⟦1﹞ ١٨٣
* * *
"تلك هي فيثيديا إذن."
كان ألدن ينظر عبر الحقول نحو أفق المدينة. كان الوقت متأخراً بعد الظهر هنا مقارنة برابورت واحد، وكانت السماء ملبدة بالغيوم. وما عدا صوت خطواتهما فوق الأرض المرصوصة، لم يكن هناك صوت سوى نداء صادر من غابات اليسار. كان صوتاً محزناً. حاول عقله إيجاد روابط في هذه البيئة الجديدة، فساوره الظن بأن المخلوق المجهول قد يكون غاضباً من مشروع البناء العملاق الدائر في براريّه.
"وما ذلك الحيوان الصارخ؟"
بدا الحديث أفضل كما لو لم يكن ستيوارت مجروحاً وغاضباً، وكما لو لم يكن ألدن نفسه يزداد توتراً مع كل خطوة.
[أمتأكد أنت أن هذا سيُجري على ما يرام؟]
أرسل رسالة نصية لا لأحد.
[كما أخبرتك. إن استكشاف يينو-بيزث لأفكارك بطرق لم توافق عليها ليس مستبعداً، ولكنه مستبعد للغاية.]
أنا أعلم. خرق للعقد، وإساءة للأرتْه، وأخلاقيات، وسمعة... هناك أسباب كثيرة جداً تجعل المعالج الجيد يحجم عن فعل ذلك، وأسباب قليلة جداً تدعو للاعتقاد بأنني أخفي شيئاً يستحق العناء في رأسي.
ولكن مع ذلك، أنا— "تلك هي نوائح سكاى الم البرتقالية"، قال ستيوارت، مقاطعاً أفكاره بالإجابة عن سؤاله.
"يعيش الكثير منها في هذه المنطقة. وهي صغيرة ومكسوة بالفرو".
ومضى يصف حيواناً بدا لألدن وكأنه سنجاب.
"قد تري بعضها وأنت تمشي مع المعالجة يينو. فهي تحب البستان الواقع خلف دار الشفاء، ولا تسمح لأحد بإخافتها. ونعم، تلك هي فيثيديا".
"كانت غرفة الانتقال الآني التي كنا فيها مذهلة. مع السحب؟"
"أه. لقد أعجبك..."
نقل بصره من ألدن إلى المدينة.
"أنا آسف. كنت أثرثر ولم أتركك تستمتع بها!"
"لا بأس. لم نكن هناك سوى طرفة عين على أي حال".
"سألتزم الصمت في رحلتنا القادمة"، وعده ستيوارت.
"ليس عليك ذلك. ما هذا الشيء الضخم الذي يشغل كل هذه المساحة في غابة نوائح سكاى الم البرتقالية؟"
"فرع سديليس"، أجاب ستيوارت.
"سفينة واحة. تُبنى بالكامل من مواد أصلية مستمدة من الأم. لقد كرّس ساحر من رابورت ثلاثة حياته لتصميم سفينة تستخدم أقل قدر ممكن من معرفة المسافر. وهي وأطفالها يشرفون على المشروع".
لم يكن شكل السفينة شبيهاً بالفرع، إلا إن كانت تمتد إلى داخل الأشجار بطريقة لا يمكن رؤيتها من الممر، وهو ما بدا ممكناً لألدن. فمن هنا، بدت أكثر بيضاوية مع ما يكفي من التعرجات وأعمال البناء الجارية لتشير إلى أن هذا قد لا يكون شكلها النهائي.
"معرفة المسافر؟"
سأل.
"يُكتسب الكثير أليس كذلك؟"
قال ستيوارت.
"من خلال مواجهة مكان جديد أو نوع جديد. لقد أصبحنا أكثر مما كنّا لنكونه لو لم نسافر، لكننا نخاطر مخاطر فظيعة أيضاً. وربما نعجز عن الابتكار وإيجاد حقائق كانت مخبوءة في نهاية رحلة أكثر عزلة. يُفترض أن يكون فرع سديليس هو ما كانت ستكون عليه سفينة الفضاء لو أن قومنا لم يعرفوا عالماً قط سوى الذي وُلدنا فيه".
