175
* * *
جاء الاتصال في وقت متأخر من الصباح، ولو كان المتصل أي شخص آخر تقريباً لتجاهل ألدين الأمر. كان تعويذة مصباح الأورياد عملاً فنياً مذهلاً. والطريقة التي رسم بها المؤلف مفاصل الأصابع الأولى من الإصبع الرابع في رسم توضيحي قبل الأخير أظهرت الكثير من الاهتمام بالدقة و... وظهر اسم إيڤول-أرث أمام عينيه ليحجب ذلك الرسم. أسقط الحلقة النيلية ونفض التشابكات عنها ودفع بها طوال ذراعه.
"النظام، الكتب بحاجة للعودة إلى المَسـ..."
منحه الفضل في عدم جعله يكمل الجملة حتى. حدق في الموضع الذي كان فيه كتاب تعويذاته، ثم ركع باستقامة أكبر قليلاً على وسادته قبل أن يجيب عن الاتصال. كان ستيوارت في غرفته بالفندق. ومرة أخرى لم تكن أخته موجودة رغم أنه لا بد أنها هي من أجرت الاتصال. تساءل ألدين عما إذا كان إيڤول-أرث مشغولاً، أو ما إذا كان ستيوارت قد رتب بطريقة ما، خلال مفاوضات العائلة، وضع تواصلهما بما يوافق هواه أكثر.
ربما لن أراه مرة أخرى محشوراً تحت وسائد الأريكة.
قال ألدين وهو ينزع القرط عن شحمة أذنه: "مرحباً. من الجيد التحدث إليك مرة أخرى بهذه السرعة".
تهلل وجه ستيوارت ونبرته: "كنت تضع قرط أم أولورن!"
قال ألدين بجدية: "كنت لأضعه طوال الوقت لو استطعت. طوال الوقت. عليك شكرها نيابة عني. عقلي يعشق هذا الشيء. أريد أن أمنحه دمي كله".
تهلل ستيوارت بشاشة: "لدي أخبار سارة. وافقت المعالجة ينوز-بيزث على لقائك".
بلع ألدين ريقه: "هذه أخبار سارة حقاً".
قال ستيوارت: "سيكون ذلك يوم الإثنين. ستمشين معها في مكان يريح العقل وتناقشين معها ما ترغبين في تحسينه في نفسكي بمساعدتها. ستخبرك بطرقها وخياراتك وتسال عن المخاوف التي قد تكون لديك — نفس الأمور التي تحدثنا عنها قبل أن تغادر هنا ولكن بتفاصيل أكثر".
"الإثنين."
كان ذلك عطلة نهاية أسبوع كاملة بعيدة، لذا بدا سخيفاً أن أفكاره كانت تتدفق وكأن ستيوارت للتو أخبره بأنه سيتم نقله آنياً إلى معالج العقل في غضون الثواني القليلة القادمة.
"أترعك بجانب مرحاض؟"
نظر ألدين إلى يساره: "نعم".
نظر إليه ستيوارت بفضول: "على وسادتك؟ وترتدي القرط؟ أتددرس المرحاض؟"
صحيح أن ألدين لم تكن لديه مواد تعليمية واضحة منذ أن أخفاها. ومع ذلك، يا صديقي...
قال: "لا أهدر هدية والدتك على شبكة الصرف الصحي. كنت أشاهد محاضرة علمية".
قبل أن أبدأ ممارسة تعويذة الضوء الجديدة الخاصة بي.
"ولكن لماذا تتعلم بجانب مرحاض؟ أهو تقليد بشري؟"
ابتسم ألدين: "نعم. إنه يرمز إلى إزالة الأفكار السخيفة من عقولنا".
"...أفهم."
أومأ ستيوارت بامتنان: "التقليد غير معتاد بعض الشيء من منظور أرتوني، ولكن إن كان..."
قطع صدى ضحكات ألدين المتردد عبر الحمام كلامه.
شهق ستيوارت: "أنت كاذب!"
"كانت مزحة!"
"الأمر أغرب من أن يكون مزحة!"
أنهى ألدين القهقهة ثم انحنى لالتقاط كرة من ورق المرحاض ليمسح بها عينيه: "أدرس هنا لأنه مكان هادئ وخاص. لا يوجد شيء غريب في ذلك بالمرة".
أظهر وجه ستيوارت أنه غير موافق. من الأفضل تغيير الموضوع قبل أن يقرر أنه ارتكب خطأ في اختيار صديقه.
"أنت في البيت في وقت غير معتاد."
كان بإمكانه سماع قرقعة مخالب ريه-بت غير الحادة على الأرض، على الرغم من أن ألدين الآخر لم يكن مرئياً. كان ستيوارت على مكتبه يرتدي القميص الأسود بلا أكمام والذي بدا وكأنه طبقة أساسية معيارية لزي ليفسونغ.
أوضح قائلاً: "إمبان. وافقت على العمل كمتعبدة لها لفترة ما. ما زلت أحضر الفصول، لكني أعود إلى هنا في كل فرصة ليبدو واضحاً أنني متاح إذا احتجت إلى شيء".
