169
* * *
"لماذا ظننتِ أنني تجاوزت المئة عام؟"
توقفت أصابع آلدن عن تتبع خط الالتقاء بين قطعة البلور المثبتة في الطاولة والخشب المصقول. لتبتعدي يا إش-يردي.
"ظننتكِ أكبر سناً بقليل لا أكثر، لستِ لهذه الدرجة".
كانت زيديدي جالسةً أمامه على الكرسي الوحيد الآخر.
تحولت جدران غرفتها في المستشفى خلفها إلى "نافذة"
عملاقة تطل على مدينة أرتونية. لم يكن آلدن يعرف أيتها مدينة هي.
"ليس مألوفاً لمن هم في سنّي أن يشغلوا المنصب الذي أشغله. ومع ذلك—"
قاطعه آلدن: "كنا قد نُجينا للتو من الغرق. لم يكن الوقت مناسباً لأُخمّن الأعمار".
كان الاثنان يتحدثان منذ فترة.
تبادلا الاعتذارات في البداية، غير أن تبادل عبارات مثل، "آسفٌ على هذا القرار الذي اتخذته وكاد يُوديكِ بحياتك"، و"لا أعتقد أنه يجب عليك الاعتذار عن ذلك، لكني آسف لأنني"، قد صار أمراً بالغ السخافة.
فتوقفا وحسب. وفي غياب أي شاي، قدّمت زيديدي لآلدن زجاجة عصير برتقال أخذتها من الكافتيريا الليلة الماضية. ضبطها بورتي-لوث وهي تفعل ذلك وأخبرها أنها لا تستطيع الحصول على ثمار العوالم الخارجية بعد. مدّ آلدن يده إلى الزجاجة الآن وشرع في تجرع ما تبقى منها. كان الحديث الذي دار بينهما منذ أن كفّا عن تبادل الاعتذارات مفيداً له. كانت لزيديدي آراء راسخة تُخفيها تحت قشرة من المهنية واللياقة لم يكن اختراقها بالأمر الصعب.
ليس فيما يخص موضوع نقاشهما الأغلب على الأقل.
"إذن، أخر السفير باش-نور إخباري بأولوية إجلائي الكوكبي وجميع الإجراءات المرتبطة بها لمجرد أنه شعر بالإهانة لأن أليس-ارت-ه منحت بشرياً ريي-بت شهادة تقدير. وفكرة اضطراره إلى تهنئتي أزعجته".
نفخ آلدن بضيق.
"هذا جنون وتافه. يبدو حقاً حقيرًا".
قالت زيديدي بتحفظ: "إنه يؤدي واجبات منصبه الحالي باهتمام بأجندته الشخصية يزيد عن المعتاد".
وكلما لُجئت إلى سلوكياتها كمساعدة سفير، تقوض ذلك التأثير بسبب زيّ شفائها. يصعب تبدو جاداً عندما ترتدي سترة منسوجة حِيْكَت عليها أشكال تشبه الجوز. أما عن أجندة باش-نور الشخصية، فقد وجد آلدن كل ما عرفه للتو عنها مزعجاً. السفير الحالي مناصر للمتعهدين… لست أدري حتى ماذا أسمي ذلك. نزع الأنياب؟ نزع السلاح؟ تحويلهم إلى دمى لطيفة؟
"أهو جادّ في رغبته بأن يكون متعاهدو الأرض كلهم من ريي-بت؟"
تقنياً، لم تقل "كلهم ريي-بت".
قالت المزيد من ريي-بت، مع تعديل الفئات الأخرى لتشبه نموذج ريي-بت عن قرب. ووفقاً لزيديدي، كان باش-نور يعارض فئات المتعاهدين ومواهبهم ذات التركيز القتالي لدى العديد من الأنواع. لكن تركيزه الحالي ينصبّ على البشر. سادة الأسلحة، والمعدلون المدمرون، وحتى أشياء مثل قفازات الملاكمة الخاصة بهاوي — كلها غائبة عن عالم السفير المثالي. فبدلاً من عقد المحاربين بين الأبعاد، أراد لعلاقة حكومة الكواكب الثلاثة بالمتعاهدين البشريين أن تكون شيئاً مختلفاً تماماً عما يألفه آلدن.
