توافد المزيد من السحرة خلال الدقائق التالية. أجاب آلدن عن الأسئلة وتقبّل الثناء بينما كان يعرض أشكال الطعام. وكان كابير يشرح طبيعة الحلويات. راح الحضور يطوفون حول الطاولة، مطلقين عبارات الاستحسان بشأن خصوبة الكوكب وجهود من وفروا الطعام. وكانت امرأة تلتقط صوراً لكل طبق، وفعل شخص آخر الشيء نفسه مع البطاقات.
قال آلدن رداً على رجل يلفّ رقبته بقلادة أورياد ذات لون أخضر فاقع س للتو عن المغزى الشعري للشموع: "أشجار الظل؟".
كانت الأغصان المظلمة في السقف تتمايل في نسيم خفي.
"أظنّ أنها صُممت من أجل الجمال. لتعكس هيئة بعض الأشجار في نهاية الصيف. لكن ينبغي لك أن تسأل المكرّس الذي صنعها لتعلم على وجه اليقين".
ثم مضى ذلك الساحر في طريقه، وحاول آلدن أن يشرح للذي يليه الفرق بين الخس والملفوف.
"دروسي! تعالي لتري عيد الشكر!"
على وقع صوت إش-يردي، استدار آلدن فرأى ساحراً يقترب، حاملاً حقيبتين بيجاوين كبيرتين، كلّ واحدة معلقة على كتف. أتلكم هي دروسي-أوتا؟ كانت النذيرة تشبه ابن عمها شيئاً ما. فعلى أي حال، كانت ظفيرتها القصيرة بنفس درجة البني تماماً. وكان لباسها بنيّاً أيضاً، وبطرازه البسيط نسبياً — قميص فضفاض عالي الرقبة وسراويل حريم — لتبدو باهتة مقارنة بمعظم السحرة من حولها، لولا أنها كانت مطرّزة بكثافة ومحملة بالحلي.
أصدرت الأساور طقطقة ورنيناً عند معصميها. وتدلت السلاسل والخرز والحبال حول رقبتها. وتألقت صفوف الخواتم على كل أصبع. فكّر آلدن أنه لو كانت قاتلة مأجورة، فلن تحتاج إلى استخدام تعويذة. بل يمكنها صفعة شخص ما، وسيتكفل وزن الحلي بإفقاده وعيه تماماً. سرّه أن يربط اسماً بوجه مألوف.
"أهلاً بك يا دروسي-أوتا. يسرني لقاؤك شخصياً".
أخرجت شيئاً من جيب بنطالها بسرعة ومدّته فوق الطاولة إليه، بينما اقترب أحد قلائدها بخيانة خطيرة من وعاء يخنة لحم الغزال.
"أهلاً. هذه لراحتكم. إنها تعمل بالطريقة ذاتها التي تعمل بها الملصقات".
الملصقات؟ نطقت دروسي-أوتا تلك الكلمة بالإنجليزية، وكان آلدن يعرف تماماً ما تعنيه الملصقات. لذا كان من المربك حقاً أن يُمنح حزمة من نصف دزينة من الأكياس الورقية الصغيرة التي لا تحمل أي صورة. فتح أحدها فوجدها مليئة بعشّ مما بدا وكأنه خيط رمادي.
"شكراً لك. ولكن ما هذه؟"
قالت: "تطريز سريع".
وأضاف إش-يردي: "ليست ملائمة بقدر أن تفعلها بنفسك يدويّاً. أو أن تجعل حائك إبر يقوم بذلك. لكنها مفيدة عندما تكون في عجلة من أمرك".
رقع إثناء فورية؟
قبل أن يشغل بملك كثيراً فيما إذا كانت النذيرة تحكم عليه لأنه يتجول من دون زخرفة، أعلن إش-يردي: "أنا جائع، وأعتقد أن الجميع قد نالوا ما يكفي من الوقت للتجمع".
قالت ليند-أوتا: "آلدن، هل ثمة تقاليد بشريّة يجب مراعاتها مع تناول الوجبة؟"
هزّ رأسه نفياً.
"على الجميع الاستمتاع وتناول ما يحلو لهم".
