179******
في الساعة الخامسة صباحاً من يوم السبت، كانت مكتبة المدرسة هادئة إلى حدّ جعل ألدن يشعر وكأنه تسلل إلى المكان عوضاً عن الدخول من الباب الرئيسي. لم يرَ سوى امرأة واحدة في الطابق الأرضي، وكانت تحدق بحزن في صف من آلات البيع الفارغة. لا تزال الكثير من هذه الغرابة تحيط بالمكان؛ فعلامات الخلل الأخير تبرز بوضوح وسط عالم عاد للعمل بسلاسة في أغلب الجوانب. كان بإمكانك ارتياد المطاعم ودور السينما، أو قضاء وقته في حمامات البخار العشبية برفقة الفرسان.
غير أن إحدى حلقات السلسلة التي تضمن توفر الوجبات الخفيفة في آلات البيع هذه كانت معطلة بلا شك — موظف غائب، قيود على الانتقال الآني، أو توجيه الطعام برمته نحو الوجبات التي توفرها المدرسة لحي القبة المؤقت. حاولت أفكار ألدن التوجه نحو الترابط بين سكان القرية، وكيف يمكن لمواقف الأخ الأكبر والأصغر أن تنطبق على رقائق البطاطس والمشروبات الغازية المفقودة، لكنه نجح في كبحها.
وكان يرى أن الرواسب التي أثارها وصولها إلى القاع من الأفضل تركها تترسب من دون تقليب. وللمرة الأولى منذ أسابيع، أيقظه التثبيت. لا كوابيس عن التثبيت، بل التثبيت نفسه. نفسه. وحتى هذه اللحظة، كان ينتابه ذلك الإحساس الحيّ بالاختناق، وبمصارعة النفس، وبالسعي المحموم نحو مساحة أكبر وحرية أرحب. وما زاد الطين بلة هو شعوره بالغضب حيال ذلك بطريقة غريبة للغاية. وتحديداً، كان غاضباً لأن هذا الغضب يقلل من روعة ليلته التي لا تُنسى.
مراقبة إيش-يردي وهو يصحح مقياس رسم جوكوراتش على لوحة بيضاء، وتناول بقايا الطعام معه ومع ليكسي وهاويو، وسماع قصة أطفال أرتونية مؤثرات صوتية جنونية، ثم السماح لنفسه بالانصياع لإصدار نقيق مزيج بالتجشؤ بأعلى صوت استطاعه نحو نجوم النصف الجنوبي من الكرة الأرضية... كان الأمر رائعاً. ولن يفقد روعته لمجرد أن الأثر الجانبي كان سرقة النوم. على الأقل، ذكره تركيزه المتزايد على التثبيت بأن شخصاً ما طلب رأيه في ذلك الموضوع مؤخراً.
ولحسن الحظ، صادف أن ذلك الرجل كان من أوكر الباكرين معرفة لديه.
قال ألدن وهو يلقي بحقيبة كتفه على طاولة الاجتماعات ويملأ عينيه برؤية الوحش المائي: "أهلاً، جيفي".
كان جيفي جالساً أمام حاسوب يشرب شيئاً يُدعى "هجوم البروتين".
قال جيفي: "ألدن، لقد أتيت!".
رد ألدن: "نعم، بالطبع. لم أغير رأيي خلال الدقائق العشرين الماضية. أتعلم أن هناك المئات من غرف المراسلة الفارغة، أليس كذلك؟ هذه الغرفة الضخمة التي استخدمناها لاجتماع الفريق هي...".
قاطعته يد جيفي المرفوعة لتحية عالية: "خاصتنا".
أطلق ألدن ضحكة خافتة: "لا مانع لدي. إذن... أنت تحدث الناس عن اختيار المواهب. هذه خطوة ذكية، ولدي متسع من الوقت هذا الصباح".
* * *
لكن ربما لم يحظ بالوقت الكافي لاستيعاب هذا… ما الذي يدور في ذهن جيفي؟ جلس آلدن في المقعد المجاور لجيفي، متأملاً مقترحات بناء المواهب التي أعدها أحد أعضاء هيئة التدريس، وأرفقها بروابط لمراجع مفيدة كان من المفترض أن تروق لغواص مقاتل من الفئة إس وذو نمط شخصية معيّن. بوسع تلك الخطط أن تمضي بجيفي قدماً طوال السنوات الثماني أو العشر القادمة، مع تعديلات طفيفة على طول الطريق، إن منحَه النظام ما يقدمه عادةً وإن تقدّم بوتيرة سريعة بلا تعثرات.
