194
* * *
"قف"، قال ألدن، متجاهلاً التدافع بينما توقف البقية مباشرة خلفه.
لا مزيد من المشي بحذر ولا أحاديث مطولة، فقد تبقي في الحصة خمسة عشر دقيقة، وعليهم جعل هذا العدو مجدياً. كان يحاول التركيز على كل التفاصيل الضرورية، والأولوية في هذه اللحظة بالذات كانت للمدرب كلاين. كان الوحش السريع في الطرف الآخر من الصالة، ينهي دوامة من الهجوم على فاندي. صرخت فibri بشيء ربجما كان شتماً، والتقطت فاندي لتحملها إلى الأمام، والتفت رأس كلاين للحظة عابرة نحو فريق ألدن المتزايد الإحباط.
كان هاو يو محمر الوجه دائماً الآن. على الرغم من أنه كان يتقدم عمداً ليصبح الهدف الأساسي لوالديه في فريقهما، فإنه ربما كان يبلغ حده الأقصى. لم تكن تعويذة الوهم التي تساعده على البقاء واقفاً جيدة أبداً مثل المهارات التي تساعد والديه على تثبيت أقدامهما، وكان ذلك واضحاً عندما كانا ينتشلاه من الأرض مراراً وتكراراً. كان يرغب بشدة في الوقوف معهما في الأماكن الخطرة لدرجة أنه طلب المشورة من إش-يردي.
وعلى الرغم من اتزانه وتفاؤله العام، فقد كان متوقعاً — ومتوقعاً من معظم من نشأوا معه — أن يكون من الفئة إس. لابد أن الأمر بدا سيئاً للغاية في وقت كذاك لتلقي تذكيرات متكررة بأنه كان بعيداً أميالاً عن القدرة على رعاية عائلته. كان كلاين يتحرك مجدياً، نحو فريق راينهارد.
"تحركوا! هيا! تحركوا!"
صاح ألدن وهو يركض بالفعل.
"ثعبان!"
صرخت إيفرلي. كانت مراقبة المدرب وايكر مهمتها الحالية. وكان حمل كونستانتين، الذي كُسرت إحدى ساقيه مجدداً، مهمة هاو يو. وكلما أطلقت إيفرلي تحذيراً، حاول الجميع التصرف بتنسيق بناءً على وضع الرياح أياً كان. لا رياح الآن. أبعد ألدن الدرع جانباً لتعتترض ليكسي الضبابية الطائرة بسوطها وأعاد توجيهه ليحمي نفسه والبقية من أي حطام قد يُقذف نحوهم. لا تضرب درعي بسوطك. لا— لم تفعل ليكسي.
بل اصطدمت به قطعة من لوح مطلي — أبطأها السوط وشطرها لكنه لم يحرفها تماماً. لا مشكلة. ارتد اللوح، وبعد لحظة قفز ألدن فوقه بسهولة، ممتناً لسلسلة كلمات إتقان الذات. كان الجميع ما زالوا يركضون، وكان رأسه يتحرك وهو يستوعب الوضع خلفهم.
الآن كلاين— "قف!"
صرعى ألدن. لمحة من عيني كلاين نحوهما بينما قفز الرجل مبتعداً عن ضحيته الأخيرة، وابتسامة طفيفة للغاية ربما لم يكن على ألدن اعتبارها تهديداً، وبعدها كان كلاين متجهاً نحو وينستون. كانت ساقا وينستون وفمه يمارسان ما يكفي من التمارين في هذه الحصة. فكلما سمع ألدن صوته، كان يتذمر من معاملة فريقه بشكل غير عادل، وكلما رآه في الميدان، كان وينستون يركض دوائر حول زملائه في الفريق مثل كلب حراسة محب للأمان.
"هيا! هيا!"
كان توتره مرتفعاً لأنه كان دور فريقهم في زيارة من كلاين. لقد كان دور فريقهم لبعض الوقت. كانوا يحاولون تفاديه بالتوقف كلما أنهى هجوماً على مجموعة أخرى. طالما لم يكونوا يتحركون للأمام حين يرمقهم بنظرة…
"قف!"