وما هي إلا لحظات حتى كان إش-يردي ينحني فوق الطاولة باتجاه ديك ناتالي الرومي. انتزع فخذاً كاملاً وقدمه لشريكته. فقبيلته بيد تبدو رقيقة وبنوم كريس وقور، ثم استدارت لتواجه غالبية الأرتونان الحاضرين. هدأ الجميع. أسترغب في قول شيء لهم؟ قضمت ليند-أوتا الفخذ تماماً مثل ذئب. وتخيل آلدن أنه سماع صوت انكسار العظم. ثم ابتلعت الفارسة طعامها، وابتسمت بينما كان العصير يقطر من ذقنها، وأعلنت بصوت عال: <<أضراس العجوز لا تزال صالحة!>> كانت الجملة بلغة أو لهجة ما لا يفضلها آلدن.
لكنه فهم من الهتافات والاندفاع الحماسي نحو الطعام أنها قد دقت جرس العشاء رسمياً.
* * *
"تلك فطيرة توت أسود. من المعتاد تسخينها وإضافة بعض المثلجات إليها… أو يمكنك مزجها مع البطة عوضاً عن ذلك. خيار غير معتاد، لكنه لا بأس به على الأرجح".
راقب أُلدن بورتي-لوث وهو يحشو فطيرة البط في فمه. الطعام الحلو والمالح يتمازجان معاً، وبدا سعيداً بحق. مضت نحو ساعة منذ أن هجمت ليند-وتا على فخذ الديك الرومي، وتحول الوضع تدريجياً من تناول الجميع للعشاء إلى استمتاعهم بالطريقة التي تفضلها قلوبهم. بالنسبة لبعض الأرتونان، تعنى هذه الطريقة تذوق كل الطعام المتبقي بطريقة منهجية. أخرج آخرون عصاهم السحرية وجرعهم ومقاصيرهم لتحسين الكاعة بحيث يتحول الطعام إلى ما يشتبه أُلدن بأنه ليلة صاخبة بلا انقطاع ذات طابع شكر ممتد.
اكتفى بالدور الذي انتهى به — واصف طعام على طاولة الفرسان. جلس بورتي-لوث على يمينه، منصتاً إلى اقتراحات أُلدن ثم متجاهلاً إياها.
جلست السيدة التي كانت تأخذ قيلولات أحياناً في القاعة على يساره، مسألة إياه بين الحين والآخر عن رأيه في "الشؤون البشرية".
لقد أوقعته في شعور كاذب بالأمان برغبتها في معرفة أمور بسيطة في البداية. في أي سن تعلم ركوب الدراجة؟ ما الغرض من الأظافر المزيفة؟ الطنانات — ألم تحتاج أنيسيدورا لبعض منها لتضفي بهجة على المكان؟ ثم سألته بغتة عن شعوره لو طالبت الكواكب الثلاثة بتقسيم مجتمع الأفوود الأقوياء إلى مجتمع واحد إضافي على الأرض على الأقل لكي لا يُقضى عليهم جميعاً بكارثة واحدة. أنقذت ليند-وتا أُلدن بتغيير الموضوع، وكانت السائلة تتثاءب الآن بينما تنتقي الفول السوداني وحده من صحن باد تاي.
توقف السحرة المتجولون عند الطاولة مراراً. واصل دروسي-وتا الاختفاء للاهتمام بمهام سريعة. جلس كابير معهم جميعاً، لكنه وقف الآن فوق كرسي في الجانب الآخر من الغرفة، ممسكاً بزجاجتي شامبانيا فوق برج من الكؤوس قرر بناءه بعدما استفسرت مومو-نين وأحد أصدقائها عن تقاليد الشرب. أيمكن تسمية ذلك تقليداً حقاً؟ راقب أُلدن النبيذ الذهبي وهو يفور ويزبد، شاقاً طريقه مسكوباً أسفل برج الكؤوس.
كان الأمر رائعاً على أي حال. لم يسبق له أن رأى أحداً يفعله من قبل. لم يسبق له أيضاً أن رأى وجهاً كذاك الذي صنعته مومو-نين عندما انتهى الشلال وتذوقت الشراب للمرة الأولى. اتسعت عيناها، وتجعد جبينها، واختفت شفتاها داخل فمها كأنهما تحاولان الهرب.
هتف إش-يردي واقفاً: "لا بد أنه فظيع! أريد القليل منه".
بدأ الناس الغناء. تطوع ساحر قصير القامة جداً بإيقاع صاخب ليتماشى معه الآخرون بينما كان يرقص عارضاً عرضاً ضوئياً أزرق وأخضر مبهراً بزوج من العصي. ظهرت النارجيلات الغريبة. ألقت ليند-وتا نظرة على ابن عمها، فأومأ النذير. راقب أُلدن وهي تفتح إحدى الحقائب التي جابت بها وبدأت في إخراج الحقائب والزجاجات والأكياس. تركت بعضاً منها على الطاولة ثم جالت في الغرفة موزعة البقية.