ربما كانت الخطط متفائلة أكثر من اللازم، لكنها بدت أشد إثارة للإعجاب لهذا السبب بالذات. بدا أن الغواصين المقاتلين البيئيين يحظون بحظّ جيد على جبهة اختيار المواهب. وإن كان النظام يخفي أسراراً طائلة حول تعاويذه ومهارته، فلا بد أن ذلك يحدث في مستويات تعلو بكثير ما يُتوقع لجيفي بلوغه خلال العقد القادم. كل توصيات هيئة التدريس، ومعظم المواهب الأخرى التي طلب آلدن من جيفي قراءتها بصوت عالٍ من نوافذ الاختيار خاصته، بدت وكأنها ستؤدي بدقة ما يتوقع أي شخص عاقل أن تكون الفئة قادرة على فعله.
الغواص المقاتل هو طريقك لتصبح الرجل الذي يفعل كل شيء في المياه العميقة. إلى جانب خيارات نقاط الأساس الاعتيادية، كان النظام يوفّر قائمة محدودة من قدرات التحول التي تتفعل شبه تلقائياً استجابةً لبيئة جيفي. تشبه إلى حد ما انطباعات التعاويذ التي تحرك يدي الشخص وفمه نيابة عنه، على الرغم من قيل إن التحولات التلقائية تستفيد من التنشيط المنتظم. لم تكن سيلينا نورث تريد من جيفي أن يتعملق الآن.
كان يمتلك بالفعل الغرق والطفو. وكانوا يتوقعون منه مواصلة الارتقاء بمستواها واختيار إما تحولات تلقائية أو انطباعات تعاويذ تتيح له الاستفادة القصوى من المهارة. ببساطة، أرادوه أن يكون قادراً على الغرق بأمان إلى عمق أكبر، والطفو إلى السطح أسرع، والتحرك عبر الماء بخفة أكبر مما يستطيع بالفعل. كل ذلك بينما يجر الأشياء ومعه. لكن آلدن كان سيتفهم لو وجد جيفي فكرة البدء على هذا النحو مملة، لا سيما مع وجود قوى جديدة كلياً تحدق في وجهه مباشرة.
بيد أنه لم يبدو حتى معجباً بنسخة البطل الخارق التي كانت الخطط توعد بتحويله إليها في المستقبل البعيد. أما زال عالقاً في فكرة ككونه بطلاً أرضياً؟ ظننت أنه غيّر رأيه بشأن ذلك مع كل حديثه عن قوة المحكمة وحكمته بينما كان يسحقني في حصة الرياضة. وكان جيفي سيئاً حقاً في التعبير عن كنه المشكلة.
سأل آلدن محاولاً محاصرته: "ما شعورك حيال ما طُلب منك فعله الأسبوع الماضي؟ أن تُستدعى إلى الماء حين كان يحاول ابتلاع مدن بأكملها… لا بد أن ذلك كان جنونياً بالنسبة لك".
توقفت الورقة التي كان جيفي يقشرها عن زجاجة بروتين أتاك الفارغة عن إصدار صوت التجاعيد.
"لقد كان جنونياً! في البداية، حين أخبرني النظام بأني سأُستدعى، شعرت بالقلق. لأنذاك ماذا لو أفسدت الأمور ومات أحدهم؟ لكن كان هناك جميع أولئك المقاتلين الآخرين ومُنسق واحد، وكنا نعمل كفريق. وكل من رآنا كان سعيداً حقاً لرؤيتنا. وقالت ييسينيا إنني أتعلم الأصول بسرعة، و…"
حسنًا، إذن فهو على وشك اتخاذ قرار غريب بسبب تعرضه لصدمة. لقد أحب عمل الكوارث في الواقع. استمع إليه آلدن وهو يصف مدى روعة الأصحاب القدامى الذين التقى بهم تلك الليلة، بينما كان يتصفح قائمة انطباعات التعاويذ التي قال جيفي إنها متاحة له. توقف عند تعويذة لم يضعها أعضاء التدريس في أي من خططهم رغم أنها بدت مثيرة للاهتمام.
