"ألدن، كف عن كتابة 'ما نفع الأرانب؟' في شريط البحث. الأمر صار مثيراً للشفقة بعض الشيء."
"سأتوقف حين تتوقف الإجابة عن كونها لا شيء."
"ماذا عن ذلك المصنف من الرتبة (S) الذي استخدم مهارته في صقل الأرضيات لإنشاء حلبة تزلج خالية من الجليد على الجزيرة؟ قلت إنها مهارة بارعة."
"أعرف! إنها رائعة. ولست غبياً. أرى أن القوة لها تطبيقات أوسع بكثير مما قد تلاحظه للوهلة الأولى. لكنها أيضاً مهارته الوحيدة. عمره خمسة وعشرون عاماً. وهو من الرتبة (S). هذه مهارته الوحيدة. ما الذي يحدث بحق الجحيم يا بو؟"
هز بو كتفيه وقذف بغلاف علكة نحو جيريمي، الذي كان يقف قرب نافذة غرفة ألدن يحدق فيهما بذهول.
قال بو: "ربما الرتبة (S) ليست بالقوة التي يصورها الناس. على أية حال، الأرانب لديهم قيود طفيفة على تلقي المواهب كمكافآت للمهام، أليس كذلك؟ عليهم رفع مستوياتهم إن أرادوا مهارات أو تعاويذ. ذلك الرجل لم يفعل. إنه كسول فحسب. هذا لا يعني شيئاً."
قال جيريمي للمرة الخامسة ذلك المساء: "لكن يا ألدن... كيف أصبحت من 'المُقسمين'؟"
طلبوا منه مقابلتهم في منزل ألدن بعد المدرسة وأخبروه بكل شيء. وخلافاً لبو، لم يكن يستوعب الموقف جيداً.
"لقد حطمته يا ألدن. فقد حصيلته اللغوية بالكامل ولم يعد يعرف سوى هذا السؤال."
قال ألدن وهو ينقر على الصفحة الثانية عشرة من نتائج البحث: "جيريمي، اجلس يا رجل. بو سيشرح لك."
"لماذا أنا؟"
أشار ألدن إلى حاسوبه: "أنا مشغول."
قال بو: "بمجرد تجاوزك الصفحة الثالثة من النتائج، فأنت لست مشغولاً. أنت مذعور."
"لست كذلك."
كان مذعوراً. لقد قرر المضي قدماً. كان يثق في جورجون. وكان يعلم أنه سيفعلها. لكن في الوقت ذاته، كان هناك صوت في رأسه يصرخ: لا أريد أن أكون أرنباً! إنهم سخفاء وأغبياء ومملون! ليسوا أبطالاً؛ إنهم مجرد طياري مناديل! ورغم محاولاته لساعات، لم يستطع ألدن العثور على معلومة واحدة تجعل طفله الداخلي أكثر سعادة ولو قليلاً.
تمتم قائلاً: "سنصبح أثرياء. أليس هذا رائعاً؟"
"عظيم. لقد حطمت نفسك الآن. هل تستخدم صيغة الجمع الملكية؟"
"أحاول تشجيع طفلي الداخلي. إنها محادثة خاصة."
لكن الأمر لم ينجح. حتى الثراء الذي اشتهرت به الأرانب لم يكن مضموناً. كانوا يُستدعون إلى الكواكب الثلاثة بضع مرات في الشهر إن حالفهم حظ عادي. وحين يصلون، يؤدون مهمة سحرية صغيرة تناسب مهاراتهم الفريدة. ينهون المهمة في ساعات قليلة ويعودون إلى الأرض وبحوزتهم قدر معقول من 'الأرجولد' في حساباتهم. بتحويلها إلى دولارات، كان متوسط الراتب السنوي للأرنب حوالي نصف مليون. مقابل عمل يقارب الصفر.
لكن ذلك كان المتوسط. لم يكن 'الأرتونيون' ملزمين باستدعاء أحد. الكثير من الأرانب كانوا مفلسين تماماً. ربما سيكون ألدن أحدهم. بالكاد خدش الناس سطح قوائم مهارات الأرنب، وبالطبع كانت الأوصاف الأساسية المقدمة قبل التعيين غامضة كما هي الحال مع معظم الفئات. كان التصرف الذكي هو اختيار إحدى مهارات البداية التي مهدها بالفعل أرنب أقدم. كانت هناك ثلاثون مهارة تقريباً يتفق الجميع على أنها رهانات مضمونة، وكانت الغالبية العظمى من الناس تختارها هذه الأيام.