بدا الجميع متحمسين للغاية للحصول عليها. أجرعة حفلات ذات جودة أفضل؟
قال بورتي-لوث، مديماً عينيه نحوه: "لا نصيب لك".
وأضاف وجهه: وإلا فسأجبرك على شسيان المزيد من الطين. جعل مرأى الجرع أُلدن يحصي جميع الموجودين في الغرفة. لا أثر لرو-دن بعد. لم تكن زيريدي هنا أيضاً، لكنها شكرته على دعوته إياها. قالت إنها ستبقى بعيدة نظراً لعدم السماح لها بتناول طعام الأرض. اشتبه في أن السبب مناصفة بين ذلك وأي شعور بعدم الارتياح قد يساورها لمحاطتها بالسحرة حين كانت تحاول تغيير صفها. راقب أُلدن تطور الحفل لفترة أطول قليلاً.
كان إش-يردي عند منضدة الطعام الآن، يشرب شامبانياه بينما يدرس هيكل الديك الرومي. لقد التُهمت كل قطعة من اللحم والجلد. اختفت شرائح الحمضيات بقشورها. بخلاف الفرسان الذين تقاسموا طبلة الساق معاً، لم يحصل الجميع سوى على قطعة ضئيلة للغاية. شكلت مشاهدة استمتاعهم جميعاً تبايناً مذهلاً مع المشهد الذي شهده أُلدن في شقة الفتيات سابقاً. امتلك الأرتونان تنوعاً أكبر بكثير في تقنياتهم.
أمسك بورتي-لوث بهدوء بقطعة في فمه لمدة خمس دقائق، مغمض العينين وبابتسامة على وجهه، قبل أن يبتلعها ويندفع في بقية وجبته وكأن شيئاً لم يكن. أما المجموعة التي بدأ أُلدن يشتبه في كونهم مهووسين كباراً بالبشرية فقد سمحوا لمومو-نين بتذوق شريحة ضئيلة للغاية من الديك الرومي. ثم استشاروها وعقدوا مناقشة مطولة قبل تمثيل مشهد شكر كامل على طاولتهم المشتركة بينما استهلكوا قطعهم الخاصة.
نحتوا إحدى البطات باحتفالية ثم مرروا طبقاً ملؤوه بخبز مختلف. كان أُلدن واثقاً من أنهم استشاروا كوميديا شاهدها مرة كمصدر لهم لأنهم راحوا يزحلقون شيئاً ما من أطباقهم الخاصة إلى أطباق جيرانهم المشتتين في كل فرصة تسنح، وهي حركة هزلية شوهدت في الفيلم. وهناك أيضاً السحرة الذين تناولوا الديك الرومي بعفوية مطلقة. أو أولئك الذين ضحكوا بلا توقف بينما تشبثوا بزملائهم وتقاسموا الكومكوات.
خلص إلى أن الأرتونان يمتلكون خبرة أكبر بكثير مع المأكولات السحرية مقارنة بحفنة المراهقين الذين أصيبوا بالذهول والبله بسبب الحساء الذي صنعته ناتالي. كانت لديهم تفضيلات حول كيفية استمتاعهم بطعامهم المعزز، وعلى ما يبدو، المعرفة اللازمة للسيطرة على ردود أفعالهم تجاهه.
فكر أُلدن: "عليّ التدرب على تناول المزيد. زيادة مستوى تقديري للطعام. إنه الأمر البديهي لفعله".
لوح إش-يردي لدروسي-وتا لتنضم إليه وإلى ساحر ذي مظهر عبوس تخط خطوط من الوشوم ظهور كفيه في فحصهما لعظام الديك الرومي المتبقية بحوزتهم. ما اللذين يفعلوه بحق الأرض؟ استرعى تعبيره الحائر انتباه ليند-وتا.
"إنه يستشيرهم لأنه يريد <<سحقه>> دون الإضرار بالسحر الذي أجرته صديقتك عليه".
"سحقه؟"
"لوقت لاحق. إنه لأمر مخزٍ ترك أي من فنها يذهب هباءً. لن يصنعه أحد تماماً بالطريقة التي فعلت بها في هذه الليلة. ولا حتى هي نفسها. تلك هي طبيعة المهارة، وهي جديرة بالتقدير".
