193
* * *
قال تورستن كلاين: "هذا هو ليكسي".
وتمدد ملصق المطلوبين خلفه ليعرض صورة المعلم. وبدأ مقطع الفيديو بالعمل، ورأى المتطوعون الأربعة سلسلة تمتد وتثني نفسها على شكل حرف إس لتقطع كرتي تنس قادمتين إلى نصفين.
واصل حديثه قائلاً: "طالب رائع. إنه مخلص، ويتلقى التوجيهات جيداً، ويطرح أسئلة مدروسة بعد مراجعة تسجيلاته—"
قالت هيل تشانغ ديمير لزوجها: "كل هذا المديح! لم تقل شيئاً عن هاويو".
فضحك والد هاويو وأشير لتورستن بالمضي قدماً: "أخبرنا عن ليكسي! كيف حاله الآن بعد أن وصل إلى هنا أهلاً؟"
بدت على وجه أبارنا سيثي علامات الاهتمام وقالت: "يبدو الأمر كذلك. أعلم أن المعلمين يمتلكون أفضلية في القتال، وخصوصاً هؤلاء الشباب. أخبرت إغناثيو أنه سيغش بتلك السكاكين التي يملكها. لكن هذا مثير للإعجاب، وأعتقد... أنني رأيت هذا السلاح من قبل".
قال تورستن: "إذن أنت في صحبة نادرة. ليكسي هو ثاني معلم معروف يمتلك التواء العقل. الأول كان غير مسجل ومات قبل عقود بعد أن تسبب في بعض المتاعب بسلاحه. ربما تتذكرينه من تقارير الأسلحة الجديدة التي صدرت في ذلك الوقت؟"
أومأت أبارنا برأسها: "من الصعب تتبع الأمر الآن مع وجود العديد من الخيارات الغريبة التي تمنح لمعلمينا. في ذلك الوقت، كان أي شيء لا يشبه تماماً الأسلحة البشرية يبرز بشكل أكبر ويحدث ضجة".
قال تورستن: "هذا السلاح أحدث ضجة بين أعضاء هيئة التدريس. لديه إمكانات واضحة جداً. يمكنه قطع سيارة إلى نصفين به وخياطة إبرة، نظرياً في نفس الوقت. وهو يصبح ساخناً، في بعض الأحيان عشوائياً".
كانت إحدى كرات تنس الفيديو تتصاعد منها الدخان.
"ومع أنه سلاح يشبه السوط، إلا أنه قادر على سرعة تفوق سرعة الصوت. وهذا جزء من المشكلة به. بالنسبة لنا وبالنسبة لليكسي. إنه شديد الاستجابة له بطريقة ما. فحتى أفكاره العابرة، أو مزاجه، تبدو وكأنها تغير حركته. عندما يتحكم فيه بوعي، يصبح القتال ضده أسهل بكثير. أبطأ وأكثر قابلية للتنبؤ. وعندما ينتقل من التحكم الواعي إلى حالة أكثر عفوية ورد فعل في حرارة المعركة... تصبح الأمور أكثر إثارة للاهتمام".
انتقل المقطع إلى فيديو جديد يظهر ليكسي في مبارزة ضد توييت.
قال تورستن وهو يقرب الصورة ليظهر السوط وهو يقطع سهماً من الهواء، بينما كانت قمة السهم تلتف بالفعل نحو سهم آخر وتخطئه بفارق ضسيط: "هذا رد فعل سريع بما يكفي للتعامل مع أي شخص في الصف الحالي. لو لم يكن السهم الأول طعماً، لما خسر ليكسي هذه المعركة على الأرجح. ومع ذلك، لا يمكنه الاستجابة بهذه السرعة عن قصد".
قالت هيل: "مسكين ليكسي. أنا متأكدة من أن ذلك يزعجه حتى الموت. إنه ليس الشخص الذي يستمتع بفقدان السيطرة".
قال كلاين بثقة: "سيصل إلى هناك. سنوصله إلى هناك. أما الآن، فلا تدعيه يقتلكم بهذا الشيء يا أبارنا. له سرعتان مختلفتان تماماً".
ابتسمت المنسقة وقالت: "المضبوطة... والمشاكسة".
وافقها كلاين بالقول: "نعم. والآن، بالانتقال إلى رينهارد، لدينا طالب..."
* * *
* * *
قال: "لقد شققتِ صديقتي نصفين".
قال: "أنا آسف للغاية يا إفرلي. لا أعلم لماذا... لا أستصدق أنني—"
قال هوي وهو يمدّ جسد إفرلي المتيبّس نحو ليكسي كأنه يقدم دليلاً: "الأمر بخير. انظري. بخير. أنتِ بخير أليس كذلك يا إفرلي؟"
قالت: "لست غاضبة أو شيئاً، لكنني مررت بحال أفضل".
