182******
جاءت دعوة ألدن إلى اللقاء الأول بعد العاشرة والنصف صباحاً بقليل، تماماً كما توقع. ألقى نظرة أخيرة على منطقة الانتقال الآني في ماتاديرو ولمس دبوس الخشب الطافي الذي يثبته على صدر صديريته وكأنّه قد مال خلال العشرين ثانية المنقضية منذ آخر مرة تفقدّه فيها. ثم أمسك بمقبض حقيبته، والتقط السلة التي أعدها بالأمس، وقبل الدعوة. لا تراجع الآن. هكذا فكر. بعد لحظة، صار في قاعة استدعاء الآرث، وقوفاً وجهاً لوجه مع مضيفه.
قال ستيوارت: "أهلاً!"
تساءل ألدن إن كان سيلتقي ستيوارت الرسمي أم ستيوارت العادي في بداية هذا اليوم، وتلقى الإجابة فوراً عندما هتف ابن المضيف الأساسي: "فاكهة الأرض! أكل هذه فاكهة الأرض؟"
ثم قفز ليتفقد السلة قبل أن يتمكن ألدن من الرد عليه حتى.
سأل ستيوارت، منحنياً ليتفحصها عن قرب: "أهذه... لوجبتك الثانية؟"
كان على وشك أن يسأل إن كانت له بالكامل.
قال ألدن: "إنها لك. ولأي شخص تريد مشاركتها معه. أنا آسف لعدم وجود رمزية خلفها تشبه ما كان في إناء الترحيب، لكن تبادل الطعام ممتع دائماً، أليس كذلك؟ ولقد أطعمت كل ساحر قابلته طوال الأيام القليلة الماضية. لم أستطيع استثناءك."
"هذا رائع! لقد فاتَتني وجبتي الثانية الخاصة. شكراً لمشاركتك وفرة عالمك. ما تلك الثمرة؟"
"يسعدني أنك لم تجرّب كل شيء مسبقاً. تلك كمثرى. قطفتها بالأمس، لذا ستظل صالحة لوقت طويل. لا تقلق. لم أخفِ أي جرة زيت فيها."
ضحك ستيوارت ومد يدَه نحو السلة. وما إن تناول أربع قضمات كبيرة من الكمثرى، واصفاً إياها بمديح شعري بين كل قضمة وأخرى، حتى توقف فجأة عن المضغ ورفع رأسه ناظراً من فوق الفاكهة. بلع لُعابه وحدق في ألدن بعينين واسعتين.
"هكذا ترتدي ثيابك عندما تملك وقتاً <<للتزين الشخصي>>؟"
رد ألدن، وهو يترك مقبض الحقيبة ويدور دورة كاملة في مكانه ليُري مظهر الزي من الخلف: "كل هذا جديد علي. لكن نعم، إن لم يكن فيه أي خطأ. هل أبدو بمظهر مناسب للقاء المعالجة يينو-بيزث؟ ولكل ما يليه؟"
تفحصه ستيوارت من قمة رأسه حتى أخمص قدميه، وتوقف بصره مطولاً عند وسام التقدير والدبوس وأطراف البيزيفا والحذاء.
"أعجبني لباسك كثيراً. إنه يهمس <<ببياض وجهك>> وعنايتك، وله جمال خفي لكنه أكيد يناسبك."
طرف ألدن عينيه. يا الهول. أعرف الآن كيف تشعر الكمثرى. كان ستيوارت يرتدي زي طلاب ليَف سونغ، لذا لم يكن رد المجاملة خياراً مطروحاً حقاً.
"وأنت متدثر بوسامك."
"هذا جيد، أليس كذلك؟ تحدثنا عن الكيفية التي يجب أن—"
"كنت أنوي وضع يدي على التطريز اعترافاً، لكن صار عليّ عصير الآن."
بدا ستيوارت غاضباً من نفسه.
"يمكننا التظاهر بأنك فعلت."
"لا! إنه أمر أردت فعله. سأنظف يدي بتعويذة. دعني أجد مكاناً أضع فيه..."
وبدأ يتلفت في قاعة الاستدعاء. نحو الأرض، والسلة، وألدن.
سأل ألدن: "أتريد مني أن أُمسكها؟"
"عليها لعاب—"
استهدفه ألدن.
"آه! سيفي بالغرض."
ناوله ستيوارت نصف الثمرة المأكولة، ثم نقر بأصابعه بضع مرات. بدت التعويذة شبيهة بتلك التي يعرفها ألدن لتطهير اليدين، لكن ستيوارت لم يهتف بشيء. ولما فرغ، مد يده ووضع برفق الأصابع الوسطى الثلاث من يده اليمنى على كتف ألدن. أبقاها هناك. راقب ألدن وجهه، وذكره الأمر بغرابة باللحظة التي نظرت فيها أليس-آرث إلى عينيه قبل أن ترسله بعيداً عن سفينتها.
قال ستيوارت بصوت خفيض: "أنا أراك."
ثم سحب يده وأبقاها باسطاً كفها للأعلى، منتظراً كمثراه.
* * *
إن كانت شروط الاتفاق—أو النقاش—التي جعلت أهل بيت الإخوة لا يُعرون ضيف طفل ستيوارت اهتماماً يذكر في زيارته الفائتة قد مُدّلت أو بدأت بالتداعي، فقد حدث أحدهما. وصل ألدن مبكراً كي يتسنى له أخيراً التعرف على أبوي ستيوارت الآخرين قبل أن يرحلا معاً نحو دار الشفاء التابعة ليينو-بيزث، لكن وقبل أن يخطوا أكثر من خطوات معدودات خارج حجرة استدعاء الأرواح، أبدى أفراد آخرون من العائلة اهتماماً.
نادتهما امرأة من أعلى إحدى سلات الشجر. توقف رجل يمر بهما على الدرب ليسألهما كيف تسير دراستهما. وكانت ويسيت تؤدي دوراً هزيلاً في التظاهر بأنها استغرقت في النوم صدفة على الأرض أمام المدخل الرئيسي للبيت مباشرة.
