيهة بتوتر الأعصاب لا بالفرح.
تنفسّت ليكسي: "لا تكاد أعضائي تتحرك".
صاح كون: "ياااه!! هل فزنا؟!"
كان متشابكاً مع ليكسي وهاوي والمعدن، لكنه شرع فوراً في الالتواء ليتحرر من تحتهم. ظهر وجه ضخم مبتسم في مجال رؤية ألدن. أهلاً بك أيها الثعبان الكبير.
قال كون مجدداً: "هل فزنا؟ هل فعلتها؟"
قال المدرب وايكر: "إن كنتم جميعاً أحياءً، فربما يستطيع معالج إصلاحكم. أعتقد أن بإمكاننا احتساب ذلك. إذن... هل أنتم أحياء؟"
رد هاوي بعد عدة ثوانٍ: "أنا بخير".
قال ألدن تلقائياً: "نعم، نحن نعلم، لكن هل أنت ميت؟"
كانت ضحكة هاوي حقيقية هذه المرة. آه، لقد خرجت الكلمات بعفوية تامة. تماماً مثل المزاح مع بو.
قال هاوي: "أنا بخير وحي".
قال كون: "وأنا أيضاً!"
بدت ليكسي مذهولة وقالت: "لا أستطيع تحريك ذراعيّ أو ساقيّ، لكني يبدو أنني حيّة".
قالت إيفرلي: "أظن... إنني لم أُصب بأذى يُذكر حتى. شكراً لأنكِ خففتِ سقوطي يا ليكسي".
قال ألدن: "وأنا حي".
شعور عظيم أن أقول ذلك.
صفق الثعبان الكبير بيديه معاً وقال: "إذن يبدو لي أنكم فوزتم. شكراً لمساعدتي في اختبار إحدى علب... حيواناتي الأليفة. يبدو أن عليّ شراء طراز أكثر متانة".
غمز لهم. استرخَت بذلاتهم. حين تمكن من الوقوف على قدميه، ساعد ألدن الآخرين على التفكك من اشتباكهم، ثم وقفوا جميعاً يتبادلون النظرات ويستوعبون ما حدث.
نظر ليكسي إلى شقيقه وقال: "لقد أديت عملاً رائعاً".
ربما كان تشكيل سورين أبرز ما حدث في قاعة التدريب ذلك المساء، لكن ابتسامة كونستانتين احتلت المرتبة الثانية بفارق ضئيل.
* * *