توقف ألدن عن تأمل السفينة وقطب جبينه ناظراً إلى الدرب أمامه. الأرتونانيون هم الجنس الذي سافر وربط بين الجميع. إلى أي مدى في تاريخهم كان عليهما حتى محاولة تخيل سفينة فضاء لم تأخذ شيئاً، ولا حتى مفهوماً، من أي مكان سوى كوكبهم الأصلي؟
"أنا لا أقلل من شأن الجانب التعليمي للمشروع، أليس هذا... إغلاقاً للخيارات... بناء شيء مهم بهذه الطريقة؟ إلا إن لم يكن مهماً، وكان مجرد تجربة في الغالب؟"
"أظنك تبحث عن كلمة تقييد"، قال ستيوارت.
"نعم. إنه مشروع غريب الأطوار. إنه لحملة استعادة المكان الذي أخبرتك عنه، ذلك الذي أُغلق قبل اكتشاف الأرض. بصراحة، لقد كان بناء سفينة بهذه الطريقة صعباً لدرجة أنني سمعت أنه ربما لم يكن ممكناً لولا رغبة البعض في التباهي أمام الإلكت. وهو ليس سبباً نبيلاً أو ذكياً".
"ما هو الإلكت؟"
لم تبدو الكلمة غريبة تماماً، لكن ألدن لم يكن متأكداً من أين سمعها.
"جنس متطور تقنياً تفاعل معه السحرة في الماضي. يُرجح أن مجتمعهم قد انهار، وأن قومهم مبعثرون الآن إن كانوا قد نجوا أصلاً، لذا فإن إيجاد الدافع في إغاظتهم أمر مخزٍ أكثر مما لو كان غير ذلك".
فكر ألدن فوراً في جورجون، لكن التطور التقني لم يتناسب مع ما قالته عن قومه بأنهم "بدائيون في كل جانب تقريباً"
من وجهة نظر بشرية.
"هل هم على شفا الانقراض بسبب الفوضى في مكان عيشهم؟"
"على الأرجح"، قال ستيوارت.
"بدا أنهم عاجزون عن عقد اتفاقيات صادقة مع أي شخص ليس من الإلكت. لم يستطع الأرتونانيون تكوين عقود دائمة معهم، وهم إما كرهوا السحر أو كرهوا عدم فهمه. لذا أُصيب جنسانا بالإساءة المتبادلة، وحتى مفاوضات الإخلاء المحتملة انتهت بشكل سيء. وقد تُرِكوا هناك".
نظر إلى ألدن.
"لكن فرع سديليس ليس مجرد تجربة أو غرور. إذا حقق كل الأهداف التي وُضعت له، فسصبح مورداً لا مثيل لقيمته. تهدف تلك السفينة لأن تكون أقرب ما يمكننا الوصول إليه لإرسال قطعة من كوكبنا إلى أي مكان نحتاج إليه. وينبغي أن تجعل بعض السحر أقل صعوبة بكثير وتوفر ملاذاً في أماكن تعتذر فيها الراحة عادة".
"أي نوع من—؟"
"يمكننا التحدث عن سفن الفضاء والتاريخ وعمل أولئك الذين يناضلون ضد زحف الفوضى في أي وقت"، قال ستيوارت.
"لكن من المعتاد أكثر لمن يمشون هنا أن يفكروا في آمالهم بالشفاء".
تنهد ألدن وشد قبضته على الصخرة الخضراء التي تبدو زجاج بحر.
"معظم الناس الذين يسلكون هذا الطريق يرون على الأرجح أشياء مثل السفن السحرية العملاقة كل يوم... لكنني أظن أنك تقول ما يمنطق الأمور".
مشيا قليلاً دون أن يتكلما. ارتدت أفكاره بين سفن الفضاء ومستشاري المدارس والأورياد المختبئ في عضده. تساءل عما إذا كان يتجه نحو الوضوح الذي يأمله، والارتياح، أم أنه يسلم نفسه لمزيد من التعقيد والمخاطر.