"الكثير من الانتقال الآني."
"حقاً كذلك. بعد أن أفهم شعورها، قد أغير الترتيب. في الوقت الحالي، لا تبدو راغبة في الصحبة."
كان هناك ظل لشيء ربما كان قلقاً في نبرته. إمبان-ارت. محددة الشقوق. أأثبتت مرة أخرى؟ اعتقد ألدين أنه التقط بعض التلميحات أثناء إقامته بأنها على وشك فعل ذلك.
سأل: "هل هي للتو... هل من شيء يمكنني القيام به للمساعدة؟"
"لمساعدتي مع إمبان؟"
ارتفع حاجبا ستيوارت.
حك ألدين مؤخرق رقضته: "لا أعرف ما أظن أن بإمكاني فعله. ولكن إذا كنت تريد الحفاظ على شيء ما أو إذا كانت ترغب في الاتصال بكائن فضائي ودود والتحدث في منتصف الليل..."
أحياناً تحتاج حقاً إلى كائن فضائي ودود لتتصل به وتتحدث إليه في منتصف الليل.
وختم قائلاً: "أو ما شابه ذلك. أنا متاح".
قال ستيوارت: "سأخبرها أنك عرضت ذلك. ربما يحول <<الجهد اللطيف>> <<زوايا الفم>>".
لم يكن ألدين على دراية بهذا المثل، لكنه أُعجب بأن لديهم كلمة محددة فقط لزوايا الفم.
"آمل أن هي..."
"من المفترض أيضاً أن يشعرها بقدر كافٍ من الذنب لتحدثها عن كيف لم تبدُ مثيراً للاهتمام بالقدر الكافي مقارنة بحجم <<الاضطراب>> في البيت".
أمش ألدين جفنيه: "إمبان-ارت تظن أنني لست مثيراً للاهتمام؟"
قال ستيوارت: "ليست مثيراً للاهتمام بالقدر الكافي لأكون سبب الاضطراب".
"هل كانت تتوقع أن أكون مثيراً للاهتمام بطريقة جيدة أم سيئة؟"
قال ستيوارت: "ما كان لي أن أذكر ذلك. أرجوك لا تقلق بشأن ذلك ولا تشعر بالإهانة. أعتقد أن إمبان كانت تركز على رد فعل عائلتنا تجاهك أكثر من تركيزها على سلوكك".
قال ألدين وهو يرمي ورق المرحاض في سلة المهملات في الزاوية: "أنا لست منزعجاً. أحياناً أظن أنني أستطيع العيش بسعادة طوال حياتي دون أن أكون مثيراً للاهتمام".
حدث صوت تحطيم، واندفع ستيوارت نحو كوب قبيل سقوطه من حافة مكتبه.
تذمر بينما كانت أصابعه تقطر ما بدا وكأنه شاي حبوب: "ألدين الآخر لا يشعر بالشيء نفسه".
* * *
"ايها الشباب،"
قال ألدن: "هل منكم من هو متفرغ للساعات الثلاث القادمة؟"
لقد للتو انتهى من ستيوارت، وبعد أن قاوم بالكاد رغبته في إعادة قرطه إلى أذنه ونسيان العالم، اتصل ببو وجيريمي.
"أنا متفرغ لساعة ونصف،"
قال جيريمي. كان يلعْب لعبة فيديو في غرفته. وبسواء، إذ كان يمسك في إحدى يديه بشطيرة دجاج رومي، وصلصة توقير، وصلصة توت بري.
"عائلة كيمبرلي ستشتري لها سيارة بعد الظهر، وسأذهب معهما لتجربة القيادة الأخيرة."
"تسوق للسيارات؟"
سأل ألدن.
"ما الذي ستشتريه؟"
"عرض الجمعة السوداء على سيارة فولكس فاجن بيتل مستعملة بخفة."
"وأنا لا أفرغ لشيء،"
قال بو. كان في مطبخ منزله، وكان يأكل هو الآخر. لكن غداءه كان ملاعق من زبدة الفول السوداني مباشرة من البرطمان.
"ما لم يكن اللحاق بجميع حلقات أنيمي التي فاتتنِي يُعد شيئاً."
"لا يُعد،"
قال جيريمي وألدن معاً. أشار بو بإصبعه الوسطى نحوهما.
"ما الذي سنفعله لمدة ثلاث ساعات؟ ولماذا يتضمن ذلك جلوسك على الأرض بجوار المرحاض؟"
"لا أحد يقدر ركني الدراسي."
نهض ألدن.
"سأرد سلسلة كلمات—سلسلة لها القدرة على جعلي حطاماً قلقاً وتعساً."
كان دين راحة البال المزدوج يثقل كاهله.
"تريد منا أن نشاهدك وأنت تصبح حطاماً تعساً لمدة ثلاث ساعات؟"
سأل بو.