في النهاية، إن أردت العيش بخطر فستنتقل إلى فئة أخرى.
تأوه ألدن وهو يتصفح حساب التواصل الاجتماعي لأرنبة في السابعة عشرة من عمرها من الرتبة (A)، اشتهرت بإعلان تقاعدها قبل تخرجها من المدرسة الثانوية: "سيظن الجميع أنني متشرد."
"وما قصة هذه المهارة؟ لم يخترها أحد من قبل. هل رأيتم الوصف يا رفاق؟"
أياً كان ذلك الشخص السخي من الرتبة (B) الذي خصص وقتاً لكتابة قائمة مهارات الأرانب كاملة، فهو يستحق تصفيقاً حاراً. لا بد أن الأمر استغرق ساعات. وهناك، في منتصف القائمة تماماً، كانت توصية جورجون:
[دعني أحمل أمتعتك — الرتبة: B]
يحمل الأرنب غرضاً سُلم إليه كأمانة.
"النظام أحمق. ما فائدة هذا أصلاً؟ هل يزيد قوتي؟ هل يرفع قدرتي على التحمل؟ هل يمنحني زوجاً إضافياً من الأذرع لأحمل المزيد من الأكياس؟"
صفع ألدن الحاسوب المحمول مغلقاً بضيق.
"الأخيرة ستكون مضحكة بجنون،"
قال بو وهو يقهقه. كان يجلس على الأرض بجوار السرير، يقلب كومة من المجلات القديمة التي أخذها من الكومة الضخمة التي تحتفظ بها العمة كوني في غرفة المعيشة.
بجانبه، استعاد جيريمي عافيته أخيراً ليطلق ضحكة مرتعشة: "كيف سيشتري قمصاناً؟"
"سيفصلها خصيصاً بكل ما لديه من أرغولد."
"ربما يمكنه شراؤها من قسم الملابس؟"
ابتسم ألدن وتأوه: "لا تذكرني بقسم الملابس. إنها ميزة غريبة الأطوار."
قال بو: "مهلاً، الوصول السهل إلى الدروع أمر رائع. لا يحصل عليه أحد غير أصحاب الفئات القتالية المتخصصة. وحتى هؤلاء لا يحصلون عليه قبل الارتقاء بالمستوى."
"دروع؟ تقصد أزياء تنكرية لكائنات فضائية. وهل رأيت تكلفتها؟"
"لهذا السبب تطلب المال مقدماً بالإضافة إلى الفئة. والملابس في قسم الملابس تزيد من الخصائص. وهذا يجعلها دروعاً."
رمش جيريمي ببلاهة وهو ينظر إلى ألدن: "هل ستختار الأرنب حقاً؟ لا تبدو لي كأرنب."
"شكراً يا جيريمي. وأجل. اتهمتني يا بو بالجبن في وقت سابق اليوم—"
"قلت إنك تتشبث بمهنة الضابط خوفاً. لا أنك جبان بطبعك."
قال ألدن متجاهلاً بو، وواضعاً يده على صدره في هيئة بطل زائف كما تمنى: "سأثبت خطأه باختيار الأرنب بشجاعة! فئة معروفة بفروسيتها!"
"حسناً، عليك الحصول عليها أولاً يا سيد شجاعة. توقف عن التعذب واكتب رسالتك إلى عائلة فيلراس. اجعلها جيدة."
قال جيريمي: "سؤال سريع. هل حاولت مراسلتهم بالبريد الإلكتروني؟ الرسالة ستكون رائعة، لكن إذا أراد ألدن رداً سريعاً..."
كان أمراً سخيفاً، لكن ألدن شعر بالراحة لأن كلاً منهما كان يتصرف وكأن إرسال الرسالة مشروع جماعي. كان يخشى أن يؤدي إخبارهما باختياره إلى فجوة لا يمكن ردمها في صداقتهما. كان من الصعب إدراك أنه سيراهما بشكل أقل بكثير في المستقبل. بو محق. الأمر لا يعود كما كان أبداً حين يرحل أحدهم. لكن حالياً، كان لديهما عمل لينهياه.
