188
* * *
توجهت طائرة شحن عملاقة بلا طيار على شكل مروحية نحو الطرف الشرقي لهلال أبيكس، متبعة مسار الطيران المحدد لها فوق تضاريس تحمل آثار الدمار والتعافي على حد سواء. ومع اقترابها من شاطئ سانجياو، اختفت معظم معالم السكن البشري بالأسفل. كانت الأرض تُجهَّد للبناء الجديد، لكن الحي الوحيد الذي نجا من الكارثة ظل قائمًا وحده في الوقت الحالي. من ارتفاع الطائرة، بدا ساحل البلدة الواقع في مركزه طابع بريد أخضر زاهياً، تحيط به بيوت دمى.
وبدت منشآت التصنيع والورش ومركز المجتمع المحيطة بالطرف سليمة تماماً أيضاً. كُتبت عبارة اعرف نفسك على سطح المبنى الأكبر، وهي عبارة لا تفيد الطائرة بشيء لكنها تثير فضول المشاهدين البشر. برزت الحروف وكأنها تمثال رخامي مقروء وثنائي الأبعاد من كل زاوية. بدأت الطائرة هبوطها، ومع صوت اقترابها، رفع الشخص الوحيد الذي كان يستمتع بالساحة رأسه. كانت امرأة شابة نحيلة، تركع بجانب كلب جولدن ريتشاردير سمين لتدعك بطنه.
تناثرت قطرات الماء من نافورة بيثوس القريبة لتلطخ معطفها الثقيل وقبعتها المحبوكة. تابعت عيناها الطائرة وهي تهبط عند حافة الساحة. لم يظهر الكلب أي اهتمام، لكنه أنين قليلاً عندما توفقت يدها عن الدعك. عادت إلى ما كانت تهتم به، متجاهلة عملية التوصيل، وبعد دقيقة أو سنتين، انفتح باب أحد المنازل الرائعة. نزل المخبر، بملامح وجهه الملتحية والمرحة، على السدر وقطع الشارع بخطى بطيئة.
كان يرتدي سراويل قماشة وسترة حمراء خفيفة. استغرق وقتاً لخلع حذائه وجواربه ليتمكن من المشي حافياً على العشب. ثم تحدث إلى المرأة لمدة خمس عشرة دقيقة تقريبا، دون أن يلقي نظرة واحدة على الطائرة، رغم أن عينيها تحولتا إليها بفضول عدة مرات. في النهاية، أومأ برأسه، وأثنى على قبعتها، وتوجه لجلب الطرد الذي وصل. عندما انزلق باب طائرة الشargo جانباً لأجله، ظهر صندوق خشبي واحد.
سحبه المخبر ورجه، وهو أمر لم يكن بوسع شخص عادي غير معترف به فعله نظراً لحجمه. سُمِع صوت ارتطام مكتوم لشيء ثقيل يتحرك بداخله. اتسعت ابتسامته، ورجه بضع مرات أخرى. طُبعت عبارة يُعامل بحذر بحروف بيضاء على الجانب. في طريق عودته القصير إلى منزله، نجح في قلب الصندوق مرتين، ومرة جلس فوقه لإجراء نقاش مطول مع أحد المقيمين الحاليين في حيه. كان لدى الصانع سؤال حول جدوى شراء مكون لمشروعه الأخير من معترفي فيتونا، بدلاً من محاولة صنعه بواسطة أحد زملائه الأنيسيدورانيين.
قال المخبر باللغة المندرينية: "كل شيء ممكن. سأحرص على حصولك على ما تحتاج إليه".
راقب موظفه وهو يتجه صعوداً في الشارع، ثم رفع الصندوق مرة أخرى وحمله صعوداً على الدرج الأمامي إلى منزله. وضعه في غرفة الجلوس بجانب سرير كلب بلون الزيتون نفسه للأريكة المنخفضة وبحجم يماثلها تقريباً. ثم طرق الغطاء بضع مرات وانتظر. اهتز الصندوق جانبياً. ومع صوت تصدع واحتجاج صادر عن الغطاء والشرائح المعدنية التي فشلت في إبقائه في مكانه، نهضت امرأة برشاقة وكأنها لم توثِق للتو خشب الأجزاء العلوية بشعرها الأشقر الداكن.
كانت ترتدي قميصاً أسود طويل الأكمام يلتصق بالجذع وسروال ضيق. كانت ابتسامتها الخاصة ثابتة وهي تقابل مضيفها.
قالت: "إيلياس! لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة استضفتني فيها، لذا فقد فرضت نفسي. أتمنى ألا تمانع؟"
قال: "بالطبع لا".
ومَدَّ لها يداً بينما كانت تخطو خارج الصندوق.
"لقد طلبت بالفعل كعكة قهوة لنا".
قالت أوليا فيلرا: "يبدو ذلك مثالياً. لم أتناول وجبة لائقة منذ أن أعرت طاهيي لماتاديرو".
"بالكامل بالأسود"، هكذا لاحظ إيلياس حين لامس حذاء أوليَا البحريّ حافة سجادة صوفيّة باهتة.
"تُفرطين في إبراز قدّك الخلّاب لكونك في حداد. أأجئتِ للسرقة؟"
"أما تزال هناك جائزة عشرة ملايين أرغولد مقابل السرقة منك دون الوقوع؟"
"دائماً."
خطت نحو الأريكة وجلست، مرخيةً ذراعيها على طول مسندها.
"أكان عليك هزّ صندوق سفري الصغير إلى هذا الحد؟"
"أكان عليك الوصول داخل صندوق شحن؟"
رّد عليها.
"لم أسمع بأنك مطلوبة للعدالة. بالمعنى الرسميّ."