"ليس من السهل الوثوق بشخص آخر في مثل هذا الأمر، أليس كذلك؟ أم أن هذا شأني وحدي؟"
"أظن أن هذا طبيعي. لكني اضطررت لتقبل الكثير من المساعدة في عقلي لدرجة أنني اعتدت على ذلك تماماً. وقررت التحدث إلى المعالجة يينو نيابة عنك، بدلاً من غيرها، لأنها المفضلة لدي".
من الجيد معرفة ذلك.
"ما الذي يجعلها المفضلة لديك؟"
"لا"، قال ستيوارت.
"ستظن أن سببي غريب".
نظر إليه ألدن باهتمام.
"حسناً. توصيتك جيدة بما يكفي على أي حال".
بعد خطى معدودة فقط، قال ستيوارت: "لقد سرقتني من معالج آخر. معالج أخذه والدي إليه ضد نصيحتها".
"ماذا تقصد أنها سرقتك؟"
"دخلت دار المعالج الآخر بينما كنت أستعد لعلاج طقسي وأخبرتني أن آتي معها. افترضت أنه كان مفترضاً بي أن أعلل ذلك... لماذا يسرقني أحد؟ ومن يفعل شيئاً كهذا؟"
حدق فيه ألدن بفاه مَفْتوح. أَنَتحدّث عن عملية اختراق؟
"يبدو أن يينو-بيزث تفعل".
لم يكن في صوت ستيوارت سوى المودة.
"أخذتني لأطير بطائرات ورقية دائرية قريبة. وجدنا والدي بسرعة ولكن بناء على ما قيل لي فقد كان منزعجاً للغاية".
"كان يجب أن يكون كذلك، أليس كذلك؟"
"نعم. لكن أياً من معالجيّ الآخرين لم يكن ليخاطر بحياته ومهنته ليثبت وجهة نظره له، لذا فقد استمع إلى حجتها مرة أخرى. لم تكن شيئاً أراد سماعه. كانت تخبره أن الأوان قد آن للتوقف والسماح لي بالنمو دون أي علاج لفترة من الوقت".
"أكانت محقة؟"
أومأ ستيوارت برأسه.
"يُفترض بمن يساعدونك في تغييرات العقل توخي الحذر لعدم الدفع عندما تكون هناك مقاومة أو تقلب أو انعدام رغبة من الذات. كان الحذر مهمّاً بشكل خاص في حالتي، وكنا نعلم أنني سأرى معالجي عقل لسنوات قادمة. لكن كان من الصعب على والدي الموافقة على التوقف عندما كنت ما زلت بعيداً جداً عن الراحة".
"معالجتك المفضلة هي تلك التي تتمتع بالجرأة الكافية لسرقة ابن الزعيم ثم إلقاء محاضرة على الزعيم عندما يأتي لاستعادة ابنه".
لم يستطع ألدن إلا أن يبدو مستمتعاً.
"هذا لا يفاجئني".
"إنها موهوبة للغاية وجادة في عملها"، سارع ستيوارت ليؤكد له.
"لهذا السبب كان لما فعلته هذا التأثير الكبير".
بينما اقتربا من المبنى، أخذ ألدن يتفرس فيه. لم يكن مختلفاً بشكل جذري عما قد يتوقعه.
"قارب يبحر عبر بعض قمم الأشجار"
سيكون وصفاً جيداً للهندسة المعمارية، لكنه اعتقد أن الشكل المنحني للبنية قد يقصد منه استحضار الأراجيح شبيهة بالشبكات أكثر من المراكب المائية. لكان بورتي-لوث سعيداً لرؤية أن دار الشفاء هذه لها بستان أشجارها الخاص. وإلى أحد الجانبين وخلف المبنى الأول، كان هناك مبنى ثاني أكبر حجماً ومخبأ بشكل أكبر في الغابة. وعندما كان الاثنان على مسافة معتبرة من الباب الأمامي، بدأ المسار يتناثر بالنوع نفسه من الحجار التي يحملانها.
وفي الأمام، كانت الأرض مغطاة لدرجة أنها مُبَطَّلة بها—ممر أخضر حليبي يحل محل التراب.
"نتوقف ونقول التحية لمعالج المكان الذي تنوي رؤيته"، قال ستيوارت، متوقفاً.
