177
* * *
"لا أصدق أنهم هربوا جميعاً"، قال ألدن حين خلا الجوّ له وهاويو مجدداً.
كان القدر الصغير ينفث سحباً طازجة من البخار في الغرفة. لقد تعلّم أن يستمتع بعبق البطيخ والطريقة التي تبدو بها استنشاق وجبة جديدة من ذلك الشيء كأنها تعيد ضبط تجربة الساونا. ما إن تبدأ بالضجر من الحرارة، حتى تدفعك جرعة البخار إلى تلك النقطة التي تبدو فيها درجات الحرارة علاجية.
"إنهم حشد نوعي للغاية هنا"، قال هاويو من فوقه.
"يملكون أموالاً طائلة، وترجيحُ استدعائهم لشيء خطير أعلى بكثير من غيرهم، وقد علموا للتوّ أن الشخص القادم للزيارة هو من النمط الذي ربما يستدعي الأشخاص للمهام الخطيرة أحياناً. فضلاً عن أنهم يريدون الاسترخاء. حتى وإن لم يكونوا قلقين للغاية بشأن الاستدعاء، فإن مراعاة آداب السلوك بحضرة ساحر مجهول المزاج قد تكون مرهقة".
أشياء صحيحة بأكملها.
"أنا مندهش لكونهم جميعاً فعلوا ذلك أيضاً، مع ذلك"، اعترف هاويو.
"عادةً، في مجموعة بهذا الحجم، تفترض وجود شخصين يريدان التملق لأرتوناني وبضعة آخرين لا يكترثون البتة. أيمكنك تخيل معلمينا يفرون على هذا النحو؟"
كان ألدن أقدر على تخيل الثعبان الكبير وهو يثرثر لينهي صبر إش-يردي، من تخيله يتسابق نحو المخرج.
"لا أظن أن أغلبية زملائنا كانو ليغادرون أيضاً"، قال ألدن.
"ها!"
قال هاويو.
"بعضهم سيعلن إفلاسه لشراء عضوية في هذه اللحظة بالذات ليتمكنوا من القدوم وإزعاجه. لا يفكك مهدي عن قول أشياء حول كيف قد تحصل أنت على معرفة وتقنيات سرية جراء وجودك بقرب هذا العدد من السحرة في ماتاديرو، وكيف أنه لو كان هناك لحصل على معرفة وتقنيات سرية والتمس منهم إضافة حزمة من التعاويذ والمهارات إلى آجي".
كان ألدن على وشك الردّ حين ظهر إش-يردي أمام الباب الزجاجي. كان يرتدي رداء استشفاء ويحمل حفنة من الكتيبات. وحين لمح ألدن وهاويو، ابتسم، وأمال رأسه، ثم اتجه عائداً في الرواق من حيث أتى.
"إنه يغادر!"
بدا صوت هاويو مرعوباً لدرجة جعلت ألدن يلتفت ليمنحه نظرة مندهشة.
"أكان منززعاً لوجودنا هنا؟ أم أنا وحدي؟ أنا هو، أليس كذلك؟ إنه يعجب بك".
"أنت تفزع بلا سبب يا رجل. إنه لا يعرفك. لماذا سيغادر بسببك؟"
"ربما أبدو قبيحاً للغاية بمقاييس الكواكب الثلاثة. ربما كنت أصنع وجهاً مسيئاً".
"أكنت تصنع وجهاً؟"
"لا أعلم! كنت فضولياً بشأنه. ربما بدوت مخيفاً".
ظَهَرَ إش-يردي مجدداً أمام الباب بعد ثانيتين تقريباً، مرتدياً منشفة حول خصره بدل الرداء ولا يزال يحمل الكتيبات.
[أترى؟]
كتب ألدن لهاويو رسالة نصية.
[كان يخلع الرداء فحسب لأنه رأى أننا لا نرتدي واحداً. يحاول مطابقة الطراز المحلي].
ثم قال بالأرتونانية: "مرحباً، إش-يردي".
"ألدن! أجدك في غرفة حارة تحيط بها الخشب. هذا ممتع للغاية. ينبغي لي إخبار ليند بهذا".
دار حول القاعدة التي يحمل عليها القدر بحركة دائرية، ملقياً نظرة فاحصة عليه ومانحاً إياهما فرصة لملء العين منه في الوقت ذاته. كان الأرتونانيون غريبين بلا منازع حين يكونون عراة، أو حتى بلا قمصان فحسب. لدى البالغين، كانت السرة ضئيلة إن كانت مرئية على الإطلاق. وكان تعتيم المكان الذي كانت فيه بطريقة تجميلية أمراً شائعاً في حالات معينة. أما الحلمات، الواقعة حيث يتوقع البشر رؤيتها، فتراوحت ألوانها بين لون الجلد وواو-تلك-بنفسجية.
