196
* * *
تركه إغناثيو ومعه سكين. لم تكن أدري إن كان يفعل ذلك ليحميه أم ليؤنس وحشته وهو ينتظر هنا، منبطحاً على الأرض، محشوراً بين كيس رمل أسطواني الشكل والحاجز. لعل المرء حين يحمل على جسمه العشرات من السكاكين يبدأ في التعامل معها بوصفها ملصقات أو قطع علكة لا أسلحة. أيبدو صديقك حزيناً؟ أم ملولاً؟ أعطه إحدى حوافّك الحادة لتضيء يومه! كانت سكيناً لطيفة أيضاً. أو لعلها الألطف مظهراً بينها على الأقل.
كانت إمدادات إغناثيو الرياضية تتألف في الغالب من سكاكين لا يمانع إتلافها، لذا غلب عليها التهرؤ. كانت هذه السكين ذات نصل طويل ذي حدين مصقول بلمعان المرايا. أمالها سورين ولاحظ انعطاف الضوء ليتألق على النسيج الخشن لكيس الرمل. قطعة معدنية لامعة تشكل صانعاً أفضل مني بكثير. كانت مبالغة وفكرة بلا جدوى. ثمة أمور أهم تحدث. وجّه سورين النصل بزاوية تتيح له رؤية بعض المقاتلين منعكسين عليه وهم يقتربون من المدرب كلاين.
مذهل. يبدون مذهلين. وكان الوجود هناك في وسطهم أمراً بالغ الصعوبة. فتبين حركة فينلي وفيبري يعد مستحيلاً، ولم يكونا سوى اثنين من المشاركين. ماذا لو فعلوها؟ ماذا لو بلغنا النهاية حقاً اليوم؟ يمكنني تلقي بعض المساعدة من— أفزعه شعور سحب كيس الرمل من تحته حتى إنه التقط أنفاسه بصوت مسموع ووثب ليتخذ وضعية القرفصاء، ممسكاً بالسكين ليالد بها.
قال وينستون هيلفيذر وهو ينظر إليه من فوق عبر عدسات عاكسة: "يمكنك المرافقة الآن. سأعبر بك مع فريقي".
كان يرفع كيس رمل سورين على كتفيه.
"ماذا؟"
خفض سورين السكين لأن وينستون كان يتحدث بثقة تامة في أنه يحظى بتعاون سورين ضمن خطة واضحة. تساءل سورين عما إذا كان قد فاتته مشكلة مفاجئة تستوجب تغيير الفريق، أو ما إذا كانت رسالة قد وصلته ولم ينتبه لها.
وحينها قال وينستون: "سأخذ هذا على أي حال، لحماية فريقي. تعال معنا إن شئت. هذا أجدى لك من الانتظار هنا، وأفضل لحرفيي السين إن لم يضطروا لرعاية أمرك. لا تقل إنني لم أمنحك فرصة منصفة".
انفرج فمه. بدأ يدرك ما يدور حوله وإن عجز عن فهم سبب حدوثه. ولكن قبل أن يتمكن من صياغة حجة أو الاندفاع للأمام، كان عداء السرعة يدور ويَنطلق. بينما تقبل سورين واقع وضعه في الطرفلة التالية، تحولت أفكاره من الارتباك المتخبط إلى الخوف المتصاعد والغضب. كيسي الرملي! لماذا؟! فريقه يركض في المقدمة؟ كان مفترضاً به أن يساعد! الخطة! زملائي في الفريق! ماذا يحدث حين تبدأ الرياح؟ لدي سكين!
كان يركض خلف وينستون هيلفيذر. كان يرمي السكين كأنها كرة لعدم درايته بطريقة رمي السكاكين. حلقت متجاوزة أذن وينستون اليسرى. وكان سورين يتخلف تدريجياً. هذا ما يحدث عادة حين تطارد وحوش السرعة، ولكن... لا أستطيع. لا أستطيع خذلانهم جميعاً وإفساد هذه الجولة الأخيرة لمجرد أنني عجزت حتى عن حماية كيس من الرمل. حاول الرعد بشكل أسرع، وعجز. تلفت باحثاً عن شيء آخر ليرميه، فلم يجد شيئاً.
كانت السكين تلمع على الأرض، بعيدة جداً عن متناول يد سورين، لكنها كانت ساطعة لدرجة توحي بقدرته على بلوغها بطريقة أخرى. حسناً، فكر وهو يشير إليها. حسناً. وجّه إصبعه السبابة الأخرى نحو قطعة حطام لامعة في كومة بعيدة. بدأ يتوهج. لا أعبأ بمدى تفاهة الأمر أو كم أبدو غبياً وأنا أفعله. لا أعبأ إن كان جل ما أحققه هو جعله يتألق. بحلول الوقت الذي تضرب فيه الرياح، سأستغل كل قطرة سحر منحني إياها النظام.
إن تألق ببريق كافٍ، فلعل ذلك يشتته لأسدد ركلة في وجهه الغبي.
* * *
قال تورستن لمتطوعي الصف: "إن رأيتم سورين يحاول التشكيل فأعطوه بعض الوقت لينهي عمله. يجد صعوبة في استيعاب قدراته ونظراً لضعف نتائج حتى الآن فنادراً ما يجرؤ على استخدام غير قبضتيه في القتال الفعلي. تحدثت معه في الأمر. أخبرته أنه إن اكتفى بتدفئة قدمي عدوه فيجب أن يحاول تدفئتهما أكثر من المرة السابقة. أتمنى أنني صوابت. وافق على التدرب لكنني أتوقع تردده الشديد اليوم بسبب العنصر الجماعي. كان ضغط تحدينا الجماعي الأخير أكبر من احتماله وهو يقلق من إزعاج بقية الطلاب".