"لم أرد أن يُلتقط لي فيديو في طريقي إليك. أو أن يرافقني أحد. أو أن أدعى علناً لجلسة مع أيّ ممّن يودّون حقّاً إجراء دردشة صغيرة معي فقط ليطلقوا تلميحات حولي بجرعة إضافية من المصداقية."
تنهدت وألقت برأسها إلى الوراء لتتأمل وحدة إضاءة معدنية متكونة من أشكال نباتية مبهمة تتفتح وتغلق واحداً تلو الآخر.
"إيلياس، لم أجد شيئاً."
"أخبرتك أنك لن تجدي شيئاً."
اتخذ مقعداً في الطرف المقابل من الأريكة وادار جسده ليواجهها.
"لولا أنكِ أنتِ، لذهلتُ لظنك أنك تستطيعين تقفي المعلومات بشكل أفضل ممّن بحثوا مسبقاً. أتظنين أن النظام كان يكذب؟ أم حتى إن ظننتِ ذلك، أأعتقدتِ أنني كنتُ أفعله؟"
رمقته بنظرة جانبية.
"أنا لا أخفي شيئاً عن البقية بخصوص الغواصة. لمَ قد أفعله؟"
قالت بلطف.
"ربما من أجل الأرتونانيين"، قالت.
"ربما"، وافق، "إن سألوا. لكنهم لم يفعلوا. وقد طرحتُ ألف سؤال بألف طريقة، واقفاً عند النافورة. غادرت قاربٌ أنيسيدورا محملةً بالناس. أراد هؤلاء الناس أشياء مختلفة من الرحلة. لم يكن أيّ منها التدمير الفوريّ لماتاديرو."
"نحن يفوتنا شيء ما."
"الحياة نفسها تحدث لأن الصدف تتقاطع."
زمّت شفتيها.
"أنت لا تظن حقيقةً أنه كان حادثاً أيضاً."
"أعتقد أنه لا بد من وقوع حادث أو اثنين في الطريق، لأنه إن كان مؤامرة لمهاجمتنا، فلا بد أنها كانت معقدة للغاية، والمؤامرات المعقدة جداً لها ثغرات."
دقات أصابعه طرقت على مقدمة مسند الذراع.
"لكنني أعتقد أيضاً أن أصول بعض الصدف... مشبوهة الغموض بشكل مريب."
"نقطة!"
استقامت أوليَا في جلستها.
"من أمر أورفيوس بأخذ الغواصة من ليبرا؟ من أخبره بكيفية فعل ذلك؟"
"تلك إحدى النقاط مشبوهة الغموض"، وافق إيلياس.
"لكن صديقي هنا —"
رفع إصبعاً وصنع به حركة دائرية ليشير إلى الحي من حولهما "— لا يجد للجريمة مرتكباً سوى أورفيوس. ممّا يمكننا رؤيته وسماعه، يبدو وكأن الفكرة خطرت له بنفسه."
"تلك أسخفُ كلمة سمعتها في حياتي. إنه ليس العقل المدبر. لم يستطيع حتى اقتحام المنطقة التي كانت مخزنة فيها. لقد حاول من قبل لأنه يعلم أن هناك أشياء قيّمة هناك، لكنه يحاول بجهد يعادل ما يبذله في أيّ شيء آخر. يقرع المقابض ويضرب الجدران بقبضاته لبضع دقائق، ثم يمضي ليبحث في جميع حقائب الإسعافات الأولية ليحتسي الجرعات بداخلها. كالعادة."
"هذا لا يغير حقيقة أن كل سؤال أطرحه في هذا الاتجاه لا يقود لنتيجة سواه. تُظهر سجلاتي أنه خلد للنوم ليلةً في نيوسيباريس مع امرأة اشتكت لاحقاً لص صديقة ترتدي ساعة إنفوغيار من أنه استأجرها طوال الأمسية وعجز عن منحها سلسلة الكلمات التي وعدها بها."
"ربما كان مخدراً أكثر من أن يستوعب"، بصقت أوليَا الكلمات.
"يستمتع بعدم امتلاك أيّ سيطرة على ذاته. أقسم أنني أعتقد أنه... لا مبالي. ماذا بعد؟"
"بعدها، استيقظ بمزاج يؤهله لبيع غواصتك مقابل بعض المخدرات ومع المعرفة التي احتاج إليها لفعل ذلك. على حدّ إثباتي، على أيّ حال."
ابتسم.
"حتى الآن."
أصدرت صوتاً يعبر عن الاشمئزار.
"أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟"
"يتهمُني أرشي بالشيء ذاته. نجل، أقرّ بأن التفكير في مشكلة بهذا الحجم ممتع. لا ضرر في تقدير تحركات الخصم. أو خصم خياليّ إن كانت سلسلة تفاعلات من الأحداث الغريبة هي كل ما نجده حقاً."
مضغت أوليَا شفتها السفلى لثانية ثم أطلقتها.
"كان بإمكان مسيطر زرع الفكرة في رأسه أثناء نومه."
"بالتأكيد"، وافق إيلياس.
"ولم يكن العقد ليكشف لي عن ذلك صراحة. طُلب مني من قبل محققي الكواكب الثلاثة تقديم استخبارات تفصيلية عن عدة أشخاص يبدو أنهم يملكون روابط واهية للغاية بالموقف. لكن إن حولت اللوم من أورفيوس إلى مسيطر من اختيارك، فستصطدم بالمشكلة ذاتها. لمَ فعل المسيطر ذلك؟ إن كانوا جزءاً واعياً من خطقلة خطيرة لقلب توازن الأمور على الأرض أو أنيسيدورا، لكان العقد مدركاً لذلك."