"إنها مكتوبة على الأرض أو السقف في بعض الدور، ولكن هذه هي طريقتهم هنا".
"أظنني أعرف هذا إذن"، قال ألدن.
"الأيام؟"
"هذا صحيح".
انحنى ألدن ووضع حجرته على الأرض. غاصت للداخل وكأن التراب المرصوص كان ليناً حولها.
"هذه تحتفي بأيام يينو-بيزث"، قال.
"هذه تحتفي بأيام يينو-بيزث"، قال ستيوارت إلى جواره، "على أمل أن يزدهر الآخرون".
"عسى أن يُعثر على الشفاء هنا".
"عسى أن يُعثر على الشفاء هنا".
* * *
اقتراب المساء يعني انتهاء يوم العمل لغالبية الناس، لكن دار الشفاء لم تكن خالية. بعض المعالجين يسكنون في المكان، وبعض المرضى يقيمون لفترات طويلة. المبنى الثاني يضمّ من تعذّر شفاؤهم ومن استحال تركهم يعيشون وحدهم أو مع عائلاتهم بأمان. أخبر ستيوارت ألدن بكل هذا وهما يعبران ممرات خافتة الإضاءة تسري فيها همهمة هادئة. انخفض صوته حتى كاد يصبح همساً حين أتى على ذكر المبنى الثاني.
قال ألدن بصوت خفيض بالقدر نفسه: "أتمنى ألا يكون سؤالي غبياً، لكن لماذا لا يمكن شفاء كل شيء؟ الأمر سيان على كوكب الأرض. المقسمون والسحرة يحذرون من الانتكاسات، والأعطال..."
قال ستيوارت: "الأمر يعتمد. أحياناً يصبح الضرر مطرزاً في جوهر الكيان. أو يستمر تأثير قوي في التأثير على المرء من الخارج بحيث تصبح محاولات إزالته أضر لها من نفعها. وطريقة عمل الكثير من العلاج السحري هي... علاج من منظور عملي، لكن إن فقدت ساقاً ثم أمرت الواقع بإعادة تجميعها وربطها مجدداً في المكان والغرض اللذين كانت عليهما — أتحقاً شفيت شيئاً مكسوراً أم أنك كسرت نواميس الأشياء؟ سحر الشفاء قد يضعف أو يواجه مقاومة تماماً كما تفعل كل التعويذات والطلاسم".
انزلق باب كانا يمران به مفتوحاً، وتلقى ألدن أول نظرة مشدوهة منذ دخوله، من رجل يرتدي رداء بنياً. ظل الأرتوناني واقفاً يراقبهما وهما يبتعدان، لذا لم يطرح ألدن سؤاله التالي إلا بعد أن خرجا من مؤخرة المبنى.
سأل: "ساقك ليست عرضة للتفكك أو الاختفاء، أليس كذلك؟"
تفرّس ستيوارت في وجهه كأنه يحاول تحديد ما إن كان الأمر مزحة أم لا.
قال ألدن: "أنا جاد. أُفترض أن الإجابة هي لا، لكني حقاً أتساءل".
"لا. أصلحت جيداً وصارت متينة مثل الأخرى الآن. الانتكاسات عادة ما تكون التقاء لهشاشات، أو تعقيدات، أو حوادث. لو ظلت الساق مفقودة لفترة طويلة، أو لو فقدت الساق ذاتها مجدداً بعدها بقليل، أو لو تعرضت لإصابة أشد بكثير — لربما كنت سأبقى بخير مع المساعدة المناسبة، لكن هذه بعض الطرق التي تجعل العلاجات أقل ضمانة. وليس كل من يقيم في ذلك المبنى يبقى لأن العلاج أخفق. أحياناً يكون السبب هو وجوب عدم محاولة تغيير العقل. لأسباب أخلاقية".
ألقى نظرة سريعة نحو مبنى الرعاية طويلة الأمد ثم أعاد بصره إلى ألدن سريعاً.
"إن أبدى أحدهم أدنى استعداد لمساعدتهم — ولو خيطاً رقيقاً من الفضول — يمكن لمعالجي المكان تشجيعه. لكن إن انعدمت الرغبة تماماً، أو حدث رفض، فلا مفترض أن يُفعل شيء ما لم يتعرض آخرون للخطر بسبب الحالة الذهنية للشخص".