كيف ستبدو رسالة الوداع من وطنك إن لم يكن هناك حتى احتمال أن تقاتل الفوضى؟ بدلاً من تلك العبارة التي تتحدث عن استخدام هباتنا الاستثنائية لحماية وخدمة شعوب الكون المعروفة، أظن أننا سنحصل فقط على رسالة تتعلق بمساعدة السحرة المهمين في عملهم المهم. أوه، لكن ربما لن تكون هناك أنيسيدورا لو كان الجميع أكثر براءة. لذا فلن تكون هناك رسالة.
قالت زيديدي: "ما زلت تتعافى، وهذا يزعجك. يجب أن نتحدث عن شيء آخر".
استند آلدن إلى ورائه في كرسيه ووضَع ذراعيه متقاطعتين فوق صدره.
"لا، لست منزعجاً إلى هذا الحد. لن يقدر على فعل ذلك حقاً على أية حال، أليس كذلك؟"
بدأت زيديدي تهز رأْسها ثم توقفت.
"بالطبع لا. فبعض أعضاء فئة السحرة سيُلحّون دائماً للحصول على المزيد من المتعاهدين ذوي القدرات المحددة التي تفيدهم شخصياً، فضلاً عن السعي لامتلاك قدرة وصول أكبر إلى هؤلاء المتعاهدين. وسيعارضهم آخرون دائماً لصالح ما يرونه أفضل. وستكون التنازلات ضرورية".
أرانب، هكذا فكّر آلدن. استدعاءات فورية تقريباً للحالات غير الطارئة، ورفض محدود، وقوى تفيد الحياة اليومية أكثر بكثير من كونك آلة موت حاملة للسيوف. وقوى تفيد الساحر العادي أكثر بكثير من كوننا آلات موت أيضاً.
قالت زيديدي: "تغيير الوضع الحالي برمته سيكون أمراً غير واقعي. في الوقت الحالي، لا يعدو هدف السفير سوى زيادة نسبة تعيينات فئة ريي-بت لجنسكم. وقد قُدّم هذا الطلب مراراً عبر السنين وتم صده بسبب... إصرار آخرين بعينهم. النسبة منخفضة حالياً، لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار مدى شعبية فكرة البشر القابلين للاستدعاء بكثرة بين معظم السحرة".
طالب آلدن: "وماذا عن شعور البشر تجاه الأمر؟"
"... إنه يحظى بشعبية متوسطة بين الأنيسيدوريين أيضاً".
سمح آلدن لذراعيه بالهبوط وأخذ نفساً. صحيح. يا للغباء. أنا نفسي أجد فكرة عدم الاستدعاء إلى القتال مرغوبة تماماً. لكنت صوّتُّ لصالح ذلك لو كان لي صوت. والأرنب فئة يصارع الناس للحصول عليها. لو أراد باش-نور أن يبدأ بمضاعفة أو ثلاثة مضاعفة عدد تعيينات فئة الأرنب المعروضة على الأرض، فمن المرجح أنه سيجد الكثير من الراغبين. لقد كان آلدن يسمح لكراهيته لأسباب الرجل المفترضة بأن تؤثر على منطقه الخاص.
لكن كل ما أعرفه عنه يبدو أكثر إزعاجاً في هذا الضوء. ليس فقط الوضع الشخصي مع الطيار. وماذا عن تلك الحفلات التي ذكرتها زيديدي، حيث تحدى المتعاهدين ليحاولوا تحطيم دروعه في مقر السفير؟ إذا كان معارضاً للبشر ذوي القدرات القتالية، أكان ذلك مجرد حماقة حفلات، أم كانت طريقة لإثبات وجهة نظر بشأن بسالة البشر في المعركة؟ وفوق ذلك، لم يكن باش-نور يحب زيديدي بسبب محاولة تغيير الفئة.
لم يكتشف آلدن طريقة لطرح الأمر ومعرفة المزيد من دون التدخل فيما قد يكون منطقة شخصية. كان يأمل أن تقود هي الحديث إلى هناك بنفسها، لكنها لم تفعل. لقد قالت شيئاً ما عندما كنا نتجادل حول ما إذا كان يجب أن أرحل دونها أم لا.
"أنا متأكدة من أن شهادة التقدير التي نلتها نظير أفعالك ليست تحركاً سياسياً من قِبل الرباعية!"
حدق في صورة المدينة. مبنى على شكل زعنفة سمكة قرش يرتفع فوق قمم الأشجار التي تطل أحياناً من سحابة من الضباب. وخلفه، شُيِّد هيكل آخر بشرفات وتراسj غارقة في الحياة النباتية لدرجة يصعب معها رصد النوافذ.