كانت جالسة بجانبها بينما تتكئ بقدميها وظهرها على تعاويذ بدت متشابهة في تأثيرها مع تلك التي استخدمها ستيوارت لتزويد كليهما بوسائد أثناء زيارة أُلدن.
قال أُلدن: "ستسعد بكون الجميع استمتعوا به".
ذهب بورتي-لوث لتجربة الشامبانيا. تبين أنه مشروب مثير للجدل. أحبه نصفهم واعتبره النصف الآخر جريمة بحق الفاكهة. كان صاحب العرض الضوئي الصاخب يمرر كأساً للمعالج.
سألت ليند-وتا: "أنت سعيد يا أُلدن؟"
التفت ناظراً إليها.
"أنا مسرور لإعجاب الجميع بالوجبة. أردتها أن تكون مميزة لكم جميعاً. لكني متعب قليلاً".
"بما أن بورتي يبدو غير راغب في السماح لك بالحصول على جرعة يقظة، أظن أن عليّ تشجيعك على النوم".
"أشعر بأنه يجب عليّ البقاء ومساعدة كابير في التنظيف بعد كل هذا".
هزت رأسها قائلة: "إنك تستهين بحجم التنظيف… وتبارغ في فرص ذلك الرجل في رؤية نهاية الحفل".
أومأت برأسها مشيرة نحو الزاوية التي خلف أُلدن، فالتفت ليرى كابير، وقد أزاح أزرار قميصه، مستعرضاً حركة رقص كانت رائجة قبل عدة سنوات.
"قد تكونين محقة في ذلك".
قالت ليند-وتا: "اذهب ونم. سيتولى الآخرون أمر ذلك".
انكمش أُلدن على صوت تحطم زجاج.
قالت الفارس: "سيتولى الآخرون أمر ذلك أيضاً".
"حسناً".
نهض من مقعده. لم يتبق سوى أمر واحد للقيام به. استغرق وقتاً طويلاً لإعداد صينية طعام. بمجرد مغادرته لطاولة الفرسان، غدا هدفاً متاحاً للجميع.
وبصفته مضيف "الشكر"
أراد الجميع التأكد من قول شيء ما له. ألم يكن قبل أيام قليلة فقط حين تصرفوا جميعاً كأنهم يخافون التحدث إليّ؟ أضاف كعكة قمر إلى الصينية بينما حاول ساحران تلميح شيء له حول كيف أن توأمهما الصغيرين مفتونان بالبشر تماماً وأنهما يدعمان فضولهما الثقافي وما رأي أُلدن في ذلك؟
قال بينما تحيط به سحابة وهو يرفع غطاء المبرد الذي احتفظ بالمثلجات والثلج الجاف: "أظن أن هذا جيد".
ذهب السحرة في غاية السعادة، لدرجة أنه قلق لثانية من أنه أعطى ختم موافقته البشرية لشيء لم يفهه. بدا لطفاء، لذا أشك في أن أياً مما كان عليه الأمر قد يكون غريباً للغاية. اختار علبة وجبة فردية من رقائق الشوكولاتة البيضاء والبريتزل بالنعناع، ثم توجه نحو المصعد. تذكر رو-دن، قبل أيام قليلة فقط، وهو يضغط على كل الأزرار. مخبراً إياه أنه يستطيع الحصول على عشرين طابقاً ثم لا شيء.
"أظن أنه لا بد من إجراء محادثة بما أنك تصر على ذلك... إذا أخبرتني بالأمور التي تود مني الاعتذار عنها... اسلك الطريق السهل لعقود قليلة، ألا تفعل؟"
قال أُلدن وهو يخطو خارجاً في الممر بالطابق العلوي للقسم السكني: "يجب أن أبصق في طعامه".
لكنه لم يفعل. لم يفعل حتى ما خطط للقيام به حين أدرك لأول مرة أن رو-دن لم يكن مرجحاً للظهور، والذي تمثل في تسليم فتات من ديك ناتالي الرومي ولا شيء غير ذلك على الإطلاق. إنه يحصل على منضدة طعام كاملة. شكر ماتاديرو لا يتعلق بمشاكلي مع ساحر واحد. إذن... لقد أبقى حتى قطعة الديك الرومي محفوظة في جيب قميصه منذ أن قطعها عن الطائر. ستكون ساخنة وطازجة. الآن، أين غرفته؟ إلغاء الحفظ عن الديك الرومي واستهداف رو-دن للعثور عليه كان خياراً، لكنه لم يكن خياراً محبباً إليه بقدر طرقه لكل باب في الممر الطويل.
