191
* * *
كان ألدن يرى جلياً من وقفته تلك كل جهود زملائه في مقاومة الريح، ليقدرها حق قدرها. كان هو وإيفيرلي في أقلية بلغت الأمان، غير أن أغلب البقية لم يكونوا بعيدين عنهم. وصل فينلي وينستون كلاهما. وكانت مارشا هنا، تحول مقبضها المتغير إلى هيئة رماح وتحدق في الأبطال الخارقين الجدد المسموح لها بمهاجمتهم كأن العيد قد حل مبكراً. ووقفت هيلويسا على بعد خطوات قليلة من ألدن وإيفيرلي بكلتا ذراعيها السليمتين تماماً.
تمنى ألدن أن يكون ذلك مؤشراً على إمكانية استعادة المصابين لحركتهم بالعودة إلى نقطة البداية، لا لمجرد مرة واحدة في مستهل الحصة. كان التعرض للأذى والتعامل معه لساعتين درساً مفيداً، لكنه ليس النوع الذي يبتغيه هذه الليلة.
قالت إيفيرلي: "سأذهب لأسألها كيف كان شعور إعدادات واقعية الألم. لم أنل سوى بعض الكدمات ولم يظهر المؤشر. ستعرف هي بصورة أفضل. شكراً لأنك أحضرتني إلى هنا".
رد ألدن: "شكراً لأنك أحضرتني إلى هنا".
كان هاويو لا يزال على الأرض لكنه يقترب بثبات وبدو هادئ رائع. صار نقطة استقرار لكل من كون وليكسي وبضعة أرواح محظوظة جمعها في طريقه. كانت صخرة صلبة لا تفارق قدماها الأرض مورداً ثميناً في صالة رياضية تكاد تكون مقفرة وتتعرض لهجوم من صانع سماء. إن كنا سنتعرض لهجوم متكرر أو دائم من مسار الريح طوال هذه الحصة فسأحتاج إلى درع جيد. لم يكن الشخص الكامل خياراً مثالياً. ولن تبدو طريقة درع عش الطيور السهلة رائعة في الرياح العاتية أيضاً، إذ لو فقد الحفاظ ولو لثانية واحدة لتطاير كل شيء كالشرائط.
وسيتطلب صنع أي شيء وقتاً، على الأقل قليلاً، لذا... كان عليه التحرك. وقع خط البداية على أحد الجانبين الأقصر للصالة الرياضية المستطيلة الهائلة، وكانت حقيبته الرياضية على الجانب الأطول قرب خط المنتصف، حيث يلقي الجميع أغراضهم عادة إن لم يكونوا متأكدين من السماح لهم بوجودها على الأرض. ركض نحوها. تساءل وهو يهرول حول المحيط باتجاه حقيبته: ما هي القواعد بالضبط؟ لم يكن هناك عد تنازلي يطيعونه، لذا بدا كأنهم منحوا كل الوقت الذي يرغَبونه لتشكيل فرق ووضع استراتيجيات.
كان ذلك مثيراً، لكنه ظن في الوقت ذاته أن الجميع سيبغون التحرك في أسرع وقت ممكن. وعد الجائزة المرغوبة للغاية لبلوغ النهاية، وحقيقة أن المدربين لم يُعرف عنهم التساهل مع الناس قرب نهاية الحصة... بالطبع عليَّ فعل شيء بالحبر. كانت قاعدة التدرب بأداتك المختارة طوال الفصل أمراً مسلماً به. وإن كان الثعبان الكبير سيلقي بمواد إضافية في ساحة المعركة، فبوسع ألدن استخدامها أيضاً.