كانت حلمات إش-يردي أقرب إلى الصنف الأول، لكن تخطيط ظهره كان حيوياً. بدأت خطتان بلون الأزرق زنبقي على بعد بوصة واحدة أسفل قاعدة عنقه وامتدتا على جانبي عموده الفقري. انقطعت الخطوط وتلاشت قبل أن تختفي تماماً فوق المنشفة مباشرة. كانت للإناث الأرتونانيات علامات في المنطقة ذاتها، رغم أن علاماتهن كانت أقل وضوحاً بكثير. في الواقع، عادة ما كان تخطيط الذكور أكثر دقة بقليل أيضاً.
كان إش-يردي استعراضياً بعض الشيء. مع ذلك، كان وشمه متحفظاً. اقتصرت الخطوط والدوامات والنقاط على شريط يحيط بساقه اليمنى. واستحال معرفة ما إذا كان وشماً واحداً أم عشرين وشماً رُتّبت بعناية معا لكيلا تتضارب. راقب ألدن إش-يردي وهو يغرس إصبعاً في القدر ثم يضعه في فمه فجأة. وبعد لحظة، أومأ برأسه.
"هذا ممتاز الصنع! جيد جداً. يسعدني أن البشر يملكون هذا".
ثم نظر نحو ألدن باحتمال وتوقع.
"هذا صديقي هاويو تشانغ-دمير. نعيش معاً في الحرم الجامعي. هاويو، هذا هو هنيتيون إش-يردي. لقد أنقذني من موجة عملاقة قبل أسبوع".
"مرحباً!"
قال إش-يردي قبل أن يتمكن هاويو من إخراج تحيته الخاصة.
"لسانت قبيحاً. ولو كنت كذلك، فلن يمنعني ذلك من الاستمتاع بتجربة استرخاء أرضية معك".
صار لزاما على ألدن أن يكافح كيلا يبتسم أمام ملامح الكمد التي ارتسمت على وجه هاويو. حين اقترب الفارس وصعد ليجلس بجانب هاويو، لمس ألدن لمحة من أورياد أخضر باهت يمسك شعره الطويل في مكانه أعلى رأسه.
"حين لم أكن أكبر كثيراً من كليكما، تقاسمت بركة زيت تقليدية مع ——— و<<فقستها>>".
كان اسم النوع صوتاً صريرياً لم يُترجم قط؛ ولم يسبق لألدن أن سمع به قط حسب ما تمكن تذكره.
"الأشخاص الذين ذهبت معهم في المهمة أقنعوني بأن أحداً ما عليه فعل ذلك لتفادي الإساءة".
دفع إش-يردي بيديه بعيداً عنه في حركة لم يتعرف عليها ألدن.
"لقد كانوا أشراراً".
"الكريكتشيكشيكشيك؟"
سأل هاويو، مؤدياً ما اعتبره ألدن عملاً مذهلاً في نطق الصوت.
"كلا. الفرسان الذين سافرت معهم. قالوا إن واجب الصغار هو إبقاء الكبار مستمتعين في الرحلات الطويلة. بالطبع أنا لا أختلف مع ذلك، لكن بركة مليئة بالفقس ليست مضحكة. كل تلك الأرجل الصغيرة الحادة..."
كان ألدن خائفاً تقريباً من السؤال.
"ما هو الكريكتيشيكشيكي؟"
"لم يُعرّف العقد ذلك"، أضاف هاويو.
"<<إبهام>> غير ضروري برأيي. تخيل ثمرة لوبيريا مجففة بحجم يضاعف حجمي، ولها أرجل عديدة وعادة في تزييت نفسها".
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من شرح النوع، كان ألدن متأكداً تماماً من أنهما زبيبتا عنكبوت عملاقتان بلا عقد ولهما اتصال محدود بالكواكب الثلاثة. وكان متأكداً تماماً أيضاً من أن إقناع أصغر أفراد الفرقة بأخذ حمام زيت معهما كان شراً حقاً. من هناك، انتهى بهما المطاف للحديث عن عائلة هاويو. بدا إش-يردي مهتماً باختياره للصف وسعيداً للغاية لسماعه أنه يتبع خطى والديه. وبأن يكون متوتراً في البداية، نما هاويو أكثر جرأة مع كل جملة متعددة اللغات.
وفي غمرة محاولته خلط جميع الكلمات الأرتونانية التي يعرفها، كان أحياناً يخرج كلمات ماندرينية وتركية من رأسه ويلقيها في المزيج. كان ألدن مضطراً لقراءة الترجمات ليفهم ما كان يقوله أحياناً.
"أيلفظ والدي كلمات بشأني بينما يكون معك في <<المسلخ>>؟"
سأل هاويو، مائلًا نحو إش-يردي. بحلول ذلك الوقت، كان الجميع يستمتعون بتعويذات التوسيد. وبأوعية خشبية مليئة بشرائح الخيار المملح لأن الساونا كانت على ما يبدو في حيرة شديدة بشأن ما يجب فعله لضيفهم رفيع المستوى لدرجة أنهم نفذوا الطلب الوحيد الذي قدمه أي شخص.
"نعم"، قال إش-يردي.