"من الواضح أنه ارتكب خطأً."
"إن كان فعل، فقد فعلناه جميعاً"، قال.
"صنعي، النظام، كل المُقسَمين الذين يفتشون بحثاً عن وقف المتاعب، وكل السحرة أيضاً. تأمل في ذلك ريثما أذهب لصنع القهوة. كعكتنا هنا."
نهض واتجه نحو المطبخ. في طريقه متجاوزاً باب المنزل الأماميّ، فتحه ليسمح لكلبه بالدخول. كان الكلب يهزّ ذيله ويحمل صندوق كعكة وردي في فمه من الخيط الذي يلفه. أثنى عليه إيلياس بغزارة، ثم أشار نحو أوليَا التي كانت تراقب بحاجب مرفوع.
بعد عدة دقائق، ومع الكعكة والقهوة في اليد والكلب ممدد على فراشه، قال إيلياس: "هناك معلومة أود منك تأكيدها."
"يا للهول، كم هذا نادر."
"لقد قلتِ إن أورفيوس قد نسى معظم الأفكار والتفاعلات التي أدت إلى لغزنا الحالي. أفترض أن الحقيقة هي أنه لم يتذكرها في المقام الأول؟"
"إنه مولع بالمقايضة بقدرته على استرجاع المعلومات، نعم"، قالت أوليَا بمرارة.
"قد يكون الحفاظ على بضع سلاسل مذهلة المساهمة الوحيدة التي قدمها للكون. هذا يعني أنه لا يوجد شيء هناك ليجده قارئ الأفكار."
"وبما أن هازل الفاتنة تتطوع على كوكب آخر، فلم أتمكن من مراقبة سلوكها. لقد قرأتِ تلك الرسالة الخاصة منها أثناء تحديثك من «مقر المهمة». لكن الحقيقة هي...؟"
التوى فم أوليَا.
"كانت تعلم ما هو الجهاز، وماذا يفعل، وما كلفني الحصول عليه قبل كل تلك السنوات. كانت تقيم حفلة شفقة صغيرة لنفسها، وحين رأت ما وقعت عليه يد شخيها، قررت أن تدعه يقايض به عقاباً لي ولأبويا على إخفاقاتنا."
ساد صمت.
"أمتأكدة أنتِ؟"
سأل إيلياس.
"نعم، أنا متأكدة. أفتظنين أنها خططت لهجوم على أنيسيدورا؟"
"لا"، قال إيلياس.
"لا تبدو لي كامرأة قادرة على تنسيق مؤامرة هادئة تتضمن التلاعب الحذر بأشخاص متعددين. أسأل لأن أحد الاحتمالات المرجحة، في رأيي، هو أنه إن وُجدت خطة، فلا بد أنها صدرت عن شخص ليس على الأرض الآن. أو شخص يقضي فترات طوية بعيداً. إن اردت إخفاء نواياك عن نظام، فالطريقة الأفضل هي غالباً ألا تتواجد قرب واحد كثيراً، أو أن تكون قرب نظام يعرفك بدرجة أقل من نظامك الأصلي."
التقط جوزة من قطعت كعكته وأكلها.
"أقترح أن شخصاً كهذا ربما همس بفكرة أو أذني هازل حين كانت أذناها خارج الكوكب حيث نظام أقل انسجاماً مع حماية الأرض قد وجد الكلمات عادية."
نفخ في قهوته.
"ربما سرق أورفيوس الغواصة لأن شقيقته اقترحت ذلك بطريقة ما. ربما اقترحت ذلك لأن شخصاً التقت به خلال عملها على الكواكب الثلاثة وفر أذناً متعاطفة ووضع الفكرة في رأسها."
كانت أوليَا مققطبة الجبين بعمق. هزّ إيلياس كتفيه.
"مع غياب الإجابات، لجأت إلى تخيل طرق يمكن إتمام بها ذلك. هذه مجرد واحدة من عدة احتمالات توصلت إليها. عقدنا لا يعرف كل شي، لكنه عادةً ما يستطيع معرفة ما يظن أنه بحاجة لمعرفته. إن كان أحدهم سينصب فخاً له، فأعتقد أنهم قد يرغبون بفعله عبر استخدام شخص آخر نواياه بريئة — أو بريئة بما يكفي — لم تدرك أنها أصبحت حصان طروادة."
أكلت أوليَا وشربت، مطملة بظفرها نحو الفراغ لوهلة.
"لا"، قالت أخيراً.
"ألا تظنين أنه سيجدي نفعاً؟"
"قد يجدي، لكن ليس مع هازل. أنا أعرف الأشخاص الذين تتفاعل معهم بانتظام على الكواكب الثلاثة. لن يرغب أيّ منهم بفعل هذا، ولن يفهم أي منهم كل ما سيتطلبه الأمر عن الطبيعة البشرية لكي يشنّ هجمات متعمدة على ماتاديرو عبر مثل هذه الطرق المعقدة."
"لم تكن هازل سوى مثال على مسار محتمل. واحد أردت شطبه من قائمتي الشخصية. أترين أن بوسعي...؟"
"ماذا تريد مني فعله، زرع أحد مفاتيحك في وركها ليتسنى لك سماع كل كلمة تقولها؟"
"سيوضح ذلك التزاماً حقيقياً بقضيتك كحامية لأنيسيدورا!"
قال ببهجة. عقدت أوليَا حاجبَيها.
"سأحضرها إليك لنقاش. يمكنك استخدام أساليب كشف الكذب. إنها مدينة لك بخدمة حقاً."
"بشكل مثير للدهشة، استفسر القليلون عن مانون باري"، قال.