أفزعت الطفلة الصغيرة نفسها فأيقظتها صدمة دراماتيكية، وتظاهرت بأنها شديدة الدهشة لرؤيتهما معاً، ثم رمقت ألدن وقالت: "بونزي-ثورن هو الاسم الأكثر دقة لك. ربما يبلغ حد الكمال حتى. تريده عوضاً عن ألدن، أليس كذلك؟"
ثم نظرت إليه بعينين رماديتين واسعتين تحت حاجبين قَلِقين.
"أه، أم..."
هذه نظرة ترقب عارمة ممن تكاد تعادل طفلة في الخامسة بشريةً. ليس هذا نوع الأمور التي أكذب بشأنها عن محبة، أصحابي؟
قال ستيوارت: "يا ويسيت، طلب تغيير اسم شخص ليس طلباً مناسباً. لم قد تفعلين—؟"
"الآدمي المُعترَف به النبيل ريه-بُت، ستيوارتْ الذي يعيش في بيتنَا، ليس مُتدبراً دائماً. هذا سبب لخيبة أملنا الكبرى."
بدا صوت ويسيت كأنها درّبت هذه الخطبة برمتها. راحت تقف قريبة جداً من ألدن لدرجة أنه إن خطا خطوة إلى الأمام، لسقطت.
"لقد سمّى ألدن حين كانت في بيضتها، وقد تلفظنا نحن مقدمي الرعاية باسمها مرات لا تحصى. إنها طفلة ستحزن وتضطرب إن سمعت شخصاً آخر يدعى ألدن. تخيل صرخات اضطرابها يحزنني."
همّ ألدن بالرد على محاولة إثارة الشعور بالذنب بالقول ببساطة: "سأفكر فيما قلتِهِ"، آملاً أن يجعل الزمن الفكرة تتبخر من رأس ويسيت قبل أن يكلمها ثانية.
لكن قبل أن يتسنى له ذلك، جثا ستيوارت ليكون بمستوى عيني الفتاة.
"أحقاً أنت حزينة؟ إنه خطئي إن كنت كذلك، لذا سأقضي ساعات فراغي القادمة معك. سأشرح أخطائي الساضية. بوسعي تعليمك طبيعة قدرات ريه-بُت العاطفية وإخبارك عن أعراف التسمية البشرية. يمكننا ابتكار حلول لحماية سعادة ألدن الحيوان واحترام ألدن البشري تماماً."
بدا مخلصاً، لكن وجه ويسيت غشاه الفتور.
"أظنني لست بذلك الحزن، يا خال."
سأل ستيوارت: "أمتأكدة أنت؟ لا أمانع."
قالت ويسيت: "لقد تركت شيئاً في كوخ المدرسة. ينبغي أن أذهب إلى هناك لأجده. ما هذا الطعام؟ لم أتناول قط ذلك الطعام."
أعطاها ستيوارت حبة عنب وتوتة، فجركت لتريهما للناس قبل أن تأكلهما.
سأل ألدن، وهو يسحب ورقة الغش ليضيف إليها: "إذن أنت خالها؟"
"نعم، إحدى أخواتي..."
توجها إلى الداخل وبلغا وجهتهما فوراً تقريباً. كان يمكن لاستقبالهما ضيفاً في البيت أن يكون حدثاً احتفالياً للغاية. لقد مرّ ستيوارت مرور الكرام على الأمر سابقاً، لكن ألدن كان يرى الصورة الكاملة الآن حين دخلا مساحة صغيرة متفرعة عن المدخل والتي ظنها سابقاً مجرد ممر للأحلاب. لقد كانت بالفعل مكاناً لخلع الأحذية والملابس الخارجية، وترك حذاءه على رف وحقيبته في زاوية. لكن قبل أن يعبرا إلى الغرفة التالية، أشار ستيوارت إلى طاولة حيث تُوضع الهدايا للبيت، وحيث كان سيجد، لو كان صديقاً ساحراً عادياً يُقدم لأبويه للمرة الأولى، صينية من أكواب الويفي المتسخة بانتظاره.
كان تنظيفها سيبدي استعداده لمشاركة سحره مع البيت. لم تكن هناك أكواب متسخة بانتظاره.
"لكنني بارع في تنظيف الصحون! بمهارتي!"
شعر كأنه خُدع فيما ربما كان أفضل فرصة له للنجاح في جعل زوجي الأب الأساسي يحبانه. رمقه ستيوارت بنظرة.
"كانت هناك أسباب كثيرة لعدم وضع الأاكواب هناك من أجلك."
"كل ما عليك فعله هو مناولتي إياها، وأنا أركز على حفظ الكوب وحده فحسب."
"لا تحتاج لتنظيف أكواب الويفي. أنت ترتدي تنويهاً من الخالة أليس. ولقد خدمت الطعام بالفعل لبعض الناس في رحلتك الأولى إلى هنا، وهو أمر مفيد بالمثل. واستخدامك لمهارتك في تنظيف الصحون يختلف قليلاً عن استخدام ساحر لتعويذة."
حاول ستيوارت التقليل من شأن حقيقة أن الغرفة التالية هي المكان الذي يعترف فيه الضيف الخاص وأعضاء البيت المُستقبِل بعلاقتهما المشتركة كأبناء للكوكب الأم. يمكنك فعلياً قضاء يوم كامل في تتبع أسلافكم معاً أو يمكنك اتخاذ الطريق الأسهل ووضع قطرة من دمك الأرتوناني على موقد النار المسحور الذي سيشعل الموقد. بعد ذلك يُفترض أن تشعر بأنك في بيتك تماماً، وستعبر إلى غرفة الويفي الرسمية، حيث يجلس أو يجثو الجميع في دائرة ويتحدثون بينما يقدم الشخص الذي دعاك قدراً كبير من الويفي من العربة التي اعتاد عليها ألدن بالفعل.