قاده ستيوارت بعيداً عن الممر عبر أشجار متقاربة ذات لحاء ورقي. لم تكن هذه ضخمة كأشجار الراسورت؛ فغالبية قممها المورقة بالكاد تصل إلى ما فوق خطوط أسطح المباني، وقليل منها امتلك جذوعاً عجز ألدن عن الإحاطة بها بذراعيه. كان للتو يتساءل عن المسافة التي سيضطران لقطعها، إذ بدا أن البستان يمتد طويلاً ولم تكن هناك أي بوادر لوجود شخص آخر هنا بعد، حين مرّا بين شجرتين التمتا معاً على هيئة قوس، وفجأة ظهر جزء من الأراضي كان مخفياً عن الأنظار بواسطة الأوهام.
*هذا مختلف*، فكر وهو يهمهم متأملاً معالم المشهد الطبيعي الذي افترض أنه سيستفيد منه قريباً. أُخبر بأنه سيذهب في نزهة وحديث في مكان يريح العقل، لكنه تخيل درباً طبيعياً أكثر. ما رآه هنا بدا وكأنه متاحة ذات ممرات حُفرت حفرًا عوضاً عن بناء جدران لها. كان المدخل يبعد خطوات قليلة أمامه. عريضاً بالقدر الذي يكفي لسير أربعة أشخاص جنباً إلى جنب دون أن تصطدم أجسادهم، ومنحدراً للأسفل بحيث تضعه خطوات معدودة طويلة في ممر مصنوع من الأرض.
سيكون مكشوفاً للسماء، لكن الجانبين سيكونان أطول من هامته. على اليسار، كانت الشخصية التي ستكون رفيقته في السفر تنتظر فوق إحدى الأشجار. كانت تقطف قطعا من رغيف خبز صغير وتلقيها في فمها بينما تدلي ساقيها وقدميها الحافيتين وتأرجحهما. شعرها — رمادي شاحب مائل للبنفسجي يكاد يطابق شرائط اللحاء التقشرت من الشجرة — يتدلى في ضفيرة واحدة مرتخية. بشرتها داكنة، ووجهها خالٍ من تجاعيد الزمن.
الانطباع الأول الذي تركته كان أصغر سناً مما توقعه ألدن، رغم أنه ظل يعتقد أنها لا بد بالغة القدم. حتماً يجب أن يكون المرء في الأمرين على الأقل وموقاراً تماماً كي يخطف الصغير ستو-أرت'ه ويجعل والده ينصت إليه حقاً عندما لحق به. تدلى خطان رفيعان وُشما على جبهتها، ووضعت حلقات زرقاء وفضية تتبادل المواقع على أصابع قدميها، وبينما كانت تأكل، راحت تهز رأسها قليلاً كأنها تستمع إلى أغنية تعجبها.
اتسع فمها ليبتسم حين اقترب ستيوارت من الشجرة ونادى باسمها. بعد أن حشت رغيف الخبز في فمها، ألقت باللقمة الأخيرة التي قطعتها نحو حيوان صغير يبدو كقرد سمين جاحظ العينين ذي أذنين مدببتين وذيل يشبه ذيل السنجاب. لمჩه ألدن متشبثاً بالفرع فوقها في تلك اللحظة فحسب. وحين قفزت من الغصن إلى الأسفل، لم تصطدم قدماها بالأرض بالصوت المكتوم الذي توقعه نظراً للارتفاع. لم يكن متأكداً أماهي التقنية الجسدية أم السحر ما يستحق الفضل في ذلك الهبوط الناعم.
قالت: "ستيو العزيز! الأيام كانت طويلة. أنت تعلم حقاً أنك مرحب بك للزيارة حتى إن لم تكن بحاجة إلي، أليس كذلك؟ أنا فخورة مع ذلك. يعجبني حين يغادر مرضاي دون الالتفتات للوراء".