بدا وكأنه يريد قول المزيد لكنه اكتفى بنظرة أخرى إلى ملصق المطلوبين الخاص بسورين وتنفس الصعداء وانتقل إلى الأخير في القائمة.
"وأخيراً هذا أول طالب من الأرنب في برنامج تطوير المواهب. ألدن ثورن".
* * *
طوال الحصة، كان المعربد يتدرب على الرمي من نقطة ثابتة في أقصى الصالة، قرب خط النهاية. لم يكتف إلا بالعدو السريع أو القفز في الهواء مرات معدودة لتغيير زاوية رمياته. ركز ألدن على توقيت الضربات أكثر من تركيزه على مكان صدورها بدقة، لكنه ظن أن الثعبان الكبير يغير أسلوبه عادة عندما يكون الأشخاص الذين يريد إصابتهم منشغلين بفريق آخر. إحدى استراتيجيات التعامل مع فخاخ الصدمات هي السير على خطى الآخرين على أمل أن يتولوا أمر تفجيرها جميعاً عنك، ولم يكن الثعبان الكبير يرى أنه من الروح الرياضية العادلة إصابة أهدافه بإرسال قذيفة عبر فريق يتمتع بفترة راحة من هجماته.
لذا كان يتحرك متى احتج إلى ذلك. كان يتحرك الآن، مستعداً للوثب في الهواء على ساقين قادرتين على إسقاط الأشجار إذا ما راودت الرجل رغبة في نحت الخشب. لماذا لا يُصنَّف كظاهرة مبالغ فيها حتى الآن؟ برق السؤال في ذهن ألدن حين لامست إحدى قدميه بقعة الأرض الخاصة به ودفعتْه إلى الأمام وإلى الأعلى. وقبل أن يتسنى له التفكير فيما إذا كان عليه حماية زميله الذي خمن أن قفص الكلاب العملاق موجه إليه، كان جسده قد اندفع بالفعل للمحاولة.
كان هاوي، ولكسي، وكون خيارات محتملة نظراً لأنهم إما كانوا يتقدمون أو يهاجمون. كان كون الأكثر عرضة للخطر، لذا كان ألدن متجهاً نحوه. ونحو المعركة. انقبض معده بينما مر شيء -يحتج أنه إحدى سهام تويت- محلقاً قرب رقبة مارشا. كانت مارشا تلوح بسلاحها. وبدت أستريد متخشبة كقطعة خشب على الأرض. وبدا تورستن كلاين في كل مكان. هبط ألدن بقوة. لم يؤذِ نفسه، وكان توازنه جيداً. لكنه لم يملك وقتًا ليسعد بأن تدريباته مع بوبي وسلسلته اللفظية أثمرت.
لم يكن يبعد كثيراً عن الموضع الذي كان يجثو فيه قبل قليل مع إيفرلي، لكنه قفز إلى خضم فوضى من الأجسام المتطايرة، والتعاويذ، والأسلحة، وهي فوضى فاقت كل ما توقع. كانت خطة مهمة الجثث تقضي بالهرولة وإنقاذ أول شخص يسقط قرب محيط القتال، لكنه أدرك ما إن وصل إلى هنا أنه لا وجود لمحيط يُذكر. بدا كون، وهو يتحرك ليقف بجانب لكسي، وكأنه على حافة المعركة. لكن في هذه اللحظة، كان ألدن على بُعد خطوة أو خطوتين عنه، ولم يكن هناك ما يشبه الحافة هنا.
إما أن ساحة المعركة قد توسعت خلال الوقت الذي استغرقه ليقفز إلى هذه النقطة، أو أنها مكان مختلف وأقل قابلية للفهم بمجرد أن تعتلي جوفه. صرخات بلغات عدة، أصوات فرقعة، هبة ريح خاطفة وعنيفة لدرجة جعلته يترنح، سكاكين تعلو رأسه. وكانت الوحوش ذات الرشاقة الأسوأ على الإطلاق من حيث التشويش البصري. كان فنلاي سريعاً، لكن قدميه ظلتا ملتصقتين بالأرض في الغالب. بينما تصرف فبري ومهدي كحبات الذرة المقرمشة، ينفجران ويطيران في اتجاهات عشوائية استجابة لحرارة المعركة.
هذا المكان ليس هو مكاني الذي أحتاجه بنسبة مئة بالمئة. هذا متمركز أكثر من اللازم في— قفص كلاب! كان قادماً بقوة من الأعلى، أُطلق بواسطة الثعبان الكبير من علٍ ومن مسافة بعيدة، لكنه ظل دقيقاً. كان يتجه مباشرة نحو الشقيقين، لذا كان ألدن يتحرك مرة أخرى بالفعل، واثباً ومحتمياً بدرعه، وشعر بطاقة تتدفق في عروقه وهو يدرك أنه ضبط التوقيت تماماً وأنه سيترضد القفص باحتراف. وعندها اصطدم فبري بالقفص المعدني من الجانب ولف ذراعيه حوله.
