189
* * *
متى أوقدتُ عود وعد للمرة الأولى؟ بداية نيسان، في القبو رفقة كيبي، خلال تلك الأيام التي أعقبت اكتشافه تعمّد تحريك سلطته لردّ لمسة حنانها. غمرتها نشوة عارمة طوال تلك الفترة. شريك تعلّم حقيقي أخيراً، يبذل أقصى جهده بصدق! تماماً كبقية السحرة الصغار في صف غوين-لور. وكان ألدن واعياً بنفسه حديثاً ومنبهراً بها إلى حد التهام مقاطع غوين-لور معاً والتدرب بلا توقف في كل حصة.
شرارة على أطراف أصابعه، الوميض الأول في طرف العود، رائحة احتراقه... نيسان، أيار، حزيران، تموز، آب، أيلول، تشرين الأول. وها هو ذا في نهاية تشرين الثاني، يمسك بأورياد. ويستحضر ضوء الشمس. هذه شمس. شعاع مستطيل منها أشرق أمام أورياده، كأن نمط الإطلاق الذي اختاره نافذة مواربة بين هنا ومكان أساطع. أدرك وجوب إجراء بعض التجارب قبل أن ينهك قواه أو ينحرف تركيزه على نحو مضر، لكنه ظل جاثياً هناك على وسادته، يملي بصره عبر الأورياد في ذرات الغبار المتراقصة على وقع أنفاسه، وفي الشكل الساطع الذي يلقيه على ظهر كرسي مكتبه.
بهجته بالسيطرة على الواقع كانت حاضرة، لكنها تراجعت مؤقتاً بصورة مفاجئة لصالح شعور لم يتوقع أن يباغته هكذا في مثل هذا الوقت. لم أكن أستطيع فعل أي شيء. لم أكن أعرف شيئاً. وهأنذا هنا. تلك فكرة أراد اصطحابها معه إلى الدرب الباطني. أراد تفحصها بتلك الطريقة الهادئة المتمهلة التي يتيحها الدرب ويدو-بيزث. ابتلع ريقه وحرك ذراعيه، محتفظاً بأورياده ممدوداً وأصابعه منبسطة في نمط الإطلاق، ليجعل شعاع الضوء يتحرك ذهاباً وإياباً، صعوداً وهبوطاً.
ركّز أثناء إطلاق التعويذة على استدعاء الضوء ذاته الذي يملأ الغرفة لو لم تكن ستائرها مسدلة لحجبه. وعلم أنه نجح. كانت إضاءة السقف تكسوها زرقاء باردة؛ وما جلبه إلى الغرفة بالسحر كان أدفأ قليلاً. إن لم تتعلم كيبي هذه التعويذة من دالات-ورني أو مدرسة جديدة، فأود تعليمها إياها. رغبة لم تكن منطقية تماماً. متى ستؤتى له فرصة لفعل أمر كهذا في هذا الزمن الأفضل، وقد صارا في مكانين أفضل بدل العثور عليهما محشورين معاً في القبو حيث درس رو-دين الشياطين؟
كانت أمنية حقيقية على أي حال. أمسك بتعويذته الجديدة أطول فترة استطاعها. بدا الحفاظ عليها أسهل من استهلالها أول مرة، ووجد متسعاً للتفكير في أمور أخرى دون فقدان السيطرة عليها. لا شيء معقد للغاية، مجرد ما يشعر به وما يتمناه وأفكار عابرة تنجرف. ثمانية أشهر. من أكون خلال ثمانية أخرى؟ منح دقائق شمسه الأخيرة لورقة من تقرير واحد قبل صرفها مع كتابه، والتقط حقيبته الرياضية، متوجهاً إلى حصة الرياضة.
* * *
* * *
قالت أوليف وهي تمرر الفرشاة في شعرها البني الفاتح للمرة الأخيرة قبل أن تسحب ربطة مطاطية من حول المقدض: "ثماني سنوات".
وضاع صوتها وسط جلبة الفتيات في غرفة تبديل الملابس. وكانت ترتدي بدلتها الماطة الرمادية بالفعل، بينما انتظر طوقا المعصمين والكاحلين فوق حقيبتها الرياضية على المقعد أمامها.