"هل أنت متأكد من أن هذا—"
"لا. أريد منكم أن تشتتوني لكي لا أصبح حطاماً تعساً. أرجو أن تتجاهلوني إن بدا علي التوتر بينما ننفق كل مال الاعتذار الذي أعطانيه سفير الأرتونان البغيض الليلة الماضية."
"نعم،"
قال جيريمي، منتعشاً.
"أخيراً. ستاخذ بنصيحتي وتشتري—!"
"ليس بنتهاوس فاخراً،"
قال ألدن.
"لا أعرف ما تكلفة الواحد، لكني أعرف أنني لن أنفق كل هذا القدر."
"إذن ربما—"
"لا أعتقد أن دراجة نارية مثالية الآن أيضاً."
"كم من المال سننفق؟"
سأل بو.
"ثلاثمائة ألف أرجولد."
بدأ جيريمي يختنق بشطيرته. دفع بو نظارته للأعلى. كان يبتسم، ولكن بطريقة تقول إنه لا يستطيع تصديق ما يسمعه.
"تريد منا أن نساعدك في تبديد ما يقرب من مليون دولار في ثلاث ساعات؟ ألا تعتقد أن هذا باهظ الثمن قليلاً كإجراء مضاد للقلق؟"
"أخبرني باش-نور أنه يجب علي إنفاقه 'لتدفئة مزاجي'، وسمى حقيرًا صغيرا رثّ البنية محاطًا بالوحوش قبل أن يستعرض تعويذة تبدو مميتة للغاية. فكرتي الأولى لإنفاق ماله كانت شراء عدة مئات الآلاف من الأرانب الرخيصة لكي أتمكن من جعل مروحية تلقي بها على رأسه."
"لا،"
قال بو.
"أثناء مؤتمر صحفي."
"حسناً، أيها الأحمق المدمر لنفسك. لننفق مليون دولار."
راح ألدن يجوب الغرفة، مستمتعاً بقهقهات جيريمي وسخرية بو من كل فكرة جديدة لتبديد المال تُطرح. كان النصف السيئ لراحة البال يضرب بقوة، لكن الصحبة والترفيه منعاه من التسارع بالقدر الذي كان سيحدث به لولا ذلك. عندما كان يقلق بشأن حجره المعاكس الذي لا يرمش ردّاً، كان يشتته صورة أرسلها له جيريمي لزي أرنب عيد قيامة مرعب تكلف خمسة عشر ألف دولار. لم يستطيع التعبير عن نصف مخاوفه بصوت عالٍ، ولكن إن أصبح هادئاً للغاية لفترة طويلة فإن أحدها كان يتحقق دائماً.
مع زِي الأرنب، أو قلعة إيرلندية لن يكون قادراً أبداً على زيارتها، أو برج قطط ضخم لدرجة أنه كان سيتعين عليه إخراج كل الأثاث والنباتات من غرفة المعيشة في شقة سكنه ليتناسب معه. تخللت الاقتراحات السخيفة اقتراحات أكثر جدية، وأخيراً قرر ألدن أن يكون جاداً.
"لنمنحها للجمعيات الخيرية. يمكن أن يذهب معظمها إلى تلك التي نحبها، وربما يذهب القليل منها إلى واحدة يكرهها باش-نور لو عرفها يوماً."
"حسناً. ما هي الجمعيات الخيرية التي تحبها؟"
سأل بو.
"ليس تلك التي وجدها جيريمي سابقاً."
"ما الذي لديك ضد الذئاب العملاقة في إلينوي؟"
سأل جيريمي.
"لو كانت وومبات عملاقة... أوه! بو، هل تقبل حديقة الحيوان التبرعات؟"
"سأتحقق."
كان مبلغاً ضخماً للغاية، وكان من المثير للغاية وضع قائمة بالمستفيدين.
كانا يلعبان لعبة "ماذا لو كان لدي مليون دولار"
التي لا تعتقد أبداً أنك ستتمكن من لعبها حقاً. وكان الثلاثة ما زالوا يستمتعون بالبحث عن المنظمات بينما كان جيريمي يركب بجوار السائق في سيارة كيمبرلي مارتينيز المستقبلية.
"من المفترض أن تنتبه للسيارة،"
قال ألدن، ضاحكاً بينما كان جيريمي يتجاهل تماماً أسئلة صديقته عما إذا كان يسمع خشخشة قادمة من المقعد الخلفي أم لا.
"ألدن!"
نادت كيمبرلي.
"لو كنت مكاني، لحصلت على مئتي ألف دولار نقداً. ووضعتها في عشرين مظروفاً ووزعتها على أشخاص رأيتهم يفعلون أموراً صالحة. مثل عمل عشوائي من اللطف لأجل الأشخاص اللطفاء عشوائياً."
"يبدو ذلك ممتعاً للغاية. لكنك بحاجة حقاً إلى الانتباه لسيارتك أيضاً. سنقوم بقطع الطريق عليكما."
"لا!"
قالا الاثنان في الوقت نفسه.
"يمكنك التبرع لـ 'مئة بالمئة سباحة'،"
قال جيريمي.
