185
* * *
"نعم"، قال ينوبيظ بعد تفكير لحظات قصيرة.
"هذه خططة جيدة".
كان يحدثهما من لوحي الدن الذي استند إلى الطاولة الأرضية في الكوخ. كان الدن للتو قد شرح لها بدقة بديل كابوسه المثالي.
كبح رغبته في أن يقول "ألم أقل لك؟"
لسيوارت الذي اقترح أن يجريا هذا الاتصال لأنه لم يكن واثقا من أن ينوبيظ ستوافق على الخطة. شيء ما، شيء ما... حلم نجاة واقعي يكتمل بقتل الشياطين لا يشبه أي علاج تلقيته قط يا الدن.
"إن الاستعداد الشديد لهذا والتفكير بهذه الطريقة قد يجلب لك من العون بقدر ما يحمله الحلم نفسه"، أضاف ينوبيظ.
"ولدي بعض الأفكار حول كيفية جعله أكثر فاعلية. حاول تحديد أربع سيناريوهات محتملة لمتاعب غير متوقعة قد تواجهها في هذا الحلم وتحلها بقواك الحالية. لنلتق بعد ست ليال من الآن. إن لم تكن مستعدا لتعديل الحلم في ذلك الوقت، فيمكننا الحديث عن أمور أخرى. أتوافق على هذا؟"
"أوافق، أيها المعالج ينوس"، قال الدن.
"سأكون جاهزا بسسيناريوهات الحلم بحلول ذلك الوقت".
"حين تشعر باليقين منها، ستكون مستعدا إذن"، قال ينوبيظ بحزم.
"لن أجادل يقينك، ولن أستعجله. يمكنك الاتصال بي مجددا في مثل هذا الوقت حين تكون لديك أسئلة".
شكرها اثناهما، وأنهى الدن المكالمة.
"أستساعدني الآن إذن في معرفة كيفية قتل شيطان ثيغوند الكبير؟"
"إن كان يجلب لك السراحة أن تعرف كيف تدافع عن نفسك، فسأساعدك على التعلم على أي حال"، قال سيوارت وهو يدلك ظهر ريي-بتته قرب قاعدة ذيلها بيد واحدة بينما يتحدث.
"بالتأكيد. كنت قلقا فقط لأن إضافة الخطر والمشقة إلى حلمك بدت مختلفة تماما عما تخيلت أنك ستفعله. ليس عليك قتل الشيوطان لتكون في مأمن منه مع ذلك. يعد الهرب والاختباء والصد خيارات أفضل كلها".
عدل الدن جلسته على الوسادة الأرضية ليصبح أكثر راحة.
"أترى أنه لا يحتاج إلى القتل؟"
حرك سيوارت يديه محركا كتفيه، فانقضت ريي-بتته على كمه احتجاجا على انتهاء جلسة المساج.
"أعتقد أن الأمر يتوقف على طبيعة الشيطان. وإن كان الابتعاد عن منطقة الخطر غايتك الأساسية، فقد لا يكون تدميره بالكامل ضروريا. سنعرف أكثر بعد أن نختار بعض الخصائص له".
فسر نظرة الدن الشاردة قليلا تفسيرا صحيحا وأضاف: "من المستبعد أن يكون أحدهم قد رأى الشيطان المعينة التي نشطت قرب المختبر وسجل سلوكها. إن لم ترها أنت أيضا، فسيتعين علينا وضع تخمينات مدروسة عما كانت عليه وعما استطاعت فعله".
تذكر الدن أنه سأل كيبي إن كانت تملك أي فكرة عما تكون أو عما تقدر عليه فنال سيلا من إجابات "لا أعرف".
"هذا صحيح"، تمتم.
"الأشياء الأخرى على ثيغوند التي تغيرت لم تكن متوقعة كالحشرات".
"تلك غير معتادة"، وافق سيوارت.
"تغدو كلها شياطين تقريبا. غريبة للغاية. ولأغلبها سلوكيات متشابهة بمجرد أن تفعل، لكن ليس كلها. المعلم رودن مهووس تماما بمعرفة سبب كونها على ما هي عليه. رغم أنه أقل شهرة بذلك منه بـ..."
بدا أنه كان يندمج في الموضوع ليخفت فجأة.