استخدم الزوايا الفورية لتوجيه جسده، وما هي إلا لحظة حتى كان قفص الكلاب الذي أتى لإنقاذ كون منه طائراً باتجاه كلاين. الذي لم يكن في طريق وصوله بالطبع. اصطدم القفص بالأرض على بُعد أمتار، وسقط جيفي فوقه. لم يكن مفترضاً حتى أن يكون جزءاً من هذا القتال؛ بل إنه أخفق فقط في الانسحاب من فريق الطعم بعد. أو أنه لم يرغب في الانسحاب.
"ألدن، جئت لإنقاذنا!"
"فترض بكما أن تكونا هناك مع إيفرلي!"
"يُفترض بك أن تضرب كلاين، لا أن تلوّح بـرایثر كعصا مكنسة لا تعرف كيف تستخدمها. اجمعه. اضربه!"
"اخرسا! قطعة الدراجة التي رميتماها سقطت أقرب إلى نيوزيلندا منها إلى العدو. اذهبا بحاليكما أو قفا خلفي."
كان الشقيقان روبرتس يتحدثان بسرعة جعلت ألدن يستشعر حماس كون وتوتر لكسي أكثر ممّا يفهم الكلمات.
"خلفي!"
صرخ لكسي مجدداً. لم يكن هناك خلف حقيقي له، مع ذلك. ليس إن كان يقصد أن يتخذ ألدن وكون مواقع تجعله هو أقرب إلى الخطر منهما. كان الخطر ياتي من كل اتجاه. سيكون على ألدن أن يدور كبلبل ليضمن بقاء المعلم كلاين في مجال رؤيته، هذا إن افترضنا أنه لن يحاول تفادي أي شيء آخر يدور هنا. التقاط ومغادرة. هذا كل ما يمكنني فعله. التقاط شخص والمغادرة. راحت عيناه تمسحان المكان بحثاً عن مشكلات.
كانت هيلويسا تزحف بشراسة، وبمسافة أبعد من اللازم. وكانت أستريد ملقاة هناك كتمثال، وبدت مرتدية بذلة التصلب بوضوح. كان فنلاي يصرخ ويسقط وهو يتلقى إحدى ضربات مارشا القاطعة في القسم السفلي من جسده. استحال تحديد خطأ من كان ذلك. لربما سددت ضربتها دون أن تأخذه في الحسبان، أو ربما انطلق هو بسرعة مباشرة في مسارها. انزلق جسد وحش السرعة وتدحرج على الأرض باتجاه ألدن والشقيقين كأنه أُلقي من سيارة على طريق سريع.
يا للهول، يبدو هذا مرعباً بحق.
"كون، لنلتقط فنلاي ونغادر!"
قال. ثم رعد راكضاً نحو متسابق السرعة. كان يتنفس بصعوبة. لم يعلم بأي اتجاه يوجه درعه. كانت هناك عوامل كثيرة حقاً لضبط ذلك إن واجه تهديدات متعددة من كل حدب وصوب، وعجز عن فرزها كلها. جعلته وتيرة العنف الكسحة يختلف عن أي لحظة نموذجية في الحصة. شعر وكأن عليه التركيز على شيء ما، وبدا جلياً أن هذا الشيء سيكون الشخص الذي لتوّه رآه يتعرض لإصابة بالغة. تخبطت أفكاره، لكن التخبط كان يشير إلى ذلك الاتجاه.
التقاط فنلاي. وربما قذفه نحو خط البداية. قد ينجح حتى في العودة بالوقت المناسب للمساعدة بمجرد أن تعود بذلته—انحني! لم يعلم حتى من كان ينحني لتفاديه. شخصية محلقة في الهواء كادت تطير برأسه لولا انحنائه. كانت الأشياء ترتطم بدرعه. ريح. جرس دراجة. شظية معدنية. لا باس. الحطام لا بأس به. لست متعباً لدرجة تعجزني عن حماية الدرع من ذلك.
"سأحمله أنا!"
صرخ كون، مندفعاً أمام ألدن ليقبض على الصبي الاسكتلندي.
"توجه نحو البداية!"
حسناً، كون معي. وفنلاي بين ذراعيه. يجب منع كون من تلقي ضربة سيئة. إن خرج كون بسلام برفقة فنلاي، فتلك عمليتا إنقاذ. وإن نجا كون، فهذا زميل إضافي خارج هذه الفوضى لضمان عدم إبادتهم بالكامل. أين المخرج؟ لم تمر سوى ثوانٍ معدودة منذ أن هبط وسط هذا العراك، ورغم استحالة رؤيته لما يحدث مع الجميع، إلا أن إحساساً راوده بأن شيئاً ما في القتال يسير بشكل سيء بالنسبة لفريقه. كان كل شيء، مجتمعاً، يبدو غير صحيح تماماً لحظة بعد لحظة.
لمح فتاة ذات شعر فضي، أقرب مما توقع أن تكون، وهي تستدير لترکض عائدة نحو هاوي وخط البداية بينما مرت شظية غسالة محلقة بكشط خفيف بجانبها. إيفرلي؟ لماذا؟ كان مفترضاً بها أن تكون خارج طريق الخطر. لقد تمدد القتال ليبلغها. هذا هو السيئ بالأمر. لم تكن المساحة شيئاً أردنا أن يمتلكه كلاين، لكنه ينجح في توفيرها لنفسه بتشتيتنا. لم تكن سوى إدراك خاطف وهو يحاول تغطية تراجع كون، شيئاً لا يستطيع التصرف حياله.