شرع في المهمة. في منتصف الطريق تقريباً، استرعى انتباهه صوت فتح باب. كان أرتوناني يتراجع للخروج من إحدى الغرف. على التلفزيون، اعتاد الساحر ارتداء الرمادي أو البني الكئيب، لكنه كان يرتدي هذه الليلة معطفاً بلون صفار البيض المبهج مع تطريز ذهبي، ومجوهرات مطابقة مثبتة في شعره. لذا فإن انطباع أُلدن الأول كان لكائن فضائي لا يعرفه، في حالة مزاجية عالية ومتأنق للحفل.
قال: "عذراً. أيمكنك إخباري بمكان غرفة ورلي رو-دن؟"
فقط عندما صارا على بعد خطوتين من بعضهما البعض وانطلق صوت اسمه خارجاً من فم الرجل أدرك هوية من طلب منه الاتجاهات للتو.
قال الساحر، متفحصاً إياه من أعلى لأسفل: "أُلدن".
"السفير باش-نور".
توقف قلب أُلدن عن الخنبض، لكنه كان يبتسم. لأن الابتسامة كانت اللطف الاجتماعي الافتراضي، وعلق وجهه هكذا. ما الذي يفعله هنا؟ أيفترض به أن يكون هنا؟
هل يترتب عليّ قول شيء عما حدث أم عدم قول شيء أو الاتصال بدروسي-وتا لتأتي وتلكمه بخواتيمها أم— قال السفير: "يا له من أمر رائع أن ألتقي بك عفوياً. لقد رغبت حقاً في الاعتذار لك عن المتاعب التي تكبدتها في مقر إقامتي. لا بد أن ذلك كان مخيفاً للغاية بالنسبة لك".
أجاب أُلدن تلقائياً: "أنا بخير. الاعتذار ليس ضرورياً".
بلى إنه كذلك. إنه النادل اللعين الذي كان تافهاً لدرجة أنه لم يحدثني عن وضع إجلائي لمجرد أنه لم يرغب في قول تهانينا لأرنب. إنه يعتقد أن أليس-ارت'ه أثنت عليّ لأنها كانت تركز على أشخاص مثله. كانت صدمته إزاء اللقاء تتلاشى. حاول قراءة الموقف... ووجد نفسه عاجزاً عن ذلك. كانت نبرة صوت باش-نور لغزاً. شعرت وكأنها تقع في مكان ما بين الدفء والتلوة المملة، في وادٍ لم يكن أُلدن معتاداً عليه.
أكان ذلك متعمداً؟ طائشاً؟ أم نزعة صوتية أرتونانية لم يصادفها من قبل وكان يفسرها بشكل خاطئ تماماً؟
قال باش-نور: "لا".
خصلتان ضيقتان من الشعر الرمادي البني الوردي — لون تذكر أُلدن به ديدان الأرض — تدليتا أمام أذنيه.
"لا بد لي من الاعتذار. ألوم نفسي على المبالغة في تقدير <<قدرة مساعد السفير على ترتيب الأولويات>>".
كانت النبرة لا تزال مبهمة بشكل مزعج، لكن الكلمات نفسها كانت واضحة بما فيه الكفاية على الأقل.
أجاب أُلدن: "لقد أبلت زيريدي-وند'ه بلاء حسناً. كان الأفوود هم الملامين. لقد قاتلت بشجاعة لحمايتي. لقد بذلت قصارى جهدها".
كانت ابتسامة باش-نور مفهومة هي الأخرى. كانت متغطرسة لدرجة جعلت يدي أُلدن تشتدان على الصينية.
أمال باش-نور رأسه قائلاً: "يا له من أرنب <<برييء>>، محاط بالوحوش. لو أنني <<تخبطت>> جائلاً على الأقدام مؤدياً الأعمال الشاقة باليد بينما كان سيستغرق مني ذلك لحظات بتعويذة... لا. مثال أفضل. لو أنني صفعت عدواً حاول قتل طفل بدلاً من استخدام قوتي الكاملة..."
رفع يداً، ناشراً أصابعه بسرعة للداخل والخارج، وظهر شيء حاد ذو مظهر معدني محلقاً فوق كفه. بدا وكأنها تاج مصنوع من ملقاط الجليد. كان أُلدن متأكداً تماماً من أنه تأثير تعويذة تم توليدها جزئياً بواسطة خواتيمه، لكنه لم يستطيع القسم بأنها لم تكن جسماً صلباً.