"ماذا تعرف عن الفوضى؟"
سأل.
"ليست لدي المعرفة الكافية. لكن لا أريد أن تواجه المتاعب لإخباري بشيء ما كان ينبغي لك قوله".
أخذ سيوارت وقتا قبل أن يجيب، وحين أجاب، سكن صوته الندم.
"لا أفهم سبب إبقاء بعض الأمور طي الكتمان عن البشر. لم أحدد حتى كل المواضيع التي تُكتم. في غضون بضع سنوات، لو كنت طالبا تقليديا يأمل في الحصول على حقوق استدعاء لجنسك بعد التخرج، لدرست الموضوع في ليفسونغ كي أتمكن من إدارة نقل المعرفة بصورة سليمة دون المخاطرة بزعزعة استقرار ميثاق كوكبك".
"إن كان إخباري بالأمور زعزعة لاستقرار ميثاقنا، فلا أريد معرفتها"، قال الدن فوراً.
"كيف يضر إفشاء الأسرار بالميثاق إذن؟ إن لم يكن ذلك سرا بدوره".
أمال سيوارت رأسه.
"ألم تتعلم عن تأسيس ميثاق الأرض في المدرسة حين كنت أصغر سنا؟ أذلك شيء لا يعلمه إياكم البشر حتى تبلغوا... لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحا. ينبغي شرحه قبل اختيارك كمعلن".
"تعلمت بشأنه بالطبع. الأرتونانيون والمعلنون يجوبون العالم، ويتحدثون إلى كل الحكومات والشعوب، ويوضَحون لهم السحر، ويمنحونهم الأشياء مقابل موافقتهم — كل ذلك. لدينا حتى احتفال بيوم الميثاق. لكنني ما زلت لا أفهم كيف لإخباري بحقائق محددة معينة أن يدمر الميثاق".
"أفتفهم إذن أن الميثاق بين الأرض والكواكب الثلاثة يُؤكَّد باستمرار من شعبينا؟ وسيظل كذلك طالما ظل قائماً؟"
فكر الدن في الأمر.
"أعلم ذلك. لم أربطه تماماً بـ... ليس هذا وحده ما يجعله يعمل، أليس كذلك؟ ألم يسحر السحرة في ذلك الوقت الكوكب نفسه والكون و... لابد أن هناك ما هو أكثر من موافقة الناس على قبول الميثاق في كل مرة يتلقون فيها علاجات شفائية أو مزايا ميثاق أخرى، أليس كذلك؟"
"هنالك «المزيد»"، قال سيوارت، "لكن لو كان الجزء الأهم منه هو سحر كوكبك، لسَمّيناه السحر. نسميه الميثاق لأنه ميثاق. يتشارك البشر والأرتونانيون الكثير، بما في ذلك مفاهيم بعض الالتزام بالوعد الأسلاف، لكن وعد الأسلاف لا يكفي لتوفير استقرار الميثاق إن رفض الناس الذين يعيشون في ظل الميثاق شروطه حالياً".
عقد شعور رهبي بالأسى معدة الدن.
"يختفي ميثاق الأرض إن توقف عدد كاف من البشر عن استحسانه؟"
"ليس عليك استحسان شيء لتوافق عليه"، أشار سيوارت.
"لكن سيكون مشكلة لو رفضت نسبة كبيرة من جنسك الاتفاق عليه. غالباً لن يختفي ميثاق الأرض. في البداية. الشروط هي أن التاريخ المتراكم للقبول البشري ورغبة الأرتونانيين في استمرار الميثاق يجب أن يفوقا رفض جيل من البشر. لكن الاحتكاك بين شعبينا سيوؤخر نمو ميثاقك ويضعف استجابته للضغوط، مما سيتطلب المزيد من المساعدة من طرفنا، وهو ما سيزيد من احتمال حدوث احتكاك في المستقبل".
قام بحركة بيديه الاثنتين كأنه يكسر غصناً.
"في هذه المرحلة، من الأفضل لعلاقة الكواكب الثلاثة بالأرض أن تصبح قوية قدر الإمكان، وهكذا تصبح بعض الحقائق مسألة تقدير سليم. يُفترض أن يُدار النشر الواسع لهذا النوع من المعلومات بأي طريقة تناسب البشر أفضل".
