⟦1﹞ 184
* * *
كان الدرب طويلاً، وكان الحمل ثقيلاً. تلك هي حقائق المحيط التي برزت أكثر من غيرها في نظر ألدن حتى وهو يمر بجانب أشياء كانت ستجعله، في الظروف العادية، يتوقف ويتأمل. كان الطريق ينحني كرة بعد أخرى، متغلغلاً في أعماق التربة حتى علت الجدران فوقه وفوق يينو-بيزث. وفي موضع ما، وصل إليهما ضوء النهار الآفل عبر آلاف الأشكال الزجاجية المغروسة في الممر، وفي موضع آخر، تساقط الماء قطرات عبر ستارة من الكنائس.
ولفترة غير معلومة، جلسا معاً على صخرة بارزة من التربة، وشرحت له يينو-بيزث كيف تصور سير جلساتهما. ستكون علاجية، لكنها في وجوه كثيرة لم تشبه أي علاج خاضه من قبل. وكان أحد تلك الوجوه بالغ الأهمية؛ فبعض النتائج كانت مضمونة تماماً.
قالت يينو-بيزث: "أنت صغیر، وما كان ينبغي لك أن تختبر الكثير من الضغوط أو التغييرات العميقة في العقل".
كانت أطراف أصابع قدميها الحلقية ممدودة أمامها، وتتحرك باهتزاز فوق رقعة أرض مفروشة بعشب قصير نابض بالحياة.
"حين تتأكد من أن شيئاً في متناول عقلك سيكون أفضل لو اختلف، أو صار أقوى، أو زال — وحين أوافق أنا على أن التغيير لن يضرك — فسوف يتغير".
سأل ألدن: "أي شيء؟"
قالت يينو-بيزث: "أي شيء نتيقن منه. لست متضرراً بشدة أو <<تحت الهجوم>>. أنت شخص يعرف نفسه جيداً ليدرك أنه غير سعيد. وأنا شخص يمكنه دفعك بسهولة نحو اتجاه جديد. الشيء الوحيد الذي يقف بيننا وبين ما قد تريده لنفسك هو <<حكمتنا الحذرة>>".
وضحكت خافتة.
"وربما بعض التئدة أكثر من المعتاد بحكم أنك إنسانِي البشري الأول. سأقترب من <<عقلك>> بعناية إضافية".
سحبت قدميها نحوها واستوت في جلستها على الصخرة.
"لذا عليك أن تقرر ما تريده، وهو أمر ليس بالسهولة التي تبدو عليها. في حالتك، يجب أن تختار الآلام التي تثق تماماً أنك تفهمها وتريد زوالها، لا تلك التي توجعك أكثر".
"أليست هي نفسها عادة؟"
قالت يينو-بيزث: "أحياناً. وليس دائماً. سنكتشف ذلك حين تكتشفه أنت".
صارت على قدميها. لم يكد ألدن يتذكر رؤيتها تنهض، لكنه وقف لينضم إليها. غاصت يداها في جيبوبتها.
وقالت: "أي معاناتين تثق أن حياتك ستكون أفضل من دونها؟"
وازداد الثقل مرة أخرى. مشى بجانبها. أو وقف. أو نفذ تعليماتها بقضاء بعض الوقت مراراً بيديه على نمط من النتوءات العقدية في الجدار والتي ربما كانت أجوبة عن سؤال راوده أو ألغازاً لتمنحه مزيداً من الأسئلة ليتأملها. تلاشى العالم من حوله أكثر كلما ملأت صيرورة أفكاره انتباهه. كانت الإجابات الممكنة كلها هناك. وقليل منها فقط كان مثالياً. وكلها كانت ذات بال.
قال ويداه ما زالتا تلامسان النمط على الجدار: "الأمر مهم جداً بالنسبة لي. أن يكون لما أفعله شأن — وأن تصنع نِعَمي فارقاً، وتصنع لاآتي فارقاً. لا ينبغي لخياراتنا أن تُحدث مجرد تموجات طفيفة ثم تختفي. لقد كان ذلك مهمّاً لي لفترة طويلة جداً".