قال: "زيديدي، ألا توافق أليس-ارت-ه على ريي-بت؟ كفئة؟"
أشاحت بوجهها بعيداً.
"لن أتجرأ على التحدث نيابة عنها مرة أخرى. لقد كان ذلك خطأ مني".
"فقط لأنه أخبركِ ألا تستخدمي اسمه لزجي في الأمور!؟"
قالت زيديدي: "أنا متأكدة من أن آراء هنْتيون أليس-ارت-ه مدروسة ودقيقة".
قال آلدن: "لكن تلك الآراء تتعارض بالتأكيد مع الفصيل، أو الفصائل، التي ترى أن كل متعاهد يجب أن يكون ريي-بت بريئاً. أليس كذلك؟ باش-نور ليس منزعجاً لمجرد أنها منحتني شهادة تقدير. إنه يعظّم الأمر ويرى أنني لا أستحقها وأنها فعلت ذلك لتسجيل موقف ما".
موقف بشأن مدى شجاعة البشر بحيث لا يمكن إقصاؤهم لمرتبة الأرانب ربما. أو حتى بشأن كيف أن كون المرء أرنباً لن يمنع الفرسان من استدعائه واستخدامه بالطريقة الغريفيكية. لقد تماسكتْ أليس-ارت-ه بينما ساعدتني في كتابة وصيتي. ويتخيل باش-نور أنه أثناء قيامها بذلك، كانت منشغلة بالتفكير في كيف تستخدمني لإهانته ومن يشاركونه التفكير؟ وكأنني غير مهم إلى حد يستحيل معه أن أكون العامل الرئيسي في المعادلة.
لم يشعر قط بأنه يستحق شهادة التقدير قدر شعوره بها الآن.
"سأقوم بتطريزها على قميص مع صورة ريي-بت في المقدمة ثم أتجول ذهاباً وإياباً أمام السفارة".
"لا تقم بذلك".
تحول صوت زيديدي إلى فولاذ. شعر آلدن بتلاشي استنكاره وهو يتأمل تعابير وجهها.
"لم أكن جاداً إلى هذا الحد".
"خذه على مأمن الجد. تعج أنيسيدورا الآن بالسحرة الذين سيزدحم باش-نور بهم غالباً، وقد أوضحت إش-يردي بجلاء تام أنه مهتم بسلامتك. لا يستحق الأمر من السفير أن يظل منزعجاً بسبب شهادة تقديرك، لذا لن يفعل. ولكن إن التقيته يوماً، فكن ما يتوقعه من ريي-بت. إنه لا يسامح الإهانات الصادرة عمن هم أضعف منه. وهو مولع بالملذات المفرطة التي تفقده أحياناً خوفه من العواقب".
بدا مقعد آلدن أقل راحة بكثير فجأة.
"أتمنى ألا تعملي لدى شخص كهذا".
قالت زيديدي: "سيرحل قريباً بما يكفي. وقد اخترت أن أكون هنا على الأرض محاطة بالمتعاهدين لأسباب تخصني".
بعد دقيقة من البحث عن أمر أكثر مرحاً لقوله، وجد آلدن شيئاً أراد حقاً أن يسألها إياه. ربما كان أغرب من أن يكون مرحاً، مع ذلك.
"عندما يصبح الأمر آمناً ليُهز دماغك قليلاً، هل يمكنني... لا، لا تمانعي".
"ما الأمر؟"
"أنا متأكد من أنه ليس ضرورياً حقاً".
قالت زيديدي وقد عاتبت ابتسامتها: "أرجوك اسأل. أريد أن أكون عوناً إن استطعت".
خلفها، كان مبنى زعنفة القرش يمد شرفة كبيرة من إحدى الطبقات العليا.
قال آلدن بتردد: "أحاول التعرف على مهاراتي. وكانت تعمل بصورة أشمل من المعتاد عندما حملتكِ. لذا، هل يمكنني حملكِ في وقت ما؟"
بدت زيديدي مندهشة.
"بال... بالطبع. إن كنت تعتقد أن ذلك سيساعدك على تمرن قدراتك".
وفكر آلدن: وربما أستطيع إسقاطك مراراً وتكراراً على بساط لأرى إن كان بإمكاني جعل أمر انعدام اليدين يحدث مجدداً. قرر الانتظار قبل ذكر هذا الجزء من الفكرة.
