176
* * *
السيناريو: توشك مكلفتك على المغادرة بالسيارة مع أببيها وأختها. لقد دستَ كرة غضب في جيبك سابقاً…لتحسباً لاضطرارك لإخافة آفات الجاتون الموسمية حتى الموت. تلمح حبلاً مظروفاً ملقى على الأرض. تتمكن من حملها على تكليفك بالحبل تماماً قبل أن تنطلق السيارة. الأمر يزداد خطورة. ماذا يمكنك أن تفعل بالأشياء في يدك والبيئة من حولك؟ في قاعة تدريب ماب، كانت موارد ألدن الوحيدة هي تلك التي يحملها وتلك التي يرميها الناس عليه.
كانت الأرض مادة فضائية عدائية لن تعمل كأرضية. يمكن أخذ أوزان عنصرية إلى كتل النزال إن أراد، مع بعض التحفظات التي أثارتها المشاكل التي سببها زوج من الناس بها يوم الأربعاء. الفترات العشوائية بين النزالات كانت جزءاً من التحدي أيضاً. ماذا يمكنه أن يجمع إن كان لديه عشر ثوانٍ فقط؟ خمس دقائق؟ هنا في بداية الحصة، قد تقع فترة الانتظار بين القتالات في أي من الطرفين. وكان يتصرف بلطف اليوم.
لم يكن الحفاظ المزدوج المستمر خياراً أثناء تدربه، إذ كان سيحول تكليفه مراراً وتكراراً إلى أي شخص قريب وغير مشغول. لذا كان سيقطع الاتصال عن نفسه إن احتجت إلى ذلك—حد إجهاد سلطة مفروض ذاتياً. وكان يأمل في أن ينجح في الوصول إلى نهاية الجلسة على أي حال. رمي أشياء صغيرة غالباً وعدم استخدام أسلحة طويلة جداً من المفترض أن يساعد في ذلك. سحبت أصابعه أربعة من الخيوط البيضاء الداخلية من الغلاف المنسوج الذي شكل الطبقة الخارجية للحبل المظروف.
من طرف عينه، لمس ألدن هاويا ولسيل تيدخلان كتلة النزال الأقرب إلى حيث وقف في منطقة الإعداد والتدريب. أريد مشاهدة ذلك النزال. ذكر نفسه بأن اللقطات ستكون متاحة لاحقاً وأعاد انتباهه إلى يديه. بضع بوصات فقط من الخيوط البيضاء لهذا. بما أنه أتيح له الوقت مسبقاً لتجميع بعض الخيارات الأكثر تعقيداً والتي تستغرق وقتاً طويلاً قبل بدء الحصة، فسيتجه نحو أداة لعشر ثوانٍ هنا. وضع الخيوط البيضاء فوق كرة الغضب وضغط عليها لتغلق حولها.
قال: "ليكسي".
كان زميله في السكن قريباً يصنع ثقوباً دقيقة في هدف باستخدام رايذر.
أجاب دون حتى أن ينظر: "احفظها".
فعل ألدن ذلك. الحبل المظروف فقط، وليس الكرة. كان الجزء الأكبر من الحبل في ملف بيضاوي يمكنه الإمساك به مثل المقبض. وامتد خيوط بطول ثلاثة أقدام منه، ثم برزت الخيوط البيضاء منه، لتشكل قفصاً للكرة الشفافة. لوح بها حوله، ليحصل على شعور بها. كمحفوظة، كانت أساساً نفس نوع قاذف الكرات الذي يستخدمه الناس للرمي لمسافات أبعد عندما يكونون يلعبون لجلب الأشياء مع كلابهم. إنها بسيطة بالتأكيد.
مر عبر بضع حركات رمي مختلفة، حريصاً على عدم إسقاط الحفظ بعد—من فوق الرأس، التأرجح بها مثل عصا، رمية جانبية. كان يحاول تخيل ما سيحدث إذا أطلق الكرة في نقاط مختلفة. أخيراً، تم استدعاء زوج من زملائه للنزال، وخلت المنطقة أمامه. جرب حركة رمي من فوق الرأس مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة، وعند ما بدا وكأنه قمة القوس، توقف عن حماية الحبل. أصبح مرخياً وسقط، لكن كرة الغضب، محررة من قفزها، انطلقت صعوداً وخارجاً لتصطدم بالحاجز في نهاية منطقة التدريب.
واو. المسافة سهلة المنال. كانت الكرات أكبر قليلاً من كرات الجولف. ثقيلة بشكل خادع. ضرب أحد زملائه في الرأس بواحدة من تلك التي أطلق للتو لن تكون قابلة للتجاهل بالنسبة لمعظمهم. إعدادات الواقعية التي تم رفعها ستساعد. اليوم لن يؤذي أي شيء. مجرد تقييد الحركة مرة أخرى. لكنني لن أكون قادراً على ضرب أي شخص عن عمد بتسديدة على تلك المسافة. انحنى ليأخذ كرة أخرى من الصندوق عند قدميه.