مرت ثوانٍ معدودة فقط، وكان الفريق يتعافى من الهجمات. أصدر حذاء ألدن صريراً على شظية من المصباح الذي ألقى به الثعبان الكبير والتي لم تتلاشَ بعد. كان لا يزال يمسك بدرعه من الشبكة المنسوجة بين جيلكورس والآخرين. لا يمكننا البقاء هنا. كان قلبه يخفق بشدة؛ فالهجمات القادمة من كلاين تفعل ذلك غالباً. التفكير في أن إفرلي لكانت ميتة لو كان الأمر حقيقياً، وموتها السريع جراء حادث بسيط—من شأن ذلك أن يرفع الأدرينالين لديك أيضاً.
ومن يدري المدة التي تتبقّى لهم قبل أن يباغتهم شيء آخر؟ كان المدرب كلاين قد غادر فريقهم واندفع نحو أحد زملاء هيلويسا، وهو غاشم صوتي كان يجري نحو منتصف القاعة الرياضية. بدا وك أنه يقوم بمحاولة فردية للوصول إلى خط النهاية... ما لم يكن مهلعاً فقط لأن السيدة تشانغ-دمير قد اقتحمت فريقه وأمسكت بقائدهم. طرح كلاين الغاشم الجاري أرضاً بالطريقة نفسها التي طرح بها كون. من الواضح أنه يوم كسر الساقين بالنسبة إليه.
هل ذراع كلاين متيبّسة؟ يصعب تحديد ذلك نوعاً ما. بالمعدل الذي يتحرك به، سيعود إلى هنا في غضون دقيقة ليضربنا جميعاً مجدداً.
قال ألدن: "سنعيد إفرلي إلى نقطة البداية ونرى إن كانت بدلتها تعود إلى وضعها الطبيعي".
توقف الريح. أعيد تمركز جيلكورس. ألقى نظرة من فوق حافة الدرع إليها.
"يجب أن يُعالج كون أيضاً إن أمكن. من المبكر جداً في الحصة أن يعمل بساق واحدة، سيما إن كانت هذه هي وتيرة العمل التي سنواجهها".
كان ليكسي يقول: "لا أعرف كيف حدث ذلك. كان المدرب كلاين صعب المراس لدرجة يصعب معها الهجوم، وكان هنا بيننا في المنتصف، و..."
تلاسن كون وهوي وألدن بالنظر. في ذراعي هوي، كان وجه إفرلي مصبوباً مباشرة نحو الأعلى، فما كان لعنق بدلتها أن يمنحها حرية حركة كافية لفعل أي شيء آخر. وكان ليكسي منشغلاً بالتطليق بنظراته فيها لدرجة منعته من ملاحظتهم. كانت ملامحه محطمة، وتدلى سلاح الجريمة قصيراً ومرتخياً من يده اليمنى.
قال كون: "يمكنني إعادتها وحدي بينما تمضون أنتم بقية الفريق قدماً".
قال ألدن: "معاً جميعاً. ماذا لو هاجمكم أحد؟ أليس عليك القفز على ساق واحدة؟"
قال: "أقفز كرتبة إس. ولست أكثر رتبة إس عديمة الفائدة بغض النظر عما تقوله بعض القصص على الإنترنت—"
"ما الذي يفعله والداي بالناس؟"
عند سؤال هوي، عاد ألدن والتفت مستطلعاً. في الثواني القليلة الماضية، كانت هيلويسا قد عادت بطريقة ما إلى خط البداية. وتفرق بقية زملائها في الفريق كالدجاج. بدا أن أحدهم يحاول الانضمام إلى فريق مهدي. أما السيدة تشانغ-دمير، التي كانت تمسك بهيلويسا في المرة الأخيرة التي تفقدها فيها ألدن، فتحمل الآن أستريد تحت إبطها كدمية محشوة وقد رُسمت على وجهها نظرة مذهولة. كانت تجري نحو خط البداية حاملة دمية أستريد الخاصة بها بينما كان ماكس يجر خلفهما، متمسكاً بكاحل أستريد كأنه يأمل أن يجعل ذلك والدة هوي تتركها.
وفي تلك الأثناء، كان جيفي يتدحرج عبر الأرضية جراء هجوم لم يره ألدن، وكان فينلاي يلتقط حقيبة المادة الحيوية الثقيلة التي لا بد أن جيفي قد أسقطها حين سقط، خاطفاً إياها ومرسلاً نظرات حارقة نحو وينستون هيلفيذر، الذي كان طليقاً على الأرض الآن، ولا يزال بلا فريق.
"ما الذي—؟"
قبل أن يخرج ألدن الكلمات، انزلقت عيناه متجاوزتين وينستون وصولاً إلى جماعة راينهارد في الزاوية المقابلة لهم، على مقربة شديدة من البداية. رأى الرامي يرفع قوسه دفاعاً بينما كان والد هوي يجري نحوه. كان السيد تشانغ-دمير يقبع حالياً بين فريقيهما.
"سهم محتمل من الساعة الرابعة".
