190******
مرّت ثوانٍ معدودات منذ أن فرغ كفاين من الكلام. كان الجميع ما زالوا واقفين في وسط الصالة الرياضية، يتمتمون بشأن جائزة الفوز، والبيتزا، ورفقاء الفريق. لم يخطُ نحو خط البداية سوى نفر قليل. لم يكن أحد مستعداً لأن تعمد والدة فاندي، التي كانت تقف بأدب إلى جانب بينما يشرح المدربون ما يجري، إلى رفع يديها فجأة وتوجيههما نحو المجموعة. كان ألدن في غمرة تبادل النظرات مع رفيقيه في السكن، محاولاً السؤال صمتًا عمّا إذا كانوا سيتشاركون في فريق واحد، حين ضربت هبّة الريح الجميع.
تمايل وكاد يقع لولا أن مدّ هاوي يده وأمسك بذراعه. كانت قدما هاوي مثبتتين بقوة، ومردّ ذلك بلا شك إلى استخدام بصمة تعويذته. وسواء أكان ذلك من باب الحصافة أم لأنه اعتطّ بدء الحصص بإلقائها، فقد أتى ذلك بثمار واضحة الآن. كان الناس في كل مكان حولهم يترنحون ويصطدمون بجيرانهم. لم يستعد ألدن توازنه تماماً، ناهيك عن استيعاب حقيقة أن الريح قد تهبّ بهذا العنف، حتى طارت إيفرلي كيم، التي كانت تقف أمامهم، إلى الخلف واصطدمت به.
كانت قدماه قد غادرتا الأرض تماماً. لفّ ذراعه الطليقة حولها تلقائياً، كقرد يتعلق بغصن لا كمنقذ حقيقي، وأمسك بها. وساعدته بأن شبّت فيه بالقوة ذاتها. وكان هاوي ممسكاً ببدلة كون الرياضية بيده الأخرى. حين توقفت العاصفة بغتة كما بدأت، كانوا في أقلية بقيت واقفة على أقدامها. كان الزملاء ممددين على الأرض، أو، في بعض الحالات، منثورين عبر القاعة على مسافة أبعد عن خط البداية.
"لم تسنح لنا فرصة الحديث عمّن سنتشارك معه!"
"فاندي! كوني في فريقي! فريقي!"
"كان ذلك شبيهًا بإعصار! أراهن أن الإعصار هكذا."
ترك ألدن إيفرلي، فانحطّت واقظة ووجهت بصرها نحو جيلكورس كأنها تستعد لجولة ثانية. وحذو حذوها لئلا تكون على وشك الارتطام به مجدداً على حد علمه. كان تعبير المدرب كفاين مُبهماً.
"قلت إننا نبدأ الآن."
رفعت جيلكورس يديها مرة أخرى. حسنًا، فكر ألدن بينما غيّر إيفرلي رأيها وتهافتت مع كون للاختباء خلف هاوي. لن يدعونا نصل حتى إلى خط البداية دون قتال. ضربته هبّة الريح المنعشة في وجهه مباشرة. انحنى في مواجهة ضغطها، محتفظاً بركبتيه منثنيتين، ومُتأملًا ما إذا كان تحريك قدمه آمنًا كي يتسنى له اللحاق بخلف هاوي أيضاً. وسط صيحات زملائه وهدير الهواء في أذنيه، سمع رنيناً عالياً فالتفت ليراقب المكان الذي قفز إليه المدرب واكر نحو كومة الخردة الخاصة به مرة أخرى.
كانت في الطرف الآخر تماماً بعد خط النهاية. وفي أمر لا يمكن بحال أن يكون تطوراً إيجابياً لطلابه، كان الغشوم الضخم يرفع غسالة ذات تعبئة أمامية فوق رأسه بيد واحدة. يبدو جلياً كأنه يصوب نحونا.
"هاوي!"
صرخ ألدن، مستهدفاً الأفعى الكبيرة على عجالة، فهذا ما كان يفعله أحياناً حين يهم المدرب برمي شيء نحوه، وحين عزّت عليه في خضم اللحظة الإجابات المناسبة لأسئلة ملحة مثل: هل أنا قادر حقاً على التقاط غسالة؟ أهي أخف بكثير مما تبدو عليه؟
"اقذفها نحوي!"
زأر هاوي.
"لا أظن أن هذا هو التصرف السليم"، قال ألدن.
"اختبئوا خلفي جميعاً! أنا أتولى الأمر!"
ولم يكن الجميع سوى ألدن، إذ كانت إيفرلي وكون جاثمتين خلفه بالفعل، وكان ليكسي على ركبتيه على مسافة قريبة. كانت إحدى يديه منبسطة على الأرض والأخرى على الملتوي. كانت السلسلة الذهبية الرفيعة للسوط الشيء الوحيد في مجال رؤية ألدن الذي يسلك سلوكاً لا يوحي بوجود ريح، إذ كانت تتموج أمام ليكسي بحماية في ما غالبًا ما يكون وضعها الافتراضي حين يكون سيّدها مستشعراً بالخطر ومفتقراً لعدوّ واضح.