لكن هل يُسمح لنا بفعل شيء سخيف مثل استخدام مؤوني لربط فريق بأكمله بهاويو؟ أليست هذه غشاً؟ في تلك اللحظة مرور والدة فاندي بجانبه، راكضة على الجانب الخطر من الحاجز. بدت شبيهة جداً ابنتها. كان ألدن متأكداً تماماً من أنه رأى إعلاناً عطورياً لها يذاع طوال الوقت حين كان صغيراً؛ ذلك الإعلان الذي تظل رياحها تحمل العطر عبر المدينة فيه، وفي نهاية اليوم تستدير ليكون هناك نحو ألف شخص يلاحقونها فترتسم على وجهها ملامح الصدمة.
أجل، كانت هي حقاً. وإعلانات العطور غريبة. كان متأكداً من أن مسار الريح تستطيع الركض أسرع منها الآن. وكان متأكداً أيضاً من أنها لم تكن بحاجة لإعادة التموضع إطلاقاً لتصفع الناس بالرياح عبر الصالة الرياضية في أي اتجاه تختاره. كانت تقيد نفسها عمداً. إذن فهناك الكثير من القواعد لنكتشفها. قبض على حقيبته وركض عائداً نحو البقية. ونستغلها. جيد. سيحاول إدراك حدود المهاجمين المفروضة ذاتياً كلها، ويعد هذه الحصة تمريناً على تصحيح كابوسه.
السفر عبر تضاريس خطرة، تحت هجوم كيانات فوضوية أقوى منه وتتصرف بطرق يصعب التنبؤ بها... لكنها ليست مستحيلة تماماً إن عرفت القليل عما كانت عليه قبل أن تصير عدوك. تذكر هاويو قبل أسابيع قليلة، وهو يخبره بما قالته أمه عن تدريب مدربي شبكة حماية الأطفال عيون الطلاب بوجود علامات دالة — حقيقية أو مزيفة — يمكن اكتشافها. وربما كانوا يفعلون النوع ذاته من الأشياء هنا.
قال كلاين: "اكتشفوا الأمر".
الجزء الأول من هذا لعبة ذهنية لمعرفة ما هي القواعد. وسيكون الجزء الثاني التغلب على تلك القواعد. أما الثالث فالفوز بالجائزة. سيكون الدرس الخاص استثنائياً. إن اخترت الشخص المناسب فسأستطيع شرح بعض ما أعمل عليه مع ينوبيزث والحصول على مساعدة في ذلك تحديداً. سيكون نسخة مطورة من تدريبه في شمال الشمال، ولن يكترث المعلم أو المتطوع المناسب بكونه هدفاً شخصياً يسعى خلفه لا تحسناً عاماً.
يمنحوننا يومين. يعني هذا رغبتهم في أن نحظى بفرصة حقيقية للنجاح. نعمل على أي عيوب نجدها اليوم، ثم نعود يوم الجمعة مستعدين لإلحاق الهزيمة بالتحدي.
قالت نτζيري بصوت قاتم لإيفيرلي حين بلغها: "إنهم يمنحوننا يومين. يعني هذا أنه سيكون جحيماً، وليس لديهم نية لمنحنا النصر اليوم".
وصلت نجيري مع هاويو والآخرين. وكانت تمتطي ظهر هاويو آخر مرة رآها فيها ألدن. والآن، كانت تطرف بطرف عينيها نحو منتصف الصالة الرياضية، حيث كان المتخلفون ممن لم تكن لديهم حظوظ مهارات تقوى على التعامل مع الرياح العاتية — أو لم يقفوا قرب أصدقاء استطاعوا — يعانون. كانت أوليف تُدحرج. حرفياً. كانت تحاول الزحف نحوهم جميعاً على بطنها، لكنها رفعت رأسها وأدركت أنها إحدى آخر طالبات الأرض اللواتي ما زلن هناك، فحاولت التحول إلى وضعية الحبو.
انكمش ألدن حين التقطتها الرياح وقلبتها.
قال وهو يلقي حقيبته ويقرفص لفتح سحابها: "كنت أفكر بالشيء ذاته الذي تفكر فيه نجيري... بنظرة أكثر إيجابية".
