173
* * *
قضمة واحدة مباشرة على الهواء من فلفل حلو مشويّ لإرضاء المعجبين الذين يلحّون على جيفي طلباً للمحة منه. إيماءة واحدة نحو كونستانتين الذي كان يقف عند أسفل السلم يجمع بطاطا مهروسة وقطع إناء مكسور بينما كان سورين يعتذر. أنين واحد بصوت عالٍ حين ألقى نظرة على حسابه في مواقع التواصل الاجتماعي ورأى سيلاً من طلبات الاستعلام عن الأمر المؤثر للقلب الذي يفعله المراهق ذو القصة المأساوية.
ورقة أوريغامي واحدة التقطها من درج مكتبه. محادثة واحدة بصوت عالٍ من نافذة غرفة نومه إلى حشد الأشخاص الذين انخرطوا في تزيين قرنة الوفرة. لن يحلق بذلك الشيء نحو ماتاديرو لاحقاً ما لم ينكمش إلى النصف. لقد أُبلغوا بذلك. تحذير واحد لهاوي ولكسي بشأن الطبيعة المشكوك فيها للبطاطا التي ستصل قريباً. مصافحة قوية واحدة من السيد تشانغ-دمير. ورحلة أخيرة هبوطاً نحو الطابق إف مع شمولية مؤن لرجل بطاقة نيسي.
"حتى الآرتونانيين يعشقون البيتزاااا! ربما!"
فكرة جنونية لدرجة أنها لم تكن لتعبر ذهنه قط في يوم أقل سخافة. عبوس واحد وهو يتوقف ويحدق في نقطة البريد رقم 1301— وهو مشروع تخرج أُهدي إلى مدينة إف من قِبل إنداه جوليانا. حاول استهدافه بمهارته. وشعر بجذبه، تلك النقطة الثقيلة الصغيرة في الكون التي حددت موقع مانحه. كان إحساسه به هشاً بشكل غريب، كأنه يودع وجوداً يتوسط الواقع وهلوسة محمومة. لكنه كان هناك. ضغط شفتيه إحداهما على الأخرى.
راقب نقطة البريد حتى بدأت عيناه تحرقان من الجفاف.
"أنا لست مستعداً لهذا، ولا يمكنني التفكير في الأمر الآن. لكن شكراً على البيتزا."
سُمِع صوت تدفق ماء المرحاض. أمر غير عادي، فكر ألدن وهو يخطو بخطى سريعة مبتعداً. ليس شأني. ليس اليوم. حلق بسرعة نحو أبيكس وبوومتاون.
* * *
ركن ألدين الابن ذا الحواف التسعة على سطح المبنى الذي تسكن فيه ناتالي وهاديزا وإيمليا، وحاول السيطرة على شعره بيد واحدة بينما سارع بالنزول إلى الأسفل. لقد بدأ حفل عشاءهم قبل عشرين دقيقة، وكانت مشاعر الشفقة على الذات تتسلل أحياناً عبر الضجيج في رأسه. كل طعام السحر سيختفي. أراهن أنه كان هناك طعام سحر يمكنني أكله، وقد فاتني. سارع بالنزول في ممر يفوح برائحة لاذعة — وليست بالغريبة نظراً للمحيط — وطرَق بابهن.
بعد لحظة، فتحت له ناتالي الباب. ضربه هواء دافئ وطار النتن وسط باقة من روائح الطعام التي لربما هبت مباشرة من السماء. كانت ناتالي ترتدي ملابس عملية عادية ممثلة في لباسها الوردي ذي الحمالات. ورفعت شعرها في كعكة، وارتدت زوجين من القرطين الصغيرين على شكل شوكة وسكين.
"لقد جئت!"
"أنا آسف لتأخري. ويجب أن أكون هنا لنصف ساعة تقريباً فقط. طاهي مطعم ماتاديرو سيحتاج إلى يد تساعد في التعامل مع كل هذا."
"أنت جيد"، قالت وهي تغلق الباب خلفه.
"هذا وقت كافٍ للأكل ومقابلة الجميع."
استوعب ألدين المجموعة التي تشكل "الجميع"
بينما تبعها نحو الموقد الفاخر الذي اشترته بالمال الذي جَنَته من إعداد وجباته. كانت الشقة مزينة لحفل، وكان المراهقون يجلسون في كل مكان على الأثاث والأرضية. لكن المكان كان هادئاً باستثناء أصوات ملاعق تحك الأطباق والموسيقى القادمة من التلفاز المعلق على الجدار المقابل للمطبخ. كان التلفاز يعرض تسجيلاً لعرض عيد الشكر الصباحي في أتلانتا. كانت فرقة مدرسة ثانوية تعزف فوق عوامة جوية تبدو كعاصفة رعدية بينما استخدم مؤدون ارتدوا الفضة لتمثيل قطرات المطر أشرطة جوية معلقة من الجانب السفلي للعوامة.
كان عرضاً رائعاً، يستحق المشاهدة حتى لو نشأ المرء مع عروض عطلات بمستوى أنيسيدورا في رأى ألدين. لكن لم يكن أحد ينظر. كانوا جميعاً مشغولين للغاية بخوض تجارب مقدسة مع الطعام في أطباقهم.