"تحدث عن عائلته".
"ماذا يقول عني؟"
سأل هاويو، محندقاً بعينيه كما لو أنه يشك في أن والده يقول شيئاً سيستاء منه.
"لا!"
قال إش-يردي، ضاحكاً.
"يجب أن تسأله بنفسك. أنا أذكى من أن أسبب مشاكل مع والديك حتى لو كنت قد رشوتني بنسخة كوكبك من فاكهة الماء".
قرمش شريحة خيار أخرى. كان البخار قد تلاشى، لذا كان ألدن متأكداً من أن أحداً سيأتي بجرعة أخرى عما قريب. تراجع هاويو إلى الوراء.
"أريد..."
تلاشى كلامه. وحين افترض ألدن أنه لابد غير رأيه بشأن مشاركة أياً ما كان، أنهى الفكرة بعد كل شيء.
"أريد أن أكون بقوة والديّ. بحيث يمكنني الذهاب معهما كلما استُدعِيَ أحدهما إلى معركة".
كانت عيناها هاويو مثبتتين على الفارس. وكان صوتاً حازماً.
"كيف أفعل ذلك؟"
إذن هكذا هو. لم يفاجأ ألدن على الإطلاق، لكن كانت هناك جودة توضيحية للفكرة، كما لو أن قطعة بالغة الأهمية من لغز داخلي لشخص آخر قد وُجِدت ووُضِعت في مكانها المناسب. لقد اختبر الكثير من ذلك مؤخراً، مع ستو-ارتش. إن اختيار خوض الصداقة بتمامها عبر تسليم نحو ثلاثين قطعة لغز دفعة واحدة كان... شديد الشبه بستيوارت. والآن كان ألدن يستمع إلى إحدى قطع هاويو. هاويو تشانغ-دمير، فكر.
هاوٍ لطهي الطعام ببطء في سن الخامسة عشرة. يقوم بإعادة التدوير بطريقة خاطئة. سيسأل فارساً مباشرة عن كيفية الوصول إلى الخطر ليتمكن من حماية ظهور والديه. تأمله إش-يردي لفترة.
"انمِ كما يتأتى لك بطبيعتك لبضع سنوات، أيها الفرخ الجديد. قد تكتفي بنفسك أسهل مما تظن".
"ماذا لو لم أستطع؟"
"نادني".
استقام هاويو في جلسته.
"حين تبلغ عمراً لا يمانع فيه والداك أن أردّ على السؤال"، أنهى إش-يردي كلامه.
أنّ هاويو.
"إذن حين أبلغ التسعين".
غرق ضحك ألدن وسط ضحكات إش-يردي.
* * *
تدريجياً، بدأ الناس بالوفود. وكان الأول رجلاً ملتحياً بدا عادياً حتى قرر ألدن أنه يبدو عادياً أكثر من اللزم. فقد رفض أن يلقي نظرة في جهتهم مهما حدث. حقاً يا صديقي. تظاهر كأنك لا تستطيع رؤية إش-يردي وهو يلقي التعاويذ أو سماع حديثنا عن الفروق بين الثناسيب والحيوانات الغريبة. فهذه ليست مبالاة مصطنعة ومثيرة للريبة أبداً.
لكن ذلك كان أهون من رواد الساونا التاليين — رجلاً قال حرفياً: "ألدن الأرنب! ما ألطف أن نلتقي هنا!"
قبل أن يجلس قريباً جداً ويتظاهر بأنه أفضل أصدقاء ألدن وبأنه يظهر تملقاً أكبر بكثير تجاه إش-يردي.
قال إش-يردي: "خيار".
تحدث صديقهما الجديد بلغة أرتونانية مقبولة: "ماذا، هنتيون إش-يردي؟"
قال إش-يردي وهو يشير إلى وعائه الفارغ: "يشعرني بالحزن أن تنفد كلها".
وحين عاد الرجل بمزيد من الخيار، كان مقعده قد أُخذ من قبل عضوين في مجموعة القتال التي تواجدت في ماتاديرو مع الفرسان ووالد هاوي. وقدا كانا ثنائياً يرتادان المنتجع في كل حال، وقررا إلقاء التحية سريعاً حين سمعا بمن يتواجد هنا. وتلك التحية السريعة امتدت لأن إش-يردي بدأ حديثاً عن حروب الأرز في ماتاديرو. تساءل ألدن إن كان الوحيد الذي لاحظ حقيقة أن إش-يردي كان يشعر بخيبة الأمل لعدم محاولة أحد مهاجمته بحقيبة ملأى بالحبوب.
أعني، لا يمكنني لومهم. لا أظنني شجاعاً بالقدر الكافي لتلغيم حمامه أو ما شابه، رغم أنه يبدو راغباً في أن يفعل أحدهم ذلك. ربما بإمكانه اقتراح أن تجرب دروسي-وتا ذلك؟
أرسلت المرأة وهي تومئ لألدن: <<أرسلنا فدج الفول السوداني.>> "من أجل عيد الشكر."