"أتقصد بأي طريقة تجعلنا الأسعد؟"
ربت سيوارت على ريي-بتته أكثر واحمر لونه ببطء.
تساءل الدن إن كان يفكر في الكذب، لكنه ابتلع ريقه فقط، والتقى عينا الدن، وقال: "أقصد بأي طريقة تجعل جنسك، ككل، الأقل عرضة لمقاومة استمرار الميثاق. العوامل التي تؤخذ بعين الاعتبار فريدة لكل كوكب موارد، لذا فإن إدارة كل منها تختلف قليلاً. تتوازن البراغماتية مع أخلاقنا وقدراتنا. لكن تشجيع الأجناس الأخرى على اتباع خطانا والرضا بوضعنا المهيمن لا يطابق دائماً ضمان سعادتهم القصوى. لست ساذجاً تجاه ذلك، لذا لا أعتقد أن علي تجنب الاعتراف لك بذلك".
بدا كشخص يظن أنه غط للتو في مياه خطيرة.
"أنت تقلق أكثر من اللازم"، قال الدن بجفاف.
"لم أظن قط أن هدف حكومة الكواكب الثلاثة هو سعادة البشر القصوى. أنا آسف إن جعل هذا السؤال يبدو وكأنني ظننت ذلك. لا أظن حتى أن هدف البشرية كان يوماً سعادة البشر القصوى على مستوى عالمي".
استنشق سيوارت الهواء.
"أرى... وقد أخبرتني مسبقاً أن مشاعرك تجاه كونك معلناً معقدة، لذا... أظن أنني لا أستعين بذكر أن الطرق المختلفة التي يستدعي بها السحرة المعلنين ليست دائماً للصالح الأكبر..."
كان يصارع بوضوح ما سيقوله، لكن بما أن الدن لم يكن يدري إلى أين يرمي سيوارت بهذا كله، لم يكن يدري كيف يساعده. كنت محقاً. ستظل ديناميكية القوة دائماً مشكلة معقدة يجب التعامل معها. الأمر محرج لسيوارت أن يقع فيه، ومزعج للدن.
أخيراً، بعد تخبط أطول قليلاً، قال سيوارت: "سأعيد المحادثة إلى مسارها!"
بقوة أكبر بقليل.
"أنت تسأل عن شيطان واحد فقط على ثيغوند، لذا فإن إخبارك بكل شيء عن الفوضى اليوم أمر غير ضروري، أليس كذلك؟ وسيكون لدينا العديد من المحادثات الأخرى حول هذه الأمور في المستقبل أنا متأكد".
إذن هذا ما كان يأمل إخباري به، فكر الدن. فقط... حرفياً كل شيء عن الفوضى. يبدو أن ذلك ليس تقديراً سليماً حتى وفق معاييره المرنة وغير المدربة. لربما لم يستطع تسويته مع قسمه الفروسي. كان سيوارت ينظر إلى الدن بحدة مجدداً، ولم يستطع الدن حقاً معرفة ما تعنيه تلك الملامح.
قرر افتراض أنها نوع من: "أرجوك لا تغضب مني".
"إن استطعت قتل الشيطان — أو الهرب منه أو الاختباء منه — فهذا كل ما يهميني"، قال.
"في الوقت الحالي".
تحول تعبير سيوارت المبهم إلى ارتياح ظاهر.
"نعم! جيد! أيمكننا البدء بافتراض أنه قد يكون بوكابفا تحول بسبب الفوضى؟ هناك عدد قليل من القطعان الصغيرة هناك، ولقد سمعت أحد أزواج العمة أليس يقول شيئاً عن كيف تسلل كرااا لأكل شيطان ربما كان بوكابفاً".
"يا للمقت... لقد أكل واحداً؟!"
"هذا ما سمعته".
"كيف تضع شيطاناً في فمك؟"
"مات تقريباً بمجرد أن أحاط لسانه به، وكان غاضباً من ذلك".
بدا سيوارت وكأنه يتحدث عن الطقس فجأة.