تلك كانت الجزئيّة التي بات يفعلها. كان أزواج جينيث-ارتْ الستة أجمعون، وأحد أزواج أليس، وأرملة واحدة من أرامل تيسين هناك. كانت لجنة ترحيب كاملة من بيت الإخوة، بميل واضح نحو ستيوارت. كان الجميع يبذلون جهداً مضنياً ليكونوا لطفاء. وكان ألدن يبذل جهداً مضنياً ليكون لطيفاً. كانت الدقائق العشر الأولى يسيرة بما يكفي إذ اقتصرت على تبادل مجاملات بديهية. بعد ذلك، غدا الأمر غريباً.
تحدثوا بحرارة عن المدرسة. وأسهب هو في الحماسة بشأن القرط. تحدثوا بقلق عن المدرسة. وطمأنهم بأنه لا يُحرم من فرص اكتساب المعرفة. تحدثوا بعقلانية عن المدرسة. وحاول هو ابتكار فلسفة تعليمية على الفور. تحدثوا عن كيف تختلف المدرسة باختلاف مراحل النمو البشري. وأدرك أخيرًا ألا علاقة لهذا بهوس الدراسة الأرتوناني المعتاد، وكل علاقة بحقيقة أن أياً من أقارب ستيوارت لم يستطع التفكير في أي شيء آخر آمن لقوله له هنا في غرفة التعارف.
كانت تذكيراً صارخاً بأنه قبل أيام معدودة فقط، نشأت معركة لأن ستيوارت أراد لألدن أن يُعامَل معاملة ضيف الفارس وصديقه المحتمل طوال العمر. وانتهت باتفاق الطرفين على حالة أمور جديدة. كان ستيوارت يجعلهم يؤجلون رباطه الأول ويجربون الرهبنة مع إمبان-ارتْ. وكان ستيوارت ينال وصولاً غير محدود إلى بشري له اسم اعتادوا جميعاً استخدامه أكثر للحيوان الأحمر اللطيف الذي يرفرف حول بيتهم.
وتلك كانت الشروط التي عرفها ألدن وحدها. فمن يدري ما قيل سواها؟ لكن هذا يرتقي بالمشي على قشر البيض إلى مستوى جديد تماماً. لابد أن هناك شيئاً يمكننا قوله لبعضنا بعضاً لا يتعلق بالسبورات. حاول التفكير في ماهية ذلك الشيء بينما كان يرتشف الويفي الشهي الذي كان ستيوارت—يا له من محظوظ—مشغولاً بصنعه وسكبه لدرجة أبعدته عن دوامة الحديث هذه. كان الموضوع الأساسي هو ألدن؛ وكان مفترضاً أن يحاولوا التعرف عليه.
لست صعب المعشر إلى هذا الحد. لابد من وجود شيء ما. كلما تفكر في الأمر، أدرك أكثر كم كانوا مأزومين. لقد عرف من حديثه مع أولورن-ارتْ سابقاً أنه خضع لبحث دقيق. وكان ألدن أسهل بكثير من أن يُبحَث عنه بالنسبة لبشري. كان الأزواج جميعاً سحرة. لقد عرفوا الكثير بالفعل، وإن أرادوا لهذا أن يسعد كي يكون ستيوارت سعيداً... فلا بد أنهم حللوا ما يمكنهم قوله فعلياً لألدن وقرروا أن حياته عبارة عن حقل ألغام بالنسبة لهم.
حتى السؤال عن عائلته كان نووياً محتملاً.
ماذا لو قالوا: "كيف حال خالتك؟"
وأجاب: "بخير، لكنني أتمنى لو نشأت مع أبويَّ اللذين قتلهما معتَمَد يتمتع بقوى مروعة للغاية؟ لماذا تسمحون أنتم يا رفاق للنظام بمنح قدرات خطيرة لقتلة جماعيين؟"
ماذا لو قالوا: "أتحب عملك كريه-بُت؟"
وقال لا. كان اثنان على الأقل من هؤلاء الأشخاص في حفلة ورقة الأغنية، يرافقان الأساسي والرباعي. لم يكن متأكداً أيهما نظراً لوجود الكثير من الوغوه تلك الليلة. كما أن إثارة حقيقة أنه يمر في طريقه لتلقي العلاج للتعافي من الصدمة لم تكن مادة خفيفة بالضرورة أيضاً. لقد تلفظوا بالفعل بكلمات إعجاب بأفعاله على ثيغوند. ولقد قالوا بالفعل، سواء أصدقوا أم لا، إنهم سعداء للغاية لأن ستيوارت وجد صداقة معه بعد لقائهما الأول الكارثي.
لم يبقَ الآن سوى دوامة المدرسة لتجرفهم جميعاً إلى القاع معاً. كان الأمر أيسر مع إش-يردي، لكنني أظن أن السبب هو اختلاف إش-يردي. كما أنه لا يضطر للقلق بشأن مشاعر طرف ثالث. إن أسأتُ إليه أو أساء إليّ، فلن يكون هناك ستيوارت بائس متورط. انتظر... هو. المدرسة.
"لقد أخذت هنْتيون إش-يردي في جولة بمدرستي! كان ذلك ليلاً بعد انتهاء الحصص. أنا ورفيلي في السكن هاويو..."
الحمد لإش-يردي، فكّر ألدن بينما كان يتحدث. إن وصف الجولة، وكيف حدثت، ضخّ قدراً من الفكاهة التي مسّت الحاجة إليها بشدة في الحديث.
قالت إحدى زوجات الأساسي: "إذن فهو يستمتع بحيوان أليف لشخص ما ويخيف المعتمَدين بعيداً عن غرف استحمامهم المريحة. لقد أهدرنا القلق ظناً بأن رحلته إلى الأرض كانت مليئة بالعمل الممل."
كان اسمها كالاسا. حتى الآن، كل ما تقوله ورقة الغش الخاصة بألدن عنها هو أنها صاحبة البشرة الأدكن وحلقات العيون الزرقاء التي كانت ترتدي بعض الرموز ذاتها على معطفها والتي كانت على معطف ألدن حين تنكر كخبير في التحويل الفوقي في الحفلة.