أعلن إش-يردي: "أكلته! مع الشمبانيا."
كتب هاوي لألدن في رسالة نصية باهتة: [يا لك من شارب شمبانيا!]
[عصير عنب مجرم!]
[لم أتناول شيئاً.]
[لماذا؟ أما زال هناك القليل؟ جرب!]
تجاهله ألدن مفضلاً شكر ثنائية صناعة الفدج. لسوء الحظ، كانا الطف الوافدين بالتنقيط.
أحصى ألدن ثلاثة متفرجين، وباحثين عن عمل، وشخصاً سيقوم غالباً بالتدوين عن الخضار المفضلة لدى الجنرال، وشخصاً بدا غيوراً حقاً من "مكانة ألدن المحظوظة"، وعضواً مستقبلياً معلناً لنفسه في المجلس الأعلى لأنيسيدورا.
ثم, دخلت امرأة ترتدي بيكيني أحمر فاضحاً. في المرة الأخيرة التي رأى فيها ألدن ذلك، كانت إيميليجا ترتديه.
التفتت أيمي في دائرة لتستوعب الغرفة وقالت: "عدد أكبر بكثير مما توقعت."
كان البخار قد جُدد للتو، ولوحت بيدها لتبعد سحابة عن وجهها.
"هذا جيد. يمكنكم جميعا المعاناة... أعني التحمل إذا قرر الجنرال البقاء بعد أن أصدر تحذيري."
صمت الجميع. بدا إش-يردي مهتماً بوعد التحذير... أو ربما برؤية وشم فيلرا على فخذ أيمي. لا بد أنه تعرف عليه نظراً لأن أوليا تحب ختم ممتلكاتها به.
قالت بما بدا لألدن كأرتونانية مثالية: "شكراً لعدم السماح للمحيط بابتلاع منزلي، هنتيون إش-يردي. ظننت أنه يجب أن أخبرك بأن بعض أفراد عائلتي يمتلكون عضويات هنا. ليس لأنهم يستمتعون بالتمارين، بل لأن هذا مكان يُفترض بالأثرياء امتلاك عضويات فيه. وبعضهم قادمون لفرض أنفسهم عليك كحرب من <<حيوانات طائرة آكلة لحوم انقرضت في الماضي السحيق>>. أظن أنه سيكون كورين، هيو—"
قال ألدن: "يجب أن نرحل."
برأيي كان جازماً أكثر من اللازم، حكماً على انفجار هاوي بالقهقهة. نظرت إليه أيمي.
"أهلاً! أحب الوالد هدية عيد الميلاد. والكثير من الناس أحبوا مشاهدتك وأنت تطرد هيزل خارج الكوكب. ربما ليس والديها، مع ذلك."
"هذا ليس شأني. كنت مجرد متفرج بريء."
كان ألدن على قدميه، محاولاً القيام بإشارات يد تعني "لنهرب!"
لإش-يردي الذي كانت عيناه تلمعان باهتمام أكبر.
"أتعرف هذه المرأة؟"
أعلنت أيمي: "نحن <<صديقتان>>!"
"لقد احتجزتني ووضعتني في سيارة رغماً عن إرادتي. لقد أفسدت وجبة بعض البط. لكنها تشارك ممتلكاتها أيضاً وتأتي لتحذرنا، لذا آخذ في نسيان الجزء الأول ببطء."
أعلمته أيمي: "لك لكنتك طابع فريد."
كان ألدن منشغلاً للغاية بمحاولة إبقاء منشفته حول خصره بينما يدفع وعاء من الخيار نحو هاوي لكي لا يرد عليها.
قال لهاوي: "وجبات خفيفة على الطريق. هيا. هيا، كلاكما. سنذهب إلى مكان آخر."
كانت الأسباب التي يمكنه تخيلها لكي يرغب هيو وكورين وأي شخص آخر برفقتهم في وقت إش-يردي واهتمامه سلبية كلها. ربما كانوا يسعون لتنصيب هيو ملكة لأنيسيدورا. ربما أرادوا من الفرسان إلقاء خطاب حول كيف أن أوليا هي أفضل وأعذب متيقظة، وكيف أنه لا علاقة لها بسرقة مرسل المغطس. أو ربما العكس تماماً — نوع من استعراض القوة للتأكد من بقاء أوليا عالقة في يختها العملاق لبضع سنوات بينما يفعلون هم أياً ما يفعله أمثالهم عندما يكون الرئيس مشغولاً.
لا يحتاج إش-يردي وليل-وتا إلى مزيد من الاحتكاك بأسوأ ما في الإنسانية على سفينتيهما. ولا أحتاج أنا لأن يحدق بي هيو لأنني تسببت في التخلص من ابنته. حتى أيمي قد لا تكون بريئة بالقدر الذي تبدو عليه. فقد بدت والدتها أقرب شخص يماثل نائبة أوليا.
سألت أيمي: "لماذا تنظر إلي هكذا؟"
هز ألدن رأسه. سمح إش-يردي لنفسه بأن يُدفع خارج الساونا.