"كان يجب على الأرجح أن يستخدم مهاراته عليه بدلاً من ذلك، لكن لا يمكنك فعلاً الانزعاج من غريفيكس لاختباره مخاطر غير ضرورية، أليس كذلك؟ والآن، بوكابفات العادة هي مخلوقات قطيع بشخصيات خجولة وحاسة شم ممتازة. أعتقد أن بوكابفاً غدا شيطاناً بدلاً من الموت في البيئة الفاسدة سيكون أكثر ترجيحاً لأن يكون أم القطيع بدلاً من..."
استمع الدن. بمجرد أن بدأ بتدوين الملاحظات على لوحيه، فُعّلت وضعية المعلم لدى سيوارت تماماً، وقبل أن يمر وقت طويل، عرف الدن كل أنواع الأشياء التي ربما لم تكن ذات صلة بمخلوق قطيع على قمر غريب كان يأمل في زيارته مجدداً في الأحلام وحدها. ورغم قرار سيوارت بعدم تقديم القصة الكاملة للفوضى أياً كانت، فقد علم الدن المزيد حول كيف تصنع الشياطين. دمرت الفوضى مسار الأشياء، لكنها تأثرت بمسار الأشياء أيضاً.
كان واثقاً من أن معلمه سيجد المقارنة غير دقيقة تماماً إن نطق بها بصوت عال، بما أن المقارنات الست الأخيرة التي حاول صنعها جعلت سيوارت يشمئز، لكنه كان يتخيل الفوضى حالياً كمادة يمكنها، في المناطق الفاسدة، التدفق عبر عروق الكون كجرعة عشوائية. في الغالب، دمرت جرعة العشوائية العروق، لكنها ظلت موجهة منها طالما دامت. كان الأرتونانيون مهتمين جداً جداً بمعرفة كيفية التنبؤ بما ستفعله الفوضى عندما تكون موجودة؛
ووفقاً لسيوارت، كانوا بعيدين جداً جداً عن نوع النجاح الذي يحتاجونه. لكنهم عرفوا حقاً أن بقعة ما في الكون أحياناً، وعادة ما تكون بقعة تحدد شيئاً حياً، كانت تفاعلية للغاية مع الفوضى. بدلاً من الانفجار فوراً، يمكن للعروق التي تكوّن تلك الكائنات أن تنثني وتتمدد وتتفرع قبل أن تنكسر، مستيعبة الهجوم بشكل جيد يكفي للحفاظ على حضور يشبه الحضور الأصلي بدرجات متفاوتة بينما تزود الفوضى بموضع قدم في الواقع.
"معظم الشياطين ناشرون عرضيون للفوضى"، قال سيوارت.
"لكن بعضها يخلقها قصداً".
"أيمكن خلقها؟"
توقف سيوارت للتفكير في السؤال.
"تلك مسألة دراسة. قال بعض المنحرفين إنهم يخلقون الفوضى حقاً، بينما أشار إليها آخرون باعتبارها استدعاء. من المرجح أنهم لا يدركون ذلك بأنفسهم حقاً. كان يجب أن أقول إنهم يتسببون عمداً في وجود المزيد منها قربهم. ولست متأكداً من أن مفترضاً بي إخبارك بهذا القدر".
ابتلع ريقه.
"ربما كان إخبارك بوالدي وطفولتي المبكرة — طبيعة ذلك الشيطان — نقصاً في التقدير السليم أيضاً، لكنني لم أكن أفكر في الأمر على هذا النحو. أردت فقط أن تعرف عني".
"لن أخبر أحداً يا سيوارت. تلك قصتك".
ابتسم سيوارت.
"يمكنك وشمي بالسرية مع ذلك. وحينها لن داعي للقلق بشأن الأمر حتى"، أضاف الدن.
"لا ينبغي لصديقي أن يقسم بخصوصية البيت! كانت عائلتي مخطئة تماماً لاقتراح..."
لن ندع تلك تمر أبداً، أليس كذلك؟ عاد الاثنان في النهاية لمناقشة ما قد يبدو عليه شيطان البوكابف وتصميم واحد ليهزمه الدن. استمر سيوارت في محاولة جعل مواجهته أكثر أماناً له؛ وظل الدن يحاول جعله أكثر رعباً بحيث يشعر بشعور رائع حقاً عندما يهرب منه أو يتخلص منه. لقد فاتته حصة مقدمة إلى عوالم أخرى مسبقاً دون أن يهتم البتة، وحين اضطر سيوارت في النهاية لمغادرة الكوخ ليهتم بواجباته كتابع لإمبان-ارث، كان الدن لا يزال ماضياً بقوة.