كانت مخصصة للعثور على الأشياء «متكررة التسمية»
الموجودة في المسطح المائي ذاته الذي يقف فيه المُتعوِّذ. وفي حين أن التعويذة بالغة التحديد كانت تبدو مفيدة بوضوح على الأرض لتحديد مواقع السفن، فقد بدا من وصفها وكأنها تستخدم لتحديد موقع أي شيء يحمل اسماً فريداً بما يكفي. سيكون الأمر أشبه بنسخة مقيدة للغاية من مهارة رومان فيلرا، وتلك مهارة رائعة. كان حرس السماء والبحر بحاجة ماسة إلى هذه التعويذة الليلة الماضية، أليس كذلك؟
وما إن خطرت له هذه الفكرة، حتى كتب آلدن اسم التعويذة في حاسوبه المحمول.
"يا جيفي! تعويذة الانطباع هذه جديدة. وليست على شبكة الإنترنت. لا بد أن النظام بدأ في تقديمها هذا الأسبوع فحسب. يا للهول. يمكن للأرتونيين طرح شيء بهذه السرعة حين يريدون".
لقد أثار اهتمامه أن يرى اختيار المواهب يتغير استجابة للأحداث الأخيرة. فظهور خيارات الإلصاق واختفاؤها أمر وارد، لكن وجود تفسير واضح جداً لسبب إضافة تعويذة جديدة كان أمراً جديداً بالنسبة له. وتساءل عما إذا كان ذلك علامة على أن حكومة الكواكب الثلاثة أصبحت قادرة بشكل خاص على القلق بشأن مخاطر المراكب المائية، أو ما إذا كانوا يطرحون مجموعة من المواهب التي اعتقدوا أن أصحابها قد يقدرونها بعد ما مروا به.
كاعتذار أو ما شابه. ربما طلبت أنيسيدورا تعويذة كهذه ومُنحت إياها. ينبغي أن أتحقق مما إذا كان هناك أي شيء بخصوص ذلك في الأخبار لاحقاً.
قال جيفي وهو جانباً الزجاجة: "أعلم. لم تكن هذه التعويذة موجودة عندما تلقيت التوجيه. أتعتقد أن هذا يعني أنه يتوجب علي السماح لهم بتوجيهي مرة أخرى؟"
ارتد آلدن إلى الوراء.
"إن كنت مهتماً بأخذ التعويذة فيمكنك ذلك، لكني لا أظن أن عليك فعل أي شيء. رغم أنني مرتبك بعض الشيء بشأن ما تريده".
كان جيفي قد أضاف خطة خاصة به إلى خطط هيئة التدريس. ليست خطة لعشر سنوات، بل ما أراد اختياره لهذا الإلصاق فقط. اعتقد أنه يريد المزيد من القوة والسرعة والخفة… وانطباع تعويذة سترة نجاة أخرى.
قال جيفي: "قد يكون شيئاً آخر".
والتقط ورقة الدفتر التي كتب عليها قائمة أمنياته، بينما كانت أصابعه تُجعد الحواف.
"لكنني أعتقد أن شيئاً كهذا أفضل. إلا أن المعلمين رفضوا بمجرد أن أريتهم إياها، بطريقة واضحة حقاً، وكأن الأمر كان خاطئاً بالطبع. كانوا متحمسين لخططهم من أجلي، وكانت لديهم تلك المقاطع المصورة للغواصين المقاتلين الآخرين وقائمة الأماكن والمنظمات التي يمكن أن تستفيد مني لو امتلكت مواهب مختلفة. كانت لديهم كل هذه الحقائق. ولم أمتلك أي حقائق، لذا لم أكن أعرف كيف أتحدث عن أي من ذلك. ثم انتهى الأمر".
لقد رأوا فكرته، وظنوه طفلاً غبياً، وسحقوه.
في اليوم الأول الذي التقوا فيه، افترض آلدن أن هيئة التدريس ستثني جيفي عن هدفه آنذاك المتمثل في أن يكون «ضارباً للمباني».