لم يبدو أن الكرة التي رم للتو قد انكسرت عند الاصطدام، لكن البحث عن المكان الذي تدحرجت إليه كان مضيعة للوقت. حمل الكرة التالية بنفس الطريقة التي حمل بها الأولى. استغرق الأمر لحظة فقط لوضع الخيوط وضغطها حولها، ثم مد الحبل مشدوداً مرة أخرى. أعيد التحميل. ولم تكن السرعة سيئة. ربما يمكنه إطلاق أكثر من تسديدة واحدة ضد بعض زملائه. لا أعلم. سيكون الأمر محرجاً بعض الشيء إذا كان أسوأ من مجرد التسديد بدون أداة.
تساءل عما إذا كانت تاتيانا إيفانز لا تزال غاضبة منه لضربها في وجهها بواحدة من كرات الغضب أثناء تقييم القتال. تدرب، متخيلاً أنه سيواجه شخصاً جارياً ليس لديه أي مواهب بعيدة المدى خاصة به. ثم يصلون إليّ، غاضبين لأنني ضربتهم…ولكن ليس بقوة كافية لإحداث أي ضرر حقيقي. وأنا أبعدهم بالحبل المظروف حتى ينتهي الوقت أو أستسلم. أو أموت. اعتماداً على من يكونون. كان عليه أن يأخذ بعين الاعتبار ما كلفته إياه الحماية في النزالات.
تكرار خسارته الفورية لمارشا لم يكن جيداً. طالما لم ينزعج المدربين من ذلك، فإنه يفضل ببساطة عدم حماية نفسه بمهارته عندما يكون شخص ما شبه متأكد من توجيه ضربة كهذه عليها. لن يكون عادلاً جداً منهم الشكوى طالما أنني أحاول شيئاً تعليمياً آخر. وضع قاذف الكرات جانباً. لم يكن سيئاً إلى هذا الحد حقاً. خاصة عندما ذكر نفسه أنه يمكنه رمي كرة بولينج بنفس الطريقة تماماً مع إجهاد سلطة أكبر قليلاً فقط.
ربما كرة بولينج غير مرئية. عدة كرات بولينج غير مرئية. قرر أنه في أي وقت ينجح فيه في صفع شخص ما بكرة أو حصى، سيتظاهر بأنه أصابهم بقطعة ذخيرة أكثر جوهرية بدلاً من ذلك. وكانت هناك بضع حالات اعتقد أنه قد ينتهي به الأمر فيها باستخدام الأوزان العنصرية الأكبر. تدرب بإحدى المقاليع الخاصة به بعد ذلك. كان لديه واحدة طويلة على طراز بالياريك وجد تصميماً لها عبر الإنترنت. أراد تجربتها بطريقتين مختلفتين: التأرجح وحفظ الشيء بأكمله، القذيفة وكل شيء، لإطلاق محدد التوقيت والهدف بدقة.
أو التأرجح ثم حفظ القذيفة وحدها. طالما أنه لم يفسد ويسقط الصخرة المحفوظة أو الكرة، فقد اعتقد أنه يجب أن يكون قادراً على إخراجها من المقلاع ثم إخفائها في يده وتقديمها مباشرة إلى وجه شخص ما. سيكون ذلك فعالاً جداً ضد معظم الناس، أنا—
[منطقة النزال 2]
[الخصم: هيليسا، وحش قوة - الفئة أ]
[أعجز خصمك عن الحركة.]
[القتل: مسموح]
التفت إلى حيث كانت هيليسا تتدرب على ركلات دائرية ضد دمية يتغير لونها بحسب مقدار الضرر الذي تلحقه بها. قفزت في الهواء بقفزة مشقوقة ولوحت له بحماس. ستشعر بخيبة أمل كبيرة حين لا أتركها تلكم درعي بعنف.
* * *
ملاحظات تعليم التخطيط الحركي — 23 تشرين الثاني 2040 قاذفة كرات الكلاب الإيجابيات: سهلة الصنع للغاية على عجالة، وليست صعبة الاستخدام. متى تحولت من الهجمات بعيدة المدى إلى القريبة، تصبح مجرد عصا ذات أجزاء مدببة إضافية في نهايتها، وهذا ليس معقداً جداً للتعامل معه. السلبيات: لا يمكنني الحفاظ على المقذوف…لو ضاعفت تشغيل المهارة لاستطعت. لكن ليس في حصة الألعاب الرياضية.