* * *
بعد مغادرة غرفة زيريدي، اتجه ألدن نحو الكافتيريا. كان يأمل أن يكون المكان خالياً في الغالب وألا يمانع كابير في إعارته زاوية من المطبخ لمساعيه في الطهي. أبدى الضجيج الذي سمعه قبل أن تفتح الأبواب حتى أن الأمور لن تسير على ما يرام كما خطط. كانت الكافتيريا مكتظة بالسحرة من الجدار إلى جدار النافذة المطلة على المحيط. أظن أنهم جميعا قد عدلوا أنفسهم وفق جدول زمني أرضي بينما كنت غائباً، وهذه هي الوجبة الأولى قبل أن يذهبوا إلى العمل.
فكر في التراجع. سيختفي غالبيتهم على الأرجح في غضون ساعة أو ساعتين للعودة إلى فعل الخير في أنيسيدورا. لكنه أراد على الأقل التحقق والتأكد من أن كابير لم يكن وحده يفرم أحد عشر ألف قرع في ضباب مخدر. لمح رأساً أصلع، وتعثرت خططواته لفترة وجيزة قبل أن يدرك أنه لم يكن رودين. مجرد ساحر عجوز صغير بدا مسروراً بعد قضم موزة. وهو يتذوق القشرة الآن. أَمسموح بهذا حقاً؟ في المطبخ، وجد أن كابير قد فقد الكثير من طاقته الجنونية واكتسب بضعة مساعدين.
كان يعمل معه ثلاثة أشخاص إما أنهم أرتونيون عاديون أو سحرة بملابس عادية. وانطلاقاً من غياب إلقاء التعاويذ، افترض ألدن أنهم من الفئة الأولى. لم أَرَ هذا العدد الهائل من البيض في حياتي. كان كابير يكسر بيضتين في كل مرة داخل وعاء فولاذي ضخم كان ممتلئاً بالفعل حتى حافته.
سأل ألدن: "أتحتاج إلى زوج آخر من الأيدي؟"
قال كابير بتعب: "لا، لا. لقد سيطرنا على الأمر. سينتهي قريباً. لقد قررت بالفعل أن وجبة الغداء الثانية عندما يعود الجميع الليلة ستكون مجرد شطائر. الكثير من الشطائر".
لقد سلبوا منه جرعات الطاقة. حسن. المسكين. إذ لم يرغب في أن يكون عائقاً، تركهم ألدن وشأنهم. سيعود عندما ينتهي الازدحام. عندما عاد إلى غرفته، اتصل بلويت. أخبره النظام بوجود رسوم. إنه لا يزال في قصر الثبات إذن. أجاب لويت. بالصوت فقط.
قال: "مرحباً! لا أتلقى أبداً مكالمات بين الكواكب من أشخاص ليسوا أقرباء لي".
"أنا لا أقطع عليك وقتك، أليس كذلك؟ لم يكن لدي أي شيء مهم لأقوله".
قال لويت: "لا. هذا وقت مناسب. للتو أنهيت العمل الذي كان على جدول أعمالي. رئيسي مبتهج لرغبتي في البقاء لفترة أطول".
"إذن أنت تتباعد في البقاء؟ كنت سأَسألك عما إذا كنت ستتوجه إلى عشاء عيد الشكر الليلة في شقة الفتيات".
"لن تكون هذه أفضل فكرة حتى لو كنت هناك. لديهم مجموعة كبيرة جداً، أليس كذلك؟ لا أود أن ينتهي بي المطاف بمقابلة شخص كاد يموت أو فقد منزله بفضل عائلتي. سيضيف هذا فقط دراما سيئة إلى العطلة، وأنا لا أحب سوى الدراما الجيدة".
لقد كدت أُموت، وفقد ليكسي منزله بالفعل ومع ذلك ما زلنا مستعدين للخروج معك يا رجل. كان ألدن مسروراً لأنه مرر تلك الكلمات في عقله مرة واحدة قبل أن ينطق بها بصوت عالٍ.
قال بدلاً من ذلك: "كما تعلم، هناك الكثير من الجنون الجاري الآن. لقد أشار ليكسي إلى ذلك. هناك الكثير من الأصابع التي تشير في كل اتجاه، والناس منشغلون. قد لا يكون الأمر سيئاً كما تعتقد. لقد قرر هاوي بالفعل أن يكون حارسك الشخصي بدوام جزئي ومسؤول علاقات عامة. إنه يفكر في إخبار الجميع أنك تفكر في تغيير اللقب. قل الكلمة فقط، وسننشر أي قصة تحبها".