وفي الأثناء، وجد أحياناً رغبة تغمره في قول أمور بصوت عالٍ لم تكن ردوداً على ما سألته يينو-بيزث. إدراكات أو ذكريات كانت تتزعزع وتتحرر، وكان بعضها بالغ المعنى لدرجة لا تسمح له بالبقاء مخفياً براحة. كان سيقلق حيال قدرته على حفظ أسراره الأشد خطورة. وكان سيتساءل عما إذا كانت الأشياء التي بدت مهمة له بهذا الشكل ستعني شيئاً لأي شخص آخر، أو عما إذا كان النطق بها سيكشفه كشخص يستحق لفة عين أو اثنتين.
لكنهما كلما تعمقا في السير بالدرب الداخلي، كلما تحولت مشاعره إلى ما يشبه التموجات ذاتها. وشعر كأنه قادراً على مراقبة كل المشاعر ما عدا أشدها سوءاً من تحت السطح في قلب بحيرة هادئة. تحت السطح هكذا... سيبدو الأمر مثل حين أبطأت لين-أوتا الماء. كان هناك شيء يريده من تلك الفكرة ولم يستطع إيجاده، شيئاً مهمّاً لكنه غامض. لقد اصطدم به مرات معدودة — اللحظة التي سكن فيها كل شيء وسحبت يد إيش-يردي إيش-يردي من الماء، من الغرق، إلى الهواء مرة أخرى.
ظل يطيل النظر إليه معترفاً بأنه ليس وقت هذا الآن. وفي الوقت الراهن، كان يعثر على الشيء الأكثر يقيناً حيال تغييره، وكان قد كاد يحصره. كانت يينو-بيزث على حق. لم يكن اليقين وكمية المعاناة يسيران بالضرورة جنباً إلى جنب. تموجت البحيرة بجنون حين فكر في الركض عبر ذلك القمر اللعين. بل إنها كادت تفلت من ضفافها حين فكر في الوقوف على ذلك السطح — قبل وقت قصير جداً — وقول نعم لها وتلقي لا في المقابل والجرف تحتها.
لكن تلك لم تكن بالضرورة أشياء تطلب نسيانها. أو تغييرها. ليس قبل أن تفهم كيف يترابط كل شيء بداخلك، وبدأ هو يدرك كم كان فهم الذات أمراً عسيراً حقاً، حتى هنا في هذا المكان المصمم لمساعدتك على فعل ذلك.
قال أخيراً: "لدي كابوس. يعود مراراً وتكراراً بطرق تختلف قليلاً. أريد له أن يتوقف".
"حدثني أكثر عن هذا الكابوس".
أخبرها عن الصافرة وكيف أنه مهيما كان الاتجاه الذي يركض فيه، لم يستطع إيجاد كيبي. وأخبرها عن كيف كان ينتهي به المطاف غالباً واقفاً هناك في العشب العفن، قبيل استيقاظه مباشرة، مدركاً أنه سيتوجب عليه خوض الأمر برمته مرة أخرى. وحيداً تماماً.
قالت يينو-بيزث ثانية: "ماذا أيضاً؟"
ومرة أخرى. مرات عديدة، حتى أصبحت أفكار ألدن كلها منصرفة إلى الحلم وطبقاته.
اعترف أخيراً: "كنت خائفاً من الذهاب لمساعدتها. في يوم وقوع الأمر، كنت خائفاً من أنني لا أستطيع حتى إنقاذ نفسي. وحين سمعت الصافرة لم أكن أريد تحمل مسؤولية شخص آخر. كنت خائفاً مما سأجده لو ذهبت في ذلك الاتجاه. بقيت واقفاً بلا حركة لفترة أطول مما ينبغي بينما كانت هي وحدها ومرعبة".
"هذه الذاكرة تزعجك مراراً؟"
كانت تراقبه من جوار مرفقه مباشرة الآن. وعلق في شعرها الرمادي المائل للبنفسجي زهر صغير كأسّي الشكل إثر الرحلة عبر ستارة الكنائن.