"يبدو أن الجميع يحبون طبق المقبلات"، قالت ناتالي بافتخار.
فوق الموقد، احتوى وعاء كبير على ما تبقي من حساء ذهبي مخملي.
"إنه نباتي!"
أعلنت. أنا أعلم أنه كذلك. ألصق وجهه فوق الوعاء واستنشق بعمق أكبر.
"ناتالي، رائحته تبدو وكأنك أذبت الراحة بطريقة ما. أعلم أنك تعلمين ذلك، لكن—"
"لا أمانع سماع المجاملات."
صدمته بكتفها ومدت يدها نحو المغرفة.
"أنا سعيدة حقاً لأنك جئت. كانت إيمليا تنشر تهديدات على صورتك مع الحمامة في وقت سابق، ورأت رسالتها "أرجوكم لا مزيد من الطعام" ترفع. لذا توقفت عن التحدث حول كيف يجب أن تُجبر على العيش على الخبز والماء وبدأت تتجسس عليك بدلاً من ذلك. لترى ما كان يجري. هاشتاج عيد شكر ماتاديرو يحقق رواجاً هائلاً! كان هناك فيديو لك وأنت تطير إلى إف قبل قليل."
"كيف بدا شكلي؟"
"لم نتمكن من رؤيتك جيداً. لقد أخفاك عدد كبير جداً من المؤن. وماذا عن ذلك الفتى في برنامجك؟ وجدت إيمليا صفحته. نحن لا نحبه. هل هو كارث للأرانب؟"
ألقى ألدين نظرة سريعة على إيمليا، التي كانت تجلس وظهرها مسند إلى غسالة الصحون وعيناها مغمضتان بينما كانت تلعق مؤخرة ملعقة. وضعت ورقة قيقب صفراء مثبتة على مقدمة فستانها الأخضر. علقت أوراق صناعية أخرى، تبدو جميلة بشكل غير طبيعي، من خيوط متصلة بالسقف.
"هل أنت بخير هناك، إيمليا؟ تعلمين أن الملاعق ليست قابلة للأكل، أليس كذلك؟"
قال. فتحت عينيها بالقدر الكافي لتحدق به. <<غضبي متوقف مؤقتاً فقط. أنا وهاديزا نكرهك الآن، يا سارق الديك الرومي.>> شخر ألدين، ثم نظر مجدداً إلى ناتالي.
"على حد علمي، وينستون هيلفيثر غاضب مني لوجودي في نفس المدرسة معه، وسيباع روحه مقابل خمسربع دقيقة في دائرة الضوء. يقول أشياء فظيعة أحياناً، لكني لا أظن أن لديه قناعات فعلية بشأن الأرانب، أو الرتب، أو أي شيء من هذا القبيل. إنه مهووس فقط بكيفية مقارنة مستوى شهرته بكل شخص آخر يقابله."
"انسَهُ إذن! انظر إلى نجم العرض قبل أن تأكل حساء اليقطين البرتقالي."
انحنت لنظر من خلال باب الفرن وأشارت إليه لينضم إليها. كان وجود أنف ألدين قريباً جداً من الفتحة بينما كان يعجب بالساكن الوحيد للفرن نعمة ونقمة.
"هل ستُبقيه حقاً إلى أن يظهر السحرة في مطعم ماتاديرو لتناول العشاء؟"
سألت.
"بالطبع. هذا ظهور أول لمهارة ناتالي كور. لن أجعله يجلس ويفقد توهجه المقرمش والعصيري. اعطينياه مثالياً، وسأوصله إليهم مثالياً. أعدك."
بدت مسرورة.
"إنه ثقيل."
<<إنها فتاة كبيرة. كبيرة بالقدر الكافي لأحصل على جناح قبل أن ترحل>>، تمتمت إيمليا.
"يمكنني التعامل مع ديك رومي"، قال ألدين.
"لا أمانع استعارة حقيبة أو ما شابه، لكني بالتأكيد لن أسمح بحدوث أي شيء له."
"تأكد من أن ساحر شارع بانكر ينال بعضاً منه"، قالت خلفه صوت.
اعتدل ونظر حوله ليعترف بوجود هاديزا. كانت على الجانب الآخر من جزيرة المطبخ، وبيدها وعاء فارغ بينما مدت يدها لأعلى لتنقر الخيوط الحاملة لأحد ديكورات الأوراق. اكتسبت جودة متلألئة، وكأنها تلتقط الضوء في الغرفة تماماً بالشكل الصحيح.
"رودي. اسم ذلك الرجل هو ورلي رودي."
كان الوشم على صدر ألدين قد اختفى الآن باستثناء المثلثات المتوحدة المركز. عندما كان ذراعه بجانب جسمه، لم تكن ملحوظة.
"سأحرص على أن يحصل على بعض. هل أنتم الثلاثة بخير حقاً بعد ما حدث لكم في تلك الليلة؟"
"نحن بخير"، قالت ناتالي.