كان يجب أن تكون جالكورس قاربت على إنهاء دورتها. وكان على الأخيار أن يقتربوا من خسارة هذه المجازفة الجريئة. اقترب ألدن من إدراك آخر، وهو أن إسقاط درعه للحفاظ على مهارته لمحاولتهم الأخيرة للوصول إلى خط النهاية كان القرار الأرجح صواباً، خصوصاً أنه رأى هاوي للتو في وضع آمن نسبياً وما زالت إيفرلي على قدميها. لكن قبل أن يتسنى له اتخاذ ذلك القرار، تسمر في مكانه عند رؤية قفص الكلاب مجدداً.
بالكاد أصيب بخدش رغم أنه أُخذ من كومة القمامة ورُمي بواسطة اثنين من الفئة إس الواحدة تلو الأخرى. وها هو الآن في إحدى يدي تورستن كلاين. لقد هبط المعلم على الأرض على بُعد أمتار قليلة. كانت عيناه مسددتين باتجاه ألدن. توقف كون بجانب ألدن. وكان أنفاس فنلاي تلسع ظاهر كفه. تلاشت من ذهنه أي قرارات كان على وشك اتخاذها بشأن الدرع. إن رؤية كلاين واقفاً أمامه حفرت في داخله وأثارت خوفاً حقيقياً بطريقة لم تفعلها قط مخاطر اختبار الأداء البدني.
اعتاد المعلم ارتداء ابتسامة خفيفة عندما كانوا يهاجمونه بقوة خلال حصص "إمساك كلاين".
لم يكن يبتسم في هذه اللحظة. كانت إحدى ساقيه متخشبة، وأحد وتديه لا يعمل، وكان منحنياً قليلاً بطريقة توحي بإصابة عجز ألدن عن تحديدها. ولم يجعله أي من ذلك يبدو أضعف. أقبل مهدي وفبري من جانبي المعلم، في هجوم منسق بلا شك من قبل أحدهما على الأقل. وكانت سكين شريك وأتباعها تتقاطع تماماً فوق رؤوسهما. انقبض معدة ألدن حين أرجح القفص وأطاح بفبري من الهواء. كان مهدي ملتصقاً بالمعلم لثانية خاطفة، وما لبث أن أُهوى به أرضاً عند قدمي الرجل.
لم تتحرك عيناه كلاين لتلتقط أياً منهما. بل ظلتا مثبتتين على ألدن كالفولاذ البارد. لقد أعمل ألدن مخيلته كثيراً اليوم. لقد قضى بعد ظهر اليوم في شمال الشمال وهذه الليلة هنا في الحصة، يسأل نفسه عما سيفعله إن جاءت هجمات معينة من بوكابف. ماذا لو امتلك العدو القدرة على إتلاف السيارة؟ ماذا سيفعل لو وجهت نحو كيبي؟ في هذه اللحظة... بدا تورستن كلاين شبيهاً بشيطان صغير بعض الشيء.
* * *
منذ وقت قصير للغاية
* * *
شعر وينستون بغثيان. ظن أن أي حصة لا يمكن أن تكون أسوأ من تلك التي أُوقع فيها ليقطع رأسه بنفسه بمساعدة رفيقه الداهية وأرنب طموح بشكل مقلق. لكن هذه الحصة سجلت قاعاً جديداً. كان رفاقه... لا. لا بأس. لقد اختار حمايتهم، وسيفعل. عنيفهم الصوتي لا يستطيع تصويب صوته إن توتر، وقال إن وينستون يوتره. لدى أوليف آراء أكثر من اللازم بالنسبة لشخص يطير بعيداً إن لم تمسكه، وتفقد فاعليتها إن أمسكت بها، لأنه يصبح واضحاً للعدو حينها أي نسخها المزيفة هي المزيفة.
كان بإمكان ريبيكا أن تكون مفيدة حقاً لقدرتها على قطع مسافة كبيرة بسرعة، لكنها كانت مستاءة بشدة لأن أستريد رفضت تشكيل فريق معها لدرجة أنها ظلت تختلس النظر إلى هناك رغم أن وينستون أخبرها أنه سيراقب فريق ماكس بحثاً عن الحيل وعليها هي مراقبة والديهاويو.
وظل سنجاي يقول: "استرخ يا صاح. استرخ"، بطريقة غريبة خشى وينستون أن تكون محاولةً لتقليد لهجة أمريكية.
لم يستطع وينستون الجزم إن كان الفتى يحاول التقرب منه، أم أنه يسخر منه. إن كان عليه اصطحاب مشكل من الفئة أ لهذا التدريب، لتمنى لو حصل على نジェري بدلاً منه. لكن هؤلاء القادة كانوا فريقه. أخلص لهم كالزعيم — ذاك الذي ليسغبيّاً — المفترض أن يكون. لا بد أن الأمر بدا واضحاً تماماً لكل من في القاعة أن فريق وينستون هو الأضعف وأنه كان يحاول فعل شيء لطيف هنا. لكن أحداً لم يقدم لهم أي مساعدة.