"هي تعتقد أنني هرعت لمساعدتها فور سماعي. أود الموت على أن أخبرها بأنني لم أفعل".
بللت يينو-بيزث شفتيها بلسانها.
فتحت فمها، وتوقفت، ثم قالت: "سأتحدث معك في ذلك حين لا يكون عقلك مسترخياً بثقل الدرب. يبدو لي هذا الحلم المظلم مكاناً جيداً للغاية لنبدأ منه..."
أخرجت يديها من جيبوبتها، ولاحظ ألدن انخفاضاً في الثقل.
"يمكنك إزالة الكابوس؟"
قالت: "سنغيره. حين نتأكد. عليك أن تنقع قليلاً الآن".
* * *
أعادتْه من حيث أتى، فأدرك أن المسافة التي قطعاها كانت أقصر ممّا ظنّ، لكنها أغنى بكثير بالمشاهد الممتعة والشيقة ممّا تخيّل. كان في عقله متسع يكفي ليتساءل عما إذا كان قد لاحظ تلك التفاصيل تحديداً في طريق هبوطه لأنها أسهمت في إغراقه أكثر في أفكاره الخاصة، أم إنه ببساطة يحب الكروم بالفطرة.
سأل: "هل بلغنا نهاية المهرب تقريباً؟"
ابتسمت له وقالت: "كلا. لم تكن بحاجة إلى ذلك. أنت مريض ممتاز."
سُرّ لكونه ممتازاً، مع أنه لم يكن متأكداً تماماً ممّا يبرع فيه. ولم يكن متأكداً أيضاً من الكيفية التي استقرّت بها حقيبته داخل كهف صغير حُفر في أحد الجدران وفُرش بحجر أملس يحمل لون الخضرة الضبابية ذاته الخاص بالمهرب المؤدي إلى دار الشفاء. لكنها كانت هناك، محشوة في المساحة المجاورة لمنخفض في الأرضية يضم سائلاً صافياً.
سمّت ينوبيض المكان «مغارة»، وأخبرته أنها ستكون موضع نقع له ريثما تمضي للبحث عن ستوارت وتفحص لون أذنيه.
ولج ألدن للداخل بطاعة ثم استدار ليواجهها، محنياً رقبته بارتباك لأن السقف كان منخفضاً للغاية.
"كم أقيم هنا؟"
قالت: "هذا رهن بك. بقدر ما تحتاج، أو إلى أن يحين وقت مغادرتك هذا المكان والراحة دون ثقل المهرب على كاهلك. لمعالجة كابوسك، إليك ما ينبغي لنا فعله..."
كان مفروضاً على ألدن أن يجلس هنا بعقله المليّن، وأفكاره المقلوبة حديثاً، وبحيرة سكينه، بينما يمعن النظر فيما يود حقاً أن يحدث حين يسمع الصفير في كابوسه المرة المقبلة. سيصنع حلماً جديداً. أرادت ينوبيض منه أن يفكر في كيفية ارتباطه بالمشاعر السلبية المرتبطة بالكابوس الأصلي وتخفيفها على مستوى أعمق.
أوضحت قائلة: "حين ننتهي، سيظل الأمر مجرد حلم. لكنه سيكون حلماً تراه أكثر من مرة. بوسعنا ضمان إعانته لك قدر الإمكان حين تعيشه."
قبل أن تبرح المكان، أخبرته بأنه يستطيع شرب الماء الراكد في منخفض الأرضية. وحين غادرت، أدرك ألدن أنه لا يدري أين يتبول في هذا المكان إن دعت الحاجة، وقد مضى وقته. لذا سيكفي نفسه بالعطش. خلع حذاءه وأخرج وسادة تعلمه من حقيبته. كان مرتاحاً ومطمئناً. انقضى الوقت بلا حسبان، وانسابت أفكاره بسلاسة. لكن صياغة حلم يحل محل الكابوس — حلم يرضيه بما يكفي ليستحق هذه الفرصة الاستثنائية — أثبتت صعوبتها.