<<نحن الوحيدون الذين بخير.>> صعدت إيمليا إلى قدميها وحدقت في ضيوفهم بتعبير متعالٍ. <<انظروا إليهم. ضعفاء.>> كان عدد قليل من الناس يحدقون في أطباقهم وكأنهم لا يستطيعون تصديق أن الحساء قد نفد. كان فتى يرتدي قبعة فيدورا يراقب الفتاة بجانبه وهي تنهي طبقها باهتمام شديد لدرجة أن ألدين لم يكن ليتفاجأ لرؤيته يمد يده لغرس مذكرته في وعائها. <<إنهم ليسوا مدربين مثلي. سوء طالعهم.
ناتالي — وعاء آخر!>> "لا مجال لذلك!"
قال ألدين، محاصراً الوعاء بينما اقتربت.
"هل تعرفين أي نوع من الأيام مررت به؟ دعيني أنال وجبتي الأولى قبل أن تحصلي على الثانية!"
* * *
طعم الحساء كأنه رحلة إلى بستان يقطين لم يره قط، في عصر خريف منعش لم يعشه من قبل. إما أن ناتالي تتحسن أو أنها بذلت جهداً أكبر في هذا الطبق لتعوض غياب الطبق الرئيسي الذي خططت له. بحلول الوقت الذي لعق فيه أُلدن إناءه حتى نظفه، تعافى الضيوف الآخرون من نشوة المقبلات وبدأوا يتناولون الأطباق الجانبية والحلويات. كانت كلها لذيذة، ولكن ليس بالطريقة السحرية. أظن أن غرفة مليئة بالناس يأكلون في صمت طبق متروك لن تكون حفلة ذات شأن.
كان التلفزيون أعلى صوتًا الآن. الناس يتجولون ويتعارفون. تعرف أُلدن إلى عدد قليل من الضيوف بوصفهم زملاء له من الأرانب في يوم القبول؛ وكان الباقون مزيجاً متنوعاً. لم يبلغ العدد ثلاثين شخصاً، وكان أُلدن طالب برنامج تطوير المواهب الوحيد بينهم. لكنه لم يكن وحيداً. الجميع هنا يعلم أنه يمر في طريقه إلى #ماتاديرو_ثانكسجينكغ.
"إذن أنت الشخص الذي تعرض لحادث ناقل..."
"أنت من ذلك الفيديو مع أوليا فيلرا وحفيدتها! يا رجل، كان ذلك..."
<<خططت لحفلة من أجل السحرة؟
هذا شجاع.>> "أنت الفتاى الكروي الذي كان داخل المكعب! وفي مثل هذا الوقت. ماذا..."
"أجل،"
قال أُلدن بين لقمة وأخرى من الأطعمة النباتية القليلة.
"هذا أنا."
أرجوك. وقتي محدود. دعني أكل بسلام وتظاهر أن هذا كل ما بقي عليّ فعله tonight. في الواقع، في أي وقت آخر لكان مهتماً بقائمة الضيوف هذه. كان الناس هنا مختلفين عن الطلاب الذين يقضي وقته معهم عادةً من حيث الاهتمامات والطموحات. بخلاف الأرانب، تحدث إلى معالج في السنة الثالثة صادقته حديزة وكان يحاول نشر قصة مصورة له للمرة الأولى، وبدوي قطبي في السنة الثانية كان مبتهجاً لحصوله على موافقة للسفر مع مجموعة جامعية إلى القطب الجنوبي العام المقبل، ومايسترو تعزف على سلاح طبل عملاق.
كان شغفها دراسات الثقافات الغريبة لا الأسلحة. التقتا هي والبدوية بناتالي في نادي لعشاق السفر والثقافات خارج كوكب الأرض. لم يكن أُلدن يعلم حتى بوجود نادي كهذا في الحرم الجامعي. كان الجميع يتطلعون إلى محادثة فيديو مقرر إجراؤها مع قرية لورتش الأسبوع القادم.
راقب الوقت الذي خصصه لنفسه من أجل وجبة "مسترخية"
وهو يتلاشى بينما وقف في الزاوية بجوار مكنسة ومجرفة، حاشياً فطيرة التفاح في فمه. حاصره اثنان من رايت — أحدهما صاحب قبعة الفيضورة، الذي يعيش في البيت المجاور مع والديه وشقيقه — هنا ليطرحا أسئلة حول المضلع التساعي. كانت إجابات أُلدن أقل معرفة مما رجوا، لكنهما ظلا في مكانهما ليشرحا له مشاريعهم الحالية، كأن امتلاكه لمركبة سحرية يجعله واحداً منهم.
"أنا عامل أرضي طويل الأمد،"
قال صاحب الفيضورة.
"وهي كذلك أيضاً. كلانا في ورشنا طوال الوقت."
"عامل أرضي طويل الأمد؟"
سأل أُلدن بعد أن بلع لقمة أخرى من الفطيرة.
"باختصار،"
قالت فتاة رايت. كانت قصيرة، وتلوحت النجوم البرتقالية على طوق رأسها أسفل أنف أُلدن مباشرة.