قال فيلن: "إش باحث <<عصيّ عن التقويم>> عن التسلية."
وهو الشخص الذي حرص على رمق سلة الفاكهة بعين واحدة كلما تحرر ستيوارت من واجب الويفي لفترة كافية ليأخذ مقعده بجانب ألدن.
"وقد تسلى حتى بلغ أسعد وأعجب <<اقتران>> يمكن لأحد تخيله. ستيوارت، هل أحضرت الويفي إلى الغرفة حقاً لمجرد إغاظتنا به؟ نحن متأخران بكوبين عن النقطة التي كان ينبغي أن تציر فيها بمشاركتنا مع شيوخك."
أجاب آخر: "إنه يحاول حشونا بالويفي لكي نأخذ أقل."
"أنا لا أفعَل!"
كان ستيوارت هناك عند العربة، على وشك بدء جلسة ترديد أخرى فوق الغلاية.
"المناسبة رسمية بالقدر الكافي لتقديم الويفي بدون—"
قال أولورن: "لقد ربى هذا البيت طفلاً قاسياً يا ألدن. كما ترى."
أوعية صغيرة مليئة بفاكهة مقطعة بنقاء عبرت بهم بقية الاجتماع دون حوادث. نجح ألدن في حشر ذكر واحد عن كوني وآخر عن وقته مع أليس-ارتْ ورفاقها على ثيغوند، آملاً إظهار قدرته على الحديث حول قنابله الخاصة دون تفجيرها. ظل الحديث ضحلاً، لكن النبرة دفئت بما يكفي لتكف عن كونها مؤلمة. حاول استشعار شخصية الجميع وكيف يشعرون حيال حقاً، لكن باستثناء كون أولورن وفيلن ألطف لمسةً وواحدة من زوجات الأساسي التي بالكاد نطقت بكلمة، لم يكن هناك الكثير ليُستشف.
اعتادوا على الأرجح تقديم أنفسهم بالطريقة التي يريدونها أمام جماهير أكثر تمييزاً منه. في النهاية، كان ممتلئاً بالويفي ومُرحّباً به، وتبع ستيوارت إلى الطابق الثاني كي يطمئن على إمبان-ارتْ قبل أن يغادرا.
سأل ألدن: "إنها بخير؟"
"إنها بخير. رغم أنها بدأت تفكر في أمور تريد مني فعلها، ويبدو دائماً أنها قبل موعد حصتي ببضعة غليت."
طأطأ بصره ناظراً إلى نفسه.
"لقد ارتديت ملابسي للمدرسة، لكنني لم أصل قط إلى الحرم الجامعي اليوم لأنني لم أرد الوصول أثناء الشرس وتسبب في مقاطعة."
"أأنا أحرمك من حصصك؟"
"لا، لقد انتهت لليوم. هناك عرض لـ<<نوع تقليدي من الاستدعاء>> ربما أحضره الليلة بينما أنت مع المعالجة يينو."
ألقى نظرة جانبية نحو ألدن.
"إن كان هذا مناسباً؟ سأستطيع الانتقال آنياً إليك بسرعة بالغة إن احتجتني."
قال ألدن، بينما انثنى الممر ليتجنب جذع إحدى الشجرات التي بُني البيت حولها: "الأمر بُمستطاع."
كانت غرفة إمبان-ارتْ قرب نهاية الممر. كانت هناك تعيذه غير معتادة نشطة أمام بابها. ظنها ألدن في البداية إكليلاً طافياً، ولم يكن مخطئاً تماماً في ذلك. لكن مع اقترابهما، رأى أن الإكليل كان خيطاً من الكرمة، مُشَكَّلاً في دائرة، وصُنع الجزء الأكبر من الزينة من عناصر صغيرة تدور بلولبية ببطء حوله. كان معظمها يمكن أن يكون رمزياً بطريقة ما—زهور، أوراق، أشياء قليلة تبدو منحوتة من الصابون.
لكن وجود بضع حقائب مزخرفة وكبسولة معدنية لامعة بحجم إبهامه جعله يظن أن بعض العناصر كانت على الأرجح هدايا وليست جزءاً من التعويذة.
قال ستيوارت، مشيراً إلى الكرمة: "لقد صنعت ذلك. استغرق وقتاً أطول بكثير مما ظننت."
لم يطرق الباب. بدلاً من ذلك وقف اثنتاهما هناك بجانب الإكليل، وبعيناه ستيوارت المسمرتين على الباب لدرجة أنه لم يلاحظ أطلاقاً ألدن وهو يرمقه بنظرات متسلسلة من التساؤلات. دوّت سلسلة من الصرير. بالكاد أتيح لألدن الوقت ليلاحظ أن الضوضاء كسبت ترجمة غريبة—<<أمسكت بك، يا لذييذ!>>—لأن المُصفّر كان يقف بجانبهما مباشرة بعد ومضة. شعر أسود قصير مع جديلة على جانب واحد، وابتسامة متحمسة، وعينان ورديتان باهتتان.
رأى ألدن إياها عدة مرات عبر واجهته، بما في ذلك الوقوف بالقرب من شقيقها الأصغر. وما زال مذهولاً بحقيقة أنها كانت بطول ستيوارت تماماً.
قال: "هنْتيون إفول-ارتْ، من الجيد أخيراً أن ألتقي—"
"أيها الآدمي ألدن، تبدو بحال رائعة اليوم. يعجبني ذلك. قد ترغب في خلع البيزيفا الجميلة حين تلعب مع ألدن الأحمر، لكن يمكنك ارتداؤها في شتى أنواع الأماكن الممتعة التي أذهب إليها."
قال ستيوارت، رامقاً إياها بنظرة حذرة: "يا إفول، إنه ليس ذاهباً إلى أماكن ممتعة معك. إنه ذاهب إلى دار المعالجة يينو فور أن أنتهي من <<الوقوف مستعداً>> لكل ما قد تحتاجه إمبان."