"ثلاث في المدرسة الثانوية، وأربع في الجامعة. ثم سنة للبحث عن عمل وبناء العلامة التجارية وأي شيء آخر تحتاج إلى تطويره في نفسك إن لم تنهه قبل التخرج. هذا وقت طويل من الآن".
قالت جوبيتر: "أخطط للانتهاء في ست".
وكانت لا تزال في زيها المدرسي، جالسة بجانب حقيبة أوليف وتأكل من عبوة مقرمشات ربيان عائلية الحجم.
قالت أوليف: "ليس هذا قصدي. قصدي هو... إنه بعد سنوات من الآن، سيكون كل شيء مختلفاً. والذين يؤدون بشكل جيد اليوم قد لا يحافظون على ذلك المستوى حينها. وأنا متأكدة من أن المدرسة تفكر في كل ذلك عندما تقيمنا. البداية الأبطأ لا تعني أن شخصاً ما-"
"أنا هنااات! هل افتقتموني جميعاً؟"
انطلق صوت أستريد غناءً وهي تقتحم الباب. وشعرها الأشقر، الذي يكون قصيراً عادةً، كان يتدلى اليوم إلى ما بعد وستها، ورغم أنها كانت في حركة حيوية، فقد بدا واضحاً فوراً أنها أطول بكثير من المعتاد.
صاحت أصوات عديدة: "لا!"
وانقطع شهيق أستريد الدرامي الممتعض عندما اتسعت عيناها وتعثرت في قدميها. وفي محاولتها لتدارك الخرق غير المعتاد، بالغت في التعديل، فترنحت جانبياً وتعثرت بأحد حذاءي إيفرلي.
"احذري!"
"امسكوها!"
"أستريد!"
وبصيحة خافتة، وجدت نفسها تندفع فجأة برأسها نحو لوسيل. وألقت القوية الوحشية بزجاجة ماء بسرعة ومدت ذراعيها للمساعدة، ثم سحبتهما بالسرعة نفسها لكي تسقط أستريد على الأرض الصلبة مباشرة بدلاً من الاحتضان الناعم للمنقذة. ورقدت هناك، وجهاً لوجه مع الأرض ومحاطة بزميلاتها اللاتي تجمدن في خضم ربط الأحذية، وتعديل حمالات الصدر الرياضية، ووضع مزيل العرق. وساد صمت مطبق للحظة.
قالت أستريد بصوت مكتوم بسبب الأرض: "آه. ستة عشر سنتيمتراً إضافياً من الساق قد تكون أكثر من اللازم لتجربتها مع أشياء أخرى كثيرة".
وانفجرت الفتيات كلهن ضحكاً وثرثرة ومحاولات للمساعدة.
سألت أستريد بينما جثثت ريبيكا وهيلويسا بجانبها، وتراوحتا بين السؤال عما إذا كانت بخير والتعليق على "قدميها الصغيرتين وساقي الزرافة": "أنت تكرهينني، أليس كذلك، لوسيل؟"
"كنت ستنقذينني، ثم قلت في نفسك: لا. إنها أستريد وحدها. دعيها تموت!"
"أنا آسفة جداً! أنا-"
وافقت ريبيكا: "رأيت ذلك أيضاً. محاولة. قتل".
وقفت لوسيل هناك، وقد زحف الاحمرار على وجهها بينما كن يداعبنها.
قالت إيفرلي وهي تضع مرطباً يأتي في زجاجة بخاخ صغيرة على بثور كعبيها: "كان ذلك مضحكاً. بدا وكأن تويت ستساعد أيضاً، لكنها لم تفعل ذلك بعدئذ".
وكانت تويت تفحص حقيبة السهام الخاصة بها.
"لم أرد الوقوف في طريق لوسيل".
وقالت هيلويسا وهي تتحدث في أعلى مزيل عرق رولربول كأنه ميكروفون: "لدينا حالة مزرية من فشل الأبطال المتعددين. لنسأل ضحيتنا عن شعورها حيال ذلك".
وأوهت أستريد في المزيل.