كانت هناك ثلاثة فرق تضم أصحاب الفئة س، إذ لا يمكن احتساب كون. لم تكن تلك الفرق بحاجة إلى الأثقال العنصرية. ومع ذلك، أخذ كل منها أكثر من ثقل كبير واحد. كانوا يقذفونها يميناً ويساراً، ويحملونها باستهانة تحت آباطهم كالحقائب اليدوية، ويطفون فوقها، ويقطعونها. لو امتلكت أوليف كيس رمل، لما اضطر وينستون إلى إمساكها. لو امتلكت ريبيكا كيس رمل، لاستطاعت التحكم بقفزاتها في الرياح الشديدة.
لو امتلكت سنجاي حقيبة مادة حياة، لربما تسلى بالحديث إليها، ليتسنى لزعيمه التفكير في استراتيجية توصل هذه الشلة من المنبوذين بأمان إلى النهاية. أراد وينستون نصراً بشدة اليوم. نصراً حقيقياً، كالذي يتحدث عنه مفضل_الريش_نيويورك في التعليق المشجع الذي أبقاه مفتوحاً على واجهته طوال الحصة. لا تدع المحبطين يحبطونك. اجعل نصرك هو ردك! لكنه اعترف بعد الساعة الأولى بأنه سيرضى ببلوغ خط النهاية حتى لو كان متخلفاً عن الفرق الأخرى.
حتى لو كانت جولة بالمركز الأول يربت فيها الرفاق المبتسمون على كتفه ستشكل لحظة أكبر، فعبر خط النهاية بأي شكل سيكون في هذه المرحلة كافياً ومهمهاً. بات بحوزتهم أخيراً ثقل يمكنهم استخدامه للتقدم في الريح دون الاكتفاء بالتمسك ببعضهم. كانت الأثقال عبارة عن خردة حرفية جمعها وينستون لهم جميعاً، لكنهم امتلكوها. كان يطوف حول الفريق بأسرع ما يمكن، محاولاً إبقاء عينيه على كل عدو في نفس الوقت وعلى ماكس الذي لا يمكن الوثوق به.
سيُلقي فخاً أمام فريق وينستون دون أدنى تردد بمجرد أن يفلح وينستون في خفض حذره. لذا كان وينستون يدور. كان متعباً. وكان يشعر بسوء حيال فرصه وقلقاً للغاية حيال طريقة تحيز بعض الناس ضده بعد الدراما التي أثارتها حادثة كلب_أرف، وتلميحات إيفرلي وفينلاي، وإنتاج ألدن فجأة لتوصية لم يسمع بها أحد من قبل. الملل في أصوات بعضهم حين أشرت إلى أنني كعداء سريع كان بإمكاني الوصول إلى الأثقال قبلهم لو لم أستغرق وقتاً لمساعدة المحتاجين.
لم يكونوا يعاملونني بهذه الطريقة الأسبوع الماضي بالتأكيد. حدثت أول ومضة حظ له طوال الحصة عندئذ، فصرخ طالباً التوقف.
بصياغة "توقف!"، وهو أمر أكثر مهنية من استخدام قف وسر، بوضوح.
كان فينلاي للتو قد سقط بقوة بينما اقترب من النهاية. لقد سقط فوق أستريد. ظهر خط أحمر. أهم أموات؟ يبدون أمواتاً!
"أظنني أعرف ما تلك التعويذة!"
قالت أوليف.
"يا وينستون، اقترب لنتمكن من التحدث! أظنني أعرف ماهيتها!"
"علي إبقاء عيني على العدو"، قال وينستون.
"من يدري متى سيقصدون طريقنا؟"
"أنا متأكدة تقريباً أن الثعبان الكبير يقذف نحونا في غضون—"
بدأ سنجاي.
"أرسل لي رسائل نصية عن التعويذة"، قال وينستون.
"سأقف حارساً".
لذا حصل على نظرة جيدة لفريق ألدن المكسور أثناء عودتهم إلى البداية وإلى فريق ماكس. لقد رفع ذلك من معنوياته، وارتفعت أكثر عندما أرسلت له أوليف رسالة نصية أخيراً. صندوق صدمات؟ فخ مُعدِّل من الطراز القديم. ماكس المُعدِّل المخادع أخطأ فخاً! كان مختلفاً عن تلك التي ظلوا يصطدمون بها طوال الفترة. قالت أوليف إن الملقي يستطيع إرساء شروط مختلفة له. كان فينلاي متقدماً على فريقه ببضع خطوات لأنه مضطر دائماً لأن يكون الأول.
ربما هو فخ لن يؤذيك إن كان فريقك بأكمله متقارباً بما يكفي. بعد محاضرة ما بعد مسار العقبات المكثفة التي تلقاها فريقه القديم، بفضل مارشا في الغالب، اعتقد أن هيئة التدريس ربما أرادت إيصال نقطة حول التلاحم والولاء. وإن لم يكن ذلك هو الافتراض الصحيح... لا يمكن لصندوق صدمات فردي تغطية عرض الصالة بأكمله، بحسب أوليف. لذا قد يكون هناك ثمانية منها؟ واحد لكل فريق. ماذا لو أنه بمجرد أن تعثر بأحدها، لا يظهر مجدداً؟
أيعني ذلك أن أي شخص يركض عبر ذلك القسم الذي نشطه فينلاي للتو أصبح في أمان؟ قاطع ذلك الاحتمال المثير وصول رسالة نصية طويلة من ألدن ثورن. بعد قراءتها، أراد وينستون أن يقلب عينيه بقوة لدرجة تجعلهما تختفيان في مؤخرة جمجمته للأبد.