التفت إلى جيريمي: "حاولت الاتصال عبر النظام، لكنه أخبرني أنني غير مخول. ولا يمكننا العثور على طريقة للتواصل معهم بسرعة عبر الإنترنت. أردنا إرسال بريد إلكتروني إلى أوليا فيلرا. إنها من الرتبة إس والمسؤولة عن العائلة. لكنها شخصية مهمة جداً. ترشحت لرئاسة المجلس الأعلى لأنيسيدورا قبل بضع سنوات."
أضاف بو: "لم تكن قريبة من الفوز، لكنها لا تزال ليست شخصية تضع بريدها الإلكتروني الشخصي على الإنترنت ليجده أي عابر سبيل."
قال ألدن: "وأرسلنا بريداً تجريبياً إلى بريدها العام، لكننا تلقينا رداً تلقائياً. ربما لديها مساعد إداري منهك يمر على مئات الرسائل يومياً. وبما أنني ذاهب إلى أنيسيدورا غداً على أي حال، فكرت أنني قد أحاول إرسال رسالة من هناك إلى أحد أفراد العائلة الأقل رتبة. سيكون الأمر أسرع بكثير إذا رميتها في صندوق بريد أو استأجرت خدمة توصيل في الجزيرة نفسها. يستغرق البريد دهراً ليصل إلى هناك من الولايات المتحدة. حاولت إرسال بطاقة عيد ميلاد لهانا مرة، ووصلت في منتصف يناير."
قال بو: "ألدن، فقط اكتب الرسالة. تأكد من تضمين كل مطالبنا وكل التفاصيل ذات الصلة. جيريمي، حان الوقت. ابحث عن مقص وأصابع غراء."
قفز جيريمي واقفاً.
سأل ألدن: "لماذا نحتاج مقصاً وغراء؟ كنت سأطبع الرسالة وأطبعها في المكتبة."
كان قد وضع علامة مرجعية على صفحة حول كتابة الرسائل المهنية ليتأكد من تنسيقها بشكل صحيح.
قال بو: "بووو، ممل. إنها رسالة مجهولة إلى قادة فصيل خارق يحاولون العثور عليك بيأس. ألا تملك أي ذوق جمالي؟"
قال جيريمي بحماس: "يا رجل، سنصنع ملصقاً من كلمات من مجلات عماتك!"
تطلع إليهما ألدن بذهول. كيف فاته تطور هذه الخطة تحديداً؟
"ما خطبكما؟ لا. تريدان صنع رسالة بالغة الأهمية من مجلات مقطعة؟ سأبدو كقاتل متسلسل!"
قال بو وهو يلوح بإحدى المجلات: "ستكون مضحكة."
وافق جيريمي: "إنها مرحة! سيكتشفون وجودك. سيظنون أنك مجرد شخص عشوائي في إلينوي. سيرسلون سكيف خلفك—"
"ربما يعمل لصالح شخص آخر. وأنا مجرد شخص عشوائي في إلينوي."
لم يبدُ أن جيريمي يسمعه: "وفي اليوم التالي—"
فرقع بأصابعه، "—تصل رسالة من الجزيرة إلى عتبة دارهم تقول: هاها أيها الأوغاد. أعرف أنكم تظنون أنكم أذكى مني، لكنكم لن تعرفوا أبداً من أنا!"
أشرق جيريمي وانحنى ليصافح بو بيد عالية.
قال ألدن: "أيها الأغبياء! لكنه لم يستطع منع الضحك من صوته. "هذا سخيف جداً.
حتى لو كانت الرسالة مجهولة، سيتمكنون من معرفة هويتي في غضون بضعة أشهر. إلا إذا كان هناك أرنب آخر من الرتبة بي يصل إلى الجزيرة من شيكاغو.
سيظن آل فيلراس أنني مجنون تماماً."
قال بو بلطف: "عليك قبول ذلك. هذه فرصة نادرة."
وافق جيريمي وهو يقفز كالأطفال: "عليك فعلها."
"مستحيل."
"افعلها."
"افعلها."
"لن أفعلها ولو بعد مليون عام."
"إنها جميلة،"
تنفس جيريمي. بعد ثلاث ساعات.