"وجميعهم يملكون سبباً لافتراض أن قفل المعلومات عنها قد تم شراؤه من قِبَلها. مخاطر نمط شخصيتها. بما كانت تفكرين حين استأجرتِها؟"
لم تجب أوليَا.
"أحازت أيّ شيء ذي قيمة من أجلك، أم كان الأمر —؟"
"بعض الحلي المثيرة للاهتمام، بعض الرؤى. أقل مما رجوت"، قالت بصوت جاف.
"جئت إلى هنا لأقايض من أجل خدماتك."
"هاتِ ما عندك."
"أريد استجواب الناس."
"أيّ ناس؟"
حدقت به أوليَا.
"جميعهم. أيّ شخص نعلم أنه تورط. بالسرعة التي تسير بها الأمور، سيكون أمامي خيار قليل سوى إلقاء اللوم على..."
"لديك الخيار بعدم فعل ذلك. ففي النهاية، لستِ متأكدة من أنهم الملامون."
"هم ليسوا أبرياء. لقد كانت تلك قنبلة بحجم معتبر بحوزتهم."
ركّز انتباهه على كعكته.
"أظن أن بعض أصدقائنا القدامى لا يزالون هنا"، تابعت، "ينتظرون لمعرفة ما إذا كان الجيل الأخير سيكون مفيداً لهم بما يكفي ليشعلوا حرباً بين البشر والمُقسَمين."
"إذن فستوخزينه في عينه؟ تتأكدين من توجيه الضربة الأولى؟"
هزّ إيلياس رأسه.
"أتمنى لو استطعت إقناعك بالتباطؤ، أوليَا."
"أنت آخر من يتحدث. أتذكر حين..."
"لقد مضى نصف عمر وأكثر"، قاطعها، "منذ أن تعلمت التخلي عن طموحات قد تدمر ما بنيته بالفعل وما أحبه."
أدرت وجهها عنه ونهضت، متوجهة لتتفرس عبر فجوة في الستائر نحو الساحة.
بعد برهة، قالت: "أسمعهم جميعاً يفورون حماسًا بشأن ما بنيته هنا. «أوه، المخبر هو شخص يلجأ إليه حتى الأرتونانيون طلباً للمساعدة! إنفوغيار الخاص به أنقذنا حتى حين عجز النظام»."
"أحصل على تقدير أكثر مما أستحق على ذلك. كان قطع الاتصالات غير الأساسية قراراً ممتعاً للغاية ليتخذه. لقد رمى بمفك غير متوقع في عجلة أيّ مخططات قد تكون اعتمدت على خدماته، غير سلوك الجميع، وقلص عدد شخصيات السلطة التي تحاول الإدلاء بدلوها..."
"وأجبر الجميع على تغذيتك بالمزيد من الكلمات حول المتاعب."
كانت عينا أوليَا منصبتين على النافورة. من خلفها، لا يزال على الأريكة، هزّ إيلياس كتفيه.
"انتهاك خصوصية ملايين البشر والمُقسَمين لمساعدة الأرتونانيين في التحقيق كان سيكلف النظام غالياً. إن توجب عليه فعله بمفرده. لذا فقد خلق سيناريو قدم وفرة من المعلومات الاستخباراتية لمصدر أرخص بكثير. أتعرفين كم مرة نطق أحدهم كلمة ماتاديرو في متناول أحد مفاتيح تلك الليلة؟ كم شخصاً سأل تحديداً عما حدث هناك عبر إنفوغيار؟ لم أتلقَّ قط استقبالاً نقيّاً إلى هذا الحد لسؤال مستهدف. بيننا وبين بعضنا، أملك تسجيلاً كاملاً لما قيل في المكتب البيضاوي خلال الدقائق العشر الأولى التي قضيتها في المسح."
"هنيئاً لك."
"شكراً لك. لكنني ما زلت لم أجد إجابات مرضية، والمعلومات تزداد تشوشاً كل يوم."
عادت أوليَا أدراجها لتنضم إليه.
"استخدم مهارتك. دعني أتحدث إلى بعض أعضاء سال — أياً كان من كان على اتصال بال capitán. أعرف أنك لابد عرفت من كان ذلك الآن."
"تلك مضيعة لوقتي وقتك"، رد إيلياس.
"أنا أُفعّل المفاتيح. أصنع طيفاً لبعض المُقسَمين غير المسجلين لتتحدثي إليهم... ومهما قالوا لك فقد يكون صحيحاً أو لا. قلب عملة معدنية. تذكري، أنا لست واسع الانتشار خارج أنيسيدورا. أيّ شخص غير مسجل ذكي بما يكفي لترتيب سرقة حفيدك الأكبر منك هو أذكياء بما يكفي لئلا يتواجد قرب إنفوغيار ما لم يحاولوا لفت انتباهي أو إرسال معلومات مضللة."
"إذن دعني أتحدث إلى قبطان القارب وذاك الذي قتله. المراهقون. كل من كانوا على متن القارب."
رمش ببطء نحوها.
"كم مفتاحاً بسجلات نقية لهؤلاء الناس تظنين بقيت لدي؟ وليس ذلك ضرورياً. أجرى الأرتونانيون مقابلات مع أطيافهم جميعاً في أعقاب الحادث. وقمت بتحقيقي الخاص. أنا أقرب بكثير من استنفاد المفاتيح التي خصصتها جانباً، وقد أود طرح أسئلتي الخاصة عليهم في المستقبل. يمكنك التحدث إلى نُسخهم المخزنة في..."
"لا أريد التحدث إلى آلة تظن أنها تعرف كيف يتصرف الشخص. أريد التحدث إلى مهارتك، هديتك، إلى السحر."