"يريدون مساعدتنا الآن"، قال.
"يريدون من الجميع أن يصبحوا أصدقاء الآن؟ حين لم يعطونا حتى ثقلًا واحدًا؟"
"أعني، لم أكن أتوقع أن يعطونا شيئاً"، قالت ربيعكا.
"لكنه كان نوعاً من الـ—"
"أنت تحملين مشعاعاً"، قال وينستون.
"فكري كم ستكونين أفضل حالاً لو امتلكت شيئاً بمقابض طوال هذا الوقت! افتقارنا للتقدم ليس خطأنا. قد نكون متقدمين بأشواط، قد نكون قد انتهينا، لو سارت الأمور بشكل مختلف".
"أنت تؤدي عملاً قمة بالنسبة لشخص معه مشعاع"، قال سنجاي.
و"لدي هذا السلم وهذا الخرطوم و..."
استبعده وينستون وأجاب على الرسالة. حتى إنه عرض وضع القتال على قناته. سيكون مفيداً له أن يُرى مع مجموعة نخبة، واعتقد أنه يجب عليهم جميعاً الشعور بالامتنان له لقاء هذا الظهور. لم يرد شخص واحد بكلمة شكر.
* * *
كان هناك أسباب وجيهة وراء قراره المتأخر بالبقاء مع فريقه عوضاً عن الانضمام إلى الهجوم على مدربهم. شعر وينستون بتلك الأسباب تتجمع في رأسه قبيل لحظات من تغيير رأيـه. تفاصيل صغيرة مثل انعدام الشكر، ونظرة فنلي التي رماها من بعيد، وإدراك أن انضمام بقية فئة سينسي سيجعل تضحيات فئة أليف بلا فائدة، وحقيقة أن آلدن وماكس سيفوزان بفضل تلك الخطة فور انتهائها. وهناك أيضاً أمور أكبر مثل إخلاص وينستون لفريقه وحرصه على نيلهم معاملة منصفة من قائدهم ما دام بقية الصف لا يهتمون لأمرهم.
ثم في اللحظات الأولى التي أخفق فيها بالركض نحو المعركة وقلقه من طريقة بدو ذلك لمن لا يعرفون خبايا الأمور، لمعت في ذهنه فكرة مفاجئة بشأن سورين. الفتى ملقى هكذا وحسب. مجدداً. هو يشبه الأليف لفريقه، وفريقـه تخلّى عنـه. أبدى شيئاً من العداء تجاه وينستون، ولكن الآن؟ بات بإمكان وينستون إيصاله إلى خط النهاية قبل الجميع. أو يمكنه عرض ذلك؛ وسيكون على سورين التخلي عن كبريائه والقبول.
سيكون ذلك دليلاً أيضاً لأي معجبين لا يحيطون بدقائق هذه الدهاءات الأنيسودورية على أن وينستون لم يكن أنانياً. بل كان يفكر كقائد. سيساعد وينستون سورين. كيس الرمل الذي مع سورين سيساعد رفاق وينستون في مواجهة الريح وربما الكهرباء حتى إن كان مخطئاً بشأن فخاخ صندوق الصدمات. هل يعزل الرمل الكهرباء؟ قد يفعل. لذا تحرك وينستون. القصة عادت لتتخذ شكلها. استطاع استحضار كلمات مفضلة الريش نيويورك في عينيه حين عزم على فعل شيء جريء ومختلف.
سيكون النصر ردي حين يسألني الناس من أظن نفسي أكون، هكذا فكر. أستطيع صنع لحظتي بنفسي. بعد ثوان، كان سورين يرفض يد النجاة. إذن… أخذ وينستون كيس الرمل. لم يتوقع حقاً أن يبدأ صانع الضوء المجنون بملاحقته ورميه بالسكاكين. بدا الأمر في غاية الغباء، لكن ربما ظهر وينستون أمام الكاميرات بمظهر الشرير لا بمظهر من يهتم لأمر فريقه. ماذا لو ارتكبت خطأ؟ لا! الأمر בסדר. كل شيء بخير. سيكون النصر ردي.
أحب الناس المنتصرين. أحب كثير من الناس المنتصرين لدرجة لا تهمهم هويتهم ولا طريقة فوزهم، وهذا سبب كسب فنلي للأتباع مثل زعيم طائفة.
صرخ وينستون من فوق كتفه: "ارجع! أنت أبطأ مني بكثير، وستبدأ الرياح قريباً!"
صرخ سورين بغضب حيواني. لقد جن جنونه.
"أنت أضعف من أن تكون هنا وحدك! استسلم! استسلم لمصلحتك!"
كاد وينستون يصل إلى رفاقه. ستنجح الخطة.
* * *
قال تورستن للمتطوعين، الذين بدا اهتمامهم أكبر بقليل مما كان عليه قبل لحظة: "ألدن، كما أظنكم كلكم تعلمون، لديه حياة شخصية جديرة بالاهتمام".
قالت أبارنا وهي تنقر بأصابعها فوق طاولة الدراسة الخاصة بها: "يمكنني أن أرى أن المبالغة ليست إحدى عاداتك السيئة. لا نرى الكثير من المراهقين يحتكون بالساحرات والساحرين".
أومأ كلاين: "صحيح".
قال هايل: "هايو يحب وجوده معه كرفيق غرفة".