زُملاء الفريق يعني أنني سأحظى بالكثير من المانحين. يمكنني حمايتهم وحماية نفسي من الرياح، لذا أحتاج إلى شيء كبير نوعاً ما ليكون درعاً. وإن كنت أعمل بالحبل... لم يكن الوحيد الساعي للتجهيز. كانت توييت تسرع لتفقد غرفة المؤون.
اعترضت فاندي: "لم يخبرونا أنه بوسعنا استخدام الأثقال والمعدات من هناك".
قالت إيفيرلي وقد أشرقت عيناها: "ولم يخبرونا أننا لا نستطيع أيضاً!".
انطلقت عيناها، وكانت نجيري خلفها مباشرة مع بضعة آخرين. بعد ثانية، تسببت تقارير بصوت عالٍ عن خزانة مقفلة كومة واحدة من الأثقال العنصرية خارجها في تدافع أكثر من نصف الفصل في ذلك الاتجاه لامتلاك الموارد المحدودة. انطلق هاويو وكون. وكانت ليكسي تراقبان ألدن وهو ينسج أوسع خيارات حبله — أشرطة من الحزام الأصفر المسطح — في حصيرة لا تحتوي سوى على بضعة فجوات رؤية ضيقة.
سألت ليكسي: "أتريد مني أن أقطع ذلك لك؟".
أجاب: "أجل".
انقضى كاسح نحو القطعة التي كان ألدن على وشك قطعها فقطعها بنظافة.
"أتريد أن أساعدك في ربط..."
"أجل. أفي فريق واحد نحن؟"
"أخبر هاويو بضعَة أشخاص أننا كذلك بالفعل".
"أنا وأنت وهوه... كون وإيفيرلي؟"
أومأت ليكسي وبدأت بالربط.
"أرادت فيبري وشرايك إما أنت أو هاويو لفريقهما".
كان ذلك مدهشاً بالقدر الكافي لجعل أصابع ألدن السريعة بسحرها تتوقف لبرهة.
"لماذا أراداني؟"
قالت ليكسي بهدوء: "درع رياح لسورين. إنهما تخططان لحمله حتى النهاية، وتخرجان بحاجة إلى شخص يتأكد من عدم تطايره بينما تتوليان كل شيء آخر".
"لذا اختاراني أنا أو هاويو. يبدو منطقياً".
"يمكنك الانضمام لفريقهما إن رغبت".
"لا. أنا بخير".
قالت ليكسي: "هناك فرصة حقيقية لفوزهما. حتى مع سورين".
ربما كان ذلك صحيحاً. مع حرية اختيار الفريق، كان المرجح أن يتكتل أصحاب حرف السين.
رد ألدن: "لم يحن الوقت لأفكر في الأمر، لكني أفضّل المراهنة على قدرتنا على الانسجام وعدم الشجار على حناجر بعضنا على القوة الخام".
حتى زملاء مسار العقبات لم يكونوا بمعزل عن احتكاكاتهم. كان رينهارد شخصاً رائعاً وموهوباً، وسيضيف هجوماً بعيد المدى قيماً إلى أي فريق ينضم إليه. لكنه كان يلجأ تلقائياً لتجربة دور القيادة، وهو ما لم يكن لينجح إلا إذا قبل الجميع بكونه قائداً. ولم يكن هاويو يقبل بذلك أحياناً. ولم تكن ليكسي تفعل في الغالب. وفضل ألدن وضعاً يعطي فيه القليل ويأخذ القليل مقابله. كان مزعجاً أن تترك لشخص ما ما يبتغيه لتقليل دراما الفريق وتعرف أن عليك الاستمرار في فعل ذلك أو إجبار الجميع على أخذ استراحة لكي تصر على ذلك المعيار القديم في ملعب الأطفال — تبادل الأدوار.