أبعد قهوته شبه المشروبة وفرك يده على ذقنه، كأنه كان يدرس أمراً ما. اتجهت شفتا أوليَا صعوداً.
"لا"، قال إيلياس.
شرعت تحتج.
"لا"، قال، "لأنني أملك مقاربات منهجية للغاية للتحدث إلى الأطياف. الأسئلة مخطط لها بعناية مسبقاً كي لا تُهدر لحظة واحدة. ستسألينهم عما تخبرك به غريزتك و... إيمانك... في اللحظة ذاتها."
"أعلم أنك تظنني امرأة خرافية ما"، قالت بعد هنيهة.
"نعم، لكنكِ امرأتي الخرافية المفضلة."
"مع ذلك، لم أكن سيئة في شق طريقي الخاص للأمام. وأنت ستوافقني بالتأكيد."
"العام الماضي لم يكن الأفضل لديكِ"، قال بدقة.
"آلام نمو من بضع أفراد عائلة ثبت أنهم مزعجون أكثر من المتوقع. في غضون بضع سنوات، سيتوقفون جميعاً عن..."
"الضحك من ذلك؟"
كان صوته جافاً.
"السلام مع الأمر ويتعلمون أن معظم استياءاتهم هي أخطاؤهم، لا أخطائي"، قالت.
"دعني أتحدث على الأقل لمن اشترى الغواصة. جاكوب مور. قد تحثّ صلتي بأورفيوس الكون على كشف شيء ما."
"لا. وهذه المرة ليس فقط لأنني أوفر مفاتيح لاستخدامي المستقبلي الخاص. يمكنني معرفة المزاج الذي أنت فيه، وأعلم أنك لا تطلبين مني استخدام مهارتي عبر..."
"ما زلت لا أصدق أنك غيرت اسمه."
هزّ كتفيه.
"قرر مبف أنه لا يحب أن يُدعى باحث الكل... أو أيّ شيء آخر توصلت إليه. وما لم أكن مخطئاً وجئتِ اليوم لتطلبي مني استخدام مهارتي بالطريقة العادية، فلا سبيل إذن بيني وبينك للاتفاق على هذا."
عقدت أوليَا ذراعيها فوق صدرها وألقت بظهرها للخلف، محددةً إياه بنظراتها. لم يشوب تعبيرها المحايد سوى النقر السريع لإصبع السبابة ضد مرفقها الخاص.
"أنا أكثر صبراً منك الآن"، قال إيلياس أخيراً.
"من الأفضل لك قول ما تريدين بدلاً من خوض مباراة تحديق معي."
"لو كنت بالصبر الذي تظنه، لما تكلمت أولاً"، قالت، وقد تحول صوتها إلى الانزعاج.
"إيلياس، تلك المهارت كانت مكلفة بالنسبة لك. أنا أعلم ذلك. لكنك اعتدت الابتهاج بها على أيّ حال. هذه الطريقة «العادية» الجديدة ليست عادية إطلاقاً. إن لم ترغب في أن تكون البوق، فسأحضر لك شخصاً آخر. إنساناً، لا شيئاً من صنع رايتوورك طبختَه بمساعدة أياً كان عدد المُقسَمين الذين تطلب الأمر — وجميعهم أصغر من أن يكونوا قد رأوك يوماً تستخدم مفاتيحك الخاصة بشكل صحيح."
"أنت تمارسين النقاوة البحتة للأسف الآن. لقد حظيت ببعض المستدعين فقط في العقود الثلاثة الماضية ممن أصروا على الطريقة الأصلية الأقل إفادة، وكانوا عريقين ومملين لدرجة أعتقد أنك ستخجلين من رفقتهم."
"فلتروح أرواح الموتى —"
"هم ليسوا أرواحاً."
"— من خلالي إذن"، قالت أوليَا بضجر.
"أنا أوافق. سأكون وعاء السحر، منفسه، ملهمتك. لعل ذلك ليس غير أخلاقي بالنسبة لك؟"
للمرة الأولى منذ وصولها، بدا مصدوماً.
"إنه كذلك واقعاً. وما الذي تعتقدين أنك ستربحينه من ذلك؟ كيف ستستجوبين الموتى إن كنت أنت من تتحدثين نيابة عنهم؟"
"سأكون فكرة عن من كانوا حقاً! تماماً كما كنت تفعل! أنا واثقة من قدرتي على البقاء بمنأى عن التأثير. أعتقد أنني أعرف نفسي جيّدا..."
عقد ذراعيها الخاصين وابتسم لها، لكن شيئاً في عينيه أوقفها عن متابعة محاولتها لإقناعه.
"اسألي مجدداً"، قال، "وسأرفض الإجابة عن كل طلب معلومات ترسلينه في طريقي لـ... أعتقد إلى أن يوافق أرقى تصنيف إس في فيلرا على استبدال عينه. بناءً على ما لاحظه مبف عنه، يجب أن يكون ذلك بين عام 2054 ونهاية الزمان."
"لوت ليس بهذا العناد"، قالت ببطء.
"إنه شاب. وغير مستعد لواقع منصبه بفضل والدته."
"لنرَ إن كان تخمين صديقي أفضل من غريزتك الطبيعية بخصوص عائلتك الخاصة. علينا فقط انتظار أربعة عشر عاماً. مجرد مطب في جدولنا الزمني."
تزايد التوتر في الغرفة حتى أن الكلب أنين ونهض ليضع رأسه على ركبة إيلياس. تفرست أوليَا في الاثنين بفك مشدود لدقيقة إضافية، ثم أنينت وانهارت، وارتفعت يد لتغطي عينيها.
"لم أأت إلى هنا لإزعاجك، إيلياس. حقاً، لم أعل."