"أعلم. بالطبع. لا تقلق بشأن ما قلته. وأنت تؤدي أمر الرهبنة بشكل صحيح حقاً أيضاً، ألا تعتقد ذلك؟"
التفتت بعينها إلى ألدن.
"فقط العجائز <<الصارمون>> يقفون حولنا يعدون أنفاسهم بعد أن يُطلب منهم الانصراف."
قال ستيوارت: "أنا أحافظ على جزءي من الاتفاق. إن كنت راهباً حقاً لإمبان، أو لأي منكم، لكنت وقفت مستعداً لتغيروا آراءكم في أوقات <<تقلب المزاج>>."
أأمرتنا إمبان بالانصراف؟ لابد أنه أرسل لها رسالة عوضاً عن الطرق. انتزعت إفول إحدى حلقاتها ودستها باتجاه الإكليل. فانضمت إلى المجموعة، طافية صعوداً بجانب منحوتة صابونية لحيوان يبدو كدب طويل الذيل.
ثم التفتت إلى ألدن، "ينبغي أن تدعوني إفول بما أنك ستنقضي وقتاً طويلاً هنا. أو يمكنك دعوتي بالرقم ألفين وسبعة وواحد وستين، لـ<<تلهمني>>."
قال ستيوارت: "لا تدعه يناديك بذلك."
"أو يمكنك دعوتي بالوحش في القطيع."
"يمكنك أن تدعوها بذلك، لكن سيكون من الغريب فعل ذلك طوال الوقت."
كان ألدن يتساءل عما إذا كان مسموحاً له طلب التوضيح بشأن تلك حين انزلق الباب مفتوحاً.
تمتمت إمبان-ارتْ: "أيهما، موزة؟"
كانت ترتدي بطانية مخملية، لا يبرز منها سوى ذراع واحدة ورأسها. بدت متعبة ومتقلبة المزاج، لكن شعرها البنفسجي رُفع في أعقد عملية جدل رآها ألدن شخصياً على الإطلاق. دبابيس مرصعة بالجواهر وأشرطة قوس قزح في كل مكان. تساءل عما إذا كان تصفيف شعرها هو نسختها من لعبة بينبال الأرق.
قال ستيوارت، مناولاً إياها إياها: "إنه هذا الأصفر المنقط."
أضاف ألدن: "نحن لا نأكل القشر عادةً، هنْتيون إمبان-ارتْ."
نظرت إليه. تذكر أنها ظنته غير مثير للاهتمام بالقدر الكافي ليكون سبب اضطراب في البيت.
"قال ستيوارت إنك عرضت إجراء محادثات معي في وقت متأخر من الليل واستخدام قدراتك المعتمَدة نيابة عني..."
قالت إفول: "ماذا؟ فعلتَ؟ لقد فعل؟"
قال ألدن، متساءلاً عما إن كان هذا سيعود ليؤذيه بطريقة ما: "فعلتُ."
"شكراً لك."
رمشت عيناها نحو التنويه.
"لا داعي لاستخدام اللقب... ولك مني أطيب التمنيات بشفائك."
سمحت لستيوارت بجمع كل الهدايا من الإكليل وحملها إلى غرفتها. من خلال ما تمكن ألدن من رؤيته من الممر، كانت مليئة بمفروشات فاخرة بدا أنها اختيرت لمزاياها الفردية لا لأنها متطابقة أو منطقية معاً. وهناك مكتب أرضي كبير مغطى بكدسات من البطاقات البيضاء سداسية الشكل. كانت إحداها في وسط المكتب تُزخرف بخطوط حبر ملونة شديدة التعقيد. مشروع فني؟ أم أنها أداة سحرية ما تجهزها لوقت تشعر فيه بالقدرة على الإلقاء سحراً مجدداً؟
لم يستطع تبين الأمر قبل أن يعود ستيوارت ويغلق الباب. نخس إفول ألدن في ذراعه.
"لم لم تعرض قط مناداتي ومحادثتي في الليل؟ يمكن لستيوارت والخالة أليس أن يكونا الأول والثاني، ألا ينبغي أن أكون مفضلتك الثالثة؟"
* * *
هربا من المنزل في خطوات متتابعة يقطعها لقاء من يمران بهم. لم تكن أيّ من ردود الفعل تجاه وجود آلدين سلبية، لكنّه أحسّ بوضوح أن الزوجين لم يكونا الوحيدين اللذين لم يدررا تماماً كيف يتعاملان معه.
سأله أحد أبناء عمومة ستيوارت: "كيف هي حياتك كبشري؟".
ثم مرّت على وجهه ملامح كأنه يمقت نفسه قليلاً، واختلق عذراً بوجود شريان يودّ قضاءه، فابتعد مهرولاً بينما كانت إيفول تضحك. انفصلت عنه أخيراً بفضل ريل-أرث. تصرّف كأنه التقى بهما صدفة، لكن آلدين راهن على أنه تعقّبهما؛ إذ وصل مستعداً لطرح أسئلة سابرة عما إذا كان آلدين يدرك كيف يتصرف عندما يتركه ستيوارت في بيت الشفاء. وما إن اطمأن في الغالب إلى أن البشري لن يفعل أياً ممّا يخشاه — كأكل الأثاث، أو التظاهر بأنه أحد أفراد الطاقم، أو تمرير طبقة من التراب على جسده — حتى تمنى لآلدين التوفيق، وشكره على شجاعته الاستثنائية في غياب أي التزام، وأخبره أن يتصل به فوراً إن واجه أي صعوبة في التواصل مع ينُو-بيزث أو في اختيار خيارات علاجه.
قال ستيوارت فور خروجهما إلى الخارج: "كان ريل يأخذني إلى بعض مواعيدي".
كانت الأشجار تصطفق فوق رأسيهما في نسيم لم يبلغ أرض الغابة حيث يقفان.
"لا بد أنه قرر أنك قد تحتاجه هناك أيضاً. هذا تصرف متعاون منه، لكن يمكنك الاتصال بي وحدي".