"ألهذه الدرجة؟ قد لا تنجو، أيها المستمعون. لوسيل المعترفة، كيف ستفسرين هذا لملايين المعجبين بك؟"
"كنت سأمسك بها، لكنني خشيت أن أمسك بها بقوة شديدة".
وثبت أستريد على قدميها قائلة: "يجب أن نتمرن على السقوط بثقة! سأقفز نحوك، وتمسكين بي! دون أن تكسريني. على الثلاثة. واحد، اثنان-"
قالت فاندي وهي تطوي زيها بعناية قبل وضعه في حقيبتها: "أعتقد أن عليكن ارتداء بَدَلاتكن أولاً. هناك ضيوف قادمون إلى صفنا اليوم، لذا يجب أن نكون أبكر من المعتاد إن استطعنا".
سألت أستريد ولا تزال رككتاها منثنيتين استعداداً للوثب نحو لوسيل: "ضيوف؟"
قالت إيفرلي: "لا تعذبي نفسك. لن تخبرنا بشيء سوى هذا".
"آه. حسناً، حسناً. عَمَّ كنا نثرثر جميعاً قبل أن تحاول لوسيل قتلني؟"
"ما فعله ألدن حقاً أثناء وجوده على مون ثيجوند".
"ما إذا كان يجب أن نطلب من أحد الشباب أن يطلب من شرايك قتل الناس بشكل أسرع. ربما يظن إيغناسيو أنه يلعب بروح رياضية عندما يتتبع ببطء الأشخاص الأضعف حول حلبات المبارزة، لكن الأمر مخيف!"
"حصول ماريسيل على ما يماثل أياماً من الدروس الخاصة مع فراغمنت. إنه أمر غير عادل، ولا أهتم إن ظن الجميع أنني عاهرة لقول ذلك".
"ما إذا كان كون وليكسي يبدوان هكذا بشكل طبيعي أو أن والديهما كذبا عليهما بشأن تصميمهما جينياً".
"أفضل أنواع الحيوانات الأليفة لكل صف".
"التنويهات. والأشخاص الذين نعرفهم والذين يحصلون عليها. وما إذا كانت أي أرنب قد حصلت عليها من قبل. أظن لا. أليست كذلك؟ على الأرجح لا".
"صلصة الصويا والزبدة أفضل فوق الأرز من أي شيء آخر".
"واسابيييي!"
"كانت أوليف تحاول القول إنه حتى لو كانت الفئات بي تؤدي بشكل أفضل منها ومن سورين الآن، فلن يبقى الأمر هكذا في غضون ثماني سنوات".
"جوبيتر! لم أكن أعني ذلك".
"سبب سحب شخص ما من سكاي سي ليفاي من رياضيات الدعم اليوم".
"كانت نجيري تقول إنها رأت شخصاً تعرف أنه من توظيف ليجين يتحدث إلى بعض أصحاب الفئة إس من سي إن إتش في مطعم قرب الحرم الجامعي".
"نزاع فين-وين".
"واسابيييي!"
قالت أستريد: "مرة أخرى، خيبتن أملي جميعاً. هذه أفضل فرصة لدينا للتخطيط لهزيمة عدوي اللدود تورستن كلاين".
وبدأت تفك أزرار سترتها.
"بجدية رغم ذلك... هل سحب سكاي سي ليفاي من الصف حقاً؟ لماذا؟ هل هو بخير؟"
* * *
في قطعة أرض تقع على أطراف الحرم الجامعي، خلف ورش رايت التابعة للجامعة، أضاف موريسون وايكر غسالة معطوبة إلى كومة الخردة التي ركّممها فوق مقطورة، ثم نقر الغسالة بإصبعه ليغور معدنها الجانبي.
قال وسط الصفيح الصاخب الذي أحدثه للتو: "على أي حال، إنهم أطفال رائعون".
تطلع من جانب الغسالة ليرى عملاقاً بلحية سوداء مشذبة يحاول حشر جذع شجرة بجذوره في الجانب الآخر من كومة القمامة.
"يا لها من غنيمة رائعة! سأحتفظ بتلك لجوبيتر. إنها مشكلة حياة، وتؤبها الشجيرات الطيبة".