تعديلات أجربها لقاذفة كرات الكلاب لكرة المزاج: ستكون الإفادة من الإخفاء مفيدة عندما تصبح دقتي أفضل.
للحصى: من الأسهل بالتأكيد تحقيق إصابة بعدة قطع دفعة واحدة، ومن الأعب صرع "قفص"
بسرعة لا تنزلق منه القطع. عليك حل هذه المشكلة. التجربة مجدداً: بأوزان عنصرية لمعرفة مدى تحليقها هليسا (خسارة) سيكون جيداً التدرب بالمقلاع ضدها بدلاً من ذلك. لا تبدو راغبة في الاستعجال خلال القتال، بل وقفت هناك تركل كل ما أرميه باتجاهها ليعود نحوي حتى الثواني الأخيرة. لا أستطيع تحمل السماح لها بإصابة أحد دروعي في وقت مبكر من فترة الحصة أيضاً. إنها هدف متعاون. لا ترمِ كرات نحوها في المرة القادمة.
باهظة التكلفة جداً. لقد اكتشفت أنها صعبة الكسر وتعد ذلك تحدياً. ريبيكا (تعادل) أظنها استغلت الفرصة لتجربة شيق بقفزاتها. من السهل جداً تفاديها ثم أخطأت وتجاوزتني حين كانت تسعى لتحقيق الفوز في اللحظة الأخيرة. يجب أن أجرب سلاح خيط صيد ضدها في مرحلة ما. هي أكثر ميل للاصطدام به من معظمهم، وأريد معرفة كيف يقارن بتلقي ضربة وينستون. توييت (خسارة) طبيعي. قد أُحاول الاحتماء ضد سهم إن قدر لي قتالها في نهاية الحصة.
مقاليع الحصى حسنًا، أعرف الآن فيما ينفع هذا في صالة الألعاب الرياضية. نشر الحصى في كل مكان يخلق عنصراً أرضياً مبعثرًا عشوائياً. لا أستطيع تخيل ما قد يفيد فيه في الحياة الواقعية. إنه مجرد نسخة مبالغ في حجمها من قاذفة كرات الكلاب تتطلب تركيزاً أكبر للحفاظ عليها بشكل صحيح. لكن امتلاك حاويات إضافية أو شباك جاهزة مسبقاً مربوطة بحبل لتسهيل تحميل الذخيرة يعد أمراً جيداً.
هاويو (خسارة) لا أعرف لماذا قذفت الحصى نحوه من الجانب الخاطئ من المنطقة خلال لعبة السيطرة. لم يكن ذلك مشتتاً له بأي نسبة تذكر. توقف عن الابتسام لي هكذا يا هاويو. سأستخدمه بالطريقة الصحيحة في المرة القادمة.
مقلاع العصا ثمة عيب تصميمي أو عيب في توقيت أو عيب في شخصي. حين أسقطت الحفاظ لتحرير نهاية المقلاع، كاد كيس الرمل الذي أردت رميه يتجه صعوداً بشكل مستقيم بدلاً من الأمام. الأرجح أن أجرب هذا مجدداً حين يُسمح لي بامتلاك عصا حقيقية. منطقة التدريب فقط. لم أعذب نفسي بتجربته في المعركة بما أننا لا نحاصر قلعة اليوم. لسوء الحظ.
المقلاع البلياري ممتع. يمكنني اختيار الحفاظ على المقلاع والمقذوف معا قبيل الإطلاق مباشرة، أو يمكنني الحفاظ على المقذوف وحده. الثاني ينطوي على مخاطرة بسيطة…لا تدعه ينزلق من المقلاع مجدداً أيها الغبي. الحفاظ على المقذوف وحده سيكون مفيداً لخداع الناس. سيما إن اقترن بإخفاء كرة المزاج. لكن الحفاظ على الشيء بأسره معاً أفضل في أغلب الأحيان لأنني لا أفقس سلطة على المقلاع وما زلت قادراً على استخدامه للدفاع.
إيفرلي (فوز) جمدت حذائي. أحدثت لها ارتجاجاً بالمقلاع من مسافة قريبة. أرجو ألا يكون ذلك قد آذى مشاعرها سوءاً شديداً.
مهدي (خسارة) كانت لعبة السيطرة في مواجهة وحش خفة — بالطبع خسرت. إنه يتصرف بغرابة حيال الأمر.
*جيب مليء بالرمل — أريد هذا. أعظ أن علي التحدث إلى ماريون، فوكسبولت أو بيغ سنييك. إنهم يتركون للمشكلين شيئاً معقولاً يمثل عنصرهم لِمَ لا يكون بحوزتهم دائماً شيء صغير ما؟ وبما أن لدي قدرة خاصة بالعنصر، ينبغي أن يُسمح لي أي—
* * *
[منطقة النزال 3]
[الخصم: ماكس، معدل - الباء]
[طالب بالسيطرة على منطقة خصمك عبر وسم كل المواقع المعلمة في نصفهم من المنطقة.]