حول هوي إفرلي إلى ذراع واحدة ورفع قبضة. التفت ليكسي ليرى التهديد المحتمل، لكن ما كان ينوي فعله حيال ذلك بسوطه الذي تحول إلى وضع الإحراج كان أمراً يخضع لتخمين أي كان. أطلق راينهارد سهمه. تفادى والد هوي السهم بسهولة تامة كما توقع ألدن. توتر ألدن، لكن على الرغم من أن الأمر بدا وكأن السهم قد يطير مباشرة نحو فريقهم نظراً لاتجاه الطلقة، إلا أن هبوب هواء في توقيت مناسب من جيلكورس جاء لصالحهم هذه المرة.
فقد أبطأ المقذوف وحرف مساره.
قال هوي: "اختيار جيد. علينا مراقبة أصحاب الأسلحة بعيدة المدى أيضاً. وحين تخرج مارشا إلى هنا أخيراً وتبدأ في التلويح..."
"يكفي ثرثرة. ألدن محق. حان وقت الركض. معاً جميعاً".
ضرب كون كتف أخيه بجبهته.
"توقف عن الحماقة. أخرج سوطك. لنذهب".
* * *
"عذراً، اسمعوني جميعاً. اسمعوني! أحتاج إلى بعض الأثقال لفريقي! لقد أخذ بعضكم أكثر من نصيبه. سورين... يا سورين إن لم تكن ستنضم إلينا، فأنت تعلم أنه يجب عليك إعطاء أوليف كيس الرمل ذلك—"
"ما تقصده يا فابري؟ أأنت تفضل الفتى المتوهج؟ أنا من الفئة إس. وفريق كله من الفئة إس سيكون فوزاً مضموناً، وهذا أمر مهم. لقد راجعت قائمة المتطوعين من أجل الجائزة بالفعل، وهناك تسعة أشخاص مختلفين أود التدرب ضدهم. أود الفوز اليوم ويوم الجمعة. أنا أعرفك—"
"يا هيلويسا، فريق فابري ممتلئ، لذا سأنضم إلى فريقك. سأستبدل أجبن أعضائك. ذاك الذي يرقد هامداً في منتصف الملعب."
"آسفة. أنا أهزم مهدي بفريق كله من الفئة إي، يا جوبيتر. هي يا هاويو! أمك مذهلة! أود أن أكون مثلها."
"إن كنت ستهزمني بفريق كله من إي، فسأهزك بفريق كله من إي!"
<يا فابري، علينا الذهاب. توييت وفاندي جاهزتان.
اترك سورين وشأنه يا وينستون.> "لست بحاجة لمن يدافع عني..."
كان فريق ألدن قد وصل للتو إلى خط البداية، وكان الوضع هنا صاخباً للغاية. فصل حواسه عنهم جميعاً وركز على زملائه. لحسن الحظ، استعادت إيفرلي وكون كامل قدرتهما على الحركة، مما يعني أن العودة إلى البداية كانت إعادة الضبط التي طالما أملا أن تكون عليها.
"إن كان والداي يلتقطان الناس ويجرانهم إلى هنا، فهل نحتاج إلى إعادة التفكير في ربط أنفسنا ببعضنا؟"
سأل هاويو.
"أريد دقيقة لصنع سلاح جليدي آخر. لو أنني ضربت كلاين بشيء يشبه الدبوس المسنن أكثر، لربما..."
أنا مندهش لكون العودة إلى هنا سهلة إلى هذا الحد. استدار ألدن ليتأمل أرضية الصالة بينما أعاد الآخرون تنظيم صفوفهم. كان درعه لا يزال سليماً. وكان كيس الرمل زنة خمسين كيلوغراماً مثبتاً في المقدمة، بينما لصق حقيبته المليئة بالتراب والتي أضاف إليها بضع كرات تحكم لضمان النتيجة بالخلف ليتمكن من الوصول إليها إن أراد. ولف حول خصحه حلقتين من حبل المظلات كحزام. كان ذلك كافياً من التحضيرات لمحاولة أخرى، وتوقع أن تكون هناك محولات كثيرة الآن وقد رأوا كيف يبدو الأمر هناك في الخارج.
لقد ظن في الواقع أنه سيخوض عراكاً لمجرد العودة إلى البداية، ولكن بصرف النظر عن حمايته للفريق من غيلكورس أثناء ركضهم، لم يضطروا للتعامل مع أي شيء على الإطلاق. لماذا لم يهاجمونا مرة أخرى في طريق العودة؟ كان المدرب كلاين وآل زهانغ-ديمير يهاجمون لا يزالون. رأى ألدن والدي هاويو يتعقبان أعضاء مجموعة هيلويسا ورينهارد. وكان كلاين يحيي فريق مهدي —الذي دخل أرضية الملعب للتو على مسافة قصيرة إلى اليمين من حيث يقف ألدن الآن— بنهج جوي يختلف قليلاً عن ذاك الذي استخدمه ضدهم قبل دقيقة.