نفض أرجون توماس يديه.
"ألديك ما يكفي؟"
"ربما أكثر من اللازم. أليس رمي مكب نفايات كامل على وسائل مجموعتنا الجديدة من باب اللئم؟"
ضحك.
"كلا. سيحبونه! أطفال رائعون، كما قلت. التدريس ممتع أكثر مما توقعت يا أرجون. طالما استمتعت بالاختلاط بالمنتسبين الجدد—"
"يا موريسون، أنت تستمتع بالاختلاط بالجميع. ولا يشترط حتى أن يكونوا بشراً".
قال ضاحكاً من جديد: "هذا أنا، هذا أنا. لكني ظننت أنني سأمل حديث المراهقين كل يوم. الأمر رائع مع ذلك. لديهم عالمهم الخاص. أغلبهم يظنون أنهم أكبر بعشر سنوات مما هم عليه، وفي الوقت نفسه، يتصرفون كأن أي شخص يفوقهم بعشر سنوات ديناصور عاجز عن إدراك ما يمرون به. لكنهم جميعاً يسعون لأجل شيء، ولدى كل منهم ما يهمه. لم يقرر أي منهم الاستسلام وركوب الطحالب مثلما يفعل الكثير من ديناصوراتنا بعد".
قال أرجون بصوت ثابت: "أنت لست ممن يربون الطحالب تماماً. ألا زلت تتقدم مستويين أو ثلاثة في العام كالمراهقين؟"
هز موريسون كتفيه.
"ربما. يصير الأمر وحشياً بعض الشيء حين يتوقف جميع رفقاء الدرب عن الرغبة في الصعود أعلى. مجموعة الأقران أصغر هنا، أليس كذلك؟ لكن هؤلاء الأطفال! أعرف أن المدرسة تجذب الطموحين. لا أزال أشعر بالحماس. يمنحونك بين الحين والآخر ومضات عما سيكونون عليه يوماً ما. ليس هذا الجليد الجديد تماماً فهم ما زالوا يثبتون أقدامهم ولا أزال أتعرف على هويتهم. رغم أنني أصاب بتلك القشعريرة أحياناً في الفصول المتقدمة..."
ألقى نظرة أخرى على الكومة فوق المقطورة.
"حسنٌ. علي ربط نفسي بهذا وجره إلى هناك إذ ما زلنا نقتصد في حصة الانتقال الآني. أمتأكد أنك لا تريد المجيء للمساعدة؟ ستكون رحلة ممتعة. ستندمج تماماً".
قال أرجون بنبرة ذات مغزى: "لا أظن أنه من المناسب أن أفاجئ أحد طلابك بشخصي".
تجهم موريسون متألماً.
"حقاً. أجل، لم أفكر في الأمر حتى النهاية. كنت مسروراً فقط بلقائك في الحرم الجامعي. شكراً للمساعدة. أتمنى أن يكون حديثك مع أختك...مثمراً".
رسم أرجون ابتسامة خافتة.
"أكنت ستردي كلمة ممتعة؟"
رد موريسون مشجعاً: "مثمراً وتعليمياً. إنها تتحلى بالشجاعة، وتبذل جهداً كدוח. سنكره جميعاً أن نراها تفقد نظرتها الفريدة للأمور".
"أتفعلون؟"
"أفعل. هي بحاجة فقط لإضافة المزيد من الصبر والسكينة إلى خلطتها".
قال أرجون: "سأحاول. لم تكن إيلا-كلارا قريبة مني قط، لذا لا أظن أنني سأحظى بالتأثير الذي تأمله ليزيدي. لكنني سأحاول".
كان يهم بالاستدارة والذهاب حين بادر موريسون قائلاً: "انتظر! أسمعت عن سكايسي وانطباع التعويذة الجديد؟"
هز أرجون رأسه نفياً.
قال موريسون بابتسامة متسعة: "إنه سيئ بالطبع. أمن قومي. منع هجوم آخر. يبدو الكثيرون ممن لطخوا وجوههم بالبيض...لكنه في الوقت ذاته أحد أطرف الأمور التي سمعتها منذ بداية كل هذا!"