"انضم إلى سكيف في التأكد من أن أهل شيكاغو مستعدون للماء."
"يمكنك شراء ما يكفي من البيتزا لـ..."
تفقدت كيمبرلي مرآة الرؤية الخلفية.
"هل كانت تلك إشارة حمراء؟"
"أعتقد أنها كانت صفراء،"
قال جيريمي.
"وداعاً لكما،"
قال ألدن بحزم.
"أرسل لي المزيد من الأفكار برسالة نصية عندما تتوقف السيارة، ويستحيل عليكما التسبب في حادث."
لقد أغلق الخط في وجه جيريمي.
"المال النقدي العشوائي للطف العشوائي يبدو رائعاً حقاً،"
قال.
"هل تريدون أن تفعلوا ذلك؟"
"نحن؟ أنت من يقوم بالتبرعات."
كانت يد بو مستندة على ذقنه بينما كان يتصفح مواقع الويب.
"نعم. لكن هذا لا يعني أنكم لا تستطيعون أن تكونوا أتباعي في الأعمال الصالحة. يعجبني فكرة قيامنا جميعاً بذلك معاً."
"لا أمانع ذلك. ما رأيك في منظمة توظف السحرة لإزالة الأنواع الغازية؟"
"أنا متأكد من أن هذا مفيد، لكنه ليس مجالي حقاً."
سمع أصابع صديقه تنقر بضعة مرّات أخرى.
"راحتك للبال قد انتهت،"
لاحظ بو.
"يمكنك معرفة ذلك؟"
"نعم."
"تم تأكيد كوني متعاطفاً."
"أشبه بتأكيد كوننا مألوفين معك أكثر من اللازم،"
قال بو.
"هل أنت متأكد من أنك تريد فعل هذا بثروتك المفاجئة؟ مجرد أنها جاءت من شخص لا تحبه لا يعني أن عليك التسرع في إخراجها من حسابك."
"أنا متأكد تماماً. لو كنت تريد تغيير رأي، لكان عليك إثارة الأمر قبل أن تخبرني أنني أستطيع الدفع مقابل حفر جميع أسمائنا على تلك المقعد الذي رائحته كريهة دائماً."
"من الناحية الفنية، تبرعك يدفع ثمن تحسينات الحدائق العامة. مكافأتك هي اللوحة الموجودة على المقعد."
"أنا، وأنت، وجيريمي—على مقعد الرائحة الكريهة إلى الأبد."
نظر إليه بو.
"نعم، يبدو الأمر يستحق العناء بالنسبة لي أيضاً."
جلس ألدن على حافة السرير.
"سأعود إلى أرتونا الأولى يوم الاثنين."
كانت هناك استراحة.
"لماذا؟"
حمل صوت بو نبرة عرفها ألدن. مستعد للجدال. سيكون الجدال حول الرحلة إلى معالج العقل محفوفاً بالمخاطر الآن. لقد قرر ألدن القيام بذلك، لكن أعصابه لم تكن بحاجة لتلقي جرعة من شكوك بو المصاغة ببراعة لتُلقى عليها.
"سأرى ستيوارت،"
قال.
"أمسافر بين الكواكب لرؤية الصديق الساحر مرتين في أسبوع واحد؟"
"يبدو الأمر متطرفاً فقط. حقاً، إنه أسهل من ركوب قطار الأنفاق."
راقب كل منهما الآخر. بعد دقيقة، قرر ألدن تغيير الموضوع بنفسه.
"سأمارس قذف الصخور بمعدلات سرعة عالية اليوم في صالة الألعاب الرياضية. أو ربما كرات المزاج. لم أقرر بعد."
"الصخور،"
قال بو.
"من الواضح."
"لكن كرات المزاج غير مرئية. إنه أمر معتمد جداً."
"احتفظ بالذخيرة الباهظة الثمن لوقت تعلم فيه حقاً ما تفعل. كيف تقذف الصخور على أي حال؟"
"مقلاع. ربما منجنيق. أشياء قليلة أخرى."
سخر بو.
"ماذا؟"
"ذهبت إلى مدرسة الأبطال الخارقين المتقدمة لتعلم الأسلحة القروسطية."
"لا ترفضها حتى أجربها."
"ما قبل العصور الوسطى. متى اختُرع المقلاع؟"
* * *
بذل ألدن جهداً للوصول إلى مبنى معهد التربية البدنية مبكراً، على أمل أن يتمكن من التحدث إلى أحد أعضاء هيئة التدريس بشأن غيابه المرجح يوم الاثنين. المعالج ستيوارت الذي كان يقدمه له هو شخص يُخلي المرء جدول أعماله من أجله، لذا لن يطلب موعداً مختلفاً ولن يتسرع في الموعد الذي مُنح له. ما زال الوضع محرجاً نوعاً ما، هكذا فكر، وهو ينقل حقيبة دفله إلى كتفه الأخرى بينما كان يتجه نحو الأبواب الأمامية.