قال بينما كانوا يتجهون نحو الحمامات: "أشعر بحماية فائقة! وأشعر بفضول حيال عائلة أوليا أكبر بكثير مما كان لدي من قبل."
قال هاوي: "هذا نمط ألدن الأرنب."
كيف وصلنا إلى النقطة التي يشعر فيها هاوي بالراحة لتخبير فارس بأسماء حركية غبية خاصة بنا؟
رد ألدن: "هذا ألدن بكونه عملياً. كان علينا الخروج من هناك على أي حال. معظم هؤلاء الناس لم يكونوا ممتعين. لقد كانوا مفسدين للأجواء."
قال هاوي: "يمكننا الذهاب للقيام بشيء ممتع آخر."
وافق إش-يردي: "أريد القيام بشيء ممتع."
التفت اثناهما نحو ألدن، وهما يرتديان تعبيرين متفائلين متشابهين بشكل غريب. ما هذا بحق الجحيم؟ متى أصبحت منسق الأنشطة لليلة الجمعة؟ حاول التفكير في شيء لا يتحول إلى سيرك.
"نحن قريبون جداً من المدرسة. أتريد تلك الجولة الآن؟"
* * *
بينما كان هاوي وأش-يردي يطلان برأسيهما في كل قاعة دراسية في طابع الثقافة الأرتونانية بمبنى فورثرايت، كان آلدن يتذيلهما متفحصاً خريطة الحرم الجامعي التي أظهرها على جهازه. كان الهدف إطلاع أش-يردي على أمتع الأمور دون استقطاب حشود البشر. وهي مهمة أسهل مما قد تبدو عليه، نظراً لأننا انتهينا إلى فعل هذا مساء الجمعة. لم تكن هناك محاضرات قائمة، وإن احتفظوا بأماكن كمركز الطلاب والكافيتريات لوقت لاحق، فسيكون الجميع قد انصرفوا تقريبا.
سأحرص على أن يقضى وقتاً ممتعاً ويشعر بأن البشرية فصيلة رائعة للغاية على الرغم من كل ما شابها من سوء.
وبهذه الطريقة حين يكون على خطوط القتال الأمامية مع شريكه والبريما، لن يفكر: «لماذا أفعل هذا من أجل هؤلاء البشر؟»
قال هاوي: "وهناك شخص في هذا الممر يبول في حذاء زميلنا في السكن!"
أو يمكننا إخباره بشيء من هذا القبيل. تجاهل آلدن الخريطة وفحص سائحه. كان أش-يردي قد بدأ في رواية قصة عن شخص عرفه في المدرسة كان يسقي نبتة بدموعها وحدها طوال أحد الفصول. أظن أنه جاء لمجرد قضاء الوقت معي؟ لم يكن هناك سبب جاد ظاهرياً لمجيء أش-يردي إلى المنتجع. ربما يريد حقاً الاسترخاء لبضع ساعات وعدم التفكير في أي شيء جاد. ربما يكون بوال الحذاء هو النوع المناسب من الأشياء لهذه الليلة، بعد كل شيء.
سأل آلدن: "هل تريد رؤية وسائد التعلم التي نستخدمها في حصة المحادثة؟ لقد رآها ستو عبر مكالمة فيديو. إنها مقبولة لمعظم الطلاب البشريين، لكنه ما زال غاضباً جداً بسببها."
قال أش-يردي: "لقد منحك الإذن لاستخدام اسمه الأول! براعم صداقتكم تزهر."
"نعم."
تفحص آلدن باب قاعة الدراسة ووجده مفتوحاً، كباقي الأبواب الأخرى.
"لقد حصلت على الإذن منذ فترة طويلة. كنت غبياً فقط، ولم أدرك ذلك."
رأيا وسائد منتهكة الدبر في تلك الغرفة، ولوحة عليها رسمة لكوكوراتش يأكل شكلاً عصوياً في غرفة أخرى، وفي قاعة محاضرات في الطابق الأسفل، وجدا فتاة ذات شعر بني نائمة عشوائياً على مكتب.
أيقظاها بالحديث عما إذا كان ينبغي عليهما إيقاظها أم لا، فصرخت «كابتشينو واحد!»
بمجرد أن انفتحت عيناها فجأة. هكذا اكتشفا أنها تعمل بدوام جزئي في مقهى الطابق الأسفل وهكذا انتهى بها المطاف وهي تصنع بتوتر كابتشينو لأرتوناني مفتون. بعد ذلك، توجها إلى مبنى الفنون الأدائية لركوب المصعد صعوداً عبر الثريا المصنوعة من فقاعة زجاجية، بينما كان هاوي يشرح كيف كانت كرات الشموع الطافحة في الظلام فكرة الديكور المثالية التي لم يتمكنا تماماً من محاكاتها في غرفة سكنهما.
وأضاف: "بعد."