قبل أن يدرك ألدن أبعاد الموقف تماماً، انقطعت الريح، وهوت الغسالة نحوهم. اللعنة. كانت يداه مرفوعتين. وكانت قبضة هاوي اليمنى مقبوضة ومرفوعة للدفاع عن وجهه. لكن، وبسرعة فاقت قدرة ألدن حتى على الدهشة، ظهر خط سوط ليكسي اللامع أمامهما معاً. نهش المعدن الأبيض بصراخ حاد، ثم حلقت الغسالة لتعلو رؤوسهم جميعاً. استدار ألدن، ورأى الملتوي يتلاشى مؤقتاً ليدع الغسالة تمر. حلقت الغسالة مستقيمة نحو رأس صانع الأشياء.
رفع يديه في الوقت المناسب بحركة دفع أبعدتها عنه، فاصطدمت بالأرض بصوت معدني عالٍ. كان الملتوي قد اخترق الجهاز تقريباً بدل الإمساك به. وكانت الغسالة مفتوحة كفراشة، على بُعد بوصات من أن تنشطر إلى قطعتين.
"نعم!"
كان كون يتنقل بنظره من الغسالة إلى أخيه.
"أحسنت صنعاً يا ليكسي!"
"جيد. لكنني سأتناول التالية"، قال هاوي.
وهن أثر نجاح ليكسي قليلاً بنظرة دهشة على محياه، وبصوت يصيح من خلفهم: "لماذا رميتها نحوي!؟"
كان ألدن قد عاد مجدداً لتفحص التهديدار الواضحة. كانت جيلكورس تركض بمحاذاة المدرجات نحو خط النهاية. إلى أين تمضي؟ على الأقل نملك ثانية أو ثانياً بلا رياح. كان المدرب واكر يمدّ يده إلى الكومة ثانية، وكانت جدة إجناسيو تشق طريقها نحو أحد الجانبين. وبدا كل من كفاين وآل زهانج ديمير مكتفين بالوقوف هنا في وسط القاعة دون مهاجمة. بعدُ.
"لا تعيقوا أحداً. اركضوا حالما يبدو أنكم بحاجة لذلك."
همست إيفرلي بالكلمات بصوت خافت لولا أنه صدر من خلفه مباشرة لما التقطه ألدن. وقبل أن يسألها عمّن تحدثت، أخذت نفساً عميقاً وانطلقت نحو خط البداية. بدا كون مذهولاً. وكان ليكسي مشغُولًا بالتحديق من الغسالة إلى مقبض الملتوي بقطبة حاجبيه. وكان هاوي مُسمراً بصره على والديه والأفعى الكبيرة.
"إنها على حق. علينا الركض طالما استطعنا"، قال ألدن.
"ماذا؟"
سأل هاوي.
"الركض. هيا."
وانطلق إثر إيفرلي، واثقاً من أن البقية سيلتحقون بهم. لا تعيقوا أحداً. كانت إيفرلي قد انزعجت لوجودها في مؤخرة الركب حين كانوا يفرّون من الفجوة، مع أنها كانت جمهرة زاخرة بالمعترفين الملائمين للركض بدرجة أفضل منها. وكانت تحاول طلب نصائح التدريب من ليكسي منذ ذلك الحين. ظن ألدن أنها تريد أن تكون قادرة على تدبر أمر نفسها، لكن ربما كان الخوف من إعاقة الآخرين وتعريضهم للخطر جزءاً من المزيج أيضاً.
ذلك شعور سيء.
كما أن "لا تعيقوا أحداً"
كان جزءاً من التواجد وسط هذا الحشد من أصحاب القدرات الرائعة. غير أن الفعل أيسر من القول. لحق بها فوراً، وبعد خطوة تالية، وما إن عزم على الركض معها بدل الاندفاع قدماً، عادت الرياح. لسبب ما، كانت جيلكورس قد قطعت دورة شبه كاملة حول القاعة عوضاً عن اتخاذ أقصر طريق إلى وجهتها - وهي إحدى الزوايا القريبة من خط البداية الذي كانوا يجرون نحوه. لقد رأى ألدن البطلة الخارقة ترفع يديها، وخمن أن الرياح ستضربهم بشكل مائل نظراً لكون المرتين السخيرتين، ودون تكلف، لم تفعل والدة فاندي سوى أبسط حركات المشكلين.
لقد كانت دفعة مباشرة مبتعدة عنها. وإن كانت، تسليماً بالواقع، دفعة ضخمة للغاية. ثنى ركبتيه وحاول الاستعداد لتلقي الضربة. أُتيحت له بالكاد ثانية ليتساءل عما إذا كان الزحف أفضل من الركض قبل أن تسقط إيفرلي. وبالزاوية الصحيحة تماماً وبقوة تكفي لإطاحة إحدى قدميه ومنح الرياح الثغرة التي تحتاجها. في اللحظة ذاتها، وجد اثناهما نفسيهما على الأرض، يتشابكان بالأيدي في محاولة واهية لوقف انزلاقهما على السطح الأملس.