كان ألدن يعاني من جروح ورقية، وكان حرف "ي"
ملتصقاً بجبهته. كانت غرفته مغطاة بزوبعة من المجلات الممزقة. لكن على مكتبه استقرت الرسالة المهنية والمهذبة والشاملة التي كتبها. والتي استغرقت خمس صفحات من الورق عندما تحولت إلى ملصق مخيف أشبه برسائل الخاطفين. كان يجب أن أحذف الجزء الذي طلبت فيه اتفاقية سرية سحرية. استغرق الأمر دهراً للصق شرح مفصل لسبب طلبه من آل فيلراس عدم إخبار أي شخص بأنه تواصل معهم بكامل إرادته.
وبدا الأمر فظاً.
وكأنه يقول: "أريدكم أن تساعدوني وتعطوني مالكم، ولكن أيضاً، أريدكم أن تتأكدوا من أن الناس يظنون أنكم استغللتموني. رجاءً."
وفي خضم التفكير في كيف سيبدو ذلك للعائلة القوية، لمح ألدن بو يقوم بحركة يد خفية.
قال ألدن بتعب: "جيريمي، أوقفه. يحاول إضافة ملاحظة لاحقة مجدداً."
أمسك جيريمي بظهر قميص بو وجذبه.
صرخ بو وهو يضم عنوان المجلة إلى صدره: "أحاول مساعدتك أيها الجاحد!"
انتزعها جيريمي من أصابعه وفحصها.
"هذه تقول: اجعلني مليونيراً يا سكر! تجعدت جبهته. "عمتك لديها ذوق...
مثير للاهتمام...
في المجلات."
"إنها تشتري فقط ما هو موجود في مقدمة الرف عند خطوط الدفع. دمرها."
كورها جيريمي في كرة ورماها في قوس مثالي نحو سلة المهملات. ارتدت عن كومة شاهقة من الورق وسقطت على الأرض مع كل شيء آخر.
"كلاكما أحمق!"
"يا بو، نحن نطلب منهم بالفعل خمسين ألف أرغولد. كدت أغشى عليّ وأنا ألصق الرقم. إنها تكفي."
كانت أكثر من مئة وخمسين ألف دولار بقليل. لم يختر ألدن المبلغ عشوائياً. كان يبحث في أسعار الأشياء التي يعرف أنه قد يرغب في شرائها حتى كطالب، وبافتراض أن مهارة الأرنب الجديدة ليست عديمة الفائدة، يجب أن يكون هذا المبلغ كافياً لتجهيزه بمستلزمات أولية لائقة.
بصق بو: "حسناً. لا تقبل حكمتي. مت جوعاً وأنت تحاول شراء طعام نباتي لائق في جزيرة من صنع الإنسان لا تنتج محاصيل. أراهن أن الموزة تكلف حوالي خمسة عشر دولاراً."
"لا أستطيع أن أطلب منهم البحث عن الأرنب من أجلي، والحفاظ على سرية اتصالي بهم، وإعطائي مبلغاً سخيفاً من المال. إنه طلب واحد أكثر مما ينبغي. أريدهم أن يساعدوني، لا أن يغتالوني."
وافق جيريمي: "أجل. حتى أنا أظن أن هذا كثير. إنه مثل القول: مهلاً يا آل فيلراس! أعطوا شخصاً الكثير من المال لكي يعطيني الفئة النادرة التي تجني الكثير من المال. ثم أعطوني المزيد من المال فوق ذلك. يبدو الأمر جنونياً."
"رأيك غير صالح يا فتى الغني."
"ألدن يتفق معي."
"ألدن يحلم بمحاربة الجريمة وهو يرتدي ملابس ضيقة... بينما يحمل حقائب الآخرين، على ما يبدو. لا يمكننا الوثوق به ليعتني بنفسه."
"لن تكون هناك ملابس ضيقة."
قال جيريمي بصوت جاد: "يرتدي الكثير من الأبطال الخارقين جوارب ضاغطة من أجل صحتهم. لذا قد تضطر لذلك."
حدق فيه ألدن وبو معاً.
قال جيريمي بصدق: "سمعتها في إعلان تجاري."
فتح بو فمه. وبناءً على تعبيره، كان سيقول شيئاً أكثر ضيقاً من كونه جارحاً، لكنه لم يحصل على الفرصة.
فجأة، من غرفة المعيشة، رن صوت مألوف: "ألدن! هل أنت في المنزل؟ أحضرت بيتزا!"
"أوه... بيتزا!"
كان جيريمي خارج الباب في لمح البصر.