بينما كان الأرتوناني غائباً، بحث في كل الملاحظات التي جمعها وكل قوائم المهام. بهذا القرب، فكر. بطريقة ما، لم أدرك أنني كنت قريباً جداً. لم يكن الأمر يبدو سهلاً. ومع هبوط حماسه إلى مستوى معقول، بات أكثر وعياً بأن تأكيده لينوبيظ بأنه سيكون منتهيًا تماماً من الاستعداد لهذا في ستة أيام أرتونانية فقط كان طموحاً للغاية على الأرجح. خصوصاً إن أرادت منه الخروج بسيناريوهات متعددة.
كانت الفكرة هي الهروب من منطقة الفساد بينما كانت الكارثة لا تزال في مراحلها المبكرة، عندما شكلت هجمات الجراد الشيطاني مخاطر جسيمة على الدن والسيارة وكيبي. لقد حمتهما المختبر والفوهة المحيطة بها إلى حد كبير منها خلال الأيام الأولى، والسبب الوحيد لعدم اضطرارهما للركض عبر عاصفة من الحشرات الشيطانية المنشأ حديثاً في نهاية رحلتهما المرة السابقة هو أن أليس-ارث حطمت تلك الأشياء حتى العدم.
لذا كان ذلك سيكون محفوفاً بالمخاطر. لكن في الحلم، سيتفوقان على الانتشار ويبقيان متقدمين عليه، مسافرين طوال الطريق إلى الحضارة بالموارد التي يمكنهما حملها أو الحصول عليها على طول الطريق فحسب. ستكون المسافة التي يتعين عليهما قطعها أطول بكثير لعدم وجود رباعي لتحيتهما هناك. سيتضمن أحد السيناريوهات على الأرجح تعرض السيارة لأضرار لا يمكن إصلاحها في وقت مبكر غير مناسب من الرحلة.
ستظل هناك طرق للموت، لكن الدن بات بإمكانه فعل الكثير لمنعها الآن. كانت مهارته أقوى. ظن أنه سيقدر على إمساك كيبي طوال ضربات الحشرات الشيطانية. سيتمكن بالتأكيد من الإمساك بها بينما يقود السيارة. قد يتمكن من رفع السيارة أو استغلالها عبر التضاريس الوعرة عندما تعطل أقراص التحريك. حين تصبح وسيلة تنقله غير قابلة للإصلاح، سيكونه قادراً على حمل مؤن كافية لإبقائهما مستمرين سيراً على الأقدام لأعمار.
يجب الحصول على معلومات المرشات والتأكد من أنها ستعمل أينما احتجنا إليها. يجب معرفة كيف تقود السيارة في تلك المنطقة الصخرية إن استطعنا إيصالها إلى هناك كلها. يجب علي أيضاً... ظل يعثر على مشاكل. وظل يشعر بأنه أقل تأثراً بها مما ينبغي. لأنه لم يكن على بعد سنوات من القدرة على إنقاذ كلييهما من ألم الجلوس عبر تلك الفوضى طوال تلك الأشهر. لن تكون الفرص ضئيلة كالخيوط إن حدث ثيغوند مجدداً.
لن تكون النجاة معجزة. ستكون شيئاً يمكنه الاعتماد عليه فعلاً وجعله ممكناً باستعداده وقوته الخاصتين. هذه المرة، حين أخبر كيبي بأن لديه الكثير من الخطط لإنقاذهم، لن تكون الكلمات كذبة محبة. ترك نفسه يهوي للخلف على أرضية الكوخ. كانت باردة ضد ظهره. لا يمكنني جعل ينوبيظ تحسب حساب الأورياد في الحلم. كان ذلك ندماً. لكن بما أن الهدف كان أن يواجه، وهو على ما هو عليه الآن، المشاكل في الكابوس...