هدأت أصوات قليلة عندما أدرك أصحابها أن شيئاً مثيراً يجري بجانبهم. راقب ألدن بينما كان كلاين يتدلى من كتلة غير مرئية ترتفع نحو عشرين قدماً في الهواء... بيد واحدة... ثم اصطدم بحاجز خط البداية فوق رؤوسهم مباشرة. ومقلداً حركة السيد زهانغ-ديمير السابقة، دفع نفسه بقوة نحو فريق مهدي الهارب. اتخذ مهدي القرار الجريء بالإطاحة بأحد زملائه بعنف من الطريق. سمح له المدرب بتفادي عدة ضربات بنفسه قبل أن يطرحه أرضاً بركلة وحشية في الركبة.
"إنه يكره الأرجل اليوم"، تمتم كون.
"ما مشكلته مع أرجلنا؟ ألا يمكنه كسر الأذرع أولاً كمعلم ودود؟"
كان مهدي بساق مكسورة يتحرك بشكل ملحوظ أفضل من معظم الناس بينما يحاول تسديد ضربة خاصة به قبل أن يثبث كلاين مبتعداً عنه.
"وهو يقوم بشقلبات بيد واحدة لتشنيعنا"، تذمرت أستريد.
"سيأتي دوره..."
"ضربت إيفرلي مؤخرته!"
أعلن كون. استدارت أستريد بعنف.
"ماذا؟ هل نجح أحد في تسديد ضربة؟"
"لقد كانت مجرد كرة ثلجية"، قالت إيفرلي، وهي تطلي وزناً صغيراً آخر بالجليد لصنع سلاح جديد.
"كان يجب أن أضع لها أشواكاً."
"يا أستريد، نحن على وشك الانطلاق! علينا العودة إلى البقين"، احتج ماكس بينما قفز وحشه المتحول إلى وسط فريق ألدن ليمنح إيفرلي عناقاً احتفالياً.
بينما كانت أستريد تهز إيفرلي جيئة وذهاباً بحماس، استمر ألدن في محاولة الإمساك برؤية بصرية لما كان يجري. كان مهدي يأمر فريقه بالتقدم للأمام.
وكان كيس الرمل الضخم على ظهره ورشاقته العالية يساعدانه في التعامل مع الرياح، لكن ألدن اعتقد أنه خيار غريب منه ألا يطلق نفسه عائداً فوق خط البداية لإصلاح الساق "المكسورة".
كانت الأفعى الكبيرة ترفع شيئاً يبدو وكأنه صخرة مصنوعة من طلاء جاف من مجموعته الانتقائية من الذخيرة. وكانت السيدة زهانغ-ديمير تستهدف أحد أعضاء فريق هيلويسا المتناثرين الذين كانوا يزحفون على بطونهم نحو خط النهاية. وأمام الزاحف على بطنه، كان هناك وهج خفيف آخر لذلك الضوء الغريب الذي لا بد أن جدة إيغناسيو قد تسببت فيه، حيث لم تكن تبدو وكأنها تفعل أي شيء آخر من مقعدها المستند إلى الحاجز عند منتصف الملعب.
هذا كثير جداً للاستيعاب. طلاب هناك على أرضية الملعب، وأشخاص لم يقوموا بمحاولة أولى بعد يرفعون أصواتهم على بعضهم هنا في الخلف. غيلكورس تخفض يديها وتقوم بدورة لإعادة التموضع من جديد، وكلاين يطيح بساق عداء... ووالدا هاويو يركضان في هذا الاتجاه الآن، يحمل كل منهما مراهقاً فائق القدرات بين ذراعيه، متجاهلين صراعات ضحاياهما بسهولة طفل نعسان. لا أعتقد أنني أستطيع متابعة كل هذا.
خطى خطوة وضعته أقرب ما يمكن إلى خط دون اجتياز الحاجز. إن كانوا يتحركون بهذه السرعة وهناك هذا العدد منهم ولا أعرف حتى ما تفعل هتللك الومضات الضوئية أو عددها التي أطلقتها بينما كنا تحت هجوم كلاين... شعر وكأن مزيداً من الأحداث تقع على الأرض في عشر عاد لم يكن يستطيع فك شفرتها في دقيقة، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً بمجرد خروج الآخرين إلى هناك وتوجسهم وبدئهم في الجدية.
ماذا نفعل لنعبر؟ أنخصص عضواً واحداً من الفريق لمراقبة كل بالغ؟ لكن الفريق بأكمله اضطر للاستجابة عندما تعرض للهجوم إن أراد أي فرصة لصد المتاعب دون إصابات. لقد ظن ربما أن المتطوعين والمدربين سيوقعون إصابات عقيمة تبطئ التقدم دون أن توقفه. لكن الساقين المكسورتين والزملاء المسروقين كانوا أشد فعالية قليلاً من مجرد الإبطاء. كل هجوم قد يسفر عن وضع تحتاج فيه إلى زميل للعودة إلى هنا ليبقى درعه سليماً.