لم يجب لويت على الفور.
قال أخيراً: "أنتم يا رفاق رائعون. لكني أعتقد أنني سأنتظر وأرى لبضعة أيام أخرى. عند هذه النقطة، أتوقع أن تعلن جيسيكا على التلفزيون المباشر أنها رئيسة سال بينما يرقص كورين الفالس مع هاشمايكر في الخلفية".
أجاب ألدن: "لا أعتقد أن سال لها رئيس واحد فقط. وإذا فعل كورين ذلك، سيُعجب الجميع به حقاً لأنه جعل شريراً خارقاً سيء السمعة يكشف عن نفسه أخيراً".
أنهى مكالمته بعد ذلك بقليل، ونظر إلى وسادة التعلم الخاصة به. كانت في الزاوية، فوق حقيبته المرقعة والمصلحة. كان لديه محاضرة في العلوم يجب أن يشاهدها. لكن مضى وقت طويل منذ أن أتيحت له الفرصة لدراسة كتاب التعاويذ الخاص به. وإذا كان سيوظف قطعته الجديدة من الحلي لأول مرة... حمل وسادة التعلم إلى الحمام، ثم أمضى وقتاً طويلاً في الجدال عما إذا كان وضعها على الأرض أمراً مقبولاً أم لا.
أيعتبر الحمام عدم احترام للوسادة؟ إنه حمام طاهر. لا أظن أن احداً غيري استخدمه طوال العقود القليلة الماضية. انتهى به الأمر بترك الوسادة على سريره، لكنه أخذ القرط الذي أعطاه إياه أولورن-أرث من الجيب المخفي. ثم دخل الحمام مرة أخرى وأغلق الباب وراءه. طبقة إضافية من الخصوصية. إن فتح أحدهم الباب الرئيسي دون طرق، سيسمعه من هنا ويكون لديه الوقت لإخفاء الدليل. جلس على البلاط البارد تحت رف المناشف وطلب كتبه من وحدة التخزين.
فن خوان-تيل: توجيه الطاقة عبر الأيدي قلب الصفحات، وقرأها بشكل مختلف قليلاً عما فعل في المرة الأخيرة التي فتحها فيها. عندما توقفت عيناه عند تعويذة السحق، فكر في مدى ملاءمتها لتدمير مقبض الباب. وإذا اختار استخدام خنجر المثلث الطائر، فماذا كان ليحدث في الدفيئة؟ شيء أفضل؟ شيء أسوَأ؟ أكانت هناك تعويذة هنا لتنقذني لو سقط الجسر؟ أو لمساعدتي في الابتعاد مع زيريدي بشكل أسرع؟
لم يكن الكتاب مليئاً بأشياء قوية للغاية، لكن امتلاك الخيارات كان نوعاً من القوة أيضاً. عندما يعود لويت، سيطلب منه إجراء درس آخر لسلسلة الكلمات. أراد تعلم شيء يعزز قوته وسرعته.
أمّا تعاويذ الأورياد، فلديه اللكمة المربعة والمثلث الطائر. والساحق. وصانع مصاصات المثلج. وما زال عليه تعلّم غيرها، منها تعسيلة قطع قريبة المدى. وتعويذة رمي الصوت. وأخرى لرفع الأشياء الصغيرة. وتعويذة تسحب الحرارة نحو منطقة مستهدفة. وواحدة تشبه إلى حد ما مصباحاً يدوياً قابلًا للضبط. وتعويذة الاستدعاء التي كان ألدن يتطلع إليها في نهاية الكتاب. المصباح اليدوي، قرر بعد حين.
تلك هي التالية. صحيح أنه يملك أداة صغيرة لإشعال النار. لكن إشعال النيران لم يكن آمناً أو متاحاً دائماً، والرؤية كانت شيئاً تريد فعله طوال الوقت تقريباً. ناهيك عن متطلبات القوة التي يجب أخذها بالحسبان. لم يحدد الكتاب مقدار الإجهاد الذي ستسببه معظم تعاويذه لسلطة من يلقيها. ظن ألدن أن الأمر مفترض أن يكون واضحاً من السياق والخبرة اللذين يفتقر إليهما. لكنه خمن أن هذه التعويذة قد لا تكون مرهقة إلى ذلك الحد.