وقال جيانغوي: "أحببت المساعدة في عيد الشكر بماتاديرو. ينبغي أن يصبح ذلك تقليداً".
قال تورستن وهو ينظر إلى ملصق المطلوبين: "ليس لدي أي تعليق على ذلك".
أظهر مقطع الفيديو ألدن ثورن وهو يلتقط كرات التنس.
"ومع أن الثرثرة بشأنه قد تكون مغرية—"
قالت أبارنا: "أنا مغرية بالفعل".
قال تورستن بحزم: "ومع أن الأمر قد يكون مغرياً، إلا أنني سأحافظ على مسارنا بالحديث عن أداء ألدن في القاعة الرياضية والاعتبارات الخاصة المتعلقة به. إنه في سلسلة اكتشافات مثيرة للإعجاب بقدراته في الوقت الحالي. قد يرجع توقيت ذلك إلى ظروفه الشخصية، ولكن من المشجع رؤية مثل هذا التقدم السريع منه على أي حال. القدرة المعروضة في الفيديو هنا هي مهارته الأساسية، وتُستخدم بطريقة مبتكرة. هو يضع الأشياء أو الأشخاص في حالة جمود سحرية. يكون الجمود مطلقاً طالما أن المهارة نشطة. لا يبدو أن هناك أي ظرف يتغير فيه ما يحميه من الداخل أو يتضرر من الخارج، ما لم تفشل المهارة أو مستخدم المهارة. ضعوا ذلك في اعتباركم فلن تكون لديكم إشارات لمعرفة متى يقترب من إرهاق المهارة. الأمر ليس مثل بعض تعويذات الحماية التي قد تقابلونها والتي تضعف قبل أن تنكسر. نعلم أنه يستهلك مهارته بشكل أسرع بكثير عندما يحاول الحفاظ على شيء يمتتد مسافة معتدلة من جسده. إنه يستكشف حالياً ما يمكنه فعله بالحبل، لذلك ظهر الأمر. قد يكون قادراً على حماية شيء على طرف خيط يبعد نصف قاعة رياضية، ولكن من غير المرجح أنروه يفعل ذلك نظراً للقيود العملية والتكلفة السحرية. لدى ألدن سمة حركة لن تظهر إلا إذا وجد العنصر المناسب للوقوف عليه. إنها تزوده زيادة متواضعة في المسافة التي يمكنه قطعها في كل مرة يدفع فيها نفسه عن الأرض. ليست مذهلة، ولكنها عمليّة. لو أجرينا هذه المحادثة قبل بأسابيع قليلة، لكان الشيء الوحيد الآخر الذي كنت سأتمكن من تحذيركم منه هو ميله إلى رمي مكونات تعويذاته على الناس كوسيلة للإلهاء".
"هل هي رخيصة؟"
ألقى تورستن نظرة سريعة على أبارنا.
"لديه كرات غضب. تصبح غير مرئية إذا استخدم تعويذة عليها، لكنه يرميها هنا وهناك دون عناء إلقاء تلك التعويذة في أغلب الأحيان".
ضحكت قائلة: "إذن ليست رخيصة كما قد تكون!"
"إنها تنكسر بشكل أقل تكراراً مما كنت أتوقع. بفضل سلسلة الاكتشافات التي ذكرتها، هناك ما يقال أكثر من ذي قبل. ألدن قادر على رفع أوزان معبيرة، طالما أنه يستطيع تأمين الوزن فوق أو داخل شيء يحميه بمهارته. يبدو أنه مهتم حالياً بمعرفة النتائج التي يمكن أن يحصل عليها عن طريق تسريع وإطلاق الأشياء بحبال محفوظة. وهو قادر أيضاً على استخدام مهارته على الأشياء التي تُرمى إليه، محافظاً على قوة الرمية. هذا أمر ممتع، لكنه لا يمثل تهديداً في هذه المرحلة. إنه مقيد بقدرته الفعلية على اكتشاف والتقاط ما يأتيه".
التفت تورستن إلى الفيديو مرة أخرى: "يبدو ألدن قادراً أيضاً على استشعار موقع الأشياء التي عُهد إليه بها. كانت هذه الحالة الخاصة في اللقطات هي المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك، لذا أنا فضولي لرؤية هذه القدرة تتطور في المستقبل. مهارته لها بعض القيود المزعجة، قلّ لقول ذلك. لاستخدام القوة على الإطلاق، يجب أن يُعطى شيئاً أو يُطلب منه أخذه من قبل شخص مستهدف. يمكنه استهداف شخص واحد فقط في كل مرة. إذا أسقط الشيء الذي يحافظ عليه، فلا يمكنه إعادة تفعيل الجمود عليه إلا حتى يحصل على الإذن مرة أخرى".
كانت أبارنا عابسة.
رفعت ميلاني رأسها عن ملاحظاتها وقالت: "هذا أمر قاسٍ أكثر من كون مزعجاً. لقد سمعت عن بعض القيود العبثية على القدرات، لكن ذلك يبدو مبالغاً فيه بالنظر إلى ماهية المهارة. أفرض أن الغرض منها يجب أن يكون لبعض الوظائف الغامضة على الكواكب الثلاثة؟"
"يمكننا التكهن فقط في هذه المرحلة. ألدن يتعامل مع قيود المهارة وتنوعها بشكل جيد للغاية مما رأيت. إنه مجتهد، ويبدو أنه مهتم بالتعويض عن نقاط أساسه المنخفضة من خلال تعلم سلاسل الكلمات. لقد بدأ بالفعل في استخدام واحدة تجعل أكثر ثباتاً ورشاقة. هذا المستوى من التفاني هو شيء يمكنني تقديره كمدرس له. آمل أن أرى عمله يُكافأ في السنوات القادمة. بالنظر إلى العديد من المجاهيل في حالته، لدي مخاوف بشأن ذلك، ولكن في الوقت الحالي... أتطلع لررى كيف يتعامل مع نفسه في الفصل".