والآن بعد أن عرف الشكر ولم يعد منزعجاً منه حديثاً، شعر بأنهغبي لعدم أخذه في الحسبان كيف سيؤثر صراع بين ما يريده جيفي وما تعتقد المدرسة أنه يجب أن يريده عليه فعلًا.
قال آلدن: "أحياناً يكون المعلمون مُتسلطين أكثر من اللازم بلا قصد. ربما لم يقصدوا الضغط عليك… كثيراً. أيمكنك شرح ما يدور في ذهنك الآن؟ لي أنا؟"
"ما زلت لا أملك حقائق".
فحصه آلدن بنظراته.
"لكنني تعلم سبب رغبتك فيما تريده، أليس كذلك؟ لا يجب أن يدعمه العلم أو الإحصائيات، لكن لا بد أن لديك سبباً. لست مندهشاً من اهتمامك بنقاط الأساس. الجميع يعلمون أنك تحبها حقاً. ولكن لماذا المزيد من سترات النجاة؟"
حرص على ألا يطرح السؤال بطريقة قد تبدو ساخرة. لا أستطيع تصديق أنه يريد نسخة أخرى من تعويذة الانطباع ذاتها. هذا غريب للغاية وغير مفيد البتة مقارنة بثلاثين شيئاً آخر يمكنه اختياره. لكنه كان إلصاق جيفي. إن كان إلقاء تعويذة سترة النجاة يجعل الرجل سعيداً لدرجة أنه يريد فعلها أكثر، فسيُفسح آلدن المجال لهذه الفكرة. مع ذلك، سيُلقي عليه الآخرون الكثير من السخافات بسبب ذلك.
أتمنى أن يكون لديه هدف يمكنه التحدث عنه لإسكاتهم على الأقل.
قال جيفي: "سترات النجاة مخصصة للبشر. يمكنك استخدام التعويذة على أشياء ليست بشراً، وهذا ممتع ما لم ترتكب خطأً جسيماً. لكن النظام قال إنها مخصصة للبشر في الغالب وألا أهدر السترات على أي شيء آخر أثناء الفيضانات".
لم يكن لدى آلدن رد على ذلك، فاكتفى بابتسامة مشجعة.
"الكثير من المواهب ليست للبشر. الكثير منها يبعدني عن كل شخص آخر فحسب. وأنا لا أحب ذلك. أريد أن أكون بطلاً خارقاً، لا غواصة".
"ماذا تقصد يا رجل؟"
بعد حوالي عشر دقائق، حصل على إجابة أخيراً. كان جيفي يحاول اختيار مواهبه بناءً على حقيقة أنه يكره الشعور بأنه منعزل عن بقية العالم. لم يكن يعلم ذلك عن نفسه قبل الحصول على الفئة.
"أحب السباحة كثيراً. وأحب الماء. لكن في أعماق المحيط، تنزل قاعاً تلو قاع، ولا يوجد أحد غيرك هناك. ربما لم يسبق لأحد أن تواجد في المكان الذي تقف فيه بالضبط من قبل. حتى لو كان لديك ضوء، فلا يوجد ما تراه سوى المزيد من الشيء نفسه في كل مكان. "لا بأس إن كنت أعلم أن بوسعي الصعود مرة أخرى متى شئت.
لكن إن كانت لدي مهمة لأؤديها هناك في الأسفل، فسأضطر للبقاء طوال المدة التي يحددها رئيسي. وماذا لو استغرقت ساعات؟
أو أياماً؟"
قال آلدن: "أنت صاحب القوى. إن أصابك الفزع يوماً وأنت تؤدي شيئاً في المياه العميقة، يمكنك الصعود فحسب. شاهد السماء، وألقِ التحية على أي شخص قريب على السطح، ثم انزل مجدداً. إن كنت غواصاً مقاتلاً فائق السرعة بجنون، فمن سيمانع؟ الأمر أشبه بأخذ استراحة للحمام بالنسبة لموظف عادي".
قال جيفي: "ربما".
"ولديك النظام".
نقر آلدن على جبهته الخاصة للتوكيد.