[القتل: محظور]
توقف آلدن عن إضافة ملاحظات ومسحها، إلى جانب قراءة الضرر للدمية التي رمى لتوه حقيبة ثقيلة عليها. ماكس. سرى في داخله شعور خفيف بالترقب والتوتر وهو يتطلع باحثاً عن المعدل. رآه متجهاً نحو المنطقة التي خُصصت لهما. لم يمنحوه أي وقت إعداد لهذا النزال. أحياناً، يسمحون لماكس ببضع ثوانٍ إضافية في المنطقة قبل إعلام خصمه بالنزال. لوضع الفخاخ. هو لا يحتاج حقاً لبداية متقدمة في هذه اللعبة.
ليس ضدي على الأقل. كان وجود مناطق طفو أو سيور مشي لا مفر منها في منافسة تكون السرعة فيها هي المفتاح أمراً صعب الصدارة. قضى آلدن وقتاً في تخيل نزالات ضد ماكس أكثر من معظم الآخرين. لم تكن المواجهة بين الاثنين نتيجة محسومة. بدنياً، قد يكون ماكس أقوى قليلاً، لكن ماكس لم يكن ليستطيع بحال اختراق أحد دروع آلدن. ما لم تفسد منطقة الطفو الأمور على آلدن. ينبغي أن أكون قادراً على منعها من فعل ذلك.
لكن الأمر قد يتطلب تدريباً. المطالبة بالمنطقة تصب في صالحه. استطاع ماكس السعي للفوز بطرق عديدة ومختلفة. إيقاعي في فخ، الهجوم، تجاهلي تماماً وتسريع نفسه بمناطقه الخاصة. توصل آلدن إلى خيارات خاصة به للتعامل مع المعدل، لكن اختيار الخيار الصحيح لم يكن سهلاً. كنت أدير سلطتي بشكل جيد حتى الآن. سأختار... التفت نحو الحقيبة التي قذفها للتو نحو الدمية. لن يضر القليل من الوزن الإضافي.
وكانت يداه المعززتان تتحسنان في ربط الأشياء معاً على عجالة.
* * *
قال ماكس ببرود حين مرّ به ألدن متوجهاً إلى موضع بدايته: "يشرفني ذلك".
"جدر بك ذلك. هذا أضخم سلاح في اليوم".
رفع ماكس حاجبه.
"إن نجحت حقاً في إصابتي به، فقد تكسر عنقي".
ابتسم له ألدن ولوح بكيسيه الرمليين فوق رأسه. كان السجقان اللذان يزن كل منهما مئة وعشرين كيلوجراماً مربوطين معاً، والتفت كمية أكبر بكثير من الأشرطة التي تقييدهما حول أحد ذراعيه في حلقة متينة. لم يرغب حقاً في ضرب ماكس بكيسي الرمل ما لم يصبح ذلك الأمر الواجب فعله في أتون المعركة. لكن إن افترض ماكس أنهما صُمِّما ليُستخدما كرأس مطرقة عملاقة يشبهانها، فهذا حسن. بينما كان المؤقت لبدء المبارزة يتناقص، وضع ألدن كيسي الرمل بجانب قدميه وأمعن النظر في توزيع مربعات المنطقة على الأرضية.
كانت المساحة المخصصة لهذه المبارزة تبلغ نحو ثلاثة أرباع حجم ملعب كرة سلة قياسي حسب تقديره، وكانت المربعات على الأرض متطابقة في جانبه وجانب ماكس. ستستغرق اللعبة ثلاث دقائق. وفقاً للقواعد، كان عليك أن تلمس كل مربع في منطقة خصمك بجزء من جسدك. غالباً بقدمك ما لم تكن تمر بوقت سيء حقاً. بمجرد أن تلمس المربع العاشر، سيظهر عشرة مربعات أخرى بنمط عشوائي، واحداً تلو الآخر.
كان لمس المربع العشرين في جانب بداية خصمك قبل أن يلمسا العشرين في جانبك هو طريق النصر. إيذاء خصمك أمر مباح، لكن قتله يعني أن عليك الركض في المضمار حتى يرى كلاين أنه مسامح لك. صعبة بطريقة خادعة. هذا ما قرره ألدن بعد مشاهدة جولات عديدة والمشاركة في بعضها بنفسه. لم يكن لمس عشرين مربَعاً في ثلاث دقائق مشكلة، فقد كانت تُرتّب أحياناً بشكل مناسب. كان ألدن قد لمح بالفعل المجموعة التي سينهي جولته الأولى عندها، بافتراض عدم وجود تدخل من ماكس.