"أوه. لم أسمع بالاختصار هكذا. أتكومان بعمل بقدراتكما بالفعل؟"
قالا إنهما ينتهيان من صفوف المدرسة الثانوية ويبدآن الجامعة في كانون الثاني. كان صاحب الفيضورة طالباً في سي إن إتش، وفتاة الطوق في نايا دين في حرم الخليج، المغلق حالياً بسبب أضرار المياه. لم يتوقع أُلدن أن يكون لديهما وظائف كمُقِرّين. حتى الآن كان طلاب الثانوية الوحيدون الذين يلتقي بهم ويُستدعون بشكل متكرر هم الأرانب ولوت.
"كانت هناك مهام لرايت أكثر بكثير من المعتاد،"
قال صاحب الفيضورة.
"لا أمانع طالما أن ذلك لن يستبد للأبد. أنا أصنع صناديق تخزين معدات. ليس الأمر بالأكثر إثارة، لكن عليّ تخصيص كل صندوق للشيء الذي سيوضع بداخله. ينتهي المطاف بالكثير من الأدوات والأسلحة غير المألوفة بين يدي لفترة قصيرة."
"وأنا أصنع لوحات عمليات آلية لصناديق العمل الشاق،"
قالت الفتاة.
"تلك هي...؟"
"مذهلة!"
قالت ناتالي.
"إنها مذهلة."
ابتعدت بطريقة ما عن مجموعة كانت تحاول إقناعها باستخدام مهاراتها بينما تدهن المربى على بسكويت مخفوض، بهدف صنع بسكويت خارق يمكنهم استخدامه جائزة للعبة الليمبو التي ينظمونها. مدت يدها بمساعدة وخطفَت طبق أُلدن الورقي ورمته نحو سلة المهملات. كانت أشرس شيء رآه يفعله قط. كان يخطط للحصول على تلك الفتات الأخيرة.
"صناديق العمل الشاق تشبه مصانع صغيرة يمكنك تعليمها أداء أعمال متكررة نيابة عنك. لو كان لدي واحد مثلاً—"
"لا توجد طريقة أستطيع من خلالها إحضار واحد لك،"
قالت فتاة رايت.
"—وأردت تقطيع ألف بصلة، وهو عمل فظيع يجعل الشخص يبكي—"
"حتى لو بكيت لأيام، لا يمكنني إحضار واحد لك."
كانت ابتسامة ناتالي مشرقة لدرجة أن أُلدن تفاجأ أن البصل لم يتقطع تلقائياً من أجلها.
"سيكون عليّ فقط تقطيع ثلاث بصلات داخل صندوق العمل الشاق—"
"أقرب إلى عشرين."
"وحينها كل ما يجب عليّ فعله هو الاستمرار في إعطائه أكواماً من البصل وسيكون محترف تقطيع بصل!"
"إنه حقاً ليس للطبخ،"
قالت رايت، مبقية عينيها على أُلدن كأنها خائفة من إطالة النظر إلى ناتالي.
"بالطبع يمكن أن يكون؛ ولكن هناك صندوق واحد فقط أعرف أنه يُستخدم بهذه الطريقة، وإضافات التعديل عليه كانت هواية أمي منذ أن كانت في عمري. ستبيعه على الأرجح لأرتونان في النهاية. إنه مطلوب بشدة. ليس لأنه الأفضل في كل مهمة آلية، بل لأنه يمكنك إعادة توجيهه ليفعل ما تحتاج إليه في تلك اللحظة."
"تعني أن يكون للجهاز نفسه دور في تقطيع البصل صباحاً ثم تزيين الكب كيك ظهراً؟"
سأل أُلدن.
"انظر! إنه يعتقد أنه أداة مطبخ أيضاً!"
"عليك مراجعة الأرتونان إن كنت تريد صندوق عمل الشاق، يا ناتالي. العرض منخفض لأحد المكونات. أنا على قائمة انتظار كي أتمكن من تجميع واحد لاستخدامي الشخصي. إنهم يوفرون لي كل ما أحتاج إليه لتنفيذ طلباتهم، ولكن عدا ذلك..."
"أنا لا أصنع أي مشاريع شخصية في الوقت الحالي أيضاً،"
قالت صديقتها.
"ليس لأني لا أستطيع الحصول على الإمدادات، بل لأني سئمت صنع الصناديق. آخر ما أريد فعله في وقت فراغي هو صنع صندوق آخر."
عندما تركهم أُلدن، كانا يتجادلان حول رايت الذي صنع القارب الذي كان قارب سال يهرب به قبالة الجزيرة وما إذا كان يعلم إلى أين ذاهب عندما خلقه أم لا. وقف عبر جزيرة المطبخ المقابلة لناتالي، مراقباً إياها وهي تزين الديك الرومي. كان مستقراً على طبق مزجج بلغو تفاح حلو لدرجة جعله متأكداً من أن حديزة ضربته بمهارتها.
"شكراً جزيلاً مرة أخرى لفعل هذا. إن خرب كل شيء آخر، فعلى الأقل سيبقى لدينا الطبق التقليدي."