فربما سيظهر الأورياد فيه بشكل طبيعي في إحدى اللילות أثناء حلمه؟ سأخطط كأنني لا أملكه. اعتبره علاجاً إضافياً — عقد سلام مع تعلقي بالاعتماد على قواي المعلنة وحدها. بعد قليل، أدرك أنه ترك الأورياد ينزلق على ذراعه ليتمكن من الإمساك به في يده. لكن أيمكنني إيقاف الشيطان بهذا؟ إن اضطررت لفعل ذلك لإخراجنا من هناك؟ على طول الطريق، سيكتشف ذلك أيضاً. بطريقة ما. لنفسه فحسب. وافق سيوارت على إلقاء بعض التعاويذ عليه لمحاكاة آثار شيطانهم المصنوع.
إن لم يكن لديه وقت الليلة، فقد وعد بفعله لاحقاً حين يلتقيان مجدداً. يبدو مسروراً لتخطيط نشاط معي، لكنه لا يزال يتعلق بي في الغالب. وهو مشغول جداً. يجب أن أجد شيئاً يستفيد منه هو الآخر أيضاً. ربما يجب أن أسأله أكثر عن كيفية قتله للشياطين بصانع الطرق الضيقة بينما نتدرب؟ كان متحمسساً للغاية للحديث عن ذلك المرة السابقة. تساءل الدن عما كان على وشك قوله بشأن رودن سابقاً.
شيئاً عن أبحاثه في الفوضى والذي كان سيمر على الأرجح فوق رأس الدن تماماً، بحسب ما يبدو من الصوت. كشر. الشيء الوحيد الجيد في التفكير بر رودن هو أنه كان خطا مباشراً للتفكير في شخصية أهم بكثير قد ترغب في ابداء رأيها فيما يفعله الدن. أظن أنها ستعجب بهذا. وقف، والتقط لوحيه، وتوجه إلى حقيبته ليصور نفسه بجانب الدن الأخرى، التي كانت نائمة فوقها مع حشر رقبتها عبر حزام.
"مرحباً يا كيبي"، قال.
لم يكن اسم الحداد الجديد رسمياً بعد، لكنه سيحتاج للتحدث إلى سيوارت أو إش-يردي بشأن ذلك قريباً جداً.
"أنا أسجل هذه الرسالة لأخبرك بكابوس كنت أراه. تحدثني معالج جيد بشأنه، لكني أود نصيحتك أيضاً، بما أن نسخة حلمية منك قد تساعدني في الخروج من المتاعب. إن لم تمانعي".
تمكن من تسجيل الرسالة بأكملها قبل أن يعود سيوارت. كانت ملامح وجه الفتى الأرتوناني محطمة للغاية لدرجة جعلت الدن يخشى تلقيه أخبارا مروعة في البيت الرئيسي. رغم استعداد سيوارت لتفجير الأشياء بالقرب من إمبان-ارث، بدا حارساً جداً لمزاجها. تساءل الدن مراراً وتكراراً إن كانت هناك علامات تدل على أن إمبان-ارث تؤدي أداء حسناً كفارسة شاب، وإن كانت هناك علامات تدل على أن سينا-ارث لم تكن...
كيف ومتى تطرح سؤالاً كهذا؟
"أكل شيء على ما يرام؟"
سأل بينما تهاوى سيوارت على الأرض.
"سألتني إن كان لدي المزيد من الموز"، أجاب.
"قلت إن لدي الكثير، لكن لم يبق لدي سوى واحد حقاً. وأعطيتها إياه".
"أهذا ما يشكل مشكلة؟ سأجلب لك المزيد".
"لا أشتكي لكي..."
"سأجلب لك المزيد. الأمر غاية في السهولة".
لم يحتج سيوارت مجدداً.
"تريد الذهاب في رحلة مع بضعة أعضاء من فرقتها أيضاً. لا أعرف متى بالتحديد بعد لأن الاثنين اللذين ستذهب معهما غير منظمين. لذا أي تمرن نجدوله لمساعدتك في ابتكار أساليب للتعامل مع الشيطان قد تقاطعهما. سيكون من الجيد لهما قضاء الوقت معاً الآن، وستحتاجان حقاً إلى تابع معهما للرحلة لكي يتمكنا من تلبية الالتزامات الاجتماعية".
"سأحلب موزا إضافياً، وسأختفي عائداً إلى الأرض إن احتاجوك"، قال الدن.
"لا مشاكل على الإطلاق".