* * *
بدا تورستن كلاين في تلك اللحظة بالنسبة إلى ألدن شبيهًا بشيطان صغير. كان ماثلًا أمامه كائنًا أضخم ممّا توقع، ومتحولًا بخطورة عمّا كان عليه قبل دقائق معدودة، وقد غيرته الفوضى المحيطة بهما. وصار تخيل هذا الأمر أسهل فجأة. ماذا لو كان قادمًا لأجل كيبي؟ بدت أضواء القاعة وكأنها خبت إقرارًا بذلك السؤال. ظل واعيًا بمكانه الحقيقي، لكن فكرة التخلي عن درعه وقبول الإصابة في سبيل أهداف الفريق قد زالت.
اندفع كلاين نحوهما حاملًا القفص أمامه كأنه منجل غريب لاقتحام الحصون. درعي على وشك الانكسار. لو أن المدرب قذف القفص لختلف الأمر حقًّا. كان ألدن ليستطيع تحمل ضربة قوية حقًّا من جسم مألوف. لكن اندفاع كلاين بنفسه غّير النتيجة. قفص الكلاب لم يكن سوى قفص كلاب، أما تورستن كلاين فكان مجندًا. كان يمتلك الصلاحية لاجتياز هذا المكان بسرعة وقوة أكبر من أي رجل عادي. وكان ألدن يمتلك الصلاحية لحماية هذا الشيء، عبئه المتمثل في حصيرة بسيطة من النسيج الأصفر صنعها لزجاج سيارة فريقه.
ستنفد مهارته في لمح البصر، تمامًا كما حدث حين ضربته مارشا بقطعها السحري في النزالات. ماذا لو كنت على ثيغوند؟ ماذا لو كنت أحرص كيبي؟ بدت القاعة مظلمة أكثر. حدث هذا كله في ومضة نبض. لم يكن ألدن ليسقط درعه.
* * *
صرخ وينستون هيلفيثر: "أنت أضعف من أن تخرج إلى هنا بمفردك! استسلم! استسلم لمصلحتك!".
وكان يحمل كيس الرمل الخاص بسورين. أشكل الضوء نحوي، ثم أشكله بعيدًا عنه. لم يعلم سورين كم مرة فعّل مهاراته فيها. كان يتخلف أكثر فأكثر وراء هذه القشرة البشرية التي كانت تسخر منه لكونه بطيئًاوضعيفًا للغاية. اكتست القاعة بالظلال. كانت غيلكورس قد انتهت للتو من دورتها. وكانت على وشك تخريب كل شيء. أشكله نحوي. من يهتم إن كان للضوء معنى؟ لقد كان مشكله. وكان مفترضًا أن يكون ملكه.
ضم ذراعيه إلى صدره بإحكام؛ والتفت كفّاه أمام قلبه في حركة بدت طبيعية لأن النظام قد منحه إياها حين ثبتّه. أشكله بعيدًا.
صرخ سورين: "أيها اللقيط البغيض! أأسرع من الضوء أنت؟!".
مد يديه إلى الأمام. اختفى وينستون هيلفيثر في وميض أبيض سااطع.
* * *
* * *
اصطدم القفص بالدرع. وتدحرج المعدن مهشماً في مواجهة السحر شعر ألدن بتصادم قوتيهما، وكأنه يُجرف جانبًا ويُحرم من مكان حاول المطالبة به. لكن في الوقت نفسه، كان هناك شيء حقيقي هنا. لقد صمد لفترة أطول مما ينبغي، وكان يعلم ذلك. إن رفض التحرك كان أمرًا مهمًّا، ورغبة حماية شيء ما كانت أمرًا مهمًّا. لقد بدأ بإدراك ذلك بالفعل. ما زال هناك المزيد لأفهمه. ثم نضب معين حامل الأوزان كلها، واقتحم كلاين المكان مندفعًا مباشرة نحو الشخص الذي لم يدرك ألدن حتى أنه كان يحميه.
هل اتبعتنا ليكسي؟ اصطدم ألدن بالأرض كومة هامدة من النسيج الأصفر المرتخي. كان كون وفينلاي قد سقطا بالفعل. التوى رايزر ورقص في الهواء بغضب، متحركًا بالسرعة نفسها التي كان عليها في وقت سابق عندما بدا وكأنه قادر على لمس تورستن كلاين. أما الآن... فالآن، أصبح كلاين أبطأ. وأما أستريد، التي يبدو أنها كانت تتظاهر بالموت طوال هذا الوقت، راحت تلقي بنفسها على ساق المدرب السليمة الأخيرة.
كانت السكاكين تتساقط حولهم في كل مكان.
فكر ألدن وهو يأخذ نفساً عميقاً بينما ملأ ضوء ساطع القاعة: "جيد، لقد أبلينا بلاء حسناً".
* * *