صرخت حذاء ألدن على الأرض. والآن كان ينبغي على السيد تشانغ-دمير أن ينظر إليهم هو الآخر. هل كان عليه الركض عبر التناوب بهذه السرعة؟ راقب ألدن والد هاو يو وهو يلقي نظرة عليهما ثم على فريق ماكس، ومرت عيناه على الاثنين، وكانت ابتسامته عريضة. كان ماكس ممتازاً في مراقبة التناوب وأمر بالتوقف الخاص به، لذلك لن يركض السيد تشانغ-دمير في اتجاهه. ولم يبعدنا سوى زميلين مسروقين عن العودة إلى قائمة مهام السيدة تشانغ-دمير، هكذا فکر ألدن.
وهذا يعني أنه كان عليه البدء بمراقبتها بحذر أكبر الآن أيضاً. إذا كانت المجموعتان التاليتان في جدولها تتتبعان التناوب، فقد تتوقفان وتفوتان. لم يكن ألدن متأكداً حتى ما إذا كان أشخاص آخرون غيره وماكس يكلفون أنفسهم عناء تذكر كل ذلك أم لا. بدا أن معظمهم لديهم فكرة عن الفريق الذي تم اصطفافه مباشرة قبل فريقهم، لكن الجميع ارتكبوا الكثير من الأخطاء، لذا كان من الصعب معرفة من كان جاهلاً بدورات هجوم الكبار ومن كان سيئاً في مراقبتها.
لم يرغب فريق ألدن في التضحية بأي شخص آخر، لذا كان ذلك يعني مراقبة كل شيء إطلاقاً من هذه النقطة فصاعداً.
"هيا!"
عادت الرياح. بالكاد لاحظ ألدن أنه بات يصدها من تلقاء نفسه. كانت مراقبة تغيير موقع جالكورس مهمته الرئيسية طوال فترة الحصة، وقد أصبحت أخيراً عادة. حتى أنه أصبح يقدر الأمر عندما تبدأ الرياح الآن. كان درعه مذهلاً في التعامل معها، وكانت الفرق الأخرى أسوأ في التأقلم معها. البيئة الصعبة زادت من احتمال ارتكابهم للأخطاء، مما يعني أن التناوب كان أقل عرضة لوجود قفزات لم يتوقعها.
"قف!"
"هيا!"
"قف!"
"يمين! يمين! يمين!"
وفقاً لخريطته، كان هناك ثلاثي من الفخاخ الكهربائية في قسمهم الحالي من الصالة يجب تفاديه. الشيء الجيد في الركض يميناً هو أنه لا يُحتسب كتقدم للأمام لأغراض الهجوم. والشيء السيئ هو أنه وضعهم جنباً إلى جنب تقريباً مع فريق ماكس، وفي حين أحب ألدن جميع أعضاء ذلك الفريق، فقد كان قلقاً أيضاً من الاصطدام بطريق الخطأ بإحدى مناطق ماكس. أو أن تُلقى إحداها أمامهم عمداً. كانت الهجمات بين الطلاب أضراراً عرضية إلى حد كبير حتى الآن.
ومن كان لديه الوقت للقلق بشأن الآخرين بينما كانوا جميعاً يعانون ضد أسماك أكبر؟ لم يَر ألدن حتى بعض الفرق تصل إلى نقطة المنتصف بعد، ليس كلها معاً على الأقل. كانت الدراما تعود غالباً إلى خط البداية عندما يعيد الناس ضبط أنفسهم لمحاولة أخرى، وكانت المشاحنات داخل الفريق الواحد لا بين الفرق هي الغالبة. لكن إمكانية شن هجمات مباشرة هنا كانت موجودة بالتأكيد. والآن لم يكن وقتاً سيئاً لواحدة، إذا أراد فريق ماكس تجربتها.
الفرق في علامة الثلاثة أرباع، والتي وصلا إليها كلاهما الآن، كانت دائماً في طليعة المجموعة. مع ضيق الوقت، بدا الاندفاع إلى هذا الحد وكأنه فرصة أخير. وإذا اعتقد المرء أن هناك بعض الفائدة الإضافية لوصول فريقهم أولاً، فإن تقليم أقرب منافسيك من المعادلة قبل الانفجار الأخير نحو النهاية لم يكن غير معقول. لم يكن ألدن متأكدأً من شعور فريق ماكس تجاه هذا النوع من الأمور. كان هو ورفاقه يتخذون موقفاً مفاده أنه كان من الصعب بما يكفي التعامل مع الأعداء الحقيقيين، وإذا كانت هناك نوع من الجائزة الأولى، فلن تستحق مهاجمة فريق آخر من أجلها.