"إذن يمكنك جعل الناس يتحدثون إليك وأنت هناك في الأسفل. ألا يجعل ذلك الأمر أفضل؟ أم يجعله أسوأ بطريقة ما؟"
قال جيفي مجدداً: "هذا جيد. لكن ذلك على الأرض".
آه.
قال جيفي: "كنت أشاهد قناة أبيسال كثيراً. لأنها تتحدث عن كل وظائفها. انظر".
لم تكن أبيسال صاحبة بلاء يعرف عنه آلدن الكثير. كان يعتبرها في الغالب تلك السيدة التي أنقذت طاقم سفينة حاويات قبل عامين أو ثلاثة، ولم يكن متأكداً مما إذا كان قادراً على التعرف عليها في الشارع. لكنها كانت مفيدة ومفعمة بالحيوية على القناة التي عرفه بها جيفي. كما أنها بدت بوضوح مغرمة بالجزء ذاته من الغوص المقاتل الذي كان جيفي يحاول تجنبه.
المقطع المصورة الذي كان منزعجاً منه أكثر حمل عنوان «أفضل عمل في حياتي»
وقد نُشر قبل ثلاثة أشهر.
[مرحباً بالجميع! لقد عدت أخيراً إلى الوطن بعد السباحة لمدة أسبوعين تقريباً في محيط لم يطأه إنسان قط!]
هكذا بدأت وهي تبتسم على نطاق واسع.
[هذا إنجاز يحدث لأول مرة في الكون، لكن لا توجد ميدالية. لذا صنعت هذه لنفسي].
رفعت قرصاً من الشوكولاتة ربطت به شريطاً. ثم قضمت منه قضمَة.
[سأصنع لنفسي واحداً آخر غداً. لقد اشتقت للشوكولاتة كثيراً حقاً. لكنني قضيت وقتاً ممتعاً للغاية! والآن يمكنني أن أخبركم بكل شيء عن شكل الأكل والنوم والعمل في عالم مائي!].
ومضت توضح أفضل عمل في حياتها. لقد استدعاها فريق من السحرة بنوا جهازاً تطلب بعض التجميع في قاع المحيط، على كوكب يسكنه حيوانات مائية فقط. تلقت التدريب، وجهّزت نفسها، ثم أُلقيت في مهمة استغرقت أسبوعين بدت وكأنها دق أوتاد خيام عملاقة في مواقع محددة للغاية وبطريقة محددة للغاية مع محاولة عدم السماح لأي حيوانات فضولية بلمسها. لقد نامت حرفياً تحت الماء لتجنب العواصف الرهيبة على السطح وشربت وجباتها من الأكياس.
لم يكن لديها سوى نوع من صندوق الموسيقى السحري للرفقة، والذي سمحوا لها بالاحتفاظ به كتذكار.
وقد جرى تضمين وقت إضافي في رحلتها تحسُّبًا لاحتياجها إليه لإكمال المهمة، لكنها كانت سعيدة لأنها لم تكن بحاجة إليه لأنه منحها فرصة لمغادرة موقع البناء «وتجربة المغامرة حقاً».
أتمت المهمة ثم سبحت في الجوار مستكشفة كل شيء.
همس جيفي: "أترى؟ أسبوعان. بلا شيء سوى الأسماك".
قال آلدن ببطء: "أرى ذلك حقاً. الخبر السار هو أنك الآن لست مؤهلاً بالتأكيد لتلك التجربة. تنقصك الكثير من القدرات التي تحتاجها لذلك".
قال جيفي: "لم تكن قادرة حتى على إجراء المكالمات الهاتفية. لم يكن لديها شيء سوى تلك الإشارة الطارئة. ماذا لو أعطوني إحدى تلك وارتكبت خطأ وضاعفتها؟ لن يكون هناك أحد لمساعدتي في العثور عليها. لقد ظلت هناك في الأسفل إلى الأبد. لا أريد فعل ذلك. أريد السباحة نحو الناس ومساعدة الناس ثم الاحتفال مع الناس. هذا ما يحصل الأبطال الخارقون الآخرون على فعله".
الإشارة إلى أن أبيسال ربما فعلت الكثير من ذلك أيضاً لن تفيد في شيء.
قال آلدن: "أنا أفهمك".
"أحقاً تفعل؟"
"نعم".