لم تجب، وأدرك أن عينيها لم تكونا مغمضتين لتفكر للحظة. كانت تستخدم قوتها بحماس على شرائح الحمضيات التي تحشرها حول الطائر. مراقبًا شفتيها تتحركان وهي تنطق بكلمة صامتاً. ضحك، قرر. قالت من قبل إن طاهية اللحظة تتطلب منها التركيز على ذكرياتها الخاصة. لحظاتها الخاصة. مع تطور المهارة، ستحصل على سيطرة أكبر على النكهات والمشاعر التي يثيرها طعامها. ربما طعم الضحك يشبه قليلاً عجينة الكيك في رأس ناتالي، وستكون قادرة على حقن تلميح من ذلك في ليمونة إن أرادت.
سآكل بالتأكيد ليمونة بنكهة الكيك والضحك. كانت تأخذ وقتها مع كل قطعة فاكهة. مد يده إلى أحد جيوبه الخلفية وأخرج قطعة ورق الأوريغامي من وقت سابق. كانت حالياً على شكل معين مع زوجين من المثلثات البارزة. توقف عن الطي هنا، فهذا الجزء الأخير من التصميم لا يتخرب بسهولة. بينما ركزت ناتالي على برتقالة كمكوات، أخرج الفيديو التعليمي الذي كان يشاهده في ومضات قصيرة بعد ظهر اليوم وأنهى مساهمته غير الكافية لعيدها.
"حسناً،"
قالت بعد دقيقة أو دقيقتين، فاتحة عينيها.
"انتهى؟"
بدا الديك الرومي مجيداً، لكنه بدا مجيداً حتى قبل أن تبدأ بالتزيين.
"انتهى."
حدقت إليه مطولاً.
"ماذا لو لم يعجبهم؟"
"سأنشله منهم وأعيده إلى هنا لأسترضي الوحوش التي تعيش معها."
أخذ نفساً عميقاً، ليمتلئ رئتاه بالرائحة. إيميليجا محقة. أخذه منهم بعد أن شموا رائحته يطبخ طوال اليوم جريمة.
"سيحبه الأرتونان،"
أكد لها.
"وهنا. صنعت بديلاً لك."
وضعت ديك الأوريغومي الرومي على الطاولة بجوار قريبه الأكل. كان مخلوقاً صغيراً مرحاً بمنقار مرفوع لأعلى. وتحديداً عندما شعر أُلدن بوميض من السرور لمدى نظافة الحيوان الورقي، انقلب ببطء على ظهره.
"أوبس."
قبل أن يتمكن من مد يده لجعله يستقيم، التقطته ناتالي.
"يا للهول! إنه ثمين! أحبه."
حملت الديك الرومي في كفها، فانقلب مرة أخرى. حك أُلدن رأسه.
"عذراً. لابد أنه ثقيل من المؤخرة. سأصنع لك واحداً أفضل—"
حدقت به ناتالي بعنف واحتضنت الديك الرومي لصدرها.
"لا. استرجعه. إنه مثالي."
"لديه ذيل كبير جداً لدرجة أنه لا يستطيع الوقوف باستقامة."
"لقد أخرج تلك الريشات العملاقة ليثير إعجاب الديوك الرومي الأخرى. إنه يفعل ما بوسعهم."
عدلت الديك الرومي مرة أخرى على قدميه الورقيتين الصغيرتين ورأته يسقط مرة أخرى. نظر اثناهما إليه لثانية ثم انفجرا ضاحكين.
"سأسميه،"
قالت ناتالي وهي تلهث عندما تعافت بما يكفي لتتكلم.
"سأسميه شيئاً ما!"
"عليك تسميته مؤخرة كبيرة."
"إنه يريد اسماً نبيلًا."
"الملك مؤخرة كبيرة."
رمت عليه منشفة المطبخ، فأمسك بها.
"مهلا،"
قالت، "أتعلم كيف كانت فيرنا تقول للتو إن هناك مكاناً واحداً فقط يستخدم صندوق عمل الشاق للطبخ؟ إنه كبير صنعته أمها. مثل غرفة عمل شاق كاملة. وعادة ما يُعد لوجبة اليوم بمفرده، ويمكنك المشاهدة عبر نافذة. أتريد أن تأتي لرؤيته معي في وقت ما؟"
"نجل، بالطبع. الأشياء السحرية الجديدة رائعة دائماً."
"عظيم! سأكتشف متى يفتح مرة أخرى وأعلمك."
ابتسمت للديك الرومي وصنعت له عشاً في منشفة أخرى.
"ها أنت ذا. يبدو مرتاحاً الآن."
"فقط احتاج إلى دعامة لمؤخرته الضخمة،"
قال أُلدن.
"اسمه وبِّل."
"وبِّل؟"
"وبِّل غوبل."
أومأ أُلدن.
"اسم نبيل حقاً."
* * *
كانت رحلة قطار الديوك تجربة استثنائية. كان ألدن ليفضل رحلة عادية، لكنه حاول التصرف وكأنه غير مرعوب من أي من الأمور التي حدثت بعد مغادرته بومتاون. مثل لقاء المدربة السابقة راو به في المنطقة المشتركة عند محطته الأخيرة نهائياً قرب المساكن لكي تسلمه لحماً متبعلاً بالقرنفل. كانت كل معلومات ملفها الشخصي كمنتسبة مكتوبة على رقائق الألومنيوم التي تغطيه، لكي يحفظها ألدن ثم يذكرها عرضاً في المحادثة مع الأرتونيين الذين يلتقي بهم.