رد ستيوارت على التحية الدافئة بانحناءة، ثم قدم ألدن بوصفه المقسم ألدن ثورن، الذي ينبغي على الكواكب الثلاثة بأسرها — وخاصة عائلته — أن تعترف به شخصاً استثنائياً حقاً بسبب أفعاله. *فقط انظر إلى ذلك الثناء القادم من أليس-أرت'ه!* *يبدو غاضباً بعض الشيء من عائلته حتى الآن، لكني أحسب أن الأمر ليس فاقعاً للغاية مع كل هذا المديح*.
قالت يينو-بيزث قاطعة المقدمات: "إذن أنت غاضب من عائلتك؟ ما مدى غضبك؟"
أُعجب ألدن. ظل ستيوارت… منحنياً، دون إجابة. رمقته يينو-بيزث بنظرة عارفة.
"أقترح أن تظل هنا في أحد الأماكن التي تحبها ريثما أقدم الرعاية لأول مريض بشري لدي. سأحدثك لاحقاً".
نهض ستيوارت، وقد علت وجهه علامات الاحتجاج.
قالت: "تحدث فقط. ألا تقف في نقطة من رحلتك تحتاج الأفكار الواضحة فيها قدر حاجة المرء إلى الماء؟"
قبل أن يفلح في الرد، التفتت إلى ألدن. تأملته بصمت، بكلتا عينيها، لدقيقة. أرغم نفسه على الثبات في مكانه.
قالت أخيراً وهي تحشر يديها في جيبي سروالها: "مرحباً. أنا يينو-بيزث. لأي غرض جئت إلي اليوم؟"
لم يدر كيف فعلت ذلك. كان السؤال بسيطاً، يكاد يكون مألوفاً، لكن الهواء بدا وكأنه كثف استجابة له. شعر بشيء — سحر أجرته أو استدعته في هذا المكان، حسب ظنه، لا منها شخصياً — يحيط به دون أن يمسه. الشعور الذي أثاره جعل الإجابة عنه عسيرة. لم يكن ممنوعاً من قول أي شيء يروق له؛ فقد علم أنه يستطيع إن احتاج حقاً. بدلاً من ذلك، بدا الأمر وكأن الردود الأولى التي تفتقت على شفتيه كانت أضعف من أن تخترق الأجواء.
لم يرغب في قولها، لعلمه أنها لم تكن ترقى للمهمة. *...حسناً، هذا مختلف.
أعلم أنني أستطيع قول "الشفاء"، لكني سأشعر وكأني أتعمد إعطاء إجابة خاطئة في اختبار مهم*.
أدرك بمرور الوقت أنه كان يقف وحسب، فوجهه متوجه صوب المعالجة دون أن يوليها انتباهاً حقيقياً لغرقها في البحث المضني عن إجابة السؤال.
خطا ستيوارت خطوة نحوه وقال: "لا تكن متوتراً، ألدن. ربما يجعله ثقل الدرب متوتراً، المعالجة يينو. ربما لا يعمل بالشكل الصحيح على البشر. ربما تحتاجين إلى..."
قالت يينو-بيزث بهدوء: "ما السرعة التي تظن أن هذا يحدث بها عادة في المرة الأولى؟ سأعتني بصديقك بحذر. اذهب لتتأمل في أحد الأماكن التي تحبها حتى لا تعود أذناك بهذا اللون الغاضب من الحمرة. قد نراك إن اخترت الدرب الداخلي أيضاً".
تردد ستيوارت.
"الحقيبة التي جلوبها تحتوي على أغراضه. وأيضاً، ذكر حين كنا نتحدث عن آلية عمل شفاء العقل أنه يفضل إبقاء بعض أفكاره خاصة".
قالت يينو-بيزث بهدوء: "معظمهم يفعلون. وقد أخبرتني بذلك مسبقاً، ستيو العزيز، حين هاتفتني لطلب مساعدتي. أنا لا أنسى الأشياء".