حاول تخيل طرق مختلفة للنجاة. حاول الغوص أعمق في الكابوس لفهمه. كان جزء من ذلك شعوراً بالذنب. وكان جزء هائل منه خوفاً من الوحدة. والخوف من الفشل. طوال أشهر، شعره يغلب عليه أنه على وشك ارتكاب خطأ. وكأن الخطأ سيودي بحياتهم لأنه لم يكن قوياً بما يكفي أو ذكياً بما يكفي، ولأنه عجز حتى عن مخاطبة كيبي بالشكل الملائم طوال عصور. العجز. انهيار الأنظمة. شعر كأنه يقترب من شيء جيد، ثم تتبع فكرة انهيار الأنظمة نحو خاطر مفاده أن الحلم الجديد قد يعاونه ربما في التغلب على هلع حيال ذلك، لو أن واجهته عملت حقاً في داخله وبإمكانه طلب النجدة.
بمن كان سيتصل على أي حال؟ جو؟ لم يكن ذلك صحيحاً البتة. حاول تغيير بوصلته، لكن عودته ينوبيض وستوارخت قاطعتاه؛ فقد بدا أنهما تريان أن الوقت حان ليقلع عن الأمر ويغادر المهرب الداخلي في الوقت الراهن.
هتف ألدن بحزم: "كلا. المعالجة ينو، أدرك أنني استطيع فعلها إن مكثت هنا لفترة أطول. انصرفا دوني."
أصدر ستوارت صوتاً مصدوماً، واحتدم وجهه حمرة وهو يقول: "أعتذر نيابة عنه، المعالجة ينو! إنه مرتبك!"
ثم انحنى داخل المغارة وهمس: "ألدن، لا يمكنك البقاء. لقد وهبتنا المعالجة ينو بعضاً من وقت نومها بالفعل."
كانت ينوبيض تضحك.
فقالت: "لا تقلق يا ستو. صديقك ليس فظاً. إنه ببساطة ممن «يندمجون» بسهولة مع المهرب. تخيل أنه كان ينقع عبر عدة منعطفات أعمق من هذه ولفترة أطول منك."
قال ستوارت: "لا يمكنك البقاء أيضاً لأن جلوسك هنا إلى الأبد يضر بعقلك. المعالجة ينو، أمتأكدة أنت أنه بخير؟ ربما يؤثر فيه الأمر بما يمنعه من الأمان بلا..."
قال ألدن مردّاً عليه: "لا أعتقد أنه يؤثر فيّ كثيراً.يعجبني يسر التفكير في هذا..."
"بالتأكيد يبالغ في التأثر بك!"
تقدم ستوارت خطوة وجره من ياقة قميصه مقلعاً إياه عن وسادة تعلمه. ساق ستوارت ألدن طوال الطريق صعوداً عبر المهرب، متعقباً إياه وكأنه قد يحاول الفرار والعدو عائداً إلى كهفه، بينما واصلت ينوبيض ضحكاتها الخفيضة تتخللها طمأنات لستوارت بأن ألدن لم يصَب بأذى، وطمأنات لألدن بأنه لن يفقد تماماً أفكاره المرتبة بروعة حين يغادر.
"ستكتشف أن الوقت الخالي من الثقل مفيد للتفكير بطريقة مغايرة، وربما تكون قد حللت ما هو أبعد مما تدرك بالفعل. اجلس مع مكتشفاتك لفترة في العالم الذي تعيش فيه حقاً."
حين خرجا، عادت فأخبرته بأنه قام بعمل رائع وأنها سعيدة بلقائه، وهمست لستوارت بشيء جعله يتنهد، ثم أرسلتهما عبر كوة انتقال آني داخل دار الشفاء. ومضا وميضاً عبر فيثيديا لفترة قصيرة كفت ليرى ألدن الغرفة وقد أصبحت تبدو كأنها تطفو في سماء مظلمة مرصعة بالنجوم، ثم عادا إلى دار استدعاء عائلة أرتْه، وكان ستوارت يحثه على التحرك.
وحين وطأ الخارج، قال ألدن: "الظلام دامس هنا."