تلقى ألدن صفعة في عينه بسبب طرف ضديرة فضية، لكن ذلك لم يكن جديراً بالاعتبار حين كان يتلقى الضربات من إعصار عارم. كانت قوة الرياح مذهلة. لمح لمحات من صراعات الآخرين بينما كان يصارع محنته الخاصة. كان فيبري يفعل شيئاً عجيباً بمهارته الزوايا اللحظية ليقطع الأرض نحو المكان الذي كان سورين مضغوطاً فيه ضد حاجز. بدا فيبري وكأنه يقع مراراً ثم ينهض؛ وبدا سورين كأنه يحاول تشكيل...
لم يكن ألدن يدرك ما سيفعله الضوء لمقاومة الرياح، لكنه خمن أنه لا ضرر من المحاولة. ولمح هيلويسا وهي تفرض قوتها نحو المكان المنشود، دافعة نفسها مراراً في الاتجاه الصحيح كلما استقرت يد أو قدم بقوة على الأرض. كانت تكاد تصل. ومع ذلك، كان أحد ذراعيها متصلباً في بدلتها، مما يعني وجود عقوبات للإصابات تجعل تكتيكها البسيط محفوفاً بالمخاطر. كان البعض قد ترك الأسلحة والإمدادات على المدرجات، مثلما فعل ألدن، متوقعين العودة والتقاط ما يلزمهم حين يعرفون ماهية المهمة.
أما آخرون أحضروا أغراضهم فقد فقدوها في هبّة المفاجأة الأولى ولم يستعادوها بعد. رأى بضعة مكونات تعويذات تطير، وكانت عصبة الرأس الوردية التي ترتديها أوليف غالباً تسبح في الهواء. وسمع أناساً يصيحون بتوجيهات أو يطلبون العون. وسمع ما بدا أنه اصطدام الغسالة بشيء ما. كان الأمر عصياً على التحليل حين كان التنفس بذاته أصعب من المعتاد وسط هذه الرياح العاتية. أطلق أحد حذائيه الرياضيين صريراً حين تمكن من تثبيت باطن قدميه على الأرض واكتساب بعض التماسك للسيطرة على انزلاقهم.
كان قماش البزة الرياضية زلقاً بعض الشيء، وهو ما لم يساعد في شيء. يبدو الأمر كأنه يهبّ منذ دهور. وما هو سوى ثوانٍ على الأرجح. وماذا لو لم تتوقف جيلكورس؟ لا أود التعرض لإصابة في مستهل الحصة. أحتاج درعاً. الآن. كانت إيفرلي متشبثة بذراعه اليسرى. مهلاً.
"أيمكنني حملك؟"
صرخ ألدن في أذنها.
"لست متعبة!"
صرخات متبادلة. أربكه ذلك لبرهة. أظنت أنه يعرض عليها استراحة مريحة؟ لم يكن قادراً حتى على الجلوس ب استقامة.
"أيمكنني حفظك واستخدامك كدرع؟!"
لم تجب إيفرلي.
"ضد الرياح! إن كان لدي درع، أظن أن بإمكاننا..."
"نعم!"
قالت إيفرلي، والتقت عيناها البنّيتان بعينيه. كانت تضع محدد عيون لماعاً أبيض.
"افعلها! انطلق!"
استهدفها. كانت إيفرلي في فريقه المخصص لمضمار العقبات، لذا كانت على دراية بكيفية حمله للأشياء. وهذا يعني أنه لم يكن بحاجة لشرح أي شيء، لكنها بدت كمن يشعر بحاجة ملحة لتوضيح أنها تزن ثمانياً وأربعين كيلوغراماً وهي تتدافع لاعتلاء ظهره. هذا طريف منها، فكر حين لفّ ذراعيه حول ظهرها. كان النهوض على قدميه مع حفظ درع-إيفرلي أقل عناءً مما توقع، وما إن وقف، حتى كان الفارق الذي يصنعه امتلاك درع -حتى لو كان بدرع يزن ثمانياً وأربعين كيلوغراماً- هائلاً.
كان بإمكانه التجول نحو هدفه بهدوء لولا خوفه من أن يكون موريسون واكر يستعد لقذف خلاط على ظهره. لذا فقد سارع، وحين عبرت قدماه الخط الأسود وانقطعت الرياح، غمره شعور بالنجاح مفرط في التفاؤل على الأرجح لشخص وصل للتو إلى البداية لا إلى النهاية.
[تكوين فريق من 5 لبدء]
قرأ الكلمات على واجهته حين أنزل إيفرلي. تراجعت خطوة. منحته ابتسامة حذرة. ثم نظرت في كل اتجاه برهة كأنها تحلل المكان الذي انتهت إليه.
قال ألدن: "حملتك دهراً. اليوم الجمعة. ظننتك ستسعدين بتخطي الوقت إلى عطلة الأسبوع أسرع".