قال ألدن: "لا يمكنك أن تكون قاسياً جداً معه عندما أرحل."
تنهد بو: "سأبذل قصارى جهدي."
"مستحيل. جهدك سيء. افعل ما هو أفضل من ذلك."
"انظر، عادة ما كان هذا سيجرح مشاعري. لكن الآن لا يمكنني تسجيل الألم من خلال شفقتي."
عبس ألدن في وجهه.
توجه بو نحو الباب خلف جيريمي: "لم تخبر عمتك عن نظامك الغذائي، أليس كذلك؟"
قال من فوق كتفه.
ثم، وهو يبتسم، صرخ: "ممم... كوني! رائحة البيتزا رائعة! نقانق مضاعفة كالعادة؟"
ردت العمة كوني: "أنت تعرف ذلك!"
أقسم ألدن. بقي الرفاق طوال الليل. لعبوا ألعاب الفيديو مع العمة كوني، التي كانت متحمسة بشكل متوقع لنظام ألدن الغذائي الجديد وأصرت على طلب بيتزا أخرى أشبه بالسلطة للاحتفال. لم يقل أحد إنهم يحاولون إشغال ألدن عن الجنازة، لكنه عرف أن هذا ما يفعلونه. وقد قدر ذلك بشدة. نام على الأريكة بعد منتصف الليل واستيقظ بعد بضع ساعات على رائحة المزيد من الطعام. ليس بقايا بيتزا، بل طعام حقيقي لم يرَ منزله مثله تقريباً.
تجول إلى المطبخ ليجد عمته وجيريمي يجلسان على الطاولة بتعبيرات مبهوتة، بينما وقف بو عند الموقد يوجه نظرات قاتلة للمقلاة التي أمامه.
سأل ألدن وهو يلوّي رأسه من جانب لآخر ليفك تشنج رقبته: "هل تطبخ؟"
قال بو وهو يحدق في المقلاة: "ربما. لست متأكداً. موقدكم مريب. ولم أطبخ التوفو من قبل. ووضعت كوني الأفوكادو المهروس هنا بينما لم أكن أنظر، لذا ستكون تجربة جديدة. لكن ربما أصنع طبق إفطار."
"رائحته رائعة."
"لا. هذا لحم الخنزير المقدد بجوز الهند. إنه رائع. لكن جيريمي أكل نصفه بالفعل."
تمتم جيريمي: "أنا في ورطة."
أومأت عمة ألدن بالموافقة.
ابتسم ألدن: "أنتما الأفضل."
"انتقالك في العاشرة؟"
"أجل. سيكون أبكر في أنيسيدورا. يجب أن أصل قبل الخدمة ببضع ساعات، ثم ستنقلني السيدة تشاو عائداً في وقت متأخر من المساء. أعتقد أنها أرادت منحي فرصة للتسكع والسياحة قليلاً إذا أردت."
لم يكن الأمر وكأن أحداً يعرف أنه سينتقل إلى الجزيرة بشكل دائم في المستقبل القريب. كان من المفترض أن تكون فرصته الأخيرة لزيارة أي مكان قضى فيه وقتاً مع هانا.
قالت العمة كوني: "أخذت قميصك الرسمي إلى التنظيف الجاف بالأمس!"
لا. لم تفعل. على الأقل ليس القميص الذي يناسبه. لكنها كانت لفتة لطيفة.
قال ألدن: "شكراً. أقدر ذلك."
أكلوا معاً. كان الطبق جيداً. ربما كان سيكون رائعاً بدون هراء الأفوكادو الساخن. وجد ألدن أفكاره تتشتت بينما كان الآخرون يتحدثون من حوله. انتقلت من هانا، إلى اليوم القادم، إلى الرسالة في غرفته، إلى اختيار الفئة، إلى غورغون، إلى... كل شيء. لقد كانت يومين صاخبين. عندما ركز مجدداً على المحادثة، أدرك أن جيريمي يشتكي من أن بو لا يزال يجره إلى دروس القنصلية طوال اليوم رغم أن ألدن لن يكون هناك.
سأل: "مهلاً، هل ستأخذان ملاحظات لي؟ إذا لم يمانعكما؟"
عادة لم يهتما. بو لم يكن بحاجة لذلك. وجيريمي لم يرد.