"نجل. هذا لأنه الليل."
تحقق ألدن من الوقت. كانت الساعة تقارب الثامنة مساءً بتوقيت أنيسيدورا. وهو ما يعني اليوم... أنه وقت متأخر من الليل هنا. وأكثر تأخراً بقليل في فيثيديا.
هتف والذعر يتسلل إليه: "إنه متأخر جداً!"
فقد استهلك عدة ساعات من ليل ينوبيض ثم طلب منها أن تضيع وتتركه ليستمتع بمغارته.
قال ستوارت: "أعلم. بالكاد سيتسنى لي الاستلقاء قبل أن أتوجه إلى درسي الأول في اليوم، لكن قضاء الوقت مع المعالجة ينو كان رائعاً."
"ربما تمقتني الآن، وهي ببساطة ألطف من أن تفصح عن ذلك."
"هي لا تمقتك. تحدثنا بشأنك، وهي مسرورة بكونك صديقي."
"يعجبني المهرب الداخلي كثيراً... ماذا لو ارتأت أن السماح لي بالعودة يمثل عناءً أكبر من اللازم؟"
فحصه ستوارت بنظراته.
"أظن أنك بحاجة إلى النوم أيضاً. تعال. حقيبتك معي، وكوخك جاهز لك."
أومأ ألدن وتبعه. ومتأخراً، أدرك أنه ما كان ينبغي له ترك مضيفه يحمل متاعه عنه، فاسترده. في الجدول، كانت الزانسيس تومض. وحين استلقى على السرير، ظن أنه على الأرجح سيظل مستيقظاً ليشهد انتهاء عرض أضواء حشرات الماء مع بزوغ الشمس. فبعد كل شيء، كان الوقت أبكر من موعد نومه المعتاد، وكان لديه الكثير ليفكر فيه. لكن ما إن شرع في البحث عن علاج الكابوس مرة أخرى، حتى انقلبت تأملات أحلامه إلى الواقع ذاته.
كان الصفير حاضراً، بوضاءة كعهدها. وكان يجري هائماً على وجهه، يعتريه الهلع، كعادته تماماً. استيقظ بعد اثنتي عشرة ساعة صادمة، بشعور كأنه قضى الليل بأسره يمارس التمارين الرياضية — وهو أمر قد لا يكون بعيداً عن الصحة بناءً على حقيقة أنه ارتحل عبر السرير العملاق، وبعثر الأغطية، وقذف الوسائد، ووجد رأسه معلقاً بطريقة ما عند طرف المرتبة.
كان وحيداً، لكن قطعة الورق المكتبية التي أمكنه رؤيتها مستقرة فوق حقيبته على بعد قدمين كانت غالباً رسالة من ستوارت تقول شيئاً مثل: "في المدرسة. ابق بالداخل، ولا تدع عائلتي تتلاعب بك."
أغمض ألدن عينيه لفترة، محاولاً تبين إن كان أي شيء قد تغير. لم يكن منزعجاً، على غير عادته المعتادة، حين اكتشف أنه بالرغم من نومه اثنتي عشرة ساعة فما زال يشعر ببعض الإرهاق. وكان أقل توتراً مما كان يفترض أن يكون عليه وهو يرقد هنا وسط حفنة من الآرته وما يحميه سوى كوخ بدل الستوارت. ربما هو بعض الهدوء المتبقي من المشي والنقع. كان يفكر في أن المشي وحده في ذلك المكان، مع قيام ينوبيض بتعديل الثقل وتقديم التوجيهات، ربما يضاهي الجلوس لأسابيع أو أشهر من العلاج غير السحري.
من المنطق أن يكون الأمر كذلك، نظراً لمن جلب لي الموعد. ولم يكن حتى موعداً عادياً؛ فقد كانت ينوبيض تتخلى عن وقت فراغها لتدسّه بين المواعيد. كان بحاجة لجلب أضخم سلة فواكه لها. وكان بحاجة أيضاً للعمل على حل مشكلة الكابوس أكثر، ليكون مستعداً لاستغلال قدراتها بأقصى طاقة في المرة القادمة. تدحرج من السرير والتقط رسالة ستوارت. وكما توقع، حملت ما انتظره، مضافاً إليه نصيحة بألا يقوم ألدن بأي شيء مجهد هذا الصباح لأنه سيجني فائدة أكبر من تجربة الليلة الماضية إن أخذ الأمور بروية.