"تلك خسارة"، قال، مانحاً الكلب حكّاً شاملاً خلف الأذنين قبل أن يمد يده لكوب قهوته مجدداً.
"لو أن أحداً كان جريئاً بما يكفي لإزعاجي لمجرد الإزعاج، لكنت أنتِ."
"ربما في وقت آخر. اليوم، أملت أن تعطيني الإجابات التي أردتها، ثم نتسلل إلى خزانة لنمارس الجنس بجنون ونخطط ضد الحراس ونتحدث عن تعلم كل ما يمكن معرفته عن السحر."
ضحك بحدة لدرجة أن آخر رشفة من شرابه كادت تفلت من الكوب.
"لا تضحك مني. لقد مررت ببضعة أسابيع سيئة."
"فقط حين أوشك على إخباري لك مجدداً بالتباطؤ والتعقل، تذكرينني بأنني كنت سأفتقدك إن فعلتِ"، قال.
سمحت ليدها بالانزلاق عن وجهها والاصطدام بالوسادة التي تجلس عليها.
"أعلم أنه مضى وقت. لكنك ستخبرني، أليس كذلك؟ لو أنك حللت اللغز ووجدت الطريق إلى المرحلة التالية."
"عن الشعوذة، أعرف الأشياء ذاتها التي تعرفينها"، قال، "ما لم تكوني تخبئين أسراراً رائعة."
هزت رأسها.
"إذن فنحن نعرف تقريباً كل ما يمكن معرفته، أوليَا. وفي الوقت ذاته، لا شيء على الإطلاق. أفضّل التركيز على موضوع أملك فيه الأفضلية في هذه الأيام. مواهب المُقسَمين أشياء رائعة للغاية؛ مهارة جيدة في يد مستخدم جيد تمتلك إمكانيات لا يستطيع حتى الأرتونانيون توقعها أحياناً. أليس ذلك جديراً بالدراسة؟"
"نعم"، تمتمت.
"بعد أن أجد سبيلاً للتحدث إلى الكون مثلما يفعلون."
"ربما وُلدتِ بلا صوت. وقد لا يكون الصوت هو الشيء الذي تبحثين عنه أصلاً. إن بدا الأرتونانيون كالثعالب، أو الروبيان السرعوفيّ، أو برك من الوحل، أفتكونين بهذه اللهفة لإيجاد حاسة في داخلك تطابق إحداهن؟"
"إن كان سيمانحني إمكانية الوصول إلى كل ما يمكن للسحر فعله، فسأفعل."
كانت تحدق مجدداً في وحدة الإضاءة.
"لقد ظننت دوماً أنه كان مقدراً لي أن أكون أنا. رتبتي، بالطبع. وحواسي للسحر بدرجة أكبر. وموقعي داخل القصر —"
"أغلب العارفين سيُعتبرون ذلك عائقاً كبيراً."
"لقد فعلتُ ذات مرة. أنت تتذكر. لكني شققت طريقي إلى الداخل، ومكاننا في القصر سيحميني حين يحين الوقت. حين أعتب العتبة أخيراً. كل ذلك يتقاطع. أنا دائماً على وشك الوصول."
"لن أجادلك بشأن هذا. لقد تعلمت درسي المرة الماضية."
"من غيري يستطيع فعلها؟"
سالت.
"استعدادي لتقديم التضحيات. كل سنوات سعيي... حتى وإن تواجد أحدهم بموهبة وقوة طبيعيتين، فما مدى احتمالية مطاردته لهذا بحماس موازٍ لحماسي؟ سأجده. لا أحد غيري يمكنه أن يكون قريباً هكذا."
* * *
شكر ألدن فتاة القهوة — التي واصلت التلفت في المقهى المكتظ وكأنها تشك في أن فارساً ما قد رافقه بعد الظهر — وتناول شاي الكركديه المثلج الذي طلبه.
قال بينما تناوله قشة: "هو ليس هنا اليوم. على حد علمي".
ضحكت: "عذراً. لكنه كان لطيفاً، أليس كذلك؟ أليست كذلك؟"
كانت تتحدث بصوت خافت.
وافق ألدن: "جداً".
"إن عاد، كنت أفكر أن الشاي بالحليب قد يعجبه. أُعِدُّ واحداً رائعاً".
"هل أُخبره أنكِ تتمنين عودته؟"
<<لا!>> يا للّهول. بالطبع لا.
كنت أعني فقط تحسباً". "حسناً". "خذ شايَك.
الزبون التالي! ليس أنتِ يا روزاليند، أستطيع أن أرى أنك ستحدقين في القائمة لخمس دقائق أخرى فحسب.
الشاب الذي يطلب دائماً حليب الشوفان مع الكراميل والبندق، دورك الآن". ابتعد ألدن متوجهاً إلى قاعة الحدائق، ملاحظاً كيف التفتت إليه عيون أكثر من المعتاد وبدا أن المزيد من الهمسات تلاحقه في خطاه. فكر قائلاً: لم يعد أحد يتحدث عن إسقاط الفجل الخاص بي. لكن عيد الشكر ينال الكثير من الذكرى. أكثر مما ينبغي ربما. لقد ترك غير المقنع مركوناً في السكن، على أمل أن يكون التجول مع الجميع أمراً مألوفاً. خاصة وأن الحرم الجامعي صار بحراً من الزي المدرسي الآن. لكن أشخاصاً لم يتعرف عليهم البتة ظلوا يقتربون منه ليقولوا: "أهلاً، إنه أنت!
ما رأيك في ذلك… عيد الشكر؟ عطلة رائعة.
أهلاً بك في سيلينا الشمالية!"