"أكنت ستقول حينها إنني قاتلت بشجاعة وبذلت قصارى جهدي؟"
تسمرت عينا أُلدن على تاج ملقاط الجليد. اختفى فجأة برمته فرمش، معيداً تركيزه على وجه السفير.
قال باش-نور بنبرة رافضة بينما كانت تلك اليد تلوح في الهواء كما لو كان ينفض التعويذة: "لا يفرط الأمر في الأهمية. أنا مرتاح فحسب لأنك نجوت من إخفاقاتنا وحماقتنا".
نظر إلى الطعام الذي يحمله أُلدن ورفع حاجبأ: "لرو-دن؟"
"نعم".
أبقى باش-نور عيناً واحدة على الصينية ووجه الأخرى نحو وجه أُلدن.
"الولاء والرعاية هما صفتان يقدرهما أي ساحر في خادم. لكن لا تحرق نفسك، كما يقول البشر، عبر منح تلك الصفات ل<<نوع من الفطر الصالح للأكل ليوم واحد فقط>> مثل رو-دن. لا يفاجئني أنه كسول للغاية بحيث لا يمكنه جلب طعامه بنفسه. كان عليّ القدوم إلى هنا طوال هذه المسافة لأنه كان مهمماً لدرجة منعت إجابته لرسالة".
أيتوقع مني الرد على ذلك؟ لم تشعر أي من الردود في ذهن أُلدن الآن بأنها آمنة نظراً لتحذير زيريدي بشأن طبيعة باش-نور. غير متسامح مع الإهانات القادمة من أشخاص أضعف منه. كن أرنباً عادياً.
"طلب مني أحد أصدقائي التأكد من تذوقه لما طبخته".
ألم يكن ذلك محايداً بالقدر الكافي؟
تأوه باش-نور: "لقد صنع <<مشهداً>> هائلاً منذ وصوله، أليس كذلك؟ ليس مفاجئاً. إنه في الغرفة التي غادرتها للتو".
أشار خلفه.
"فكرة عيد الشكر الصغيرة الخاصة بك <<فاتنة>> للغاية. أظن أنه لا ينبغي لي الشكوى بشأن مشاركة رو-دن فيها".
ابتسم مجدداً.
"أُلدن، يجب عليك حضور إحدى حفلاتي عندما ينتهي كل هذا. ستحبها!"
"حفلة... امم..."
قال باش-نور بالإنجليزية، وقد تحولت نبرته أخيراً إلى أخرى تعرف عليها أُلدن تماماً — همسة تآمرية: "كل الشائعات صحيحة".
تحرك أُلدن في وقفته، محاولة التفكير في شيء يجعل التفاعل أقل إحراجاً ولو قليلاً. أيعتقد أن كل أفوود يسمع شائعات عنه بمجرد وضع أقدمنا على أنيسيدورا؟
قال السفير: "للأسف، أنا شخص مشغول الآن. طابت ليلتك".
"وليلتك أيضاً".
اررررحل. أنت مرعب، ومحير، ومقزز في الوقت ذاته. لماذا يحب الكثير من الناس قضاء الوقت في منزلك؟ بدأ باش-نور في تجاوزه ثم توقف. تيبست عضلات أُلدن، المتوترة بالفعل، بشكل أكبر. عالياً على عضده، ضاق مقصوره لدرجة شعر فيها وكأنه عاصبة دموية.
"لا توجد طريقة لإلغاء التجربة الرهيبة التي مررت بها، ولكن خذ. اشترِ لنفسك ما يدفيء مزاجك".
مضى في طريقه. وقف أُلدن ساكناً، مواجهاً لنهاية الممر. وعندما سماع صوت أبواب المصعد تفتح، استدار ببطء ليرى باش-نور — ومجوهرات شعره تلمع في النور — وهو يخطو داخل المقصورة. لم يلتفت للخوار ليرى أُلدن. كانت ابتسامته قد اختفت، وبدا تعبيره بعيداً ومستاءً. كما لو أن أُلدن قد اختفى من الأهمية بتلك السرعة تماماً. حين توارى باش-نور نهائياً، أجبر نفسه على أخذ نفس بطيء. ثم استوعب إشعار النظام لثانية أخرى قبل طرده.