أربعة مربعات متجمعة في الزاوية ويمكن لمسها جميعاً ببضع خطوات. لكن سيكون هناك تدخل. على الأرجح.
رفع ألدن حمله وحافظ عليه بحركة واحدة. حمته مهارته من وزن الأكياس الشديد. وضعها فوق كتفه كحزمة صعلوك واندفع نحو جهة ماكس من المربع. أدرك منذ هذه اللحظة أن الأمر لن يعدو كونه فعلاً وردّ فعل. ستبدو الأفكار غبية أو عبقرية بعد فوات الأوان، لكن الوحيدة التي يمكنه الفخر بها فعلاً هي التي فكر فيها وخطط لها قبل إشارة البدء. كان لا يزال يحاول تحديد ما إذا كان يستبسل في النزالات القريبة هنا في القاعة الرياضية.
ظنّ أنه ربما يفعل، أو سيفعل حين يعرف قدراته وردود أفعاله بشكل أفضل. حين يفعل ذلك مراراً وتكراراً حتى تُحفر القرارات الصحيحة في عظامه ولا يفاجأ باستمرار بطرق مؤسفة، ستصبح ممتعة. الآن، عبر خط المنتصف إلى نصف ماكس ليرى أن المُعدّل لم يبدأ بالركض بعد. بدلاً من ذلك، كان يلقي التعويذة التي ظن ألدن أنه سيطلقها. منطقة السير الآلي. رضا. انزعاج. لمس حذاء ألدن مربعاً. ركض نحو ماكس، ولوّح بالأكياس نحوه كمطرقة مقلوبة، وأسقط الحفظ لتطير الأكياس مخلفة وراءها خيطاً من الشبكات لا يزال متصلاً بالمخزون في يد ألدن.
لا تتوقف، حدّث نفسه. لمس مربعاً آخر بينما اصطدمت الأكياس بالأرض ودحرجت نحو المكان الذي أخلاء ماكس للتو بتمثلة جانبية. انفك لفافة الشبكة بسرعة. كاد ألدن لا يضبط قبضته في الوقت المناسب لتفادي فقدانها. احفظ. ارفع. ركض نحو ماكس مجدداً. لم تتوقف يدا ماكس عن الحركة. لم يتوقف فمه عن الحركة. ساعدته انطباعات التعاويذ على التركيز، وربما كان الأفضل في الصف في رفض المقاطعة بغض النظر عن أي شيء.
رأيته يلقي التعويذة أثناء سقوطه من الجدار في مسار العقبات في ذلك الوقت. وها هو الآن يلقي التعويذات ويعدو بينما كان ألدن يرفع الأكياس مجدداً، فوق رأسه مجدداً، نزولاً وإلى الأمام نحو ماكس مجدداً. لا مت يا ماكس. لا تتفكك أيها العقد. لا تنقطع أيها الحبل. انحنى ماكس، وتحلّقت الأكياس فوق رأسه. أعاد ألدن حفظ شبكاته فوراً. ثقيل. ألقى القبض على أكياس الرمل قبل اصطدامها بالأرض هذه المرة.
قاومت شبكات المحفوظة ثم استقرت بعد أن استنفدت الزخم. يجب ألا أحطمها أكثر مما يجب. لم يكن واثقاً تماماً من العقد التي ربطها في اللحظة الأخيرة لإضافة الكيس الثاني إلى الأول. كان في عجلة من أمره. لكن رميها ساهم في انطباع ماكس بأنها سلاح أساسي. إن ظن ذلك، فلن يقرر تغيير تكتيكاته ربما. نجح ألدن في التقاط مربع إقليمي بطرف حذاءه تماماً حين بلغ المكان الذي انحنى فيه المُعدّل.
كان فارغاً. تقدم ماكس بخطوتين أمامه، ويداه تضخان بدلاً من إلقاء التعاويذ بينما كان يعدو نحو الجانب الآخر من المربع لكي يبدأ في تمييز مربعات ألدن. أنهى التعويذة. منطقة واحدة فقط، لكنها قد تكون في أي مكان. غالباً ما كان ماكس يلقيها مباشرة أمام مكان وقوفه، مما جعل تخيلها هناك مغرياً، لكنه كان فخاً أيضاً. استطاع وضعها حيث يريد طالما كانت في المدى. كف عن مطاردته. توقف ألدن ولوّح بالشيء الذي لم يكن سلاحاً بقوة جانبية لهجوم أخير.