إبلاغهم بأنني قد أخذ قسطاً من الراحة للعمل على صحتي العقلية بعد أن رفضتُ بحزم اقتراحهم بأن أخذ قسطاً من الراحة للعمل على صحتي العقلية. كان ستيوارت ونواة أرتونا الأيمن ببساطة في إقناع الناس. كان هذا كل ما في الأمر. ربما لا اضطر حتى لإخبارهما بالأسباب الكامنة وراء غيابي.
"بسبب الفضائيين"
كانت ذريعة رائعة لشخص معترف به ولا تحتاج بالضرورة للكثير من التوضيحات اللاحقة. لم يفاجأ ألدن برؤية الطلاب يتمرنون على الأرضية عندما دخل صالة الألعاب الرياضية. كانت فارغة فقط خلال الفترات بين الحصص عندما كان يتم تجهيزها للمجموعة التالية. لكنه تفاجأ بعدد المراهقين الذين يشاهدون من المدرجات، وشعر ببعض الانزعاج لأنهم ما زالوا جميعاً هناك عندما عاد مرتدياً بدلة الرياضة الخاصة به.
بعد ارتداء ملابسه، تماطل عمداً، متجهاً في نزهة قصيرة في الممرات، وتفقد محتويات آلة بيع، وقرأ خطاب نموذج "شكرا لك"
من المنظمة متعددة الجنسيات الشجاع بلا عباءة التي قدمت الأموال لعائلات المستجيبين الأوائل وعمال الإغاثة الذين قُتلوا أو أصيبوا أثناء العمل. لقد تأخر بالتأكيد لفترة طويلة بما فيه الكفاية. عادة، كانت هذه الفئة الأكثر تقدمًا تتجه جميعها إلى غرف تغيير الملابس بحلول هذا الوقت، وكان أعضاء هيئة التدريس لمجموعته الخاصة هنا للتحضير لهم. أعتقد أن المبارزة ليس لها قدر كبير من التحضير.
راقب الصف لدقيقتين، محاولاً معرفة سبب مشاهدة هذا العدد الكبير من الناس – معظمهم يرتدون أزياء تميزهم كطلاب من برنامجي سي إن إتش الآخرين – في الوقت الحالي. لم يبدو الأمر وكأنه حدث خاص، بل مجرد صف قتال عام، يلعب نسخة عنيفة من لعبة التقاط العلم.
"انظرا. انظرا، يا لكما! هذا هو. رجل ماتاديرو."
جاءت الهمسة المتحمسة من خلف ألدن، فالتفت حوله ليرا فتاتين وفتى، وقد كُتبت على وجه كل منهم عبارة "أنيسيدورا للأبد"
بطلاء الوجه.
"هل أعجبهم ذلك؟"
سألته إحدى الفتاتين، متخذة خطوة نحوه.
"ماذا؟"
"السحرة!"
قالت: "هل أعجبهم كل الطعام؟"
"نعم. بدا أن الجميع قضوا وقتاً ممتعاً حقاً."
قالت الفتاة الأخرى: "عرضت طلاء بعض الخضروات لقرن الأفروديت، لكن ذلك الطالب في السنة الأولى جونيور لم يدعني".
"جوبيتر. آسف بشأن ذلك."
قال الفتى: "لدي جدة ولدت في ترنتون، نيوجيرسي".
كان على ألدن أن يفكر في ذلك لثانية. ربما... يحاول إخباري أن لديه صلة خاصة بالعطلة، أو بي، لكونه ربع أمريكي سابق؟
"رائع،"
قال: "سررت بلقائكم جميعاً. آسف مع ذلك. عليّ الذهاب إلى..."
لا، لا تخبرهم إلى أين أنت ذاهب. ماذا لو ارادوا اتباعك وطرح أسئلة حول المكعب؟
"... إلى مكان ما والاستعداد لصفّي. إنه يبدأ قريباً."
سارع بالابتعاد. وعندما تأكد من أنهم لا يراقبونه، انغمس في غرفة التخزين تحت المدرجات. وشعر بالارتياح لإيجادها خالية من المراقبين الفضوليين، وبدأ في إعداد بعض الخيارات لمبارزات المساء بينما كان يراقب في نفس الوقت رسائله الأخيرة للتأكد من عدم وجود أي مشاكل في تبرعاته. التبرع بما يقرب من مليون دولار لم يكن شيئاً يفعله كل يوم، وشعر بالقلق إزاء تحويل مبالغ كبيرة جداً من المال.
وكأنه قد يكون قد كتب الأرقام بشكل خاطئ رغم أنه راجع كل رقم أربع مرات. تضمن الخطاب النموذجي للمنظمة الشجاعة بلا عباءة المبلغ المدرج، لكن التبرع الذي قدمه لتحسين البنية التحتية للنقل الآني في أنيسيدورا قد اختفى للتو فوراً بدون خطاب متابعة أو أي شيء. جعله ذلك يقلق من أن خمسة وستين ألف أرجولد لم تذهب إلى المشروع الصحيح. لقد كان تبرعي الأكبر أيضاً. تعني البنية التحتية عمليات نقل آني أسهل، مما يعني ضغطاً أقل على نظام الأرض، مما جعل ألدن يشعر وكأنه يدفع للتأكد من أن هذا الشيء لن يتعطل أبداً.