قال ألدن محاولاً أن يبدو غير ملفت أمام عمته: "أشعر أنني لا يجب أن يفوتني شيء؟"
كان تخطي الفصول الدراسية العادية أمراً، لكن دروس القنصلية بدت فجأة ذات صلة بحياته أكثر مما كانت عليه في عطلة نهاية الأسبوع الماضي.
عرض جيريمي: "سأفعل!"
قال بو: "إذا كنت تحب تعذيب نفسك، يمكنني تسجيل المحاضرة في حياة أرطونان. يمكنك الاستماع إلى المدرب با-ويك يتحدث عن الري بقدر ما تشاء."
"شكراً يا رفاق. هل من أحد مستعد لحضور درس الشعارات الخاص بي؟"
قال بو: "لا أستطيع. لدينا خطط."
"كلاكما؟ معاً؟"
"وضعناها للتو، تخاطرياً، عندما طلبت مثل هذا المعروف المروع."
قضى ألدن بقية الصباح يراجع جدول أعماله، ويرتدي ملابسه، ويحاول ألا يعبث بربطة عنقه.
قال بو وهو يراقبه من فوق مجلة بستنة ممزقة جزئياً: "أردت طرح شيء آخر."
كان جيريمي في غرفة المعيشة ينظف بالمكنسة الكهربائية لأنه أسقط قطعة بيتزا في الليلة السابقة. لم يكن أمراً جللاً، لأن سجادة غرفة المعيشة كانت منقوشة ببقع غامضة، لكن يبدو أن قدسية الأرضية النظيفة قد غُرست في عقله من قبل والدته، التي كانت مهووسة بالنظافة.
سأل ألدن: "ما هو؟ لا شيء مرهق رجاءً. أنا متأكد من أن نظام الغدد الصماء لدي يقترب من نقطة حرجة."
"حاول ألا تتوتر إذن. أردت فقط تذكيرك بأنك لا تستطيع إخبار أي شخص في أنيسيدورا أنك واحد منهم. حتى الآن."
"ليس وكأنني كنت أخطط للإعلان عن ذلك في الخدمة."
"أعرف. لكن في حال ظهر الأمر وأردت المشاركة مع هذا الشخص كلي أو أرجون توماس أو ما شابه... لست متأكداً مما يحدث إذا أخبرتهم. معظم أصدقاء هانا كانوا من أطفال الجزيرة، أليس كذلك؟ قد يشعرون أنه يجب عليك التسجيل أثناء وجودك هناك. مع أنيسيدورا أعني. ليس الولايات المتحدة."
"لن أخبر أحداً. لكن لو زل لساني لن تكون نهاية العالم، أليس كذلك؟ أخطط للتسجيل في النهاية."
حك بو بثوراً على ذقنه: "أعتقد أن الأمر سيكون بخير؟ أنا متأكد أنهم سيسمحون لك بالعودة إلى المنزل. لكنني لست متأكداً أنهم سيسمحون لك بالعودة وحدك."
لم يكن ألدن يمنح المحادثة سوى عشر انتباهه. لكن عندما قال بو ذلك، وجد نفسه مركزاً تماماً.
"ماذا يعني ذلك؟"
"حسناً... مع رتب إس وآي يحصلون نوعاً ما على حرس شرف بمجرد التسجيل."
رمش ألدن: "أعتقد أنني سمعت ذكره عرضاً؟ هل هو للفئات عالية القيمة حقاً؟"
هز بو رأسه: "لا، إنه للجميع. يحصلون على شخص خارق مخصص لمرافقتهم لمدة تسعين يوماً والمساعدة في إعدادهم للانتقال إلى الجزيرة. الأمر ودي بما يكفي، لكن إذا رفضوا، يحصلون على جاسوس مخصص بدلاً من ذلك."
عدل ألدن ربطة عنقه للمرة الألف بينما استوعب ذلك.
قال أخيراً: "أوه. لا يسمح بالتردد، هاه؟"
"لقد فهمت. لست متأكداً من انطباق ذلك على الرتب بي. ليس لديهم موارد غير محدودة. لكن أراهن أن المدينة يمكنها تحمل تكلفة إرسال بضعة شرطيين ليتربصوا خارج منزلك في كل الأوقات. وسيكون ذلك طريقة متوترة لقضاء الأشهر القليلة القادمة."