صفع الخط المحفوظ كتف ماكس وتوقف. انحنى تحته وألقى نظرة خلفية. أيمكنني إسقاط الأكياس عليه من هنا بعد كل شيء؟ قد يكون ذلك— وقبل اكتمال الفكرة، تقدم ماكس خطوة أبعد. خارج النطاق. المربعات! وضع ألدن الأكياس على الأرض. أسقط الحفظ. كان أقرب إلى أحد جوانبي مربع النزال مما خطط له، لكن الأمر لم يهم. السرعة هي ما احتاج إليه الآن. ركض حول أكياس الرمل في دائرة، مربوطاً بها بنهاية الشبكة التي كانت لا تزال مقبوضة بإحكام في يده.
حين أصاب كل مربع في النطاق، أمسك إحدى الحلقات المربوطة حول الأكياس كالمقبض وأعاد الحفظ. تلك المربعات الأربعة في الزاوية. ركض نحوها. ركض نحوها. ركض نحوها ولم يبرح مكانه. وجدت الفخ. شعر باندفاع من الحماس. كان فخاً واحداً فقط، ونجح في إبقاء أداته قطعة واحدة من دون فقدان الإسناد، ولم يكن ماكس قريباً. كان السير الآلي هائجاً؛ فلم يستطيع التحرك لأكثر من خطوة واحدة في أي اتجاه.
استطاع البعض القفز أو الركض للخروج منه — أما ألدن فلا. وضع أكياس الرمل جانباً مجدداً، خارج منطقة السير الآلي التي علق فيها. لفّ الشبكة بتعجل حول ذراعه اليسرى، وأمسك بها، وشذب ضد الوزن، محاولاً استخدامها لسحب نفسه حراً. كلا. غير مفاجئ. ظنّ أن المزيد من القوة سيكون مطلوباً. تمنى فقط لو أحضر ما يكفي. أعاد الحفظ، ورفع أكياس الرمل فوق رأسه، وقذفها بقوة أمامه قبل إسقاط الحفظ.
حلّق مئتان وأربعون كيلوغراماً إلى الأمام متجاوزين حدود الفخ، ومع لقطة أنفاس ألدن، سحبه الوزن عن قدميه، إلى الهواء، وحراً. اصطدم بالأرض في دحرجة لائقة وأوقف نفسه بسرعة. ذراعي مكسورة للغاية! مبتهجاً بنجاحه، صفع مربعين بذراعه غير المكسورة وتدافع واقفاً على قدميه. كانت البذلة تطبق تقييداً للحركة، لكن على ذراعه وكتفه فقط. كانت الخطة هي استخدام ساقيه الآن، ولا شيء غيرهما.
ميّز المربعين الأخيرين، وظهر واحد جديد على بعد خطوة واحدة فقط. ضحى بجزء من الثانية لإلقاء نظرة واحدة على ماكس — لا ليقلق بشأن مدى تقدم خصمه، بل ليتأكد من أنه لا يزال هناك، يعدو، بدلاً من العودة إلى هذا الاتجاه وإلقاء التعاويذ. بمجرد أن رأى أن الأمر كذلك، انطلق ألدن. لست أبطأ منه. امتلك ماكس مناطق سرعة، لكنه اضطر لإلقائها. وكان عليه اختيار إلقائها هنا، في هذا النزال، بدلاً من نزال آخر.
سيظن أن الفخ كان كافياً لإيقافي. عليّ الذهاب بكل ما أملك. ركض ألدن من مربع إلى مربع، جاداً بأقصى ما يستطيع. أربعة عشر. خمسة عشر. لا تنظر مرة أخرى. سينتهي القتال بالتعادل في أفضل الأحوال. لن يرضى بالتعادل ضد الب-رانك الوحيد الآخر. لن يعود إلى هنا. ربما لا تزال فخ السير الآلي يحمل طاقة. إن ظهر مربع آخر داخله، فسيحالفه الحظ السيئ بالتعطيل. تفادى المنطقة. ثمانية عشر. ذهب طوال الطريق إلى الزاوية المقابلة بأقصى سرعة للتاسع عشر.
ثم، مستداراً بقوة حتى كاد يسقط، لمح الأخير يظهر. أحمر. هناك. ثلاث خطوات للوصول إليه. العشرون!!! صرخ بها في عقله بانتصار. في الواقع، انحنى على نفسه، لاهثاً وهو يتلقى الإشعار.
[انتهى النزال.]
[الفائز: ألدن]
* * *
[- اختفى الوشم!]
بعثها هاوي رسالة نصية في اللحظة التي وطئ فيها ألدن ساونا التعافي. وكانت تلك تقريبا الوسيلة الوحيدة التي منعته من الاستدارة والمغادرة فورا. كانت المقاعد مكتظة عن آخرها. وبدلا من البالغين المعتادين، اثنان أو ثلاثة ينشغلون بأنفسهم، تجاوز العدد ثلاثين شخصا. وما زالوا ينشغلون بأنفسهم، لكن الحشد جعل المكان أقل راحة بكثير. بالنسبة لي على الأقل. بدا هاوي مرتاحا بما يكفي.