لم يذكر معظمهم الثناء على الإطلاق. أما القلة التي فعلت، فقالت حتماً شيئاً جعله غير مرتاح قليلاً، لكن لم يكن الأمر كأنهم فظيعون. لم يكن أحد وقحاً للغاية. هناك فقط الكثير من الفضول سيء التخفي. ربما يجب أن أتوقف عن تفاجئي بأن معظم الناس يمتلكون ضبطاً للنفس وجهاً لوجه. الحياة الحقيقيّة ليست سيئة كإترنت، لحسن الحظ. لمنح نفسه عن مراقبة كل اولئك الناس الذين راقبوه، ركّز على عبئه المحفوظ.
فكر، وهو يلقي نظرة خاطفة على حافة دوامة ذهبية من السحر كانت مرئية له بالكاد إن نظر تحت كم سترته: عذراً، فاندي. لقد سحبها من كرة مزاج أودعها إياها بوبي قبل مغادرة شمال الشمال. هذه ليست شيئاً كنت لتلاحظيه مهما دققتِ الفحص في جيوبي. لقد ضبطها تدرسه أكثر من مرة أثناء حصة مقدمة العوالم الأخرى. الشيء الجيد في حمل سحر الخفاء طوال فترة الظهيرة هو أنه يستطيع إرهاق مهارته بقدر مناسب قبل بدء حصة الرياضة.
إن ممارسة الحفظ المزدوج التي كان يؤديها عادة كانت فعالة، لكن كان من المغري أحياناً التخلي عنها والضغط لأجل القليل إضافياً عندما كانت الرياضة مثيرة. وبما أنه قد حُذر مسبقاً من المديرة صالح بأن لديهم شيئاً مثيراً يجري اليوم… جعله ظل عابر ينظر لأعلى ليرى منصة طائرة من نوع مختلف وأبطأ من غير المقنع. صانع أرض. غالباً ما كان الصناع يطيرون حول الحرم الجامعي على ارتفاعات علم الآن أنها منخفضة بالقدر الكافي لمنعهم من الوقوع في المشاكل بسبب الطيران بلا رخصة.
كان هذا ينجرف ببطء على قرص مضغوط من التراب، ومع راكب. تعرف عليهما ألدن بعد ثوانٍ معدودة. ماريسيل. ومارشا؟ لم يلمح ماريسيل ألكانتارا سوى لمحة خلال الأيام الماضية، ليس شخصياً على الأقل. لكنه رآها أكثر على الأخبار، مصحوبة عادةً بفرagment وتقوم بأعمال التنظيف. عندما مر عبر المنطقة المشتركة لقاعة الحدائق في وقت سابق، كان التلفزيون مضبوطاً على قناة تعرض مقطعاً لاجتماعها مع عائلتها بأكملها على طاولة سحرية جعلتهم يبدون وكأنهم جالسون معاً في الغرفة نفسها بدلاً من كونهم على عالمين مفصولين.
لقد راقب باختصار بينما تحدثوا عن مدى فخرهم بها. لقد بدا اجتماعاً دافئاً وسعيداً، لكن الإخراج الدقيق له جعله يبدو غريباً بعض الشيء. ها هي ذاك، مركزة على تشكيلها لإبقائه مضغوطاً ومعلقاً في الهواء، وكلتا يديها تتحركان بينما تقف مارشا بجانبها تثرثر ببهجة.
اعتقد ألدن أنه التقط عبارة: "أشبه بالممتازين أخيراً!"
لكن مهما كانت مقارنة مارشا بنادي الرتبة إس في المدرسة، فلم يكن يدري. معتقداً أنه قد يكون جيداً لحاق ماريسيل والتحدث إليها لدقيقة، فقط لحل القلق المتبقي لكليهما، فقد زاد من سرعته. كان ينوي لحاقها قبل دخولها للسكن. ويفضل بعيداً عن مارشا. ستود غالباً معرفة أنني لن أتناقض مع الصورة التي تُبنى لأجلها، أليس كذلك؟ وأود التأكد من عدم ظهور اسمي في نصف حقيقة مرتبطة بيعقوب والأشخاص الآخرين على ذلك القارب.
حتى قول ماريسيل شيئاً صادقاً مثل: «وعندما اكتشفت أن يعقوب كان يهرب، الشخص الوحيد الذي أخبرته بخلاف المعلمين وسيك سي هو ألدن ثورن،»
في مقابلة قد يرميه في مكان أغرب مما هو عليه الآن. لقد كره بجدية فكرة إعادة تصنيعه كنموذج كوني يشجع الجدد المقبولين الآخرين على حب أنيسيدورا بقدر ما فعل، من أجل مصلحة البشرية، وفوق البشرية، والسلام على الأرض. بدا أن هذا هو الاتجاه الذي ساروا به مع صورة ماريسيل الجديدة الوقائية، أو التصحيحية. لا يبدو ذلك محتملاً جداً نظراً لعدم دفع أحد لي بهذا الاتجاه بعد. كوني فتى عيد الشكر واللواء المفضل للجنرال إشيردي، الأرنب القمري الممدوح، يجعل من الصعب لصق تسمية أخرى علي، أليس كذلك؟
لكن كون المرء السيد الكوني الطيب والقانوني سيكون مشكلة. أساساً لعدم ظنه الطريقة الصحيحة للملائمة في ذلك القالب. سيكون الكذب بشأنه… وعدم الكذب بشأنه سيجلب المتاعب علي. مع ذلك، لم يحظ بفرصة التحدث إلى ماريسيل. لقد وصل في الوقت المناسب لرؤية مارشا تقفز عن قرص التراب من طابقين علويين وتهبط بسهولة على الرصيف المؤدي إلى سكنها. وقبل أن تلامس رجلاها الأرض، كانت ماريسيل قد ارتفعت، والتقطت سرعة، واتجهت نحو دائرة سيلينا.