ومع حدوث تلك الهجمات بهذه السرعة... لا عجب أن يستغرق الأمر يومين دراسيين ليتمكن شخص ما من الوصول إلى النهاية. بدا هذا الوضع مستحيلاً للهزيمة حقاً الآن، على الأقل مع فريق كامل. ربما يمكن إسقاط ثلاثة أو أربعة أشخاص كأضاحي على طول الطريق، بينما يركض باقي مجموعتهم نحو النصر. لكن إن كان تحدياً جماعياً فهل هذا صالح حتى؟ كان زملاء هيلويسا الخائنون مدمرين أساساً، لذا فإن الركض والزحف للأمام دونها لم يوصلهم إلى أي مكان.
نحن محظوظون حقاً لعدم قتلنا جميعاً في طريق عودتنا، وإلا لكان فريقنا بأكمله ممدداً على الأرض في كومة من الأجساد المتحجرة. وبدا لوسيل وفينلاي محظوظين بشكل جنوني أيضاً، إذ كانا يكتفيان بالقرفصاء هناك معاً بأثقال ثقيلة تحافظ على ثبات أقدمهما على الأرض. أما جيفي، الذي كان يحاول العودة للانضمام إليهما، فقد أصبح للتو هدفاً لكلاين.
"يا جيفي!"
زأر ماكس من حيث كان يقف على يمين ألدن.
"يا جيفي، أنت—اقرأ رسائلك النصية!"
كاد ألدن يسمع عبارة "أيها الأحمق!"
غير المكتوبة في صوت ماكس. وحين التفت بصرة، رأى أن زميله من الفئة بي يفعل شيئاً مشابهاً له إلى حد ما. يقف عند خط البداية، ويحدق باهتمام شديد في المذبحة التي تحدث على الأرض. جعل هذا ألدن يشعر بروح تنافسية طفيفة. يمكنني ملاحظة الأشياء أيضاً. عزم على مواجهة التحدي المتمثل في كمية المعلومات والمضي قدماً في الأمر. فبعد كل شيء، تطوع بالفعل ليكون عضواً في فريقهم يركز على قواعد اللعبة.
انخفض جيفي الآن إلى ساق واحدة. وكان فريق مهدي في طريق التدمير مثل فريق هيلويسا. كان لوسيل وفينلاي... لا يزالان واقفين هناك.
بدا الأمر مجحفاً. لقد أمضى رفاق ماكس وقتاً أطول في الميدان مقارنة بأي شخص آخر. لماذا لا يتعرض اثنان من رتبة سين لعيّنة الهجمات؟
"أوه."
أرسل رسالة نصية إلى فريقه.
[ألدن: أعتقد أن الثعبان الكبير، كلاين، ووالدي هاويو لا يهاجمون سوى الأشخاص المتحركين نحو خط النهاية. يمكننا العودة إلى البداية أو الوقوف بثبات هناك، وسيترکنا الثلاثة وشأننا.]
جعل مجرد إدراك أن التقدم كان شرطاً مسبقاً للتعرض للهجوم المعركة هناك أقل تعقيداً بكثير. لم يكن المدربون والمتطوعون يختارون الضحايا عشوائياً.
لا بد من وجود نوع من التناوب يلتزم به كل منهم، وما جعل الأمر يبدو عشوائياً تماماً الآن هو حقيقة أنه في كل مرة يحين فيها «دور»
لوسيل وفينلي، يتم تجاوزهما، مما يعني تركيز المزيد من المهاجمين على عدد أقل من الأهداف المتحركة.
[ألدن: إذن لا نريد أبداً أن نكون الفريق الوحيد المتقدم إلى الأمام. وعلينا انتظار بعض هؤلاء الآخرين لترتيب أمورهم والخروج إلى هناك. سنستخدم استراتيجية الركض والتوقف لتجنب بعض الهجمات.]
قاعدة واحدة في كل مرة. اكتشف نوع الفوضى التي تواجهها يا ألدن. هكذا تنجو.
* * *
كان الأمر محرجاً للغاية أن تستلقي على الأرض وبجانبك زوج من أكياس الرمل الضخمة على شكل نقانق، في انتظار رفاقك الأربعة من رتبة سين ليشقوا طريقهم عائدين إليك. استغرق فريق سورين حوالي خمسة عشر دقيقة لإدراك أن الناس كانوا أكثر أماناً إذا لم يتحركوا للأمام أو يحاولوا مهاجمة شخص ما. كان كل من فاندي، تويت، فابري، وإغناسيو بارعين جداً في الهجوم ومكرسين تماماً للتقدم نحو النهاية لدرجة أنهم لم يلاحظوا النمط الحاصل إلا بعد تعرضهم للإقصاء عدة مرات.
منذ ذلك الحين، عندما يحين وقت العودة إلى خط البداية لجمع الرفاق المفقودين، كانت مهمة سورين الوحيدة هي الاستلقاء في المكان الذي تركوه فيه، بين الأكياس حتى يكون محمياً من الرياح ومحمياً إلى حد كبير من الشظايا التي أصبحت تشكل مشكلة أكبر. لم يعد بإمكانه التدرب على التوهج حتى، إذ كان ذلك تقنياً بداية هجوم بالنسبة له. طريقة لتوليد الضوء في ظلام دامس حتى يظل قادراً على التشكيل.