لقد رسموا الخط عند عدم القلق بشأن الأضرار الجانبية الخاصة بهم… كان الأمر أكثر من اللازم ولم يكن أي شخص آخر يوتر نفسه بشأنه. لذا إذا ارتدت غلاية كهربائية عن قبضة هاو يو وأسقطت شخصاً ما في فريق آخر، فلا بأس. ولكن دون استهدافهم بها. انتهى بهم الأمر بالتجمد مجدداً بجانب مجموعة ماكس. كان ألدن منشغلاً للغاية بمراقبة كل الآخرين، واثنين من عائلة تشانغ-دمير، وكلاين واحد، لدرجة منعته من تقدير حقيقة أن جيفي كان يتوازن على قدم واحدة وأن ماكس كان ينظر بهدوء حوله من مكان جثوثه فوق ظهر لوسيل بينما كانت الرياح تهب بقوة لدرجة جعلت خديه مسطحين منها.
"هيا، فينلي!"
نادى كون.
"عليك بالتأكيد الذهاب والركض نحو أوماغا سكوربيي. كلاهما. فكر في مدى روعة ذلك على لقطات الحصة!"
"ليس مجدداً، شكراً"، قال فينلي، بينما كانت أستريد تقوم بتعبيرات وجه ساخرة لهم جميعا من وضعية ركوبها على الظهر.
"سيساعدنا ذلك حقاً. كن بطلاً."
"لقد تعرضت للصعق بالكهرباء ثلاث مرات، ولكم أم هاو يو يشبه تعريف يدي بقضيب حديدي."
"لقد لكمت أمي؟"
"لقد عضدت أباك!"
"ظننت أن ذلك سيفاجئه ليدعني أسقط!"
"هيا!"
صرخ ألدن.
في الوقت نفسه، كان ماكس يصرخ: "اركضوا!"
عندما توقف الفريقان بعد نبضة قلب، كان فريق ماكس في المقدمة. كون ماكس محمولاً بواسطة لوسيل وأستريد على ظهر فينلي كان يعني أن أبطأ أعضائهم كان جيفي على قدم واحدة مع كيس رمل. وكان جيفي جيداً بشكل غير متوقع على قدم واحدة.
"إنه مدفوع بحماس خالص، أليس كذلك؟"
تمتمت ليكسي.
"هل أنا بطيئة جداً؟"
سألتي إيفرلي.
"أنا متعبة، لكن—"
"لا، أنت بخير"، قال ألدن.
"أنا من يحدد الإيقاع ولم أكن أمتنع بسببك. أنا ببساطة لا أستطيع رؤية ما يجري في كل مكان والركض بأقصى سرعة الآن بينما أحاول تتبع الثلاثة جميعاً. هل يجب أن أكون أقل حذراً؟ إذا اندفعنا حقاً في الجولة التالية—"
"نحن بخير"، قال كون.
"انظر إلى تلك الدراجة المكسورة الجميلة التي سيقذفها المدرب وايكر نحونا تالياً! هذا كل ما نحتاجه لنيل المركز الأول. ليكسي ستوقفها. ستتمسكون بها جميعاً، وسأنقذ أنا—"
"لا"، قالت ليكسي وإيفرلي وهاو يو في الوقت ذاته.
"هيا!"
نادى ألدن.
[ألدن: هل فاتني سماع شيء عن خطة دراجة؟]
"نعم!"
قال كون.
"لا"، قالت ليكسي.
"فقط استمر في الركض."
كاد ألدن لا يرى وجه تشانغ-دمير الملتفت في الوقت المناسب.
"قف! قف!"
اصطدمت إيفرلي بظهره. التقط السيد تشانغ-دمير مهدي المتخبط بدلاً من ذلك. كان ألدن على وشك طلب عدو مصغر آخر، لكن الكثير من الفرق كانت متوقفة. والآن كان كلاين يرمقهم بنظرة غير متوقعة. كان كون ما زال يتحدث.
"كل ما أحتاجه هو شيء ألقاه الثعبان الكبير في الدقائق الخمس الماضية ويكون كبيراً بما يكفي ليتمسك به البقية منكم—"
"هيا! لا! قف. آسف."
صدمته إيفرلي مجدداً.