ثم توجها إلى كافيتريا الشمال بعد وقت إغلاقها مباشرة ليُريا أش-يردي ميدان المدينة الوهمي. بعد ذلك، كان آلدن يخطط للقيام بنزهة عبر حديقة النصب التذكاري، ولكن عندما اقتربا من الأعلى على الملعن، أدركا أن الناس قد بدأوا بالوصول مبكراً لترقب يبدأ بعد منتصف الليل مباشرة. للاحتفال بمرور أسبوع كامل بالضبط منذ إطلاق صفارات الإنذار.
سأل أش-يردي: "هل خطط أي منكما للحضور؟"
أجاب هاوي: "لقد ذهبت إلى واحدة منذ بضعة أيام. وستكون هذه مزدحمة جداً على الأرجح. لذا أُفضل ألا أذهب."
حاول آلدن التفكير في طريقة يقول بها إنه يريد الابتعاد عن التذكيرات الآن، لا الركض نحوها، دون أن تبدو الرغبة درامية أو أنانية.
فقال بدلاً من ذلك: "أنا أُفضل ألا أذهب أيضاً."
"ولا ينبغي لي أنا كذلك."
كان أش-يردي ينظر إلى الأسفل عبر سطح الملعن.
"لأنني أبدوا مشتتاً لبعض المقسمين."
كذب آلدن: "معدل التنظيف الذي كان ينظف الكافيتريا كان سيكسر تلك الطاولة حتى لو لم تكن هنا."
قال هاوي: "هذا صحيح. لقد كانت مشكلته في سوء التسديد."
[هل نأخذ لكي يرى صالة إم بي إي الرياضية؟]
أرسل آلدن رسالة نصية. سأل هاوي: [من الآن؟]
[مكتوب جلسات خاصة على الجدول. أياً كان، فهم لا يريدوننا هناك على الأرجح، أليس كذلك؟]
هز هاوي كتفيه. كتب آلدن: [سأحاول تدبير الأمر ليوم آخر.] انتهى بهما المطاف بجعل غرفة السكن محطتهما الأخيرة.
كان آلدن تحت انطباع أن هاوي كان يوجه تحذيراً لليكسي، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه أرسل: "لا تقلق. يمكنني التحدث إلى بادجر الخطر وجعله يفتح النافذة لنا!"
وقد فتح ليكسي نافذة غرفة المعيشة لهما في اللحظة التي هبطا فيها بسرعة من سماء الليل. لكن كان من الواضح أنه مهما كانت الرسالة التي أرسلناها، فلم تكن تتضمن أي ذكر لرفقتهما.
كان آلدن واثقاً من أن ليكسي لما كان ليحييهما وهو يرتدي بنطال البيجاما ثم يصرخ: "آآآه! ما الذي—!؟"
لو كانت لديه أدنى فكرة عن القادمين. كانت النظرة التي وجهها إلى هاوي والفرسان محمومة. أما تلك التي أرسلها في اتجاه آلدن فأكثر دموية.
[أخبرني هاوي أنه سيقفل قبل أن نصل إلى هنا.]
أرسل آلدن الرسالة أثناء تسلقه عبر النافذة.
[إنه صديقك المفضّل، لذا وثقت به. ربما أخطأ في رسالة ذهنية؟ نحن سنُري أش-يردي الشقة فحسب. آسف.]
من الأفضل تقديم كل حججه واعتذاراته الآن، بينما يمنع الشهود ليكسي من ارتكاب أي قتل فعلي.
كان هاوي يقول وهو يهرول نحو الثلاجة: "لدينا طعام كثير متبقٍ من أمس. يمكنك تناول العشاء معنا إذا أردت يا أش-يردي."
وأضاف آلدن: [ربما سيتناول العشاء معناً هو الآخر، أيضا.] كان سيترك التفسير هناك وينضم إلى هاوي في البحث عما يوجد في الثلاجة، لكنه عدل عن رأيه. كان ليكسي يبدو شاحباً... ولم يكن ذلك غير معقول في الواقع. قبل أيام قليلة فقط، كان آلدن متوتراً حول الفارس. كانت لديه أسرار كثيرة ليخفيها أكثر مما لدى ليكسي، لكنه امتلك أيضاً معلومات أكثر بكثير. كان هاوي هادئاً وراسخاً ويسهل التفاهم معه.
جعل ذلك يبدو كالشخص العادي. لكنه ليس كذلك. أظن أنه قد يكون غير عادي بطريقة مريحة بالنسبة لي. وحتي هو كان متوتراً بشأن لقاء أش-يردي لثانية واحدة.
قال آلدن: "أهلاً، تعال وساعدني في وضع أمتعتي."
كان عذراً واهياً لابعاد ليكسي عن الغرفة.
كانت «أمتعة»
آلدن عبارة عن حقيبة قماشية من الواضح أنه لا يحتاج إلى مساعدة فيها. لكن هاوي كان يشرح إيجابيات وسلبيات البيتزا الباردة لضيلهما، ولم يلتفت أي منهما بينما تبعه ليكسي في الممر.