"حسناً. شفتاي مغلقتان أكثر مما كانتا عليه من قبل. أود الحصول على بعض الوقت لمعرفة كيفية التعامل مع الأرنب دون أن يختبئ الناس في الشجيرات حول المنزل ويراقبونني."
قال بو: "جيد. انتقالك بعد عشر دقائق. كيف يعمل؟"
"أتلقى مكالمة من النظام على هاتفي. هناك عد تنازلي، ثم شعور مقرف وكأنك على وشك التقيؤ، ثم ترمش وتجد نفسك في مركز سفر في أنيسيدورا."
"ممتع."
لدهشة ألدن، بدا صادقاً.
"أجل، هو كذلك. بصرف النظر عن الشعور بالغثيان. إنه رائع."
ابتسم.
"ربما سأحصل على مهارة انتقال يوماً ما."
قلب بو عينيه: "أنا سعيد لأن ميلك للأحلام لا يزال سليماً، أيها الأرنب من الرتبة بي."
###
لم يرن هاتف ألدن قط بمكالمة من النظام. بدلاً من ذلك، تفتحت الواجهة أمام عينيه قبل دقيقة واحدة من موعد انصرافه.
[تم طلب انتقال آني محلي. الوجهة: أنيسيدورا، محطة الوصول إف الوقت المتبقي للانتقال: 65 ثانية]
[هل ترغب في قبول الانتقال؟]
[نعم/لا]
تنفس الصعداء. كان هو وجيريمي وبو يجلسون في حرج، ينتظرون حدوث ذلك.
قال: "إنه إشعار من النظام. ليس هاتفي".
قال جيريمي: "هذا منطقي".
ثم أنَّ: "أتمنى لو أستطيع رؤيته. هل هو بالروعة التي أتخيلها؟"
راقب ألدن المؤقت وهو يتناقص.
"لا أعلم. إنه مذهل، لكنه يصبح مألوفاً أسرع مما ظننت. ربما لأنه يشبه التقنية التي اعتدنا عليها".
"لا تنسَ رسالتنا".
رفع ألدن المظروف الأصفر الكبير ليؤكد كلامه: "إنها في يدي حرفياً الآن يا بو".
"قصدت ألا ينشغل بالك بجزيرة الأبطال الخارقين وتنسى إرسالها".
"لن أنسى. ستذهبان إلى الصف اليوم، أليس كذلك؟ لقد تأخرتما بالفعل".
"سأجر جيريمي إلى هناك بطريقة ما".
"أخبرا غورغون بما حدث. ربما رأى سكيف، لكن في حال كان قلقاً..."
"سنتولى الأمر. اذهب وافعل ما جئت لأجله".
لوّح جيريمي بيديه أمام وجه ألدن كساحر وقال: "نعم. اختفِ. توارَ".
وافق ألدن على الانتقال. بعد ثوانٍ، وقبل أن يفقأ جيريمي عينه بالخطأ، شعر بالغثيان. تلاشى الشعور فجأة كما جاء. وهكذا، وجد نفسه في أنيسيدورا، واقفاً داخل مقصورة انتقال بحجم كشك هاتف. كان السقف المقوس فوق رأسه مغطى برموز لولبية. أمامه جدار معدني بدا مصمتاً، ولم يعرف أنه باب إلا من خبرة سابقة.
صدح صوت أنثوي من مكبر خفي: "مرحباً بك في أنيسيدورا يا سيد ثورن! أرى أنها ليست زيارتك الأولى، لذا فأنت تعرف الإجراءات".
"فحص أمني؟"
أجاب الصوت: "أجل. هل توافق على الخضوع للفحص؟ إن رفضت، يمكننا سحبك لتقييم شخصي. وقت الانتظار لذلك عادة ما يكون نصف ساعة".
"الفحص مناسب".
"يرجى الثبات. لن يستغرق الأمر سوى ثوانٍ".
ثبت ألدن مكانه. هل يمكن لهذا الشيء أن يكشف أنني مختار؟ سرت رعشة ذعر في أوصاله. كان يظن العملية مجرد كاشف معادن مطور، لذا وافق دون تفكير. فتح فمه ليطلب التقييم الشخصي بدلاً من ذلك، لكن الباب انزلق مفتوحاً بمجرد أن همَّ بالكلام.
"أنت في وضع سليم! اتبع اللافتات نحو المخرج. نتمنى لك يوماً طيباً يا سيد ثورن".