* * *
قال جيفي: "ألدن، احزر ماذا! لقد أتى جَدّ فاندي إلى المدرسة هنا طوال الطريق ليسألني عن سبب أخذي لذلك الطبع السحري! اتضح أن سكاي سي كانت تناقش أيّاً من أعضائها ينبغي أن يأخذه، وكانوا يتفاوضون مع شخص ما بشأن زيادة في الراتب، لكن الأمر استغرق وقتاً طويلاً، ثم أزال النظام الطبع السحري البارحة لأن الحد الأقصى للمستخدمين قد استُمِدّ. لم يكن ذلك خطئي مع ذلك، لأني أخذته قبل يوم أمس بعد أن قالت نانا ويسينيا إنه سيكون أمراً جيداً. لذا تريد سكاي سي الآن أن تعرف ما إذا كنت مستعداً لاستخدامه من أجلهم أحياناً، وربما قريباً جداً حتى، أليس هذا رائعاً؟!"
وقَف ألدن في مدخل غرفة تبديل الملابس، وهو يرمش بينما كانت كلمات جيفي تنزل عليه. كانت تُلقى بسرعة كبيرة لدرجة أنه كوّن انطباعاً بالحماسة والأخبار السيدة دون أن يفهم تماماً ما كان يجري. جد فاندي. سحر. سكاي سي. راتب. جيفي يرفع كلتا يديه لتحية كفّ بكفّ. نانا. شعره المقصوص على هيئة عرف أزرق أغمق من المرة الأخيرة التي رأيته فيها. بادل تحية الكفّ لأنه كان الجزء الأسهل للاستجابة إليه.
قال: "رائع! عن ماذا نتحدث؟"
قال جيفي بينما كان ألدن ينزلق متجاوزاً إياه: "أعتقد أن السيد كاريسون كان معجباً حقاً بأخذي لذلك الطبع السحري. أتمناه ألا يكتشف أنني قفزت في النافورة وجعلت فاندي تغضب مني في اليوم الأول الذي تقابلنا فيه."
قال ماكس، وكان قرب الباب وبصدمة قدمه على مقعد بينما كان يرتدي حزامي الكاحلين: "لا أعتقد أنه معجب. أعتقد أنه محرج على الأرجح. يبدو الأمر وكأنه فشل في التواصل بين المجلس الأعلى وسكاي سي. أو بين كليهما والأرتونيين. طلبت أنيسيدورا بوضوح تعويذة لتحديد موقع السفن للتعامل مع أمور مثل الهاربين. ربما كانوا يملكون أملاً حتى في إخبار الجميع أن سكاي سي كانت مجهزة بشكل أفضل للعثور على السفن تحت الماء. وقدم الأرتونيون التعويذة بوضوح. لكن لسبب ما، لم تكن لدى سكاي سي موظفة جاهزة لتثبيتها. إما أنهم لم يدركوا أنها قادمة بعد، أو أنه لم يخطر ببالهم أنها ستكون محدودة. لا يفرِق. لقد ارتكبوا خطأ غبياً. أعلم أنهم يتعاملون مع الكثير في الوقت الحالي، لكن ينبغي أن يكون ذلك مخزياً."
كان ألدن قد لحق بالركب أخيرًا.
"جيفي، لقد اخترت الطبع السحري الذي تحدثنا عنه يوم السبت! هل يعجبك؟"
أشرق وجه جيفي وأومأ برأسه.
قال: "جيد إذن. أنا مسرور."
من هي يسينيا مجدداً؟ أكانت الوحشة المائية التي ذكر أنه يمتلك هالة حمراء معها؟ لكن طلب تفاصيل إضافية سيتطلب ظروفاً مغايرة، فما احتاجه هو تبديل ملابسه. وكان هناك عشرون رفيقاً يستمعون. حوَّل الأمر الحديث إلى أشبه بعرض مسرحي. لم يكن وينستون هنا على الأقل. لمح ألدن العداء يرتدي زيه بالفعل، ويجري ما بدا أنه دورات إحماء على المضمار. فكر وهو يلتفت محيطاً بنظره: إنهم ينظرون إليّ جميعاً.