أو مثل سقوط الناظر صالح من السقف ليهبط بينهما ويبلغ راو بأنه لا ينبغي لأعضاء هيئة التدريس السابقين التخفي داخل قاعة الجاردن لإزعاج الطلاب والإصرار على أخذ سيرتهم الذاتية من لحم الخنزير إلى ماتاديرو.
قال ألدن عندما ذهبت راو: "أنا آسف لكل هذا".
وبدل قبضته على حقيبة التسوق الكبيرة التي أعطته إياها حديزة لتسهيل نقل الديوك.
"ظننت أنني أطلب المساعدة من بضع أصدقاء، لكن كل شيء صار أكثر جنوناً مما خططت له".
قال الناظر وهو مناول له مجلداً متعرجاً: "أنا هنا لأضيف إلى الأمر. لكنه ليس طعاماً على الأقل. لنحاول إبقاء العطلات القليلة القادمة في التقويم أبسط".
"سأفعل".
"بالمناسبة، هناك نحو عشرين طالباً في الخارج يحاولون ربط نبتة مبتكرة بجهاز الطيران الخاص بـ هنتييون إشيردي".
"أعلم. لم يتبق لهم سوى دقيقتين، ثم سأغادر بغض النظر عن مرحلة العملية التي وصلت إليها".
"لا تسقطها على أحد".
كان ألدن مسروراً فقط لأن قرن وفيرة النباتات الأرضية كان أصغر قليلاً من عربة الجولف. كان الأمر مذهلاً نوعاً ما بالنسبة إلى قرن سلطة مزين، لكنه كان يخشى أن يصبح أكبر من شجرة عيد الميلاد في غرانت بارك بحلول الوقت الذي انتهى فيه جوبيتر وجميع الآخرين الذين تورطوا في الأمر.
قبل صعوده إلى الشكل التساعي مباشرة، أمسكت به فتاة أكبر سناً لا يعرفها من كتفيه وقالت: "قل إزهار"، بلهجة لم استطع تحديدها.
"إزهار؟"
"لا. باللغة الأرتونية".
فتح فمه.
"ليس الآن! عندما تصل إلى هناك!"
أي إزهار؟ كان يعرف ثلاث كلمات لها. خمن أنه سيجتازها كلها. واقفاً في الحديقة، ابتسم لالتقاط صورة سريعة مع كل شخص في الجوار ممن ساهموا. رأى كوليبري، مدربة الجامعة من لجنة المقابلات الخاصة به، قادمة عبر الممر نحو المجموعة. لكن الناظر صالح كان يتحدث إليها بعد ذلك. التقطت الصورة، وكان هو عالياً في الهواء. لوح مودعاً هايو. لوح مرحباً بشكل محرج للطائرات بدون طيار التي تصوره.
طار على علو منخفض فوق أبيكس حتى لا يتسبب قرن الوفرة في قتل أي شخص إذا فشلت القماش المشمع والشرائط التي استخدماها لتثبيته. ولوح أكثر في كل مرة يرى فيها شخصاً في الشارع أو في نافذة يلوح له. هذا أمر سريالي. أريد غفوة. حمل الديك في حضنه وكاد يهتف عندما ترك الساحل خلفه، ودفع يد القيادة إلى الأمام، وانطلق بسرعة نحو ماتاديرو. لون غروب الشمس المقترب السماء.
قال رافعاً صوته فوق الريح: "النظام، اتصل بكبير!".
"يا كبير، أنا قادم. لقد جئت بالديك!".
صاح كبير راداً: "أنا أراك قادماً!".
كان وجهه يحمل نظرة محمومة وبيديه سكين جزار. كان يستعمله ليشق طريقه مقطعاً إلى أحد المبردات التي غلفها والد هايو.
"كنت أتفقد وسمنا لمراقبة تقدمك!".
"أكره حقيقة أن لدينا وسمًا ويمكن للناس فعل ذلك! لكني سأكون هناك قريباً!".
قال كبير: "لقد حان الوقت تقريباً!".
"أعلم!".
"يمكننا فعل ذلك!".
"إن لم نتمكن، فعلى الأقل سينتهي الأمر!".
استطاع تبيّن أنهما يفهمان بعضهما تماماً.
* * *
قال ألدن باللغة الأرتونية: "بلوسوم. زهرة. تفتح".
نشرت مئات البراعم البنفسجية الصغيرة بتلاتها. التقت يد كبير بيده في تحية سريعة قبل أن يتسابقا نحو المصعد مجدداً. بقيت وفرة واحدة في ردهة المنطقة السكنية، مغطاة بنحوت الخضروات والأكاليل قوس قزحية الألوان، وتتألق بفضل بصمة تعويذة شخص ما. كانت محشوة حتى تفجرت بفواكه الأرض التي أخذوها من الصناديق التي تركها الأرتونيون عشوائياً.