[أين ذهب؟]
سأل. كنت أنوي قضاء عشرين دقيقة فقط على أي حال. وكان يفضل ألا يطير عائدا إلى ماتاديرو في الظلام. جلس بين هاوي ورجل تشابكت ذراعاه على صدره وأغمض عيناه.
[ماذا تقصد؟]
رد ألدن رسالة.
[لم يكن لدي وشم قط.]
أطلق هاوي نفخة خفيفة من التسلية عوضا عن الضحكة.
[ما زال المثلث تحت إبطي،]
قال ألدن.
[إنه دائم. أزلت البقية.]
[أين الوشم الجديد؟]
صحيح. وشم السرية الخاص بماتاديرو الذي لا أملكه بعد. حافظ على جمود وجهه قدر المستطاع.
[حصلت عليه مباشرة فوق مؤخرتي. حرف إم كبير لماتاديرو. كي أبهج لوت.]
اتسعت عينا هاوي البنيتان ثم تثبتا على بطن ألدن كأنهما تملكان رؤية أشعة إكس لتخترقاه وترصدا البقعة المقصودة.
[ألم يفعل حقا. أصحح؟ ماذا أقول؟]
لو كانا بمفردهما، لмат ألدن من الضحك. وبدلا من ذلك، كظم غيظه... وفشل مع ذلك في كبح ابتسامة. التقط هاوي التعبير.
[مزحة!]
[أمسكت بك. أخيرا.]
نظر حوله مجددا نحو الأشخاص الذين يملؤون الساونا.
[لم هي مزدحمة هكذا الليلة؟]
عبر سلسلة رسائل مربكة بعض الشيء، نجح هاوي في توضيح أن مرافق المنتجع الصحي في شمال الشمال كانت مفعمة عن آخرها حين مر بها البامحة أيضا. كل من يملك عضوية كان يكافئ نفسه بعد الأسبوع الذي مروا به، وعاد الكثير من الأبطال الخارقين العاملين والمشاهير الذين عادة ما يغادرون الجزيرة للمساعدة والظهور وهم يساعدون.
[مثل كيفمانلي.]
أشار هاوي بلطف إلى الرجل بجانب ألدن. وبلطف أقل بكثير، أدار ألدن رقبته ليحدق.
[هذا كيفمانلي!]
[ألم تكن تعرف؟]
[لم أتعرف عليه وشعره مرفوع. ونظيف.]
كان هناك عدة أشخاص آخرين مألوفين بشكل غامض هنا، الآن بعد أن نظر حوله.
[إذن ما رأيك في النزالات؟]
سأل هاوي. أعاد ألدن تركيزه.
[أعجبتني اليوم أكثر من الأربعاء. تعلمت الكثير.]
الكثير. النشوة التي جناها من نزال ماكس المثير للتحدي والقابل للإدارة شابتها شائبة من نزال خاضه مع إيغناثيو بعدها بقليل. وحدها الذكريات جعلت لوحي كتفيه يتقاربان ونفَسَه يتقطع. على عكس مارشا، التي أرادت الانتهاء من نزالاتها ضد ذوي الرتب المنخفضة المملة بأسرع وقت ممكن، أراد شرايك أن يجعل نزالاته أكثر إثارة لنفسه. لذا قرر ألا يستعمل سرب سكاكينه ضد عدة أعضاء من الصف.
وواجه ألدنا بلا قدرات تماما، معتمدا بدلا من ذلك على إحصائياته الكبيرة وسكين باوي وحيدة. وهذا أمر رياضي جدا وكل شيء، لكني أتمنى لو أنه جعلني وسادة سياف من الأمام بأسلحة ميستر الخاصة به وقوته السحرية الطاغية. أن يطرحه شخص ما أرضا ثم يدفع جسماً حاداً نحو ظهره لم يسبب نوبة هلع، لكن ألدن تجمد في تلك اللحظة وشعر بغثيان يكاد يفتك بمعدته بعدها. كان الأمر شبابها للغاية بما فعله ذلك الرجل في البيت الزجاجي بينما كان يحاول إنقاذ زيريدي.
شيء آخر يجب أن أتعامل معه. لا يمكنني السماح لهجمات الطعن من الخلف بأن تصبح فوبيا جديدة أو محفزا. مزعج. ربما كان من نوع الأمور التي يمكن لمعالجة العقل المساعدة في علاجها. سيكون الأمر محرجا للغاية إن التقيت بها وقررت أنني لا أستطيع الوثوق بها كي لا تذهب للنبش في ذكريات لا أريدها أن تراها. احتج إلى إبعاد عقله عن الأمر في الوقت الحالي.
[سأذهب للتسوق غدا،]
أخبر هاوي.