وكان ستوارت يتوقع الفراغ من المدرسة لهذا اليوم في غضون ثلاث ساعات تقريباً. وتمنى رؤية ألدن بعد الظهر، لكن بإمكان ألدن المغادرة إن احتاج لذلك.
ثم مضى يقول إنه فكر في الأمر، وينبغي لألدن ألا يحضر درس «الاشتغال بالمفاجآت»، لأن زملاءه يخلقون بيئة لا تحفز على الشفاء والتأمل.
لم يكن ألدن يخطط لتفويت دروس اليوم إن لم يكن مضطراً، لكن فكرة الخوض في محادثات ثقيلة ونقاشات حول كارثة الغاطس بينما يعالج مشكلة أكثر شخصية لم تكن مجدية. ولن يفرط بالهدوء المستدام الذي بدا وكأنه يعينه الآن من أجل ذلك. سيتبع نصيحة ستوارت، ويتظاهر بأنه ما زال في مغارته، ويبقي نفسه بمنأى عن الإجهاد إلى أن يعود الأرتوني. وبإمكانهما التحدث قليلاً، ثم يتمكن ألدن من العودة إلى الأرض في الوقت المناسب تماماً لدرس مقدمة عوالم أخرى، وهو درس هادئ.
ما لم ترغب ينوبيض في السماح لي بدخول المهرب مجدداً الليلة. وسأكتفي حينئذ بالبقاء هنا محتفظاً بإجابتي لها مستعدة. لم تكن لتفعل ذلك إطلاقاً. إن تذكر تعليماتها الأخيرة بدقة، فتاريخ موعدهما القادم لم يُحدد، وكان مفروضاً أن يتصل بها ويحادثها قبيل إقراره. أشعر أنني بلغت حافة شيء ما البتة الليلة الماضية دون أن أدركه تماماً. تخيل أنه سيشعر بإحباط شديد حيال ذلك طوال الأيام المقبلة، لكن في الوقت الراهن...
أقصى درجات الصفاء. التهم بسكويتة لذيذة الحجم تركها ستوارت على طبق من أجله وتوجه لأخذ حمام. وكالمتوقع، كان الحمام في الكوخ ليقوم بكل شيء عدا فرك جسدك إن عرفت كيف تضبط إعداداته. حافظ ألدن على بساطته المرة الماضية، وفعل ذلك مجدداً الآن. لكنه، وبسهو، ظل يغير الضغط ليصبح أقوى قليلاً والحرارة أسخن قليلاً، إلى أن وجد نفسه واقفاً، مغمض العينين ومسنداً ظهره إلى الجدار، في حمام يشبه ذلك الذي استخدمه في المختبر.
استغرق وقتاً طليقاً ليدرك ما ارتكبه. وما إن تفطن حتى أغفال الماء ووقف يقطر مبللاً. ليس مفترضاً بي التفكير في حمام المختبر. وكيف سيعينني هذا على إعادة صياغة الكابوس؟ بدأ الكابوس قبل أن يعود أصلاً إلى المختبر برفقة كيبي. العشب، الصفير، الساعات الأولى للفوضى — عليه إصلاح الأمر من هناك. لكليهما في عالم الأحلام. اعثر على كيبي. فلنعد إلى المختبر سالمين مجدداً، أظن ذلك. لكنه ليس إصلاحاً يُذكر، بل مجرد كابوس حدث فعلاً.