قد يجعله ذلك هدفاً مشروعاً. أنا نكتة الصف. قدرتي الأكثر قيمة هي التمسك بالأكياس وعدم التطاير بعيداً. لا أريد التسبب في مشاكل للفريق، لكن هذا عذاب. على الأقل، عدم العودة إلى البداية بعد الآن يعني أنه لم يكن مضطراً لسماع وينستون وهو يدلي بتعليقات حول أن شخصاً تُرعى شؤونه من قِبل مجموعة من أصحاب رتبة سين لا يحتاج إلى أكياس رمل. لقد أراد أكياساً ثقيلة لاثنين من رفاقه، وكان يحاول فقط إشعار سورين بالذنب ليمنحها إياه.
في المرة الأخيرة التي جادل فيها سورين معه، جعل وينستون الأمور غريبة بشكل خاص من خلال تجربة تكتيك جديد والإصرار على أن أوليف فتاة. وكأن سورين عاجز عن ملاحظة صفاتها الأنثوية اللطيفة بمفرده. وكأن ذلك يعني شيئاً يفرض عليهم جميعاً التزاماً عتيقاً. إذا أرادت أوليف طلب حقيبة، فيمكنها طلب حقيبة. وسيخبرها سورين لا بالرفض لأن مشاركة الموارد مع المنافسين لم تكن جزءاً عادية من هذا الصف.
كانت الأوزان العنصرية محدودة العدد لسبب ما. كان النهوض عن الأرض عندما تهب الرياح الوصول إليها أولاً جزءاً من اللعبة، وإذا كان سورين سيستعيدها، فسيعيدها إلى تويت وإغناسيو اللذين جلباها لفريقهما في المقام الأول. ولن يعطوها لأوليف أيضاً لأنه يمكنهم استخدامها بأنفسهم بطرق مختلفة. كان إغناسيو يتحدث بالفعل عن شق إحداها بسكين قبل انتهاء الصف في غضون نصف ساعة تقريباً وإلقاء الرمل في عيني كلاين كخداع مفاجئ.
على الأقل تمتلك أوليف أوهاماً تستطيع العمل بها فعلاً. بل جعلت أوهامها تبدو مقبولة في وجه الريح، وفاجأت بها أوميغا سكوربي تيمير. هذه الحقائب هي الشيء الوحيد الذي يمنعني من أن أكون أكثر عجماً. استثمر سورين الكثير من نقاطه في القوة ليتمكن من حملها. استطاع صد رميات المدرب وايكر بها إن أخفقت فابري يوماً في جذبه بعيداً في الوقت المناسب. إن انفصل عن الفريق وحاجة التقدم ماسة، أمكنه العودة إليهم بمساعدة الحقائب.
الشيء الذي لا أستطيع فعله هو التشكيل. حاول للمرة المليار أن يستوعب عنصره. كانت القاعة تمتلئ بالنور المنبعث من السقف الشفاف المعلق عالياً. النور كان في كل مكان. لكن المفترض به أن يكون قادراً على تشكيله وكأنه ليس إشعاعاً، بل كأنه شيء صلب كالماء أو الأرض، وكان هذا... كان يمتلك القدرة حقاً. لقد أشعل النار في نفسه بها. مرتين في الواقع. في المرتين كان يائساً وغاضباً. نجح في إخفاء الأمر في المرة الأولى.
أما الثانية...
"أنت بخير يا سورين؟"
صوت فابري. صوت ارتطام قدم استقرت على الحقيبة الواقعة على يسار سورين. لقد عادا. اعتدل في جلسته ونظر إلى رفيقه. كان شعر فابري الأسود القصير يتطاير كله نحوه وسط الريح العاتية. لفت إحدى يديه حول مقبض الحقيبة، بينما مدت الأخرى نقطة ثبات لـ توييت لتتمسك بها.
"أنا بخير. أنا مجرد مضحكة الصف."
"ماذا؟"
لم يحظ سورين بفرصة لتجاوز الأمر. وقبل أن يفعل، صدرت سلسلة من أصوات التصدع الحادة وغير المألوفة من الأمام واليسار. الاتجاه ذاته الذي تهب منه الريح حالياً. اتجاه الفريقين المتقدمين. فريق لوسيل. وفريق كون وهاويو. بعد ثانية، صرخ إغناثيو محذراً. رفعت فاندي يديها. ثم وجدوا أنفسهم جميعاً وسط عاصفة بَرَد.
"ماذا؟!"
سأل فابري مجدداً، والتفت هذه المرة ليرى الفريق الذي كان مصدر الجليد المتطاير. حاول سورين الانتقال إلى وضعية القرفصاء ليكون مستعداً لأي كارثة جديدة قد تقع بعد حصة مليئة بأمور من هذا النوع، لكن عندما حاول دفع الأرض بيده، هחת راحة كفه على شظية جليد صغيرة حرقت ببرودتها. وانزلقت يده من تحتها كأنه وضعها في بركة زيت. كان إغناثيو قد خطا خطوة في اللحظة الخاطئة أيضاً. فوقع على فاندي قبل أن يستعيد توازنه.