[تم استلام أرجولد: 300,000]
* * *
قال: "أعدت سريعاً يا باش؟ أكاد أجنّ شوقاً لأسمع أيّ روعة عثرت عليها في الأنفاس القليلة الماضية لعلّها تغري ساحراً أعظم باتباع **نَزَواتِكَ** مثل—"
قاطع ألدن ببرود وما إن انفرج الباب قليلاً: "جلبت لك طعاماً. أراد أصدقائي أن أشكرك على المساعدة في مشكلة شارع بنكر."
قال ورلي رو-دن: "لا."
دسّ ألدن حذاءه الرياضي في الفجوة في الوقت المناسب تماماً ليمنع الباب من الانغلاق. ثم نفخ على قطعة الديك الرومي التي أسقطها فوق صحن الطعام الشهي قبل أن يطرق. كانت الرائحة كفيلة بإسالة لعابه حتّى لو كان مفترضاً أن يعتادها بحلول الآن. تجعدت وشوم رو-دن وارتسمت على وجهه ملامح الدهشة.
سأل ألدن: "أمتأكد أنك لا تريده؟ لأنّ أسفل الكثير من الناس سيكونون ممتنين لو عدت بقطعة أخرى. إنهم يحاولون طحن العظام الآن."
انتظر ومقليته مسلطة على جبين رو-دن الموشوم. إن قال لا مجدداً فلا بأس عند ألدن. لقد قدّم العرض ووفّر حتى شمّة مجانية.
"ضعه على الطاولة."
تأرجح الباب وتنحى رو-دن جانباً ليمرّ. دع الأمر وامضِ. بلا دردشة. عزم ألدن على تجنب التواصل البصري، وليس الأمر بالصعب حين تغص الغرفة بكل تلك الأشياء التي تستحق النظر. على الرغم من تذمر الأستاذ من مساحة المكان، كانت ضعف مساحة غرفة ألدن في المستشفى. بل وهناك منطقة ربما ضمّت أريكة ومقاعد أخرى في الأصل. لكن المكان بدا ضيقاً لأن رو-دن حشاه تماماً باللوازم والأعمال. حتى خزانة الملابس — غاب بابها وحُشيت بخزائن لا بد أن الأستاذ سافر بها.
وهناك قسم يبدو كفهرس مكتبة مدرسة قديمة مع نوافذ دقيقة محفورة في وجوه الأدراج. رأى ألدن حركة خلف أكثر من واحد منها. بدا رو-دن كمن ينام تحت جبل من ملابسه. واستقرت لوحتان ذكيتان من مكتبه في ليفصونغ خلف أكبر سطح عمل، وظن ألدن أنه الطاولة التي يُفترض أن يترك الطعام عليها. وهناك كرة عملاقة مصنوعة من أنابيب زرقاء ساطعة تبرز منها عصاتان متوهجتان، مثل تعليق تجريدي على الخيوط وأبر الحياكة.
وضع الصينية بجوار كرة الأنابيب محترساً من لمس أي شيء.
قال ولا يزال محتفظاً بحياده الحذر: "الديك الرومي تقليدي في عيد الشكر. أعدته فتاة من ريه-بت تدعى ناتالي كواير. تمتلك مهارة تُدعى طباخة اللحظة. هي وإيمليجا نافيكايتي وهاديزا..."
تلاشى صوته حين طنّ حشرة كبيرة قرب أذنه وهبطت على حافة الصينية. رملية اللون، بعلامات داكنة على جناحيها، وبقع مبيضّة حيث تكون العينان الجاحظتان على... جندب. أطبقت يد موشومة عليها.
قال ألدن: "تقتني هؤلاء معك هنا."
كانت يد رو-دن مقعرة على صدره. واستطاع ألدن سماع صوت خفقان جناحي الحشرة.
أجاب: "أحتفظ دائماً بالقوارب منها هنا."
"هذا جميل."
"أيزعجانك؟"
"لا. لم يزعجانني؟"
تنحنح ألدن وأبعد نظريه بصعوبة عن اليد التي تضم جندب تيغوند. أين كنت في حديثي؟
"هم— أصدقائي— واجهوا مشكلة في شارع بنكر ورأوك على نشرات الأخبار وأنت تقبض على من هددوههم. إذن. يقولون شكراً. هذا كل شيء. استمتع بوجبتك."
خطا نحو الباب متذكراً أمراً في منتصف الطريق.
"كادت أن تنسى. خاتمك في غرفتي. سأذهب لأحضره."