ألقى ألدن نظرة خاطفة على غير المقنع المركون على السقف فوق غرفته. شرع في رفع الإصبع الذي يرتدي الخاتم عليه، ثم توقف. لم يكن تعقبها أمراً خفياً. أرسل لها رسالة نصية بدلاً من ذلك، قائلاً إنه يود التحدث عندما لا تكون مشغولة جداً. وعندما لم ترد بالنص حالاً، استدار ومر عبر الأبواب الأوتوماتيكية. في المنطقة المشتركة، لوح له طالب سنة أولى من إحدى دورات القبول الأخرى من على طاولة، متهلل وكأنهما يعرفان بعضهما.
لعلنا نعرف؟ التقيت بمائة شخص جديد أثناء جنون عيد الشكر. لقد اندمجوا معاً. قبل أن يتم القبض عليه ويتم ترويضه اجتماعياً، لوح بالمقابل، ووثب نحو الدرج، وأسرع صعوداً إلى شقته. بدا وكأنه يمتلك المكان لنفسه، وكان من المفترض أن تكون فترة الدراسة هذه قبل الرياضة هي قاعة دراسته. فكر أثناء قاعة الدراسة، وهو يرتشف الشاي المشرق الحامض عبر القشة ثم يرفع كوبه لتحية الدب القطب الذي يراقب من نهاية القاعة: ندرس السحر.
دخل إلى غرفته وأغلق الباب وراءه. لم يستطع ألدن بعدُ الإمساك بسحر وإعطاء انتباهه الكامل لتعويذة حاول تبينها، خصوصاً إن ارتدى القرط أو إن وُجد خطر إشعال النار في المبنى. وكانت مهارته مرهقة أصلاً. لذا سمح لسحر خفاء كرة المزاج بالرحيل، بسحبه عن ذراعه ووضعه فوق كوبه. الذي اختفى. أوه. إنه أفضل مما توقعت، فكر، وهو يرمش بدهشة. لقد خمن بأنه יהיה تأثير تمويه ضعيفاً جداً. بالتأكيد أسوأ مما حصل عليه حين جربه على لعبة كرة القط الصوفية لفيكتور، لأن تلك كانت كرة بحجم ملائم.
لكن هذا كان تحسناً.
كان الكوب والشاي داخله غير مرئيين باستثناء المكان الذي طُبعت عليه كلمات «كافيه فورثرايت»
على الجانب. بدت الكلمات وكأنها تطفو هناك، وكذلك النصف العلوي من القشة الصفراء حيث برزت من غطاء الكوب. سحب القشة بفضول، ووجد أنه يستطيع رؤية مشروبه عبر الثقبة المتروكة في الغطاء غير المرئي. مفتوناً وأكثر إثارة مما كان عليه أثناء تجارب مماثلة سابقة، راقب الثواني على ساعة واجهته تمر. عند الخمرين، كان هناك شيء ما يشبه الكوب بوضوح في يده، وبحلول الخمسين، عاد إلى طبيعته.
أعاد القشة وأخذ رشفة انتصار، مفكراً في سبب عمله بشكل أفضل. ابتلع.
قال للومبات المبتسم الذي وقف على أرخص وسادتين للتعلم في الغرفة: "الشفافية. حاويات شفافة تحديداً ربما؟ هذا ما يشترك فيه الكوب مع كرة المزاج".
كرة تشبه الزجاج احتوت رماداً لامعاً. كوب بلاستيكي احتوى شاي.
"معاطفي البلاستيكية شفافة. حاويات جسم بلاستيكية شفافة".
أكبر بكثير من كوب، مع ذلك.
"أتساءل إن كانت كرات المزاج تأتي بأحجام".
وضع كوبه على المكتب وأسقط حقيبته على الكرسي ذي العجلات. ثم استبدل زيه العتيق بقميص للراحة. جعل طلب من النظام كتاب تعويذته يظهر بجانب الشاي في نفس الوقت الذي انزلق فيه أورياده لأسفل عضلتيه، فوق كوعه، وعبر ساعده إلى أصابعه.
قال، متخذاً مكانه بجانب الحيوان المحشو الذي كان أول لعبة اشتروها والداه له في شيكاغو، والأخير: "الليالي على ثيغوند تدوم للأبد".
فتح فن وان-تل على فاصل أوراق الشجر الحي، متسائلاً للمرة الثانية عشرة عما إذا كان عليه محاولة تجذيره في كوب من الماء أو أصيص تراب بدلاً من استخدامه كفاصل صفحة، ونظر أسفل تعويذة المصباح اليدوي التي عدلها الليلة الماضية عندما استيقظ من الحلم بشأن جلب السيارة.
"لدى البوكابس لعاب مضيء بيولوجياً يساعدهم في رؤية بعضهم وكل شيء آخر بما يكفي لتدبير الأمور. غريب جداً. حسن لهم. لا أملك ذلك، لذا…"
رفع الأورياد ونسج أصابعه فيه في وضع البداية. من حوله، بدا الواقع منتبهاً تقريباً. اعتقد أنه كان يتخيل ذلك، لكنه أحب تخيله. تمدد هو نفسه، بطريقة ما. بدا الأمر وكأن يوم السكون والجلوس في مكانه واللعب فقط ضمن القواعد التي شكلت طيات وزوايا مهارته، انتهى أخيراً بتحركه لادعاء شيء جديد. نادِ ذكرى الضوء نحو رمز الفانوس… بعناية هذه المرة. بتحكم. بتركيز.
"دعنا نقوم ببعض السحر".
* * *