"يمكنني المساعدة في المناداة على أحد أفراد عائلة تشانغ-دمير إذا أردت"، قالت ليكسي.
"أنت في مهمة الشظايا"، رد ألدن.
"يمكنني فعل ذلك"، قال هاو يو.
"بما أنني معك حقاً هذه المرة بدلاً من الركض عائداً من البداية."
فترض بكون أن يساعد في مراقبة ومضات الضوء التي تشير إلى فخ صدم آخر ينزل من السيدة سيثي، بما أن ألدن لم يستطع التقاطها كلها. نظر إلى الأمام حيث تمكنت مجموعة ماكس من الركض للأمام بثلاث خطوات فقط قبل أن تتجمد. على الأقل لست وحدي من يجد صعوبة في إيجاد ثغرة. كان الأمر يغدو ساحقاً الآن وقد أصبحوا في هذا الوضع.
[ألدن: لا نريد التضحية بهاو يو مجدداً أليس كذلك؟]
"ماذا لو لم نتمكن من استعادته بالسرعة الكافية هذه المرة؟"
سألت إيفرلي.
"إنها مسافة طويلة…"
"اضحوا بي"، قال كون.
"فقط أعطوني حبلاً أو أكبر كيس رمل لدينا أولاً. سأجعله يجرني عائداً، وحينها لن يقول أحد إنني الفئة إس الأكثر عديمة الفائدة."
"عما تتحدث—"
ارتفع معدل ضربات قلب ألدن حتى قبل أن يفهم تماماً المشكلة التي قد توشك على الوقوع عليهم. كان خطأ بصرياً هو ما نبهه. كانت هناك ثمانية فرق. أحياناً يكون زوج من الفرق الكاملة خارج اللعب عائداً في خط البداية، لكن كان هناك دائماً عدة أشخاص يتحركون للأمام. فجأة، بدا الوضع على الأرضية البيضاء الواسعة مختلفاً عما كان عليه منذ ما يقرب من ساعتين. فريقان فقط يتخذان خطوات نحو خط النهاية…
كانت مارشا وجوبيتر تهاجمان المدرب كلاين معاً الآن.
على الرغم من صياح مارشا العرضي بشيء مثل: "هذه لي!"، أو "لا تساعدي هذه المرة!"، بدا جوبيتر منيعة ضد طلبات من هذا النوع.
لقد وضعت مخالبها السحرية على جذع شجرة ضخم، وكان يتأرجح حول فريقها في طريقه لاعتراض المدرب. كانت السيدة تشانغ-دمير ترجع عائدة إلى البداية وهي تقبض على هيلويزا الشرسة. وكان السيد تشانغ-دمير ينقض على ريبيكا، التي تمكنت من القيام بثلاث قفزات مطاطية كاملة قبل أن يمسكها هذه المرة. عندما ينتهي ذلك، يجب أن يكون… لكن أحداً آخر لا يتحرك للأمام. كان الناس يعيدون تجميع صفوفهم عند خط البداية.
كانوا يقפים باثتين دون حراك مع زملائهم في الفريق. كان ماكس في المقدمة، ولا يتحرك. رأى ألدن كل ذلك في ومضة. وأدرك ما قد يعنيه ذلك ببطء شديد بعض الشيء. ماذا يحدث للقواعد إذا توقف الجميع عن التقدم للأمام؟ هل تتوقف الهجمات عن المجيء؟ أم يذهب الكبار نحو المجموعة المتأخرة؟ نحن المجموعة المتأخرة بالنسبة للثلاثة جميعاً. كان هذا هو ثمن اليقظة والفوز باستراتيجية التوقف والانطلاق…
زيادة الصعوبة.
لم يكن يدري أينادي بصوت عال: "هيا!"
أم "لا تحركوا ساكناً!"
تجمد الفصل بأكمله لا ينجح. إذا توقف الجميع، فلن يقوم أحد بالخطوة الأولى أبداً.
لابد أن المهاجمين توقعوا هذا الاحتمال، وهذا يعني— "هيا! هيا! انطلقوا نحو خط النهاية!"
قال.
"لا تتوقفوا. إنهم قادمون."
إذا كان فريقه مرتبكاً، فلم يطرحوا أسئلة.
"ثعبان!"