"ماذا يعمل ريل؟"
كان قد منح آلدين الإذن بمناداته باسم ريل، شريطة أن يكونا داخل مقر الأشقاء فحسب.
"يعمل مدرساً في مدرسة التواصل، ويقود فرق صغار السن في المهام".
كان آلدين يأمل في معرفة ماهية مهارته تحديداً. ظن أن الأمر يتعلق بالتخاطر، نظراً لأن ريل استخدمه للتحدث مع شقيقه في يوم وفات أختهما. وبما أن والدة ستيوارت كانت ترشد ريل قبل أن تذهب لمساعدة الأساسي، بدا أن قدراته مرتبطة بالعقل.
أكمل ستيوارت حديثه: "دوره يدعو للفخر، لكني أعتقد أنه من النوع الذي لا يتخلى عن أدوارِه. لست طالباً لديه حالياً، ومع ذلك يصرّ على التحقق من أنني تذكرت القيام بأبسط الأمور وأكثرها وضوحاً".
سأل آلدين، مستحضراً نظرة النقد التي رمى بها ريل إيفول عندما رأها تنخسه في ذراعه مجدداً: "أكانت إيفول طالبة لديه أيضاً؟".
"لا. ورغم أنني أدرك كيف قد تبدو أصغر سناً بكثير منه، إلا أنهما ينتميان إلى نفس مجموعة المواليد. المجموعة التي سبقت الأخيرة".
بدا أنه أساء فهم مفاجأة آلدين فظنها هلعاً.
"لا تقلق. إيفول متساهلة في الأمور البسيطة فحسب. هكذا تقول. لم تكن هنا كثيراً عندما كنت أنشأ. دائماً ما تكون مشغولة. لكن كان من الجميل التقرب منها خلال الفترة... ألا تحمل حقيبتك؟"
كادا يصلان إلى مدخل غرفة الاستدعاء.
"قلت لي إنني سأمشي معها وأتحدث معها اليوم على الأرجح، وأنه إذا أرادت رؤيتي مرة أخرى في الصباح، فيمكنني المكوث هنا في الكوخ. هل كان يجب أن أحملها؟"
قال ستيوارت: "كنت لأفعل لو كنت مكانك. تقرر أحياناً أن المرضى بحاجة إلى <<التنقّع>> في التأمل. وبناءً على المدة التي ستتركك فيها هناك، قد تسعد بامتلاك وسائل راحتك الخاصة... إخباري لك بهذا أمر بد كان ينبغي لي تذكره".
"ستأتي لإنقاذي قبل أن أُحبس معها لأبيعات... أليس كذلك؟"
أطلق ستيوارت شخيرًا خفيفاً.
"قلت إنك قد تحتاج إلى التنقع، لا أنها ستتخذك سجيناً".
عادا لإحضار الحقيبة. كانت الحقيبة الزرقاء الكبيرة حيث تركها آلدين في زاوية غرفة الطين.
وضع يده على المقبض العلوي، وكان يرفعها نحوه بحذر بدلاً من جرّها لأن الضيوف الممتازين لا يخدشون الخزائن الخشبية المقدسة المحتملة بعجلات حقائبهم، عندما انطلق صوت يقول: "إنها لحظة ثمينة أن نسمع ستو وهو يغادر الباب لرؤية ينُو مجدداً، مع العلم أن ذلك ليس لأجل إيذائه".
صدرت بضع موافقات هادئة. ثلاثة أشخاص على الأقل معاً، في الغرفة حيث لم يُسمح لآلدين بالنزف على حجر الموقد. لم يكن يعرف أصواتهم جيداً بما يكفي ليتأكد من هويتهم، سيما حين كانوا يتحدثون برقة. ظن أن المتحدث الأول ربما كان فيلن. وبالحقيبة في يده، محبساً أنفاسه لسبب لا يجاوز مدى حرج الوقوع في وضع قد يبدو ولو تلميحاً وكأنه يتنصت على الأشخاص الذين رحبوا به للتو في منزلهم، التفت إلى ستيوارت.
ووجده يبتسم بخفة. لم يكن الأمر سيئاً بما يكفي ليتم التنصت عليه على الأقل. ابتسم بالمثل وأشار نحو المخرج. تسللا نحوه.
قال أحدهم: "شاب مؤدب، على الأقل".
"لا تدع آليس تسمعك تمدحه <<بشبه يقين>>. ستنهي رحلتها إلى ثيغوند بسرعة لتعود وتجادل شخصياً".
جاء رد خافت لدرجة جعلت آلدين غير متأكد من عدالة الترجمة في السماح له بقراءته — حول كيف أن آليس تشعر بذلك بالطبع؛ فقد حاول الفتى البشري أن يجعلها تشعر بتحسن لعدم إنقاذه، ولم يطلب سوى مساعدتها في كتابة وصية. تجمدا مجددا كلاهما. التفت ستيوارت ببطء حوله. ظن آلدين أن بو وجيريمي والأشخاص الذين بدأ التعرف عليهم في أنيسيدورا سيبدون جميعا رعبا أو حزنا أو استياءً عند سماع ذلك.
لكنه كاد أن يُعمى بفخر ستيوارت وإعجابه الظاهرين على وجهه. بدا ابن الأساسي مغروراً بعض الشيء أيضاً. ما اللعنة التي تعنيها تلك النظرة؟ أكان هناك مشجع صغير داخل رأس ستوارت-أرت، يرتدي الرقم تسعة وتسعين فاصل تسعة على زيه الصغير ويصرخ حول مدى روعة صديقه الجديد في مواجهة الموت بينما لا يطلب شيئاً سوى بعض المساعدة القانونية؟
قد أضطر للتحدث معه بشأن ما يتخيله— "لقد رأينا كيف يكون ستو حوله. لقد التقينا به. أعتقد أن بإمكاننا—"
"أعلينا أن نتجادل حول هذا مجدداً؟ ستو ملكنا. لنربيه حتى <<البلوغ>>. بالطبع نحتاج لمساعدته على تغيير مساره، لكن الحديث عن استغلال رفيق جديد عثر عليه للتلاعب به لا يمكن أن يكون الطريقة الوحيدة".