ومع زملائه في السكن وكون وإيفيرلي، كان واثقاً من أنهم سيحظون بوضع أكثر ديمقراطية، وأي شيء معقول أراد تجربته سيحظى بسماع عادل وجهد جماعي متين واحد على الأقل. ومن يدري كم من الوقت سيستغرقه اختيار فريق مثالي والتفاوض معهم؟ كان هناك بالفعل بعض الدلائل على التوتر بين أستريد التي وصلت لتوها مع ماكس وجيفي، ورببيكا التي كانت تنتظرها مفترضة أنهما ستشكلان فريقاً معاً. للسرعة في ترسيخ فريق مزايا واضحة.
قال ويداه لا تزالان تتحركان: "أجل، سنكون رائعين معاً. الشيء الوحيد الذي نعرفه على وجه اليقين هو أن المدربة وايكر ترمي، وأن أم فاندي تحول الصالة الرياضية بأكملها إلى نفق رياح. لذا فإن البدء بثلاثة أشخاص يمكنهم التعامل مع الرياح بطريقة ما يعد خياراً متيناً".
"ثلاثة؟"
"تحتاج إيفيرلي فقط إلى مكون تعويذتها. المسحوق الأزرق. وتحتاج إلى استراحة في الرياح لتلقي. هذا الانطباع سريع، لذا يمكنها إطلاقه عندما يهدئ مسار الريح لإعادة التموضع. إنه ليس مثالياً في وضع جماعي، نظراً لتعيننا جميعاً التمسك بها وإلا سنجرف عبر رقعة جليدها كأقراص هوكي. لكن إذا انفصلت واحتجت إلى العودة إلينا بمفردها فيمكنها فعل ذلك بتلك الطريقة".
ستخرب تعويذة رقعة الجليد أي شخص بالقرب منها أيضاً، وهو لم يكن بالضرورة أمراً سيئاً. سمع ألدن أشخاصاً يسألون كلاين عما إذا كان بإمكانهم مهاجمة فرق أخرى أم لا. وكان متتبناً أن أحدهم سيجرب لمعرفة ما سيحدث... أو لأنه ظن أنه ضروري. أنشأ دردشة جماعية جديدة للفريق وأرسل لهم جميعاً رسالة.
[أنتعتقدون أن كل من يصل إلى خط النهاية يحصل على مكافأة الدرس الخاص؟ أم لا؟]
قال كلاين "أي شخص"
ينجح، وهو ما اعتبره ألدن يعني إمكانية نجاح الفصل بأكمله. لكن إذا كانت هناك قواعد مجهولة يجب معرفتها... ماذا لو أدى تجاوز فريق خط النهاية إلى زيادة سرعة الرياح أو هجوم آخر من نوع ما من البالغين؟ سيكون ذلك غير عادل بعض الشيء، لكنه بدا أيضاً ضمن نطاق الاحتمال. في مسار العقبات، جعل إنهاء عضو من الفريق المنافس هجوماً مسموحاً به، ومع تكرار تنافسية حصص الصالة الرياضية بدا مرجحاً وجود نوع ما من فائدة إضافية للوصول أولاً.
[هاويو: لنكن الرقم 1! لا قلق حينها.]
قال ألدن لليكسي بينما كان يقطع شريطاً آخر بكاسح: "لنكن الرقم 1. لقد كدت أنتهي من هذا... إن كنت ترين أنه حجم جيد لنعمل به؟".
سيكون الدرع مستطیلاً كبيراً بما يكفي لتوفير تغطية للجسم كله له حين يُقلب عمودياً، أو إذا قُلِب أفقياً فينبغي أن يحمي الجميع من الجزء الأكبر من الرياح إن تكتلوا خلفه.
قالت ليكسي: "لا تريده أن يكون صعب المراس لدرجة تعجزك عن إبعاده إن كان هناك ما يستنزف مهارتك قادماً".
"هذا صحيح. أحتاج إلى أن أظل مفيداً، لا أن أتحول إلى وزن ميت لتجرونه أنتم البقية".