"إنه ليس جليداً عادياً!"
قالت توييت.
"هذه بقعة إيفرلي س—<<هي!>>"
انحنى هي وفابري معاً بينما حلقت قطعة بحجم صينية مطعم في الهواء نحوهما.
"ماذا يفعلون؟"
سأت فاندي.
"أريد فقط أن أعرف سبب وجودهم دائماً أمامنا بغض النظر عن مدى سرعة تحركنا! هل يتساهل والدا هاويو معه أو ماذا؟"
قال فابري.
"لا أظن ذلك نظراً لأنهم أعادوه إلى نقطة البداية أكثر من أي عضو آخر في ذلك الفريق"
قالت فاندي بجدية.
"أنا أعرف ذلك يا فاندي، لكني لا أفهم سبب تقدمهم الدائم مع فريق لوسيل."
* * *
قالت إيفيرلي وهي واقفة حافية القدمين في وسط بقعة جليد كبيرة تمكنوا من صنعها معاً بحماية مسحوق طبع تعاويذها من الريح بدرع آلدن: "لا أعرف أي نوع من الخلاف لديك مع سلاحك، لكن الأفضل له أن يؤدي المزيد من تلك الحركة السريعة كالبرق التي قتلتني قبل قليل. حالياً!".
قال ليكسي: "أنا أبدل قصارى جهدي!".
وكان جالسأ على الجليد بين كاحلي إيفيرلي والدرع، إلى جانب كون وآلدن. وكان ريذر يصفع الجليد، محطماً قطعا وكسرات ومطايرأ بها. لم يكن هاوي برفقتهم. وكان يحاول العودة بمفرده بعد أن جره والده، ضاحكاً، إلى خط البدء للمرة الحادية عشرة منذ بدء الحصة.
صرخت إيفيرلي: "أسرع!".
صاح كون: "نعم، أسرع! ما هذا الضعف في التلوّي؟!». فكر آلدن: أعلم أنكما تحاولان إحضاره لصوابه، لكنكما ستصيبانه بالتوتر فحسب. كان ريذر يتحرك بشكل أفضل مما كان عليه. طوال معظم الحصة، كان ليكسي يحكم السيطرة عليه طالما كان ممتداً لدرجة أنه كان يتصرف كرمح أو سيف أكثر من كونه سوطاً. على الأقل كان يسمح له بالمرونة مجدداً. كان كل هذا جزءاً من خططة يائسة لإصابة المدرب كلاين ببعض الجليد. أو مجرد جعله يتزحلق على الجليد. كان وحش الرشاقة حالياً في اتجاه الريح قرب خط البدء، متجهاً نحو فريق وينستون. وسيكون دور فريقهم تماشياً مع التناوب الذي حسبه آلدن لكلاين، والسبيل الوحيد لمنع كسر الساق هو إصابة المدرب بشيء يعده هجوماً ناجحاً. كان الاقتراب منه وضربه يكاد يكون مستحيلاً لأن ريذر كان أقل تلوياً من المعتاد. ربما، مشتتاً بفريق آخر، ستجد كسرة جليد واحدة طريقها تحت قدمي ابن الثعبان. وسيتزحلق بمقدار مليمتر ويقرر احتسابها. كانت مكافأة الهجوم الذي يراه ناجحاً بما يكفي هي "نقطة الضعف" الوحيدة لكلاين كخصم. كان هو والمدربة ويكر ما زالا يدرسان الدرسين ذاتهما اللذين درّساهما في الأسبوع الأول من الحصة. أراد كلاين رؤية هجوم جيد. وأرادت الثعبان الكبير رؤية الدفاع. أظهر أنك تعلمت الدرس بإصابة كلاين بشيء، أو احمِ نفسك أو أحد زملائك من إحدى رميات الثعبان الكبير، وستُعفى من دورة حتى لو كنت تتقدم للأمام. كان الثعبان الكبير سهلاً. أما كلاين فكان خطراً. جعل وميض ضوء بينهما وبين عدوه آلدن يسحب اللقطة الجوية لأرضية الصالة التي استعارها من لقطات الطائرات بدون طيار. وبفكرة، أضاف إشارة خطأ أخرى إليها في الموضع تقريباً حيث رأى الوميض. وكانت هذه خريطته المصنوعة منزلياً لفخاخ الصعق بالكهرباء. تلك الأشياء ستقتلك. وكانت إشارات الخطأ تُضاف كلما رأى وميضا وتُحذف كلما رأى شخصاً يموت في فخ. لم تكن خريطته الصغيرة هذه مثالية، لكنها كانت تمنع الكثير من الحوادث لفريقهم. كانوا يقتربون من علامة ثلاثة أرباع المسافة. لقد كان ذلك أكبر تقدم يحرزونه للأمام منذ بدء الحصة، وكانوا يريدون حقاً الخروج من قائمة أهداف كلاين لجولة واحدة فقط لكي يتمكنوا من