صرخت إيفرلي. كانت الرياح تهب. اقتحم ألدن الطريق للأمام وأمل أن تكتشف ليكسي كيف يتعامل مع صاروخ دراجة بمفرده. كان ماكس وفينلي وأستريد ولوسيل وجيفي يركضون بأقصى طاقتهم الآن أيضاً. تباً، فكر ألدن. هل دبر هذا عمداً؟ كان فريق ماكس مستحقاً لسلسلة من الهجمات الوحشية أيضاً. كلاً من عائلة تشانغ-دمير وكلاين. لكنهم لم يكونوا التاليين في القائمة. كان فريق ألدن هو التالي. مما يعني طالما أننا نركض للأمام، فيمكنهم الركض للأمام بأمان.
دوي الرياح في أذنيه، قفزة فوق بقايا مكتب لا بد أن الثعبان الكبير ألقاه على شخص ما في وقت سابق، حركة في طرف بصره لابد أن تكون اقتراب كلاين… كنا على وشك الوصول. وبعدها كان يحاول المراوغة، بلا مبالاة، بينما ضربه كلاين مثل كبش تكسير. رافق ألماً حاداً وموضحاً في فخذه بضعة آلام لا تذكَر بينما سقط فوق درعه الخاص بصوت خافت. الرياح التي كان يحجبها عنهم ضربت بقوة عندما فقد الحماية، لكن ذلك لم يكن يهم بالكاد.
هذه الجولة كانت غير قابلة للاسترداد. كان كون على الأرض، متمسكاً به وبإيفرلي ويصرخ بشيء ما. كانت ليكسي وهاو يو خارج الأرض، بين ذراعي والدي هاو يو وهما في طريقهما للعودة إلى البداية. أراد ألدن أن يشتم قليلاً. كثيراً. الذهاب والياب المستمر. طوال الحصة. قريبون جداً هذه المرة. لقد كانت أفضل جولة لنا. لا أعتقد حقاً أنني أستطيع القيام بعمل أفضل مما فعلته للتو في جزء الانتباه.
تباً، تباً، تباً. هذا هراء. بدا دماغه كبطاطس الأرض. كان يريد الساونا. وسريراً في مكان ما. وكان لا يزال يتظاهر بأن هذا تدريب ضد شياطين بوكابف، لذا فإن الخسارة ألمت بشكل إضافي قليلًا.
"حسناً"، قال.
"آسف بشأن ذلك يا رفاق."
[ألدن: آسف يا رفاق. لم أفكّر فيما قد يحدث إذا لم تكن هناك مجموعة أخرى تحاول التقدم للأمام إطلاقاً. أعتقد أنه كان سيتعين عليهم مهاجمتنا على أي حال في هذا الوضع، لذا ناديت للركض على أمل أن نتمكن من تدبرها. سأضع ذلك في الاعتبار في الجولة القادمة. ما زال لدين وقت للقيام بذلك! :) ]
تلك الوجه المبتسم يبدو غاضباً. لماذا يوجد وجه مبتسم غاضب؟
"أنت متفائل جداً يا ألدن"، قالت إيفرلي بتعب.
كانت الرياح قد تولت للتو مجدداً. أسدل رأسه إلى الجانب لكي يتمكن من رؤية وجهها. كان كلاهما مستلقيين على الأرض. كان كون قد ترك ساقيه، وجلس وهو يتنهد. كانت ضفيرة إيفرلي الفضية مسدولة فوق الرقبة العالية لزي رياضتها. كان وجهها متعرقاً. وقد تلطخ مكياج عينيها البراق جانبياً على إحدى عينيها.
"بصراحة"، قالت.
"سأستمر في الأمر، لكني لم أعد بمزاج لطيف."
"أه"، قال ألدن.
بدا طعم الأرض لطيفاً جداً على وجهه.
"أنا أتظاهر. أنا متعب بحراقة في الواقع ولدي أفكار غير لطيفة تجاه معلمينا."
"أنا مشرق العينين وسعيد مثل مشكل أرض في الوحل"، قال كون.
"يمكنني أكل وحش لسور الفطور. رائعون رائعون وبقوايا، أنا مذهل!"
أطلقت إيفرلي شخير استنكار.
"جالكورس على وشك إنهاء دورتها في الصالة"، قال كون.
"وأنت تأخذ غفوة على درعنا."