ابتلع ريقه بصعوبة. لو حدث مجدداً حقاً، لقدرت على فعل ما هو أكثر قليلاً. مثل، إمكاني على الأقل... انتظر... أأستطيع...؟ تسللت عبر عقله ذكريات كثيرة تفحصها عن كثب بالأمس، ومخاوف كذلك. ظل مطبقاً بنظراته على جدار الحمام بعد دقائق، يجمع أجزاء أمر مذهل للغاية حتى إن قلبه أخذ يتسارع. ليس تماماً. لا أملك معلومات كافية. عليّ معرفة الكثير من الأشياء. وكان عليه معرفتها حالاً. منسياً كل أفكار الصفاء وصباح السهاد، قذف نفسه خارج الحمام.
كانت النوافذ مفتوحة على واجهته، وجهازه اللوحي خارج حقيبته قبل أن تفكر يداه في التقاط خيط واحد من الثياب. تعثر عبر غرفة النوم، مجذباً بيجامته الحريرية بيد ومحاولاً تشغيل خاصية في الجهاز اللوحي نادراً ما يستخدمها باليد الأخرى. أظن أن بمقدورنا فعلها تقريباً. لكن التقريب لا يكفي.
* * *
وصل ستيوارت بعد ساعات قليلة، وهو يحمل كوبين من شاي الحبوب ويتبعه كائن الريه-بت خاصته.
قال عندما دخل الكوخ، وقد بدا ابتسامته متحمسة: "لقد بقيت. يمكننا الجلوس معاً ومناقشة أفكارنا إن… كنت… تريد فعل ذلك".
تغير تعبير وجهه عندما قفز آلدن من على الأرض، حيث كان ينحني فوق إسقاط ثلاثي الأبعاد لكوكب مون ثيغوند على حاسوبه اللوحي ويرسم خطوطاً عليه بإصبعه.
"لقد عدت مبكراً جداً!"
قفز نحوه وكاد يتزحلق على إحدى أوراق الورق التي انتزعها من دفتر ملاحظات منذ فترة عندما كان يصنع قائمة للمزيد من الأشياء التي يحتاج إلى معرفتها.
"هذا هو الوقت الذي أخبرتك فيه أنني سأعود".
"جيد! أحتاد إلى مساعدتك. المزيد من مساعدتك. أنت تساعد في أشياء كثيرة، وأشعر أنني لا أقدم شيئاً بالمقابل. اطلب معروفاً في أي وقت، من فضلك. ولكن الآن—"
"هل أنت بخير؟ هل أحتاج إلى استدعاء المعالج يينو؟"
"أنا ممتاز".
"ممتاز في ماذا؟"
سأل ستيوارت، وقد بدا صوته قلقاً لدرجة جعلت آلدن يخرج من حالة حماسته. تأمل الشاي. كان آلدن الآخر قد تسلل للتو إلى الكوخ خلف كاحل ستيوارت، وكانت تقصد الحقيبة مباشرة. كان ستيوارت يرتدي ملابس المدرسة.
"آسف. أنا متحمس. لم أعنِ ممتاز هكذا. أعني أنني بحالة جيدة جداً، ولا أحتاج إلى المعالج يينو بعد. لقد أدركت كيف أريد تغيير الكابوس، لكنني لست متأكداً إن كان سينجح. أريد أن يكون أكثر واقعية من الأحلام المعتادة. لذا أحتاج إلى مساعدتك في معرفة بعض الأمور، إن كان لديك وقت ولم تمانع".
ابتسم.
"شكراً لك على الشاي. أخلاقي سيئة في الوقت الحالي".
ناوله ستيوارت كوباً، ثم انحنى من حوله ليراقب كرة ثيغوند.
"بالطبع سأساعدك".
مع ذلك، ظل يبدو قلقاً. تماسك آلدن أكثر.
"تفضل بالداخل".
حاول أن يبدو أكثر هدوءاً.
"دعنا نجلس ونناقش يوم كل منا. ابدأ أنت أولاً، وإلا فسأغرقك بالأسئلة".
استدار ستيوارت ليغلق الباب خلفه.
"يمكنك طرح أسئلتك".