رمق ستيوارت ألدن نظرة أخيرة ومنحه ابتسامة مشجعة قبل أن يتجه نحو الممر الذي انحنى تدريجياً حتى اختفى عن الأنظار. *لأي غرض جئت إلي اليوم؟* تعددت الإجابات الصادقة دون أن تبلغ درجة كافية من الصدق. أبقت يينو-بيزث يديها في جيبها ووضعية جسدها مسترخية. كانت فقط… تراقبه. وتدريجياً، تلاشى الضغط الذي شعره به لعلمه أنه يستغرق وقتاً طويلاً بغباء في الرد عليها. وحين زال تماماً، حين وقف وحسب مع السؤال دون أي إحساس بالاستعجال، غدَت حتى الإجابات التي قرر عدم النطق بها مثيرة لاهتمامه.
قابلة للوصول. كأنه أشياء يمكنه قطفها من رف وفحصها إن شاء. هناك خطرت فكرة عن مدى كراهيته لفقدان السيطرة على نفسه تقريباً في الحافلة. وها هي فكرة أخرى عن مدى التآكل الذي يشعر به أحياناً حين يستيقظ من كابوس في غرفة مظلمة، في منزل جديد لا يلائم روحه تماماً كمنزل. كيف يشعر بأنه أكبر بألف عام من معظم المراهقين الآخرين الذين يعرفهم، وكيف يخشى أحياناً افتقاده لجزء حيوي من الحياة يتنفسه الباقون كالهواء.
كيف ظل الكون يثبت قدرته على سلبه كل شيء، وكيف صار يصارع حقاً لكيلا يؤمن بأنه سيفعل. لكن ظهرت إجابات أخرى محتملة أيضاً. أسطع نوراً. بوي يطلب منه الكف عن ملاحقة مثل أعلى قديم كان يجعله تعساً ليعثر على ما هو أجدى. يمنحه الإذن بعدم الشعور بالذنب حيال ذلك. إخباره لستيوارت بأنه يأمل أن تجعل حياته العالم مكاناً أفضل لكنه يأمل أيضاً أن تغمرها البهجة طوال الوقت. ستيوارت يأثره بألا يحسد من يختارون الفصول بينما هو في قلب فصله الخاص.
إبعاد آلة المهارات بمفاتيحها الباردة وحدودها الصارمة، واكتشاف أمر أكثر مرحاً ومرونة عوضاً عنها. النظر إلى نفسه في المرآة — في معطف مفصل يبرز عرض كتفيه، وفي رداء بيزفا يحمل علامة تثمينه، عاري الصدر ويده موضوعة فوق موضع وشم سابق. قرار المجيء إلى هنا، إلى يينو-بيزث، رغم غياب الأمان المطلق فيه.
قال ألدن: "أنا هنا لأنني مستعد للتغير. لأنني مستعد للنمو في اتجاهات جديدة. لكني أُسحب مراراً للخف بما حدث في الماضي وأُعاق بما أخشى حدوثه في المستقبل".
أخرجت يينو-بيزث يديها من جيبيها.
"مساعدة الناس على تغيير أنفسهم هي عملي. هل أعجبك شعور الثقل؟"
الثقل. تطلع ألدن في الاتجاه الذي سلكه ستيوارت. وأدرك أنه فقد الإدراك الدقيق للمقدار الذي انقضى من الوقت منذ ذلك الحين. لكن التوتر الذي جاء محموماً به قد تلاشى، ومحلّه حظي ببعض الصفاء، ليس فقط فيما يتعلق بالإجابة التي قرر النطق بها بل أيضاً بكيفية ارتباطها بكل تلك اللحظات الأخرى التي استدعاها. وتساءل إن سألته السؤال ذاته مجدداً عما إذا كان كل شيء سيزداد صفاءً.
"أعجبني. أأنت من فعل ذلك أم الدرب الداخلي؟"
وأومأ برأسه نحو مدخل الممر.
قالت يينو-بيزث: "كنت أنا من أخبر الدرب الداخلي بما يفعل. الثقل يشتد كلما تعمقنا، وهناك المزيد ليُكتشف في الداخل. ستكون هادئاً للغاية. سيحدثك الثقل عن نفسك. وستخبرني بالأشياء التي تؤذيك أو تعيقك، وسأساعدك فيها. أتريد ذلك؟"
أجاب: "أريد".
"مريضي الجديد هو صديق ستيو. يا له من أمر مبهج! تعال معي. سنذهب في نزهة".
* * *