صفع أسفل حذاء ألدن الرياضي على الساق التي أصبحت الآن مكسورة رسمياً وخاضعة لقيود الحركة.
"توقف عن الاستلقاء هنا. يُفترض بالأرانب أن تكون مفعمة بالحيوية والقفز."
"أنا أهض. أنا أهض."
التقط ألدن نفسه ود درعه في الوقت المناسب لملاقاة العاصفة.
"حسناً!"
قال كون بحماسة.
"والآن سنلتقط تلك القطع من الدراجة التي صنعها سوط لنا ونعود لنجمع أناسنا. لدينا أربع سيقان عاملة للوصول إلى هناك!"
"أربعة تكفي تماماً لثلاثة أشخاص"، قال ألدن.
"رغبة المزيد ستكون أنانية من جانبنا"، وافق كون.
* * *
لم يستطع ألدن تبين السبب الذي أوقع الفريق المتقدم في فخ الخسارة، ولكن ما إن تخطى هو وكون خط الانطلاق مترنحين وفكا تيبس ساقيهما، حتى كانت مجموعة ماكس تقف خلفهما مباشرة. كانت لوسيل تحمل الآن فينلاي وأستريد، اللتين تبدوان ميتتين أو فاقدتين للوعي تماماً نظراً لعدم حراكهما البتة.
سأل ألدن: "ما الذي حدث؟"
حدق فيه ماكس بغضب.
"كنت أتبادل أطراف الحديث فحسب".
تجهم المنسق وفرك عينيه بيده.
"أعتذر. أنا... منهك ذهنياً ومحبط جداً من نفسي لعدم انتباهي لأمر واضح. سأذهب لأحضر قنينة الماء الخاصة بي".
راقب ألدن ذهابه، ثم التفت بنظرات تكسوها الحيرة نحو أستريد.
قالت بحيوية: "لن أخبرك بشيء!"
قالت ليكسي: "حسناً، يوجد خط أحمر عريض على الأرض في الطرف الأقصى من الصالة الرياضية الآن. لذا أخمين أن هناك مفاجأة تنتظرنا قبل الوصول إلى خط النهاية".
قالت أستريد: "نعم، لكنكم لا تعرفون ما هي تلك المفاجأة".
قال كون: "ستقتلك. مثل أغلب مفاجآت الصالة الرياضية. يا للروعة! ما زلت أستطيع جعل هذا ينجح".
كان يلوح بقطعتين من دراجة هوائية في الهواء كالمجانين.
"لنقم بذلك. هيا بنا. دوري الآن!"
حدق ألدن فيه مطولاً.
"أشعر وكأنني فاتني شيء تريد فعله. ما هي الخطة المتعلقة بالدراجة؟"
أشار إليه كون ليقترب منه كأنه سيوشوشه بسير، ثم تحدث بنبرة عادية: "يمكنني استخدام مهارتي على الدراجة لأتخيلها مجدداً ضمن مخزون ذخيرة الأفعى الكبرى، ثم أستعمل تعويذتي عليها. نتمسك جميعاً بجزء منها ونطقطر عبر الصالة الرياضية أسرع من الجري. مباشرة إلى خط النهاية".
فحص ألدن الدراجة. كانت إحدى الدراجات المؤجرة المتوفرة في أنيسيدورا والتي استخدمها كثيراً خلال فترة وجوده في الاستقبال. حمراء اللون، وهيكل ربما تعرض للاعوجاج قبل أن يلقي به الأفعى الكبرى من الأساس، وهو مقسم الآن إلى قطعتين بفضل الملتوي...
"لا تبدو هذه طائرة. أنا أفهم ما تقوله، لكن ألا توجد بعض المشاكل الخطيرة في هذه الفكرة؟"
"لا! ستنجح".
تساءل ألدن في نفسه: هل أتقن أمر تحريك الأشياء بقواه عندما غبت أنا يوم الاثنين؟ من آخر ما رأه من تدريبات كون الخاصة في الصالة الرياضية، كان المنسق بارعاً في جعل أي شيء يلقي تعويذته عليه ينتقل، لكن سرعة الانتقال تراوحت بين السريعة جداً وشبه الفورية. وماذا سيحدث إذا حاولت الدراجة إصلاح نفسها أثناء سحبها لهم عبر الصالة الرياضية؟ لم يكن ألدن متأكداً مما إذا كان عليه تخيل رحلة نحو المدرب واكر تشبه جولة في مدينة ملاهٍ بلا أحزمة أمان، أم نوعاً من عروض الرعب التي تقتلع فيها ذراعاه من مفاصليها، بينما يخترقه كابل فرامل الدراجة في طريقه لإعادة الاتصال بنفسه.