[إذا كنت تريد الذهاب، فسأختلق عذراً لك،]
كتب آلدن رسالة نصية بينما دخلا غرفة نومه.
[الملعن في الخارج مباشرة. يمكنني إرسالك إلى غرفة كون أو إلى الحديقة أسفل.]
تصلب ليكسي. أَمُهان هو؟ كان المايستر يكتب في الهواء.
[ما الذي يفعله هنا؟]
رمى آلدن الحقيبة على الأرض بجوار الخزانة. استعرض سريعاً معرفته بأش-يردي وقرر أن معظمها قابل للمشاركة في الواقع.
[إنه لا يتسوق من أجل المقسمين على الأرجح، بغض النظر عما يظنه كل هؤلاء الناس الذين يخشون ذلك أو يرغبونه. إنه هنا مع شريكه، وبعد أن انتهيا من العمل في ماتاديرو، كانا يخططان للاستمتاع بالأرض لفترة من الوقت. إنهما يحتفلان بأمر متعلق بعلاقتهم ويقضيان إجازة معا قبل أن يذهبا لارتكاب أمور سيئة مع أشخاص أقوياء آخرين. وإذا كانا يأملان في التقاط بعض المقسمين لذلك، لست متأكداً من أن أي شخص على أنيسيدورا سيكون مؤهلاً أصلاً. [تم مقاطعة خطط إجازتهما، لكنه يحاول تحقيق أقصى استفادة منها، على ما أظن، بكونه فضولياً وتفريغ شحنته عندما لا يكون مشغولاً. لقد فعل الكثير للاعتناء بي. ربما أكثر من اللازم. أكبر خطر من وجوده هو أنه سيقرر أننا بحاجة إلى المساعدة في أمر ما ومن ثم سيقدم المساعدة بحماسة شديدة. [سيكون مهتماً بك جداً إذا بقيت لتناول البيتزا الباردة، ولكن إذا لاحظ أنه يجعلك غير مرتاح فسيرحل. أو سيحاول فعل شيء لإصلاح شعورك المزعج... ولا مفر من معرفة ما سيحدث. لقد أحضر لي عصير أثناء كتابتي لمقال، واشترى لي شجرة.]
عندما انتهى، راقب زميله في السكن وهو يقرأ الرسالة الطويلة. وأخيراً، تنفس ليكسي الصهد وأومأ برأسه.
تمتم: "سأذهب لأرتدي قميصاً."
لم يمر وقت طويل حتى عاود الظهور في منطقة المعيشة، مرتدياً ملابس أنيقة وجاهزاً للإشارة إلى أن هاوي كان يطعم أش-يردي كل الأشياء التي أُعلن عدم صلاحيتها لعيد الشكر الخاص بالسحرة قبل يوم واحد فقط.
قال لأسش-يردي بجدية: "يمكننا طلب طعام جيد من مكان ما. ليس عليك تناول الأطباق الغامضة وبطاطس الأرض."
قال أش-يردي وهو ينظر إليه بعين واحدة وابتسامة: "لا تقلق. طعام البشر ليس مخيفاً للغاية. ما هي بطاطس الأرض؟"
بدأ هاوي في وصف كيف تم إسقاط البطاطس المهروسة على الدرج بسبب كون ثم أعيد تجميعها، الوعاء وكل ما فيه، بواسطة كون.
وقال آلدن، وهو يغرف بعض بطاطس الأرض في طبق لنفسه: "ولا يوجد حتى أي تراب أو غبار أو شعر هنا على حدที่เรา نعلم. عندما صعد بها إلى هنا، كان لا يزال عليها دوامة الزبد التي وضعها سورين في الأعلى وكل شيء. وهو أمر مذهل! ولكن فقط في حال احتياط، قررنا عدم إرسال هذه إلى ماتاديرو مع الأطباق الأخرى."
أخذ أش-يردي قضمة من البطاطس، ولكن ليس قبل أن يحدق بها لفترة أطول بكثير من أي شيء آخر.
* * *
قال إش-يردي: "يمكنك المكوث هنا مع أصدقائك الليلة إن أردت".
كان الوقت متأخراً، والمثمن يرتفع فوق قاعة الحديقة.
"لقد عولجت أمور كثيرة تدعو للقلق. أود لو تعود إلى ماتاديرو مرة أخرى على الأقل لنتحدث في أمور من الأفضل مناقشتها هناك، ولكن عدا ذلك فأنت حر في الذهاب والإياب طالما بقيت أنا وُليند هناك".
سأل ألدن: "ذهاب وإياب؟"، وكاد يوقف المثمن.
عبثت الريح بشعره؛ وكان الهواء نظيفاً ومنعشاً.
"إن أردت".
من يريد الذهاب والإياب من المسلخ؟ فكر ألدن، ليُدرك للتو أنه يريد ذلك حقاً. كان هناك أشخاص يحبهم، وبدا له ماتاديرو مناسباً في بعض النواحي.