يرجح أنهم يريدون طرح الأسئلة. تمنى لو أن أحدهم يبادر بفعلها كي لا يضطر لاختراع نوع من كسر الجليد بنفسه.
ربما أسأل جيفي من تكون يسينيا بعد— قال هاويو: "إذن."
قال ليكسي: "كفّ عن التحديق كقطيع من—"
قال كون: "هيه، يا ألدن."
تحدث الثلاثة في الوقت ذاته.
قال ألدن ناظراً عبر الغرفة إلى حيث توقف كون لتوه في غمرة نزعه لقميص قطني: "هيه، يا كون."
كان قد ترك شريط الرقبة ملفوفاً حول جبينه بحيث يتدلى القماش الأزرق الفاتح خلف رقبته وكتفيه كالحجاب.
"تظل إحداهن تصرخ واسابي. هل ينبغي أن نصرخ بها رداً؟ أم يجدر بنا الصراخ بالزنجبيل المخلل بدلاً من ذلك؟"
شعر ألدن بابتسامة تتسلل على وجهه.
"أعتقد أن واسابي ستبدو أروع إن صُرخ بها."
سخر كون: "أنت مخطئ وضوحاً."
"لست بخطأ المعتوه الذي أراد الخوار في وجوههن."
رفع هاويو يده.
تابع كون: "لكنك مخطئ مع ذلك. سنظل نحتسب صوتك مرتين مع هذا."
"مرتين؟"
"علينا تكريم استحقاقك بطريقة ما. هذا ما تناله."
سأل ألدن: "أنال صوتين مقابل تكريم؟"
رفَع كون إصبعين.
سأل ألدن: "صوتان في كل تصويت للصف؟ إلى الأبد؟"
قال هاويو: "قطعاً لا. إلا إن نلت حصة إضافية. لدى أمي أكثر منك."
أعلنت فبري: "يمتلك جدي تكريماً. لذا أصوت بنعم مرتين لصالح واسابي."
قال كون: "انظر ما فعلته يا ألدن. جعلت الناس يظنون الآن أن الأوسمة الأرتونية متوارثة جينياً. كلا. صوت إضافي واحد لألدن. من أجل واسابي."
قال ألدن: "أهذا كل ما أناله؟ لقد كنت شجاعاً؛ والتكريم ينص على ذلك حتى."
ألقى كون حجاب قميصه القطني كأنه شعر طويل وقال: "اسمع. إن أردت أصواتاً أكثر، فانل تكريماً آخر."
قال هاويو: "لا تسهل الأمر عليه كثيراً. اجعله ينال تكريماً أفضل المرة القادمة."
حين انتهت الجماعة من نقاش قواعد نالّة التكريم اللذين يحظيان بقول إضافي في الأصوات غير المهمة، كان ألدن مرتدياً لزه الرياضي ويشعر بامتنان غير متوقع تجاه زملائه في الصف. لم ينضم بضعة منهم إلى المزاح، لكن لا سبب يستدعي تأويل أي شيء في ذلك. فكر وهو يتبع إغناسيو خارج الباب: هؤلاء رفاق جيدون في الغالب. كان المايستر يلقي على سورين كلمات تشجيعية. على الرغم من كل الحماقات المتنوعة التي تدور.
بدا كل من إغناسيو وفبري يدفعان سورين نحو الجنون قليلاً. ظلا على ما ييبدو شاعرين بالذنب ويحاولان التعويض عن حادثة الضغط المؤدي للاحتراق الذاتي برمته. لم يفلح سورين بحصة يوم الاثنين في إتقان تشكيله، وهو أمر بدا أنهما تشعران بأنه قد يثقل كاهل مزاجه. أرسل ألدن رسالة نصية لليكسي وهاويو: [لا أصدق أن مجاملته على قدرته على التوهج لطيفة بالقدر الذي يظنانه. إنه قادر على التوهج منذ اليوم الأول.]
هز ليكسي رأسه. طالب هاويو: [لماذا لا توجد رسائل عقلية؟] حدق في ليكسي.
[لا ترسل رسائل عقلية مثلي أبداً.]