"أريد التأكد من أن الجميع يحصلون على فرصة لتجربة ما يريدون..."
قالت ليكسي: "قلب كون وزناً يبلغ طناً فوق نفسه يوم الاثنين".
قال هاويو: "قد تسحبنا الدراجة عبر الأرض إلى داخل فخ فحسب. أو تنزع نفسها من أيدينا بمجرد أن يبدأ في الإلقاء. أعتقد أنه يمكننا ربط أنفسنا بها، لكنني أفضّل عدم المراهنة على ذلك حتى نضطر".
نظر كون إلى إيفيرلي. ابتسمت له وارتفعت كتفاها نحو أذنيها.
"كون... هل عرفت كيف تتحكم في السرعة بعد؟"
لهث مذهولاً: "ألدن، أترى هذا؟! أخي وصديقتي المقربة وصديقي العزيز لسنوات طويلة لا يملكون أي إيمان بي. لكنك تؤمن بي، أليس كذلك؟"
بدا وجهه مفعماً بترقب شديد. ولو أنه ظل فاقداً لأسنانه الأمامية، لربما اضطر ألدن للموافقة على تجربة خطته في الحال.
سأل: "هل يمكننا تأجيل ذلك إلى ما بعد الجولة القادمة عندما نكون أكثر يأساً بقليل؟"
أطلق كون أنيناً.
قال ألدن باعتذار: "جولة أخرى فقط. ربما يمكننا استخدام تعويذتك كحركة مفاجئة في النهاية؟"
أطلق كون أنيناً أعلى.
قالت إيفيرلي: "حسناً، لنبدأ—"
جاء صوت من خلفهم قائلاً: "لنقتل المدرب كلاين".
التفت ألدن ليرى ماكس ينقر بإببه على جانب قنينة الماء الخاصة به بينما يراقب ما يحدث على الأرض.
"إذا كان هناك عدو أقل، فأعتقد أننا نستطيع بلوغ النهاية".
* * *
قال تورستن وهو يدلك مؤخرة عنقه: "أوليف بخير. عندما تنهي البرنامج، يفترض أن تمتلك المواهب اللازمة لجعل أوهامها واقعية بالقدر الكافي لخداع بعضنا، فضلاً عن أخطر المجندين الذين قد تقابلهم طوال مسيرتها. لا تستطيع محاكاة الروائح في الوقت الحالي. الأصوات التي تصنعها أوهامها تميل إلى أن تكون غير دقيقة قليلاً. تلك الأمور مضافة إلى نواقص المبتدئين الأخرى ستجعل من السهل جداً عليكم جميعاً تمييز الحقيقي منها".
وأضاف: "أعتقد أنه من الإنصف، بصفتي مدربها، أن أقع أحياناً في فخاخها عندما تخلق أوهاماً استثنائية للغاية. أرسل إليكم جميعاً أمثلة لأفضل أعمالها في الصف حتى الآن. عندما تطابق ذلك أو تتجاوزه، فإن مكافأة ذلك بافتعال خطأ من جانبكم تعد خياراً متاحاً".
قالت أبارنا باستحسان: "لا بديل عن التقييم الفوري الذي يوفره صف كهذا. مساعدة الطلاب على ملاحظة نجاحاتهم لا تقل أهمية عن إظهار مدى الطريق الطويل المتبقي لهم أمامهم".
أحضر تورستن ملصق المطلوبين التالي. ظهر فيه فتى طويل ذو بشرة سمراء وهو يمد ذراعيه بوضوح لإلقاء تعويذة؛ وكانت عيناه البنيتان تركزان على نقطة أمامه بينما كانت فتاة سمراء رياضية تعلو وجهها ابتسامة متحمسة تقفز نحوه من الجانب. بطأت حركتها كأنها وقعت فجأة في بركة ماء، وقد ارتفعت رجلاها عن الأرض بينما كانت تنجرف.
قال تورستن: "هذا هو ماكس. إنه بارع جداً في إقناع زملائه في الصف بالجري طيشاً نحو مناطقه، كما ترون مع هيلويسا هنا".