كان الانتقال الآني الأسهل جيداً أيضاً لمئات الأسباب الأخرى. فكر بينما كان يضع العشرات من الحقائب الصغيرة – التي أفرغت الآن من الخزامى المجفف وملئت بالحصى – مقابل طول حبل باراكورد وضعه على الأرض: ربما يجب علي الاتصال بهم وأطلب منهم تأكيد ذلك. أما بالنسبة للجمعيات الخيرية في شيكاغو، فقد تبرع لحدائق الحيوان إحياء لذكرى والديه، ولقسم الحاويات من أجل المقعد. لقد قدم بعض المال لبرنامج دروس السباحة المجانية لسكيف أيضاً، حيث وجد نفسه أكثر احتراماً بكثير لسلامة المياه بعد أسبوع من شبه غرقه.
لقد خصص المال أيضاً لفكرة مغلف النقود لكيليبي. على أنيسيدورا، أرسل بشكل مجهول خمسة عشر ألف أرجولد إلى منظمة في مدينة إف توفر دروساً للرتب المنخفضة الذين يرغبون في الارتقاء بمستواهم. وقد اشترى بطاقات هدايا لمدارس الدفاع عن النفس وميادين الرماية. الكثير منها. كان يتبرع بمعظمها إلى الوارين. بالتأكيد لن يكونوا أكثر الهدايا المجانية شعبية في استلام الأرانب، لكن ألدن سيحظى بمتعة تخيل بعض الأرنب التعيس المستقبلي يحصل على تنويه لإطلاق النار على شيطان بالتدريب الذي دفع ثمنه.
مما أغضب باش-نور. انتقام طويل طويل الأمد. لكنه لا يزال مرضياً. وأخيراً، كان هناك مركز الولادة في ناشفيل. لقد أرسلوا بالفعل رسالة إلكترونية لتحديد موعد لمكالمة حتى يتمكنوا من رؤيته وجهاً لوجه وإخباره كيف سحقق كرمه فرقاً.
كان يفكر في قول "لا شكراً"، بدافع الجبن.
لم يرغب في أن يخخبره شخص ما بمدى المشكلة التي تسبب فيها إزالة الأوساخ والأشجار المفاجئة التي أمر بها الساحر. وضع حقيبة الحصى الأخيرة ضد الحبل. حسنل، يبدو الأمر مثيرا للاهتمام. إذا لم يعترض أحد على تجربته لهذا السلاح الخاص، فربما يقوم بنسختين مختلفتين منه للتعرف عليه. التحدي الأول الذي يفرضه على نفسه هو محاولة الحفاظ على جميع أكياس الأكياس الفردية والحبل كحزمة بينما يتجاهل الحصى.
لعبة إدراكية، مثل القيام بالجزء الخارجي من الحقيبة فقط، ولكن أصعب قليلاً بسبب عدد الأكياس. بمجرد أن يحصل على هذا الجزء بشكل صحيح، سيحاول المنجنيق الأساسي به. أقف عند طرفي من كتلة المبارزة، وأرجحها. عندما أسقط الحفظ، يجب أن تطير أكياس الحصى، لكن سيبقى لدي الحبل نفسه المعهد بي. ربط مجموعة أخرى من الحقائب الفارغة بالحبل من مقاودها. إذا كان خصمه جالساً فقط في الطرف الآخر من الكتلة لسبب ما، فقد يحصل على فرصة لإعادة التحميل.
من غير المرجح، ولكن لماذا لا تستعد لذلك؟ الشيء الرائع حقاً هو ما إذا كان بإمكاني إسقاط الحفظ من كيس حصى واحد فقط في كل مرة. لطلقات متعددة بدون إعادة تحميل. لست متأكداً من أن ذلك سيطح، لكني يجب أن أجرب ذلك في وقت آخر. اليوم، سأحاول استخدام مقلاع لـ...
"أنت هنا أكر من المعتاد."
نظر ألدن أعلى من مشروعه ورأى أن ماكس قد دخل للتو إلى غرفة التخزين. لم يكن المُعدِّل قد خلع زيّه المدرسي بعد، وكان يحمل حقيبة رياضية صغيرة تحمل اسم مدرسته الثانوية القديمة مطبوعاً عليها. جعل الزي الرسمي يبدو أطول من المعتاد.
"لم تكن لدي صفوف أخرى،"
قال ألدن.
"ليست صفوفاً حضورية على أي حال. لذا كل ما كان عليّ فعله هو التعافي من عيد الشكر ثم الطيران إلى هنا."
نظر ماكس إلى المنجنيق المرتجل، ثم فحص بعض الخيارات الأخرى مسبقة التجميع لإلقاء الصخور التي أخرجها ألدن من حقيبته.