قال ألدن: [هذا صحيح. أنت لا تفعل.]
"أنا أركز على رايثِر. يمكن للرسائل العقلية الانتظار حتى أكون—"
أعلن هاويو وهو يومئ نحو ألدن: [يتدرب على انفراد كي لا يتكلم بسوء قط!] وافق ألدن: [يبدو ذلك احتمالاً وارداً.] قلب ليكسي عينيه نحوهما.
"ليس هناك خطأ في إتقانه بطريقة أقل إرباكا."
[اكتب كلمة جبان مع جزء بقرة بخخط غاضب. جبان. جبان. هكذا. موووو.]
بدا هاويو منتصراً. وبدا ليكسي غير مبالٍ. الأمر جيد هنا في أنيسيدورا. أفضل من جيد في كثير من الأحيان.
نادت أستريد من الأمام: "لماذا كنتم تصرخون بـالزنجبيل المخلل في وجوهنا؟"
صاح كون رداً: "كنتم تصرخون بواسابي في وجوهنا!"
"إضافتكم المفضلة للأرز هي الزنجبيل؟"
"ماذا؟ كلا. إنها المايونيز الحار. ألم نكن نصرخ بشأن السوشي؟"
أعتقد أنه كان يوماً جيداً. من الحديث مع پورْتي-لوث في المصعد إلى تقرير استحالة جعل شيكاغو أولوية. من التدريب الشخصي في شمال الشمال إلى طفل يحمل علبة بازلاء وصولاً إلى تعويذة أُلقيت بشكل صحيح للمرة الأولى. إلى هنا. الآن. لا يزال ألدن يحتفظ بذلك الشعور الخام الصافي الذي رافقه منذ هذا الصباح. كأنه قطع شيئاً وتسبب ذلك بألم، لكنه بات يتحرك بشكل أفضل بسببه. يُرجح أن وقته مع ينُو-پِزث وامتلاكه لهدف مباشر ساهم في الأمر أيضاً.
"قالت المديرة صالح إن الرياضة قد تكون صاخبة اليوم. أتعلمون لماذا؟"
قال هاويو: "كلا، لكني ألتزم بأن أكون الشخص الأكثر صخباً في كل... الـ... هممم، أيرى أي شخص آخر أمي وهي تلوح بأبي وكأنها ستطوح به كرمح المطرقة؟ أم أن هذه نسخة جديدة من ذلك الحلم الذي راودني مرة عن...؟"
دخلا الصالة الرياضية على مرأى من بعض البالغين غير المتوقعين، لكن قبل إمعان النظر في أولئك البالغين، كان والد هاويو يطير نحوهما، منكمشاً كقذيفة بشرية ثم مفرداً جسده في اللحظة الأخيرة ليحطم قدميه العاريتين بالحاجز غير المرئي عالي فوق رؤوسهما والذي حدد الحدود عند حافة الأرضية السحرية. دفع نفسه عائدًا نحو زوجته وذراعاه ممدودتان. طار كصاروخ، وتصادما بصوت يشبه اصطدام الصخور ببعضها.
أو ربما كان ذلك خيال ألدن فقط. لم تتزعزع السيدة تشانغ-دمير سنتميتراً واحداً، وكانا يبتسمان باتساع جعل ألدن يدرك الأمر حتى من هذه المسافة البعيدة.
همس كون وهو يغزه بمرفقه: "يا هاويو، هكذا وُلِ—"
همس هاويو رداً: "يمكنك الذهاب إلى هناك إن رغبت في ذلك، لكني لن أفعل. ووالداك هما في الأساس عارضا سيرك."
بدا كون وكأنه يزن الخطر مقابل المكافأة.
أعلنت فاندي: "الأرضية مفعلة!"
على الرغم من نبرة التوقع في صوتها، استغرق الجميع بضع ثوانٍ أخرى للرد على النداء، إذ كانوا جميعاً يتفرقون ويثبون للأمام للحصول على رؤية أفضل.