قال ألدن وهما يصلان إلى الكافتيريا مجدداً: "سأشعل الشموع".
كانت حقيبة الديك الرومي الخاصة به لا تزال محفوظة.
فأجاب كبير: "سأوزع البطاقات".
كانت شموع رايتوورك التي أرسلها أحدهم مسبقاً موزعة على حافة الغرفة بمسافات منتظمة. عمل كبير بجد بينما كان غائباً. مجموعة نزهة أمسية الخريف. انحنى ألدن ليثبت يديه فوق الفتيل على رأس أول شمعة سوداء سميكة. دعنا نرى شكلها. وحدث نفسه باهتزازة ساخرة: ولا تخطئ في إلقائها. كبير لا يولي الأمر اهتماماً كبيراً، ويمكنني دائماً إلقاء اللوم على الشمعة نفسها، لكن مع ذلك. تحركت أصابع أكل.
تظاهر بأنه يشعل عصا وعد. كان الأمر الذي تمنحه إياه سلطته لهذا الغرض مألوفاً للغاية، وبدا أنه يغدو أسهل مع كل مرة. تساءل إن كان هو من يزداد قوة وألفَةً بتقديم هذا الطلب الخاص. أم أن كل شيء آخر اعتاد الاستماع إليه والإجابة عنه. وميض. شمعة مسحورة واحدة تخفت الزاوية التي تجلس فيها بدل إضاءتها، ملقية بظلال الأشجار على السقف والجدران. راقب ألدن ورقة شجر شبحية تسقط من غصن.
قال: "شموع جيدة".
ناداه كبير: "استمر!".
كان يحمل ملف الأكورديون الذي أعطاه المدير صالح لألدن، وكان ينشر البطاقات التي يحتوي عليها عبر طاولات الكافتيريا. كانت من أطفال ما قبل المدرسة الذين ارتادوا حضانة سيلينا نورث بينما يعمل آباؤهم أو يحضرون الفصول. انضمت ديوك الرومي المطبوعة بالأيدي والرسومات المبهمة إلى الملاحظات القليلة الأكثر وضوحاً التي أرسلها الكبار. ذهب ألدن لإشعال الشموع الأخرى. لم ينته العمل حقاً.
لقد نفذ وقتهما فقط. قبل التاسعة بدقائق معدودة، لمح كبير المجموعة الأولى الكبيرة من السحرة وهم ينتقلون آنياً بفضل تعويذة عرض أعدها في الأسفل.
هتف: "لقد وصلوا!".
لقد تعالى صوت شيئاً فشيئاً كلما اقتربا من خط النهاية. لم يدر ألدن ما إذا كان الطاهي يحاول تحفيزهما معاً، أم أنه كان عرضاً جانبياً للشمبانيا التي تمكنت أوليليا فيلرا بطريقة ما من تسليمها عبر مروحية أثناء غيابه. وقف ألدن في المطبخ ناظراً إلى الأرض. كانت هناك بضعة صناديق غامضة أخرى جاءت عبر بوابة النقل لتفتح، وبضعة لمسات أخيرة لجعل الأمور مثالية. ركض كبير ماراً بصينية تسخين أخرى.
يمكن للسحرة بسهولة تسخين أطباق طعامهم بأنفسهم بتويذة، لكنهم كانوا يحاولون الوصول لدرجات الحرارة المناسبة على أي حال. أنتهيْنا؟ تأمل كل الحويصلات. لم يبدو أي منها صادراً عن أفراد. الكثير من تغليف الشركات. أجل، انتهينا. يمكن وضع كل هذا في المجمد لاحقاً. وقت العرض. أرسل برسالة نصية: [بورتي-لوث. الوجبة الثانية جاهزة. إنها مميزة].
[هنتيوني إشيردي...]
[هنتيوني ليندوتتا...]
[دروزيوتتا...]
[زيديري، نحن نتناول عشاء عيد الشكر. يجب أن تأتي لتأخذي طبقاً، وسنحفظه لك حتى يُسمح لك بتناول طعام الأرض مرة أخرى].
حرر الديك الرومي من حقيبته بعناية. أعاد حفظه. ثم ذهب ليقف خلف منضدة الطعام الطويلة التي صنعها كبير بدفع الطاولات معاً. في المنتصف تماماً، مواجهاً للمصعد. لأول مرة، أتيحت له الفرصة لرؤية كل شيء مصففاً أمامه. كانت الطاولات مغطاة بمفارش بيضاء. وكانت الشموع تقوم بجهد كبير في جانب الأجواء. بدا الأمر طموحاً بشكل مبالغ فيه فجأة. خاطئاً. وكأنه لو كان يقيم حفلة مذهلة للنوع المهوس بالحفلات، لكان عليه أن يكون أضخم.
وبما أنه لم يكن يفعل ذلك، لكان عليه أن يكون أصغر، برؤيته الأصلية. الطعام والامتنان فقط. ماذا لو ظنوا أنه سخيف؟ ماذا لو كانوا متعبين ومنزعجين من كل هذا؟ جف حلقه. ثم وقعت عيناه على السبانخ بالكريمة المقدمة من السيدة لونغ. كان قد أبعد الرسالة التي كتبتها للفارسين مسبقاً، كي لا تضيع. وهناك الفلفل المحشو من والدة هاويو. سلطة بوبي. كومة من فطائر الجبن من شخص يعيش في إحدى قباب السكن المؤقت في الحرم الجامعي.