"أنت تعرف مدى صعوبة ضرب العمالقة في الجبين، أليس كذلك؟"
"الجبهة؟ أنا سعيد فقط لضربهم على الإطلاق الآن."
خطى ماكس لفحص زوج من المقاليع غير المثالية تماماً التي صنعها ألدن لنفسه قبل مغادرة ماتاديرو. كانا ملقين فوق كومة من الحصير. وخز الأطول بإبصعه.
"ما قصة أنت والأرتونين؟"
سأل. بصراحة.
"أنا متأكد من أنك كنت تزور معالجاً في المكعب حقاً. لكنهم عادة لا يبقونك طالما فعلوا، أليس كذلك؟ والنقل الآني المبكر قبالة الجسر..."
سحب ألدن حقيبة دفله نحوه وبدأ في البحث فيها عن خيارات أخرى.
"كما تعلم،"
قال: "هذا لا يعني أحداً سواي."
"هذا ما ستخبر به الجميع؟"
سأل ماكس.
"لا."
تظاهر بأنه يركز تماماً على بكرة الخيط التي وجدها للتو.
"سأخبرهم أن لدي تنوهاً من هنيون التقيت به على ثيجوند."
كان لدى ألدن الوقت لصنع شبكة خيوط سيئة من شأنها أن تحمل كرة مزاج قبل أن يتحدث ماكس مرة أخرى.
"هذا يفسر الكثير من الأشياء."
قرر ألدن عدم السؤال عن الأشياء التي كان يفكر فيها على وجه التحديد.
"أعرف ما أريده من أجل معروفي."
أحد الخدمات من حفلة كون. حل أوانها أخيراً. نظر ألدن للأعلى.
"ما هو؟"
"اهزم وينستون بخيط الصيد مرة أخرى."
"هذا ليس روح العرض."
عبس ألدن في وجهه.
"من المفترض أن يكون عملاً روتينياً بقوانا."
"إنه يتطابق مع الوصف بما فيه الكفاية."
لم يعتقد ألدن حقاً أنه فعل ذلك. من الناحية الفنية، كان الحفاظ على قطعة من خيط الصيد معروفاً سحرياً صغيراً وغير خطير، ولكن لم يكن هذا ما يعنيه كون عندما أعلن قواعد اللعبة. قلب ماكس عينيه.
"لا أطلب منك تقصيره من رقبته في طريقه إلى الحمام يوماً ما. انتظر فقط حتى تسنح الفرصة أثناء إحدى مبارزاتك. في الواقع، لا يتعين عليك حتى استخدام خيط الصيد. أريدك فقط أن تحاول هزيمته بأي طريقة ممكنة في لحظة من المفترض أنك تقاتله فيها بالفعل."
"ما الذي يجعلك تعتقد أنني لن أفعل ذلك على أي حال؟"
سأل ألدن.
"أنت لا تحاول أبداً هزيمة الناس."
"هذا ليس تماماً..."
"أنت تفضل التجارب على النصر. إنه أمر عقلاني للغاية منك. لديك بالفعل ست طرق مختلفة لاستخدام مهاراتك في رمي الصخور التي تريد تجربتها اليوم، وهذا مع تقييدهم للأدوات التي يمكنك استخدامها."
لمس المقلاع مرة أخرى.
"ولكن هذا يعني أنك في المرة القادمة التي تقاتل فيها وينستون، ستحسب على الأرجح في معرفة كيف تعزز مهاراتك قدرتك على استخدام سوروجين أو ستحاول الإصدار رقم ثمانية عشر من تلك السلة على عصا صنعتها يوم الأربعاء."
أحتاج إلى البحث عما يعنيه السوروجين.
"إنها لرينهارد. سأقوم بتشابكه ثم قلبه مثل الفطيرة."
تقلصت شفتا ماكس.
"سوف ينجح."
"على أي حال..."
قال ماكس: "أنا أطلب منك فقط التركيز على الفوز ضد وينستون بدلاً من التعلم منه. مرة أخرى واحدة."
تنهد ألدن.
"حسناً. أريد هزيمته على أي حال بعد تلك الهراء الذي سحبه بالأمس."
"أنت تفعل الآن. لن يقرناكما معاً اليوم، رغم ذلك. سيعطيكما كليكما وقتاً للهدوء. سيغلي وينستون في الاستياء فقط، لكنك ستعود بالفعل لتتجاهله."
ربما. ما زلت أشعر بقليل من الانتقام. لقد تجنب طوال اليوم وسائل التواصل الاجتماعي لأنه إذا كان وينستون يتحدث عن هراءه بشأن إش-يردي مرة أخرى...
"سأبذل جهداً،"
أكد.
"لكن لا توجد وعود بنجاحي. لماذا تريد مني أن أفعل ذلك إذن؟"
كانت لدى ماكس مشاكل واضحة جداً مع وينستون. وعلى الرغم من غضبه بالأمس، إلا أن ألدن لم يفوت إعلان وينستون العلني بأن ألدن كان أفضل رتبة بي في صفهم. لكن ألدن كان متأكداً من أن ماكس يفضل ضرب الوحش السريع بنفسه. لم يكن الأمر مستحيلاً بفخه. كان عليه فقط انتظار الظروف المناسبة للظهور.