[مع أحد مستشاري الأرانب من الاستقبال. لأجل ملابس تساعدني على الاندماج قليلا حين أذهب إلى—]
فتح باب الساونا وركضت إحدى موظفات المنتجع الصحي إلى الداخل. لا بد أنهما مشغولتان حقا إن كانت توصل إعادة تعبئة جرعة التعافي بهذه السرعة، فكر ألدن. كان عمال المنتجع الصحي يميلون عادة إلى الهدوء والسكينة. <<أعتذر لكم جميعا عن المقاطعة،>> قالت. <<لكننا رأينا أنه يجب أن نخبركم بأن ساحرا قد وصل وطلب تجربة هذه الغرفة. أنتم أحرار في البقاء، لكن... سيكون ساحرا هنا خلال دقيقتين أو ثلاث دقائق.
ربما خمس دقائق. نحن نؤخره بمنحه عينات عصير سموذي.>> تفاجأ ألدن حين نهض ثلث الموجودين على الفور واتجهوا نحو الباب. ركض كيفمانلي بسرعة جعلت الموظفة تصرخ. أزالت المرأة التي رأها ألدن هنا مرتين من قبل شرائح الخيار عن عينيها.
"هربا هكذا بكل سهولة؟ جيد. مساحة أكبر لبقيتنا. أحضر لي منشفة جديدة، من فضلك."
وبدأت في إعادة شرائحها. <<إنه أحد الجنرالات.>> همست الموظفة بالخبر بهدوء شديد لدرجة أن ألدن لما ليثق أن القصد هو سماعه لولا الترجمة. تبادل ألدن نظرة مع هاوي. أهذا خطئي؟ تساءل. ربما أخبرتهما دروسي-أوتا أنني في غرفة مليئة بالحرارة وأبخرة سحر الشفاء، وظن أحدهما أن ذلك يبدو كأفضل فكرة على الإطلاق. قطب الخيار جبينه. وقف شخصان آخران وغادرا. أومأت الموظفة برأسها برهة صغيرة لكل شخص آخر في الغرفة.
<<سأعود بعد لحظة بجرعة جديدة ومزيد من قوارير الماء. قد نرسل شخصا للداخل للانتعاش.>> ساد صمت دام نحو نصف دقيقة بعد مغادرتها. وعندها أبدى رجل رأى ألدن يوماً يؤدي دور الشرير في فيلم أكشن استعراضاً بالتمدد قبل أن ينهض.
<<لا أمانع زيارة صغيرة من ساحر، لكن إن كان الناس سيروحون ويجيئون للتنظيف فربما يجدر بي الذهاب لتجربة ساونا تنعيم الفكر.>> "هذه نقطة وجيهة،"
قالت امرأة وهي تنهض.
"كنت فضولية بشأن تلك دائما."
خلال الدقائق الخمس التالية، فرغت الساونا ببطء. اختلق بعض الناس أعذاراً. وغادر آخرون وحسب. رجل طاعن في السن مع عدة وشوم، بدا منزعجاً، جره أخيراً رجل أصغر سناً بكثير. لم يتبق سوى هاوي وألدن وخيار. تنهدت ونهضت على قدميها.
"حشد الأحد ألطف بكثير. لا أمانع الدردشة مع فارس، لكني لا أريد أن أكون الممثل البشري الوحيد في الغرفة. هذا ليس طابع ساونا حقاً، أليس كذلك؟ كليكما يجدر به الانصراف أيضاً. لا تجربا تنعيم الفكر فحسب. من يدري ما سيفعله بالمراهقين؟"
عندما بقيا بمفردهما، نظر ألدن، وهو يشعر باضطراب شديد، ليخبر هاوي أنه لا بأس إن أراد المغادرة.
"ها قد توفرت مساحة!"
قال هاوي.
"سأستلقي في الأعلى."
وفعل، زارعاً نفسه في المنتصف تماماً على أعلى مقعد. نظر ألدن حوله في الغرفة الكبيرة الفارغة، ثم عاد لينظر إلى هاوي الذي كان يريح نفسه. عادت الموظفة مستعجلة وبحوزتها جرعة. حدقت بهما.
"أمسح لنا بوجود خيار في الساونا مثل تلك المرأة؟"
سأل هاوي.
"يقول المكتوب ممنوع الطعام، لكني أُريد واحداً حقاً."
"أي من الهنتيونس هو؟"
سأل ألدن.
"الجنرال إش-يردي."
كان قطيب جبينها قلقاً، وصوتها يكاد يكون غير مسموع. <<كليكما يجب أن يغادر.
إنه يتجه إلى هنا الآن.>> "لماذا أغادر؟"
رد ألدن.
"إنه لطيف، ومعي تساعه، وأحتاج لسؤاله عن ثعبان الذرة."
* * *