* * *
لم تستغرق المعركة بين والدي هاويو سوى دقائق معدودة، تماماً حتى موعد بدء الحصة الرسمية. كانت أقصر من أن تشبع فضول معظم الناظرين، لكنها أطول من أن يتحملها هاويو الذي حاول تبدو عليه علامات اللامبالاة بينما كانت بطاقة اسم والده الافتراضية تتنقل بين تشكيلة من الأسماء الطريفة المتزايدة. من أوميغا سكوربيي تشانغ إلى عبارات مثل بطل هاويو المفضل وأنظر يا بني، أنا مقلوب.
أما المفضلة الشخصية لألدن فكانت أستطيع قتل دبابة أسرع من أي شخص آخر في هذه الغرفة! لأنها دفعت الثعبان الكبير إلى إلقاء عمود معدني مباشرة نحو السيد تشانغ ديمير، وكان مراقبة العمود وهو ينثني حول ساعده المرفوع كأن المعدن طصال صلصال طري عرضاً بصرياً رائعاً لتوضيح القوى المتورطة. كما جعلت ألدن الفضول يأخذه نحو كومة الخردة التي كان الثعبان الكبير يقف إلى جوارها. كان يراقب آل تشانغ ديمير برفقة المدرب كلاين، ووالدة فاندي، وغيلكورس، وامرأة هندية ركض إغناثيو للتحدث إليها بمجرد لمحه إياها.
كانت جدته، بحسب فيبري. عندما انتهى العرض، وحان وقت الانضمام إلى المدربين والزوار على أرضية القاعة، اكتشفوا أن الدرس سيكون شبيهاً بمسار حواجز.
قال المدرب واكر: "لكن الحواجز ستكون نحن جميعاً".
بدا والد هاويو وجدة إغناثيو قاتليْن مقنعيْن لثانية واحدة قبل أن ينفرجا مجدداً عن ابتسامتين عريضتين.
قال المدرب كلاين بنبرة مقتضبة: "لا وقت يُهدر اليوم. ولا حتى في التعديلات سوى هذه القليلة. تشكلوا في فرق من خمسة. انطلقوا من ذلك الطرف للصالة..."
أومأ برأسه نحو غرف تغيير الملابس، ونظر ألدن خلفه ليرى خط انطلاق أسود يظهر عند حافة الأرضية البيضاء.
"...إلى ذاك الطرف."
أشار كلاين نحو الجانب المقابل من القاعة.
"يمكنكم تجربة أي شيء تودون تجربته وتروا إلى أين سيصل بكم."
سأل أحدهم: "ما هو إعداد واقعية الألم؟"
"اكتشفوا ذلك بأنفسنا أثناء تقدمكم."
"هل نهاجم الفرق الأخرى، أم...؟"
"اكتشفوا ذلك أيضاً."
قال المدرب واكر: "أخبروهم عن حفلة البيتزا".
قال كلاين: "أمامكم حصة اليوم وحصة الجمعة لعبور الأرضية مرة واحدة. هذا بفضل كرم هؤلاء الأبطال الحاليين والسابقين. لقد شهدنا رقماً قياسياً من أفراد العائلات والخريجين المتطوعين للمساعدة منذ الكارثة، ونحن ننظم أنفسنا لضمان ألا يفوت أي منكم فوائد خبرتهم ودعمهم. يمكن لأي شخص ينجح بحلول نهاية حصة يوم الجمعة الحصول على درس شخصي هنا في القاعة مع المتطوع الذي يختاره. توجد قائمة بالأبطال وأعضاء هيئة التدريس المتاحين، مع جداول مواعيدهم..."
كان من الصعب سماع ما يقوله وسط صخب الأصوات المتحمسة وصراخ مارشا: "كم من الوقت متاح لنا لنقاتلهم، وهل سنحصل على القاعة بأكملها أم قسماً منها فقط؟"
كان كلاين صبوراً بشكل غير معتاد مع هذا الانفجار، لكن نبرته كانت أيضاً صارمة بشكل ممتع وهو يضيف: "وبغض النظر عن نجاحكم، ستكون هناك نزهة حفلة بيتزا في المضمار يوم الجمعة بعد الحصة. الحضور اختياري. نأسف لأن عشاء حصتكم انتهى بمثل هذه الملاحظة السيئة. والآن... تشكلوا في فرقكم".
* * *