"إذن ماذا أفعل؟"
أخذ وقته في التفكير في الرد.
"أولاً وقبل كل شيء، أعتقد أنك محق في عدم الاكتفاء بفعل ما تقوله هيئة التدريس. خاصة إن لم تحصل حتى على فرصة لإخبارهم بما يقلقك. يجب أن تتحدث إليهم مرة أخرى عندما تكون مستعداً للشرح، والتحدث إلى أشخاص آخرين تثق بهم ويعلمون أكثر منك".
"ولا تأخذ سوى المواهب التي تريدها. إن قال أحدهم إنه يجب أن تمتلك قدرة معينة لتنجح كبطل خارق، لكنك تشعر عدم الارتياح حيالها، فتجاهلهم. لا تأخذها. سترتقي بمستواك أكثر في المستقبل، لذا يمكنك دائماً التقاط ما تحتاجه لاحقاً".
"ماذا لو تخلفْتُ عن الجميع؟ لا أريد أن يحدث ذلك. إنه أمر مقرف أن تكون في قاع الصف".
تساءل آلدن لفترة وجيزة كيف كان ممكناً له أن يقلق بشأن أمر كهذا، ثم تذكر أن جيفي كان في مدرسة عادية حتى وقت قريب.
"هذه أنيسيدورا، وأنت من الفئة إس. لن تهوي إلى القاع في حصة الرياضة خاصتنا، وهي الحصة التي يهتم بها الجميع في البرنامج أكثر من غيرها. يمكنك ألا تأخذ سوى الجاذبية وسترة النجاة للعام القادم، إن لم يقطع النظام تعاملك معك، ورغم أن المدربين سيكونون مفجوعين ويصرخون في وجهك، فلن تكون خاسراً لكل مبارزة".
"المهم أنك رائع بالفعل. لقد اختارك النظام لمساعدة الناس أثناء أزمة حقيقية. كنت هالة حمراء. أنت بطل خارق بالفعل. أراهن أنه لو اضطر الجميع لترتيب الصف الآن، فستكون قريب جداً من القمة".
استقام وضعية جسد جيفي، وعادت ابتسامته. إنه يتعافى بسرعة على الأقل.
قال آلدن وهو يعيد نظره إلى الحاسوب: "حسناً. إذن أنا أفهَم الآن. في الوقت الحالي، لا تريد أي شيء يجعلك غواصة مثالية طويلة المدى مثل أبيسال، وخطط هيئة التدريس تسير جميعها نحو ذلك الاتجاه. في نهاية المطاف. لكن هذا لا يعني أن كل ما اقترحوه مرفوض في هذه المرحلة. وسترة النجاة ليست الخيار الوحيد الذي يضمن استدعاءك للعمل في أماكن معها أشخاص آخرون. مثل تلك التعويذة الجديدة لتحديد المواقع… البحث عن أشياء مسماة يعني عادة أنك في مكان تسكنه حياة ذكية. ليس هناك الكثير من الأسماك التي تسمي الأشياء، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناها جيفي.
"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة!"
"قد يُسقط بعض السحرة شيئاً على كوكب مهجور ثم يرسلونك للبحث عنه. لكني أشك في حدوث ذلك متكرراً".
قال جيفي: "ربما ينبغي لي اختيار تلك التعويذة الآن. ماذا لو كانت تعويذة لن يمنحها النظام إلا بضع مرات، ويحصل عليها أشخاص آخرون أولاً؟"
رفع يده وكأنه على وشك لمس شيء ما على واجهته، وكاد آلدن أن يمنعه بالكاد من الانقضاض عليه.
لقد نهض من مقعده بالفعل، صارخاً: "لا! مهلاً! لا! لا تأخذ شيئاً بمجرد أن أقترحه!"
سحب جيفي يده، محدقاً به. كان قلب آلدن يخفق بقوة.
"ألم تقم للتو…"
"كنت أرد على رسالة نصية من ماكس".
"آه! أمم… جيد. آسف. يجب أن تفعل ذلك".
أخذ نفساً عميقاً.