الاندفاع نحو خط النهاية عندما يلحق بهم هاoyu. بحلول الآن، أدرك كل فريق أن الوقوف في المكان كان حيلة لتفادي الهجمات، لكن فريقهم وفريق ماكس بدا وكأنهما الفريقان الوحيدان الواعيان بنشاط واللذان يحاولان التلاعب بالوضع مع كلاين والثعبان الكبير. كانت مارشا تجعل كلاين يترك فريقها وشأنه بانتظام، لكن ذلك كان لأن مارشا كانت تهاجم في كل مرة ظنت فيها أن لديها أدنى فرصة. وانطلاقاً من تعليق أدت به في المرة الأخيرة التي انتهى بها المطاف بالعودة إلى خط البدء معها، كانت منزعجة من أنها لم تحصل على فرص كثيرة لمواجهة كلاين وجهاً لوجه مثلما بدا أن الجميع يحصلون عليها، بدلاً من أن تشعر بالفجربالاعتراف بها كتهديد جيد. كان على ماكس أن يصفع يداً على فم جيفي قبل أن يتمكن الوحش المائي من إخبارها بكيفية عمل ذلك. [آلدن: لقد اكتشفت أخيراً تكتيكات تشانغ وديمير. عندما يبدؤون بالاقتراب منا، فإن أي شخص يقوم بحركة للهجوم أو للوقوف بينهما وبين زميل في الفريق أولاً هو الذي يُختطف ويُأخذ إلى البداية. ولهذا السبب يكون هاوي هو دائماً الشخص المناسب لفريقنا. إنه الشخص الذي يراقبهما أكثر من غيره، لذا فهو يراهما قادمين ويستجيب أولاً]. اعتاد الفريق على إرساله رسائل نصية في خضم أي شيء كان يحدث. لم يكن هناك جدوى من الانتظار. كان بإمكان الجميع القراءة عندما يحصلون على فرصة ويتوقفون عن كونهم آلات جليد. <<اضربه بقوة!>> صاح كون بالروسية. فجأة أصبح الجليد يصدر صوتاً آخذاً في الأزيز بينما كان ليكسي يلوح به. أشرق وجه كون. <<المزيد! المعركة ضد الجليد والبرد تجري في عروقنا.>> [آلدن: أعتقد أن نهج السيد والسيدة تشانغ وديمير يتعلق بتحسين عملنا الجماعي. ينبغي على الفرق على أي حال وضع الأشخاص القادرين على الركض بمفردهم من البداية أمام الخطر. يبدو الأمر كما لو أنهم يمنحوننا طريقة لاختيار من ينفصل عن البقية]. شجعه قائلاً: "أنت لها، يا ليكسي!"
بمجرد أن انتهى من الكتابة. لم يكن يريد أن يؤدي تحليله إلى إحباط أي صور روسية محاربة للجليد بدا أنها تعمل مع الشقيقين. وكان هذا هو السبب أيضاً في عدم ذكره لحقيقة أن ريذر وهو يلقي بقطع من الجليد السحري بحجم طبق طعام على جميع الفرق التي خلفهم لن يكون أمراً شائعاً. كانت مارشا تحصد زملاء الدراسة غير المتشككين مثل القمح في أي وقت كانت فيه ضربتها اللاحقة تخطئ أحد الكبار، لذلك لم يكونوا سيئين مثل ذلك على الإطلاق.
سمع آلدن فرقعة ريذر وهو يتحرك فجأة بشكل يشبه ريذر أكثر، يليه سلسلة من التشققات السريعة بشكل لا يصدق من الجليد، وراقب السلسلة الذهبية المتوهجة وهي تهمج لثانية واحدة. احترق ضوءها في عينيه، وبعد ذلك، بالسرعة نفسها التي بدأ بها، عاد ليبدو متصلباً تماماً، كحربة مفرطة الطول. لكن عاصفة الثلج من قطع الجليد غير الطبيعية في انزلاقها التي أملوا فيها كانت تتزحلق وتتقافز وتحلق عبر الصالة.
وقد رُميت بعض القطع بواسطة ريذر نفسه؛ ودُفعت قطع أخرى بفعل الريح.
صرخت إيفيرلي: "نعم!"، وهي تلقي بقبضة في الهواء بينما تخللت بعض القطع الاصغر حجماً لتتساقط فوق هدفهم النهائي...
وحرفياً كل شخص موجود حالياً بينهم وبين كلاين. بما في ذلك أم وأبو هاوي، واللذان التفّا بعيداً عن الفريقين اللذين كانا يتجهان نحوهما بابتسامات ذئبية.
قال آلدن: "تباً".
[آلدن: بالمناسبة، أعتقد أن والدي هاوي قد يتعاملان أيضاً مع الهجمات بعيدة المدى ضدهما كدعوة].