نظر إلى الدرع.
"لنضف بعض الحلقات. يمكنني ربط أشياء به أحتاج لحملها، أو يمكن استخدامها كمقابض. ثم سألقي سلسلتي اللفظية، ونذهب".
كان ينتظر ليرى شكل الحصة اليوم قبل أن يقرر استخدام جسدي يصبح مساعدي أم لا. كان عليه التدرب دون استخدامها على الأقل نصف الوقت، نظراً لعدم توفرها دائماً طوال الوقت.
سألت ليكسي: "ما هي السلاسل اللفظية الأخرى التي ستجعل لوت يعلمك إياها؟".
قبل أن يستطيع ألدن الإجابة، جعله صوت بضعة أشخاص يهتفون بالتشجيع يرفع بصره.
"أوليف، اركضي!"
"يمكنك فعلها!"
"هيا يا فتاة! انهضي!"
لقد جرفت المعدلة تقريباً إلى الطرف الآخر من الصالة الرياضية حتى انتهى بها المطاف ملتصقة بأحد الحواجز الجانبية. لم تكن الأوهام تفعل شيئاً للمساعدة في هذا النوع من التحدي. والآن، كان مسار الريح يبدأ دورة إعادة تموضع، وتوقفت الرياح، وكانت أوليف تتسلق قدميها لتركض من أجله. فكر ألدن وهو يستوعب سرعة مسار الريح ويقارن بينها وبين سرعتها: إنها بطيئة للغاية. بدت أم فاندي وكأنها وضعت وتيرة محددة في ذهنها لإعادة تموضعها، وافترض أنها ستلتزم بالخططة حتى لو تعنى عدم قدرة أوليف على التعافي بالسرعة الكافية لاكتساب أرض.
كل من حوصروا هناك عادوا خلال الاستراحة الأخيرة أو كانوا يعبرون الخط الآن، باستثناء أوليف وسانجي — الذي كان يرتدي بدلة صلبة من الرأس إلى أخمص القدمين. أَماتَ؟ ركضت أوليف متجاوزة شكلها الساقط وهرولت نحوهم جميعاً.
قالت ليكسي: "بطيئة جداً بحق".
عاد هاويو للتو مع إيفيرلي وكون. كان كل منهم يحمل إما كيس رمل أو كيس مادة حياة.
سأل هاويو: "هل أذهب لإحضارها؟ أعلم أن ذلك قد يؤخرنا، لكن..."
دوي صوت بلهجة أمريكية عبر الصالة الرياضية: "هؤلاء هم زملائي في الفريق! تمسكي يا أوليف! لا تدعي روحك تفشل! أنا قادم!".
غادر وينستون هيلفيذرز، مرتدياً نظارات شمسية ووجهه يطفح تصميماً، أمان الخطوط الجانبية وركض للإنقاذ.
حدق ألدن في ظهر السريع المندفع، وكلمات "لا تدعي روحك تفشل!"
تترك نوعاً من الصدى الأجوف في دماغه. التقت عينا هاويو بعينيه.
قال ألدن: "ليس لدي تعليق".
ربط العقدة الأخيرة، ثم ثنى أصابعه تحضيراً لمهمتها التالية.
"يا شباب، التقطوا بعض الحبال من حقيبتي. أي شيء يبدو مفيداً لكم".
قال كون وهو يساعد نفسه مسبقاً في محتويات الحقيبة الرياضية: "توجد حقيبة سحّاب بلاستيكية مليئة بالتراب هنا".
قال له ألدن: "هذا مفيد. حسناً، إنه أكثر فائدة عندما لا تكون هناك رياح، لكن لنأخذه".
كان وينستون قد بلغ أوليف للتو وحملها. على طريقة العرائس.
قال ألدن: "أنا ألقي سلسلتي اللفظية، وبعدها سننطلق معاً".