"فقط لا تتعجل قرارك. أتريد مني مساعدتك في وضع قائمة بالمزيد من الخيارات؟ وبعدها يمكنك التحدث إلى أشخاص لست أنا. غواصون مقاتلون آخرون. ماكس؟ أجدادك. واحرص على إخبارهم بكل شيء".
أومأ جيفي برأسه. كان آلدن يحاول الوثوق بتلك الإيماءة. كان الأمر صعباً.
"في الواقع، دعنا نضع قائمة بالأشخاص الجيدين ذوي المعرفة الذين ستتحدث إليهم أولاً. وبعدها سنكتب ما تريد قوله لهم".
* * *
تحت ضحى اليوم، تحسّنت حال آلدين. كانت مساعدة جيفي الوسيلة المثلى لإعادة ضبط أزراره، وكان يتطلّع بشوق للقاء غوستافو. التسوّق لشراء الملابس التي سيرتديها للقاء المعالج أمر قرّر قبل يومين أنه ينبغي أن يتحمّس له... لذا فقد تحمّس. لأتخذ خيارات تخص مستقبلي وأتعامل مع أي شيء يعترض طريق، ينبغي أن أكون في أتمّ جاهزيتي. سيساعدني معالج العقل على بلوغ أتمّ جاهزيتي بصورة أسرع.
الملابس الملائمة ستمنعني من إحراج نفسي أو إحراج الآرتز أمام المعالج. لذلك، يعدّ شراء زيّ تليق حياكة ذلك الثناء عليه جزءاً مهمّاً من موسم اختياري. صياغة الأمر بهذه الطريقة في ذهنه جعلت الأسئلة الضخمة التي تنتظره تبدو وكأنّ التعامل معها ممكن بمعدّل مليمتر واحد في كلّ مرة. كان الاستماع إلى نقيق العجوز جزءاً مهمّاً من موسم اختياري أيضاً على الأرجح. ظل يحاول التفكير في المزيد من الأهداف بحجم المليمتر حتى وجد نفسه واقفاً خارج المتجر الذي أخبره غوس أنهما سيلتقيان أمامه.
تساءل عما إذا كان مرشد القبول قد تحقّق من بقاء المكان مفتوحاً للعمل بعد الفيضانات. كان يقع في جيب محظوظ قرب ساحل أبيكس الشمالي لم يغمره الماء، على بعد شوارع قليلة فحسب من البحر. لكن الستائر كانت مسدلة على النافذة، والباب مقفلاً. كان يحمل اسم إبرة ومغزل، ولم تكن هناك لافتة تعلن عنه. مقبض باب مخصص يحمل الاسم في أحرف بارزة كان الوسيلة الوحيد ليثق آلدين بأنه يقف في المكان الصحيح.
جاب حوله لبعض الوقت، متفرّساً من نوافذ أماكن أخرى قليلة في الشارع. كان هناك مطعم لحوم، ومكتب محاماة، ومتجر يدّعي توفير أرقى سكاكين الجيوب في العالم. جلس على مقعد مواجه لإبرة ومغزل، أمام مبنى مطليّ بالجصّ الأبيض. وبجانبه، صندوق بريد ذو شاشة التفافية يعرض لقطات صامتة لمشهورين من المُعلنين وهم يبدون جذابين للغاية أمام الكاميرات. إن تحدث بلطف إلى صندوق البريد وحاول استهدافه مراراً وتكراراً...
حسناً، فهذا أمر لا يعني أحداً سواه. في الموعد المحدّد تماماً، توقّف شريكه في التسوّق بمركبة استئجار صغيرة خفيفة تبدو وكأنها عربة ركشا تحاول التنكر في هيئة تفاحة.
قال آلدين بمجرد أن ترجل غوس: "أهلاً! شكراً جزيلاً لمساعدتي في هذا. لم يكن عليك الحضور شخصياً، لكن يسعدني رؤيتك".
<<الأرانب الجدد لي حتى يقضوا تسعين يوماً هنا. والأرانب الجدد الذين يتسوقون للملابس هم لي أيضاً. وأطفال القبول الذين يشاهدون كرة القدم معي بعد منتصف الليل ويهتفون عندما أخبرهم بذلك... هم لي>>. أغلق باب السيارة المستأجرة.
"هؤلاء كلهم أنت! بالطبع حضرت. وغريتشن أيضاً، إن احتجنا إليها. لاحقاً. إنها تزور صديقاً".