"لا. حقاً. حدثني عن ليفسونغ. أم أن إمبان-أرث عاد ليمنعك من حضور الحصص مجدداً؟"
ذهب ليحرك الحاسوب اللوحي وبعض الأوراق، ثم جلس على إحدى الوسائد بجانب طاولة الأرضية ورتشف الشاي ليثبت أنه صديق جيد أيضاً. جاء ستيوارت ليجلس أمامه، وبعد نظرات إضافية قليلة حول الغرفة وتوجيه صفارة آمرة عند رؤية كائن الريه-بت الخاص به يقضم عجلة الحقيبة، بدا مسروراً حقاً لسؤاله عن يومه.
تحدث عن مهمة أُعطيت له لتحقيق تأثير دقيق من تعويذة "عصا سحرية متتالية"
عندما اختفت إحدى العصي التي كان من المفترض استخدامها عادة. لم اضطر آلدن لتظاهر الاهتمام، لكنه أسف لكون كل ما يمكنه فعله هو طرح الأسئلة. بدا له ستيوارت كنوع الشخص الذي يستمتع حقاً بنقاش متعمق حول النظرية السحرية مع نظير له.
حتى لو قال آلدن: "لقد عدلت نتائج تعويذة مصباح يدوي!"
لما استطاع تقديم معرفة أكبر سوى حقيقة أن ذلك قد حدث. مع ذلك، لو فعلت ذلك، فأنا متأكد من أن المحادثة ستتوقف عن كونها دردشة مبهجة حول فنون السحر على أي حال.
قال ستيوارت: "أنت تقطب حاجبيك. هل أجدد شرح تأثيرات عصي خشب الييث؟"
هز آلدن رأسه.
"لا، كنت أفكّر فقط في أن حديثي يجب أن يكون مملاً عندما يتعلق الأمر بمدرستك. لا يمكنني خوض نقاش حوله بمستواك".
قال ستيوارت: "لست مملاً أبداً بالنسبة لي".
أخرج برتقالة من جيب — كانت ثمرة الفاكهة الأرضية الثانية المخفية منذ أن جلسا — وشمها بعمق.
قال آلدن: "رائحة البرتقال رائعة".
"نعم! وفي لغتك، سُمي اللون تيمناً بالفاكهة!"
لقد بحث في حقائق الفواكه لكل ما تلقاه بالأمس.
قال وهو يقشر البرتقالة بعناية شديدة لدرجة جعلت آلدن يتيقن من وجود خطة محددة لديه للقشرة: "ماذا عن يومك وأسئلتك؟"
شعر آلدن بنفحة حماس.
"أريد أن أعرف كم يزن طراز محدد جداً من السيارات، وأريد معرفة ما إذا كان نوع معين من المرشات قادراً على سحب الماء من الأرض في كل أنحاء ثيغوند أم أنه يعمل فقط في أماكن معينة. يمكن لكيبى الإجابة عن السؤال الأول. ولا أعرف كيف أجد إجابة الثاني".
طرف ستيوارت عينه.
"أنا متأكد من أنه لن يكون صعباً للغاية".
وتابع آلدن: "وأريد منك مساعدتي في معرفة كيفية قتل شيطان بمهارتي".
طرف ستيوارت عينه مجدداً.
"لماذا؟"
قال آلدن: "واحد فقط. لم أره قط، لكنه كان هناك. وفي هذا الصباح أدركت أنه لو حدثت ثيغوند اليوم للشخص الذي أنا عليه الآن… ربما يمكنني الخروج مع كيبى. ربما يمكنني إبقاؤنا على قيد الحياة طوال الوقت اللازم للوصول إلى الناس. لدي القدرة تقريبا لفعل ذلك. أظن ذلك. كان هناك شيطان كبير واحد على الأطار السطحي يهيم على وجهه ويمكنه تخريب كل شيء إن اصطدمنا به".
"ما نوعه؟"
قال آلدن، مستحضراً آثار الأقدام في العشب: "لا أعرف. لكنني أريده ميتاً لكي أتمكن من مغادرة المكان معها في ذلك اليوم. في حلمي، سأجدها، وسنهرب من الفساد معاً. سننجو. لن نعيش كل ذلك مجدداً".
* * *