كان هذا هو الشخص الذي ظن آلدين أنه فيلن. هبطت معدة آلدين. ثم هبطت مرة أخرى لدى رؤية عمود فقري لستيوارت يتصلب وملامحه تتغير. كانت هناك لحظة بدا فيها تعبيره مفاجئاً ومشوشاً فحسب، وشيء من تلك اللحظة من الدهشة الخالصة جعل ما تلاها أسوأ.
قال الذي كان يجادل لصالح التلاعب على ما يبدو: "لا يمكننا إهدار هذه الفرصة. تعتقد أننا ما زلنا نملك إقناعه. أعتقد أنه لم يكن مستعداً للنظر حقاً في أي شيء نقومه بقوله منذ أن منح ينث موافقته. لو كان لدينا بضع سنوات أخرى... لكننا لا نملكها".
ساد صمت. أخذ آلدين نفساً. حاول دفع ستيوارت إلى الأمام بابتسامة ومرفق لأنه أراد الخروج من المنزل حقاً الآن. أراد أن يكونا في غرفة الاستدعاء ثم بعيدين عن هنا. لم يبدو أن ستيوارت يراه. لقد حاول مرة إقناع آلدين بأنه موافق على النزف لفترة أطول قليلاً؛ ولم يكن أكثر وضوحاً من كونه غير موافق على هذا. كان يقف هناك وفمه مفتوح قليلاً، وقد خلت ملامحه من اللون.
قال الصوت الذي لم ينتمِ إلى فيلن المحتمل ولا إلى المجادل: "الصداقة... غير متوقعة. لا أعتقد أنها قد تدوم لأكثر من فصل من شبابهم مع كل ما سيثقل كاهلها. لكن هذا هو فصلها، وستو يرغب بشدة في أن تكون قوية. لا أرى بأساً في تركهم يتقاربون. قد ينبت شيء جيد حتى دون <<تدخلنا>>. "كلمة شك أو <<التماس مخلص>> من شخص لا يعرفه إلا كما هو الآن وليس كما كان كطفل، قد تكون هي بالضبط ما يحتاجه ستو—" لم يعرف آلدين أية حركة قام بها ستيوارت أو أي دافعة ذعر خاصة به جعلته يلقي بيده فجأة أمام وجه ابن الأساسي. شيء شبيه بـ: لا، أرجوك لا تجعل الأمر أسوأ بالصراخ أو الدخول إلى هناك! لكن ستيوارت كان يخطو خطوة نحو الغرفة الأخرى، وكانت يد آلدين تتحرك إلى الوراء، وأسفر الجمع عن حركة لطيفة تشبه الإمساك بالرأس والصفع. لم تكن مؤلمة للغاية بالتأكيد، لكنها كانت غريبة بما يكفي لتحويل تركيز ستيوارت. تمتم بكلمات لآلدين استحال قراءتها من على شفتيه. ربما: "ما المشكلة التي لديك باسم الأم؟"
أو "أقترب إصبعك للتو من أنفي؟"
ومع ذلك، بدا قادراً على قراءة الرسالة المرسومة على وجه آلدين. استدار وخرج، وسارع آلدين خلفه بهدوء قدر الإمكان حتى أصبح خارج الباب. في الخارج، كان ستيوارت يهرول نحو غرفة الاستدعاء، ولذا كاد آلدين أن يركض للحاق به. أي سرعة إضافية وكانت ستتحول إلى مشهد مطاردة ينتهي بمتعبد يشهر عصا ويسرع لإطلاق النار على المتأله المجنون لتهديده للطفل المدلل لينث-أرت. كان التوأمان المتطابقان اللذان أوصل لهما الوجبة الثالثة ذات مرة يخرجان من غرفة الاستدعاء.
مر ستيوارت بينهما خاطفاً. فكر آلدين، محاولاً الابتسام بطريقة تؤكد لكل ناظر أن شيئاً لم يكن خاطئاً: ابنتا آليس-أرت.
سمع أحدهما يقول للآخر وهو يمر: "لا بد أنهما متأخران".
سأل آلدين فور بلوغه المكان الذي كان ستيوارت يقف فيه — منتصب القامة، ومطبق الفكين، وعيناه بلون الصدأ تتطلعان إلى الأمام مباشرة: "أأنت بخير؟"
"سنُوجَّه عبر العاصمة ثم إلى الطريق المؤدي إلى بيت الشفاء. الاقتراب عبر هذا الطريق هو النهج التقليدي".
ظهر إشعار الانتقال الفوري قبل أن ينهي جملته.
"هذا يناسبني. لكن، ستيوارت... بغض النظر عما يظنه أي شخص أو أشخاص في عائلتك، لن أسمح لأي منهم أبداً بأن يقنعني بفعل ذلك. بأن يثنيك عن فعل ما تعتقد أنه صواب".
قال ستيوارت بصوت عال وحاد: "كنت أعلم أن معظمهم ما زالوا يملكون أمل إقناعي. وافقت على القيام بأمور قد تخفف من مخاوفهم وتثبت يقيني. وافقت على العمل كمتعبد لفترة تجريبية رغم أنني أعرف عن كون المرء متعبداً أكثر مما يعرفه معظم الناس في عمري ممن يخططون لـ—"
كانا يقفان فجأة في أروع شرفة انتقال فوري رأاها آلدين على الإطلاق. كانت غرفة على شكل تساعي الأضلاع أرضيتها تلمع بلون أبيض ناعم ولامع. مثل اللؤلؤ. امتلأت الجدران والسقف في الأعلى بغيوم واقعية للغاية لدرجة جعلته لا يتأكد من كونها غرفة، وليست نوعاً من منصات السماء، إلا بسبب الإشعار الذي يطالبه بالبقاء في الغرفة ويرحب به في عاصمة الكون المعروف.