أخبره آلدين: "لا أحتاج للكثير اليوم. إذا تمكّنا فقط من التأكد من امتلاكي لبضعة أزياء رائعة للغاية، فسيكون ذلك مجرد بداية".
ضحك غوس كأن آلدين قال شيئاً مضحكاً، ثم ربّت على ذراعه.
سسال آلدين مبتسماً للضحكة المعدية: "ماذا؟"
"اتصلت بي يوم الأربعاء لتخترني بأنك ستذهب إلى أرتونا الأولى في وقت ما من الأسبوع القادم. ليس للعمل. لعمل شخصي. وقلت إنك بحاجة إلى ملابس مثالية لهذه الرحلة. فكرت، <<يجب أن نعتني بأمر آلدين سريعاً. أسبوع ليس وقتاً طويلاً. سألقاه يوم السبت وأقدمه إلى الأشخاص الذين يحتاج كل أرنب مشغول لمعرفتهم>>".
كان غوس ما زال يضحك.
"يوم الخميس تتصل مجددآ لتسأل إن كنت أودّ طهي شيء ما لأنك ستقدم وجبة عيد الشكر لكل ساحر في ماتاديرو! لذا أجد نفسي في المطبخ، أطبخ وأشاهد التلفزيون، وها أنت تظهر في الأخبار، تطير هنا وهناك لاستضافة حفلة للأرتونيين. في قميص قطني متسخ".
"كنت للتو قد سكبت شيئاً عليه! لقد أبدلته قبل الحفلة حقاً".
"لذا أعتقد أنك بحاجة إلى الكثير".
"أقسم أنني أبدلته".
قاد غوس الطريق عبر الشارع الهادئ باتجاه المتجر. كانت الستائر لا تزال مسدلة.
أخبره آلدين: "الباب مقفل. أعتقد ربما أنهما ليسان مفتوحين عطلة نهاية الأسبوع هذه. بسبب كل ما حدث. لكني وجدت أسماء أماكن أخرى تبيع ملابس لـ..."
قال غوس: "بموعد مسبق فقط. لا تقلق. لقد حجزت لك موعداً".
أمش آلدين طرفيه مذهولاً. أثمة شيء اسمه موعد لتسوّق الملابس؟ قبيل وصولهما إلى المدخل، انفتح الباب. رجل طويل، أسمر البشرة يرتدي سترة مخططة باللون الأزرق الفاتح أمسك به ليفتح لهما. وناظران بمظهر ستيمبنك معلقان من حزام حول روقته. وأمام مباشرة، كانت امرأة ترتدي سترة صفراء تدلى حتى ركبتيها تسحب صناديق وعينات أقمشة من على رفّ.
قال الرجل: "أهلاً بك يا غوس".
ثم التفت إلى آلدين وتفرّس فيه صعوداً ونزولاً. وصعوداً ونزولاً. ولمرة ثالثة. كانت المرأة تفعل المثل أيضاً.
قال الرجل: "أهلاً بك في إبرة ومغزل".
سألت المرأة: "أي اسم تفضل؟ وهل تود قهوة؟ يصنع توك أفضل قهوة مقطرة".
يصعدون لي قهوة بينما أتسوّق. وهناك عينات أقمشة.
"آلدين وحده يكفي. ستكون القهوة لطيفة".
كانت ابتسامتاهما دافئتين بالقدر الكافي ومؤشرا الجاذبية لديهما مرتفعين بما يكفي لجعل حتى كل هذا التفرّس أقل إزعاجاً مما ينبغي أن يكون عليه.
قال غوس: "هذا هو المكان الذي يقصده الأرانب من رواد الكواكب الثلاث عندما يحتاجون إلى الملابس".
فكّر آلدين: عينات أقمشة.
قالت المرأة: "هذا نحن! ستحتاج إلى تفويض النظام لمنحنا قياساتك، لكن أولاً، تفضل بالجلوس فحسب. سنتحدث عن رغباتك لخزانتك مهما استغرق ذلك من وقت. أنت أولويتنا الوحيدة والفريدة لليوم".
هؤلاء الناس سيسلبونني الكثير من المال.
* * *