حينئذ ينتهي انفصالنا الحاسم حقاً. لم يكن يرتديه منذ محادثتهما الأخيرة على أي حال.
نادى رو-دن من خلفه: "احتفظ به."
"لا أريده."
"إذن بِعه. أو امنحه لغيرك."
مانحان كريمان في ليلة واحدة. يمكنه العبث بالسحر الموجود في الخواتم للتدريب إن لم يكن لشيء آخر. وكان من الأسهل ألا يقف هنا متجادلاً حول ملكيته.
"أتمنى أن يعجبك الطعام. وداعاً يا رو-دن."
* * *
راودته تلك الليلة كابوس كيبي الضائع مجدداً، غير أن جمعاً من الجراد العادي خالط إخوتها الشياطين هذه المرة. ظلّ أحد الحشرات الحية يأتون على الشياطين أكلاً، ويكبر حجماً مع كل لقمة. انتهى الأمر بعبثية جراد بحجم حصان يقفز خلفه إلى تبديد الرعب في الكابوس وأيقظه. تلك الملاءات المبتلة بالعرق مأساة لعينة، هكذا فكر وهو يقذفها بعيداً. إنها تقضي تماماً على أي فرصة للاستغراق في النوم مجدداً.
قال للغرفة الخالية: "انتهى عيد الشكر بغرابة شديدة".
صار اليوم رسمياً هو اليوم التالي. بإمكاني تصفح الشبكة ورؤية מה يقوله الناس عن عيد شكر ماتاديرو. طرح تلك الفكرة البغيضة بمجرد أن خطرت له. بإمكاني البحث عن ذلك الحقير الصغير وينستون ومعرفة إن كان قد اعتذر كما أمره— وأطاح بتلك الفكرة من الوجود أيضاً. كان يوم أمس حافلاً بالدراما المفرطة. كل ما أراده حين استيقظ أمور بسيطة. كان لديه درس رياضة اليوم. وربما استطاع حضور حصة المحادثة مع كيلي طالبة الدراسات العليا أيضاً، لكنه ربما يمنح شهرته بعض الوقت لتبرد عوضاً عن ذلك.
لكان ذلك تصرفاً ذكياً. من أخدع؟ أريد فقط العبث بقرط أذني لأطول فترة ممكنة. و... تدحرج خارج السرير وارتدى سرواله الرياضي، وجوربيه الاستشفائيين المجانيين ذوي النعلين المانعين للانزلاق، وقميصاً أزرق بسيطاً. ثم أرسل رسالة نصية إلى بو وجيريمي يخبرهما فيها بأن ماتاديرو متوافق مع ملابس الاسترخاء. لن يكونا مستيقظين بعد، لا سيما في يوم جمعة عطلة من المدرسة، لكنه تطلع إلى تأكيد زعمه مضاعفة حين يتصلان به لاحقاً.
توجه إلى الكافيتريا.
قال مندهشاً بسرور لرؤية قاعة نظيفة تماماً: "لقد نظفوا".
و"أعادوا تبليط الأرضية أيضاً".
قد يجد البعض أرضية عشبية في قلب مبنى أمراً غير عملي. هؤلاء الناس بلا حس مغامر. كان ألدن يراهن على أن شموع الشجر والمخدرات وروح الألفة بين المحتفلين جعلت هذا كله يبدو بطريقة ما هو الصواب فعله في نهاية الليل. تخطى بخطواته العشب الأخضر المائل إلى السواد، وحين بلغ المطبخ وجده نظيفاً ومعشوشباً بالقدر ذاته. رائع. استغرق وقتاً طليقاً في إيجاد كل شيء، لكنه كان ما زال هناك برمته.
حبات فول ليما طازجة، وعرانين ذرة، ونوع معين من البصل الحلو.
قال وهو يتأمل كل ذلك مفروداً على أحد الأرفف: "أيها النظام. ألا مانع لديك من تصوير فيديو طهي هنا؟"
[نعم.]
"شكراً."
أعدّ جهاز لوحيته. لم يكن المكان الذي وضعه فيه ذا أهمية بالغة سوى هامشياً، إذ استطاع جهاز الأرتوناني القيام بتصوير متعدد الزوايا.
قال وهو يرفع حبة طماطم: "مرحباً يا كيبي! هذا نبات أرضي. لدي وصفة من جدتي، وسأقوم بطهيها للوجبة الأولى. تُدعى سُكُوتاش".
* * *
* * *