قالت أبارنا فوراً: "أنا أعجبت به. ماذا يفعل هنا في سيلينا نورث؟ أرسلوه إلي في نايا دين".
"ظننت أنكم ستوافقون على مُعدِّل بحوزته تعويذات نصب فخاخ. ماكس مدفوع برغبة استثنائية وذكاء عالٍ. لقد تم اختيار انطباعاته عن التعويذات جيداً لتزويده بالمنفعة بينما يزعج أعدائه. بصراحة، في عمره وبتفكيره، لربما كنا سنسرع في نقله إلى الجامعة لو كان من الفئة إس... على أي حال، مواجهة بعض زملائه الأقل نضجاً وقبول نقاط قوتهم ومزاياهم عليه قد تكون هي ما يحتاجه في هذه المرحلة من حياته".
رفعت ميلاني كاريسون نظرها عن الملاحظات الشخصية التي كانت تدونها عن كل طالب وقالت: "فجوة الرتب واسعة جداً بالنسبة لبعض طلاب الفئة بي. لقد شهدنا نسب تسرب كبيرة عندما كنت طالبة هنا".
"التسرب ليس بالأمر الكبير هذه الأيام بين طلاب الفئة بي. نحن نقبل القלيد جداً الآن. أولئك الذين ينجحون في العبور هم على قدر تحدي الفصول المليئة بمنافسة أشد قوة. عادة".
قال هيل: "أنا أصغر منك ببضع سنوات يا ميلاني، لذا لا بد أن الأمور كانت مختلفة، لكنني أذكر أن طلاب الفئة بي في صفوفي كانوا طموحين ومبدعين بشكل غير عادٍ. غالباً ما تفوقوا على الطلاب الأعلى رتبة، وأصبح معظمهم ناجحين للغاية في أي وظائف وجدوها. رغم أنهم ليسوا مشهورين بأعمالهم كما ينبغي".
قال كلاين: "يجد الناس الممارسين الأكفاء الذين يؤدون أعمالهم دون نجاحات مذهلة أو إخفاقات غير مستحقين للالتفات إليهم. بغض النظر عن الرتبة. إنه لأمر مخزٍ أن الجهد اليومي والكفاءة لا يحظيان بالتقدير الذي يستحقانه في البيئة الحالية. هذا شيء أتمنى أن نعد هؤلاء الشباب له أيضاً".
من خلفه، كانت هيلويسا قد نجت من الفخ الأول لتوقع على سير متحرك غير مرئي.
قال تورستن: "أخذ ماكس النقد الذي وجه إليه خلال محاولته الأولى للتقديم على محمل الجد — بجدية مفرطة، لنكن صادقين — وعاد إلينا ليبدو مرشحاً مختلفاً تماماً بعد ستة أشهر. هذا هو نوع اتخاذ القرارات الجريئة والعناد الذي أتطلع لمشاهدته وهو يتطور ليصبح شيئاً مميزاً".
* * *
* * *
كرر ماكس: "لنقتله. سنحتاج إلى ثمانية أشخاص على الأقل — عضو واحد من كل فريق — حتى لا يقلق أحد بشأن سرقة فريق آخر للمركز الأول بينما ينشغل البقية. هم يقتلون كلاين بينما يجذب الجميع انتباه تشانغ من أوميغا سكوربي، وديمير من أوميغا سكوربي، والمدرب واكر. عندما يسقط كلاين، حتى لو لم يبق ساقطاً، فإن قيوده الشخصية تعني... أنتم تعرفون أمر قيوده".
كان ينظر إلى ألدن.
"نعم".
[ألدن: يقصد أنه إذا هاجم عضو من كل فريق كلاين، فحتى لو كان لديه خيار العودة إلى هنا لفك تجميد بدلاتهم مثل البقية، فإن قواعده الخاصة يجب أن تجعله يبتعد عنا لمدة دقيقة أو دقيقتين].
كانت المكافأة على الهجوم الناجح هي الهدنة من هجمات المدرب نفسه. المؤكد أن موته كان ناجحاً بالقدر الكافي ليحصل كل المشاركين على رصيدهم.
أومأ ماكس برأسه: "إذن نسقطه، وحينها يصبح الأمر تنافساً بين الفرق بينما نندفع نحو خط النهاية".
* * *