فقال: "منطقة الانتقال الآني. ألا بأس إن استخدمتها لأزور معالج العقول يوم الإثنين؟"
كان للسفر عبر مكعب النقل إزعاجاته، وسيسهل إخفاء عدد مرات ذهابه المتكرر إلى الكواكب الثلاثة إن مرت رحلاته عبر المكعب. أو لو اختفيت من غرفتي وكأنها استدعاء فوري. لكن فلنرح إرضاء الأرض حيث استطعنا، أليس كذلك؟
قال إش-يردي: "يمكنك استخدام أي من المرافق التي تريدها. رغم أنني أدرك أنه بعد شفاء جسدك، قد تواجه صعوبة في إقناع الناس بأن بورتي هو المسؤول عن رحلاتك التي تقصد بها المكعب".
يمكنني إخبار الجميع بأنه يجري تجارب علي... وقد يعتبر ذلك دعوة لإجراء تجارب علي.
"لماذا يُسمح لي بالذهاب والإياب من ماتاديرو إن كنت لا أعمل هناك؟"
بدت على إش-يردي ملامح التفكير.
"لقد أثبتّ أنك أهل للثقة. أحب صحبتك وأريد الاستمتاع بمزيد من المحادثات معك قبل أن أرحل عن الأرض. ومن المناسب لي أن تتواجد معي في المكان ذاته أحياناً، وآمل حقاً أن أعلّق حياتك أسهل. إن منحك حق الوصول إلى المبنى امتياز ضئيل لدرجة أنني لا أستطيع تخيل أن يشكك فيه أرتوني قط متى ما علم بالوضع. أجد فتنة بني جلدتك بوجودك هناك أمراً محيراً".
أشار ألدن: "مم... الأمر مرتبط بشدة بقتال الشياطين. وأنا مراهق. وريا-بت. ولست بالقوي جداً".
قال إش-يردي: "أعلم. لكن الجميع يعلمون الآن أنه يُستخدم كمنزل، رغم أساطيرنا المهذبة بشأن إجراء الإصلاحات... أوه. أيعتقد بعض البشر أن الأساطير المهذبة تخفي معارك ليلية بدلاً من الراحة؟ قد يفسر هذا التصور الخاطئ بعض الأمور".
رد ألدن: "لا أعتقد أن الناس يظنون ذلك. ليس الكثير منهم على الأقل. بصراحة، إنه... لا أستجد الكلمة المناسبة. الجدة؟ جدة وجودي هناك. ويختلط الأمر بالغيرة. وبعض الأمور الغربية التي لا تستحق الذكر".
قال إش-يردي: "أرى. غير اتجاهنا قليلاً بما أنك تبدو عائد معي على أي حال".
"نعم. وسادة تعلمي هناك. ومعي قرط من أولورن-أرتْه الآن، وأنا..."
"لا داعي للشرح".
أشار إش-يردي باتجاه أكثر جنوبية.
"اتجه نحو هناك".
أرسل ألدن إشعاراً متسرعاً بتغيير المسار إلى مراقبة المرور، ثم فعل ما أمر به. وبعد دقيقتين، كانا يطيران ببطء فوق بونتا دي لا لونا. ألقى إش-يردي تعويذة أنتجت كرة ضوئية عملاقة مألوفة ليتمكنا من رؤية التل الذي بُنيت فوقه المقر الدبلوماسي سابقاً بوضوح.
"لقد انتهوا من استعادة كل ما له قيمة، ورتبنا لإزالة القمامة هذا الصباح. إنه نظيف، أليس كذلك؟"
كان كذلك. بصورة لا يمكن التعرف عليها. انبسط مشهد كامل تحتهما، مستعداً لبناء جديد. خطا الفارس خطوة إلى الأمام ليقفا جنباً إلى جنب تقريباً.
"الغيرة من أشخاص لا يرون سوى المكافأة، ولا يرون الحطام، لا تستحق التفاتة عين".
حاول ألدن تخيل الموقع الدقيق للمنزل، والبيت الزجاجي، والدرج الذي حمل زيريدي هابطاً منه.
وافق قائلاً: "أنت محق. هذا صحيح".
التفت لينظر إلى الفارس، لكنه تراجع للخوار بصدمة حين انفتح فم إش-يردي وأطلق تجشؤاً صوتياً هائلاً هز الهواء من حولهما.
"يا للهول اللعين! ما الذي...؟"
ضاعت كلمات ألدن حين بلغ الصوت طبقة حادة رطبة، كأن ضفدعاً طينياً مملوءاً بالبلغم تُنتزع ساقاه ببطء وسط نقيقه. عندما انتهى الأمر أخيراً، كان ألدن يحدق في الأرتوني بفاه مفتوح.
"هل أنت... بخير؟"
أيحتاج إلى عناية طبية؟ أكانت البطاطا هي السبب؟
قال إش-يردي بصوته المعتاد اللطيف: "طر إلى المكعب ببطء. لا يمكننا الاستعجال في (نقيق الشيخ). وخاصة ليس أثناء استماعك الأول!"
* * *