"أريده خارج شقتي،"
قال ماكس.
"من بين أمور أخرى."
شعر ألدن بارتفاع حاجبيه.
"أنا متأكد من أن شقتك هي الأكثر عداء في الحرم الجامعي. أشعر بالأسف تجاه جيفي. ولكن كيف سيؤدي هزيمتي لوينستون في صالة الألعاب الرياضية إلى إخراجه من غرفة نومك؟"
"كان يحاول جعلي أنتقل. سأحثه على القول إنه إذا هزيمته مرة أخرى فسيرحل بدلاً من ذلك."
"هكذا فقط؟"
"قد يستغرق الأمر مني محاولات قليلة."
قليلة فقط للحصول على شيء محدد جداً منه؟ وللمرة العاشرة تقريباً، شعر ألدن بالارتياح حقاً لأنه خدع ليكسي لتكون رفيقته في السكن. توجه ماكس نحو الرف الذي يحمل الطائرات بدون طيار التي كان يتدرب عليها أحيانًا.
"هل هذا الصف الآخر لا يزال على الأرضية؟"
سأل ألدن.
"لقد انتهوا للتو، وغرفة تبديل الملابس ممتلئة بهم. ولهذا السبب أنا هنا."
"لقد تأخروا جداً، ولديهم جمهور. ما قصة ذلك؟"
"إنها فترة مراقبة للطلاب الذين يفكرون في التقدم للبرنامج. لحسن الحظ أنهم لن يراقبونا. تُحدد المدرسة جداول تلك الفترات لتتزامن مع الفصول المتقدمة."
تم حل اللغز. الآن، كيف أريد إدارة كل معركة بعد إلقاء الصخور والكرات؟ الحماية ضد الشخص الخطأ تعني فقط أنني انتهيت من الفصل لهذا اليوم، وهذا أمر مزعج. لن يضعوا عقوبة للموت، لذا قد أكون كذلك...
كان لا يزال يفكر في الأمر عندما قال ماكس: "لا ينبغي أن يكون هناك الكثير."
"صخور؟"
"لا، ربما تحتاج إلى المزيد من تلك. أنا أتحدث عن الناس في المدرجات. لا ينبغي أن يكون هناك الكثير منهم."
"بدا الأمر وكأن حوالي ثلاثمائة أو نحو ذلك؟"
قال ماكس: "عادة ما يكون أكثر من ذلك. ولكن عادة ما يكون معظم المراقبين من المدارس المتوسطة والثانوية في مدينة إف. هؤلاء جميعهم تقريبًا من سي إن إتش أو إحدى مدارس أيبكس الأخرى."
أخرج ألدن يديه من حقيبته ووقف. مد كتفيه.
"هذا منطقي. ربما لم يتمكن الحشد العادي من الوصول إلى هنا اليوم بسبب قيود الركاب على العبارة."
"يمكنهم المشاهدة على موقع المدرسة."
عبس جبين ماكس.
"حضرت عدة مرات من هذه قبل أن أدخل البرنامج. لم أر أبداً ثلاثمائة طالب من أيبكس يشاهدون. دورات العوائق، البطولات، زيارات الأبطال، مبارزات التخرج – نعم، سوف يملؤون المكان إذا سمح لهم لأن هذه ممتعة. ولكن حتى لو كان طلاب السنة الثالثة، فإن اليوم لا يزال مجرد صف عادي."
"لقد كان أسبوعاً سيئاً، وإنه ظهر الجمعة. ربما ليس لديهم أي شيء آخر يفعلونه."
"هذا ممكن."
كان لا يدو يبدو منزعجاً. استهدفه ألدن.
"هل تمانع في إخباري بالتقاط هذا؟ إذا كانوا يفرغون، فسأبدل في نقل إبداعاتي إلى الداخل حتى لا أضطر إلى التسرع لاحقاً."
"التقطه."
تم الحفاظ على منجنيق الحصى، وكان ألدن على وشك المغادرة عندما قال ماكس فجأة: "أعتقد أنه قد يكون من الجيد أن ندخل أنا وأنت البرنامج عندما فعلنا ذلك."
نظر ألدن عبر أرفف وصناديق الإمدادات. كان ماكس ينظر إلى الملصق الذي أخفى قائمة الضرب.
"أنت تعتقد أن كل ما حدث سيعزز التطبيقات لبرنامج البطل؟"
"أعتقد أنه إذا كان له هذا التأثير، في وقت كهذا..."
"سيكون من الصعب تبرير أخذ بي إذا كان لديهم رقم قياسي من أس,"
قال ألدن. هز ماكس كتفيه.
"لا أعرف. سنرى."
أدار ألدن منجنيقه.
"سنرى،"
وافق.
"لا تلومني إذا قتلتك بهذا."
* * *