"—ذكرت أنها لم تكن معجبة بكيفية سير الأمور وأنه إذا كان <<قراري النهائي>> يختلف عما يريدون، فإنهم ما زالوا يودّون مني الذهاب إلى رباطي الأول وأنا أشعر بدعمهم، ألا يمكنني منحهم الوقت لإظهار ذلك الدعم حتى بينما <<أقدم تنازلاً>> لمخاوفهم؟"
أعتقد أنني فوت قليلاً مما قاله هناك.
"لا أعتقد أن... أن... <<مؤامرة>> لاستخدام الشخص الذي أنسج معه صداقة لإضعاف ثقتي هي أمر ينبغي لهم... إنه أمر سيء!"
بصق كلمة "سيء"
بقسوة بالغة جعلت وكأنها تمتلك القدرة على الوصول إلى والديه في الشمال فيرابورت واحد.
"أعتقد أنه بمجرد أن أقدمك إلى المعالج ينُو سأعود إلى المنزل وأخبرهم جميعاً بأن اتفاقنا بحاجة إلى التعاقد بما أنهم لا يستطيعون أن يكونوا محل ثقة دون—!"
ثم صارا يقفان في شرفة أكثر تواضعاً ورمادية. انطلق ستيوارت خارج الباب متمتماً بأمور جعلت الأرتوناني الذي انحنى لهما لدى خروجهما يمنحه نظرات أكثر من تلك التي وجهها لآلدين. لم يعلم آلدين أين يحدق أو على ماذا يركز. كان المبنى الذي وصلا إليه عبارة عن منزل صغير أساساً، وحين خرجا منه، وجدا نفسيهما على ممر ترابي، محاطين بمناظر طبيعية كانت لتبدو وكأنها استوردت من ثلاثة تواريخ زمنية متباينة على الأقل لو كانا على الأرض.
خلفه كان هناك بوابة مصنوعة من الخشب — من النوع الذي يحجز الأبقار في مرعى، وليس الأشخاص عن التسلق. وما وراءها كان طريقاً ضيقاً بلا لافتات أو علامات. وإلى يساره، هيكل إما أنه مبنى قيد الإنشاء جزئياً أو مركبة فضائية أكبر من أي شيء تخيله قط يرتفع من الأشجار، محجباً السماء. وأمامه، في الأفق البعيد لكن كخط مستقيم تماماً على الممر، كان هناك مبنى يرجح أنه بيت الشفاء. استبعد أن يكون صغيراً بالقدر الذي يبدو عليه.
لا بد أن ذلك التلاعب بالمنظور هو ما يعبث برؤيته. أخيراً، إلى اليمين، حقل مثالي يغمره نوع من المحاصيل الشجيرة، ممتداً نحو أفق مدينة. أطلق ستيوارت بضع جمل أخرى غاضبة لكن غضبه كان يتلاشى، مأكولاً ومعقداً بمشاعر أخرى.
وبينما كان ينحني لجمع قطعتين ضبابيتين خضراوين من شيء يشبه زجاج البحر من دلو بجوار البوابة، قال بهدوء: "لقد ظننت حقاً أن فيلن يقترب من الموافقة على خياري. خلال الأيام القليلة الماضية، بدا الأمر هكذا خصوصاً... لكنه قال (بالطبع نحتاج لمساعدته على تغيير مساره...)".
كان يحدق داخل الدلو.
"أنا آسف جداً، آلدين. يا له من... يا له من أمر محرج... لا أعرف ماذا أقول بشأن سماعك لذلك من والديّ، في اليوم الذي رحبا بك فيه في منزلنا".
"لا بأس. لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. بالنسبة لي. كل ما قالوه حقاً هو أنهم يأملون في أن يتمكنوا من إقناع—"
كان الإقناع كلمة ألطف من التلاعب.
"—إقناعي بإقناعك بفعل شيء يعتقدون أنه سيساعدك. إنهم على خطأ. لكنهم قالوا أيضاً إنني مؤدب، وإن عمتك تحبني كثيراً. لذا لست مجروحاً".
لست أنا من يمتلك معظم الأشخاص الذين أحبهم يصدّونني في كل مرة أحاول فيها اتخاذ خطوة إلى الأمام. بدا ستيوارت مصراً حقاً على البقاء منحنياً فوق ذلك الدلو. مد آلدين ذراعيه وأخذ بعض الأنفاس، محاولاً تبين ما ينبغي فعله.
قال أخيراً: "أنت قوي. يمكنك اتخاذ أي خيار تريده. يُفترض أن يكون مسار العبء الأكبر شاقاً، لكن عائلتك تجعلك تخوض الكثير من المعارك الصغيرة في طريقك نحو ما تريد الوصول إليه. ربما ستكون أول فارس يصل إلى هناك ويعتقد أنه أسهل في الواقع من موسم اختيارك".
استقام ستيوارت مجدداً أخيراً. خطا آلدين لينضم إليه بجانب الدلو.
"ما هذه؟"
"يحملها أولئك الساعون للشفاء وهم يقطعون الطريق. آلدين..."
انتظر، لكن ستيوارت اكتفى برهز رأسه. مد آلدين أصابعه الثلاثة ولمس كتفه.
"أنا أراك".
أطلق الأرتوناني زقزقة وتملص من تحت يده.
"هذا مخصص للفرسان الذين يرتدون تكريمات معينة للمرة الأولى! لا يمكنك فعل ذلك بي".
إنه كذلك بالطبع.
"لقد فعلتها بي".
"حسنل... لكن... المتأله هو... وأردت..."
"أنا أراك"، كرر آلدين وهو يلوح بأصابعه نحوه.
"لنذهب. وأنا آسف لإمساك وجهك بتلك الطريقة هناك. فكرت: (لا، ستيوارت!) وانطلقت يدي".
"هذه هي المرة الثانية التي تفعل فيها ذلك. أهي ردة فعل بشرية؟"
اعترف آلدين قائلاً: "ليست عادة. لا تحدث إلا معك".
* * *