تم ترحيل طن من الطعام إلى الثلاجات والمجמدات. أخرجوا الأطباق من الأشخاص الذين عرفوهم وتلك التي تتناسب مع روح الأكلة الجماعية. الجميع نووا الخير وتبرعوا. سيطرحون علي جميعاً أسئلة حول سير الأمور. ماذا لو سارت الأمور بشكل خاطئ؟
رعب جديد يمر بذهنه في أسوأ لحظة ممكنة: "هل يفترض بي أن أقول شيئاً للجميع قبل الوجبة؟"
كان كبير قد مر للتو راكضاً وهو يحمل كيس تزيين مليئاً بالكريمة المخفوقة.
"ماذا؟"
"مثل خطاب؟ ليس علي إلقاء خطاب، أليس كذلك؟"
حدق فيه كبير.
"حسناً، أنا لن ألقي خطاباً".
"هل يجب أن يكون هناك خطاب؟ لا يمكنني إسقاط الديك الرومي والهرب فحسب. أيمكنني؟"
"بالتأكيد لا".
"لكن ماذا أقول؟ وقوفي هنا في المنتصف حاملاً الديك الرومي يجعلني أبدو مسؤولاً عن كل هذا. وكأنني الشخص المسؤول".
"أنت مسؤول عن كل هذا... لا تنظر إلي هكذا كأنني آذيتك بقول ذلك! إنها الحقيقة!"
وصل المصعد. وفتحت الباب المؤدي إلى أحد سلالم المكعب في الوقت ذاته. بينما دخل جمع السحرة الثرثارين الأوائل، جمُد ألدن كأنه أصيب بتعويذة. كانوا ينظرون حولهم بتعابير فضولية.
سمع أحدهم يقول: "هذا هو عيد الشكر؟"
"أشجار الظل".
"مرحباً يا كبير!"
زقزق شخص آخر: "عيد الشكر! قيل لي إن هدف الحدث هو تناول طبق من كل شيء".
"انظروا! رسومات صنعها أطفال بشريون".
بدا فن ما قبل المدرسة جديراً باهتمام الجميع على ما يبدو. كانوا ما زالوا يهتفون بشأنه عندما فتحت الأبواب مجدداً. شعر ألدن بتوتره يصعد إلى مستويات جديدة بينما تدفق المزيد من السحرة، ثم لمس ليندوتتا وإشيردي وبورتي-لوث. واسترخى فجأة. كانت ليندوتتا تراقب شريكها بمحبة بينما كان يجادل بورتي-لوث حول بساتين الاستشفاء. كان إشيردي يرتدي الزي ذاته الذي ارتداه عندما أجريا حديثهما بعد إنقاذه.
بوي عاد. لقد خرجت من حذائي الضاغط. سنحت لي زيارة ستيوارت. تعلمت مئة شي بينما كنت معه في الرابورت، وسأراه مجدداً قريباً. وأزور معالجاً عقلياً. أنسج صداقة. لدي قرط سحري الآن. و... خيارات يتعين علي اتخاذها. الكثير من الحياة عُيشَت في أيام معدودة فقط. الكثير من الحياة التي كاد يفوتها. لمحه إشيردي وبدأ بالتقدم نحوه مبتسماً. وكانت ليندوتتا برفقته.
قالت: "مرحباً يا ألدن. يسرني تحيتك أخيراً".
كان شعرها البني يتدلى أسفل وخاصرتها في ضفائر ثلاثية، وكانت عيناها المتباعدتان بلون الكراميل الباهت.
سأل إشيردي وهو يدرس الطبق الذي بين يدي ألدن: "أهذا هو عيد الشكر؟"
قال ألدن وهو ينظر متبادلاً النظرات بينهما: "إنه هو".
لا حاجة لخطاب درامي ما. هذا ليس بالأمر الصحيح.
"هذا من صديقتي ناتالي. أراد الكثير من الناس مشاركة ما استطاعوا رغم أنني لم أمنحهم وقتاً طويلاً للتحضير. أرادوا قول شكراً. وأنا أيضاً".
أنهى مهارته لتستولي مهاراتها على الزمام. ديك رومي واحد. رائحة استدعت للذهن الدفء والضحك والعائلة والأصدقاء أُطلقت في الغرفة. ابتسمت ليندوتتا. طبق إشيردي يديه معاً أمام صدره، بادياً في غاية السرور. راقب ألدن الرؤوس وهي ترفع من تصفحها للبطاقات ودراستها للشموع لتلتفت نحو طاولة الوليمة.
"شكراً لكم".
قالها بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كل من وصل إلى الكافتيريا حتى الآن، لكن عينيه توقفتا على بورتي-لوث ثم بقيتا على الفارسين.
"شكراً جزيلاً لحضوركم عندما احتجنا إليكم. نأمل جميعاً أن تستمتعوا بالوجبة".
* * *