لم يبدو أن صنع الضوء يجب أن يكون صعباً بالطريقة نفسها التي كان عليها الساحق.
ذكر الوصف أنه يجب أن يضع في الحسبان حقيقة أن هذه التعويذة تعتمد على "ذاكرة الضوء في المكان الذي تلقي فيه التعويذة".
أفترض أنها ستكون أسهل إلقاءً في الهواء الطلق وفي الغرف المضاءة جيداً عادة. لذا لكانت ستعمل بشكل جيد ليلة الجمعة أو على ثيجوند خلال الأيام المظلمة. سيتعلم هذه ولن يضطر أبدًا إلى القلق بشأن التخبط في الظلام مرة أخرى، إلا إذا انتهى به المطاف في غرفة تحت الأرض لم يمسسها الضوء قط. في يوم ما سأتعلم تلك التعويذات الضوئية العملاقة التي استخدمها إش-يردي وليند-وتا لجعل كل شيء مضيئاً عندما كانا ينقذاني.
وستكون هذه نقطة بدايتي. كان الوقت لا يزال مبكراً. سيقضي ساعة في التدرب على أشكال الأورياد ثم يتوجه عائداً إلى الكافتيريا. نهض وقرط الأذن في يده. راقب نفسه في المرآة فوق المغسلة، ولمس الطرف النحيل لدوامة الصلصال الشاحبة بشحمة أذنه.
قال: "هذا غريب بما يكفي بالتأكيد".
بمجرد أن لمس الطرف اللحم، وقبل أن يضغط بأي قوة، انثقبت أذنه في ما ظن أنه المكان تماماً الذي اختاره أولورن-ارته. تجمعت قطرة دم واحدة هناك، وامتصها القرط. تضحية بالدم لدوامة المعرفة. أتسااءل عما إذا كان جورجون ليوافق. ضغط به حتى الماست، ثم تفقد نفسه.
قال: "لا أظنني شخصاً يرتدي الأقراص".
جلس مرة أخرى وفتح الكتاب على التعويذة التي اختارها. انزلق الأورياد على ذراعه واستقر في كفه.
* * *
خط الرسم الاول ليدين ملتفتين بخيط لفت عيني آلدن بطريقة لم يعهدها من قبل. انحنى إلى الأمام. من رسم هذا قام بعمل مذهل حقاً. طريقة التواء الأورياد هناك وتلك العروة الصغيرة حول أطراف الخنصرين! يمكنني أن أتبين من الصورة وحدها أنني سأحتاج إلى التحكم في طريقة التصاق الأورياد هناك تماماً إذا أرادت أن تكون مثالية. وكان يريدها مثالية بالفعل. لقد كان متعطشاً لتعلم تعويذة جديدة على أي حال، والآن بعد أن اختار واحدة، بات بإمكانه الجلوس هنا والاستمتاع بالتعلم.
كان آلدن مهووساً بعض الشيء بأورياده والطريقة التي يجعله بها الإلقاء يشعر. برودة القدرة على صنع السحر بنفسه تماماً، دون إشراك مواهب منحها النظام، لم تكن تبهت قط. لذا لم يضطر يقط لفرض الدراسة على نفسه بخصوص هذه المادة. لقد كانت متعة بالفعل. لكن مع القرقوشة، صار يحصل فجأة على دفعة دوبامين تعادل أفضل مشهد في فيلمه المفضلة الجديد لمجرد قراءة السطور الأولى. اللوغوغرامات — اللوغوغرامات اللعينة — كانت شديدة الإثارة للاهتمام.
الطريقة التي ترك بها الكاتب مسافات بينها كانت تدل بالطبع على المكان الذي ينبغي للعقل أن يتوقف فيه ويهضم المفاهيم. لكن على الرغم من أن آلدن كان يعلم أن المسافات يمكن استخدامها ببراعة، لم يسبق له أن شعر بأي ميل لتقدير ذلك من قبل. أما الآن فقد فعل، ووجد نفسه يدرس بجد أكبر، مستميتاً لحفظ اللوغوغرامات واستيعاب معانيها بأكبر قدر ممكن لكي يتمكن من تقدير جمال أسلوب تدريس هذا المعلم.
عندما قلب الصفحة أخيراً، شعر بدفق حقيقي من الحث. ثم في الصفحة التالية. والتي بعدها. بدا وكأنه لم يكن منكبّاً عليها طويلاً عندما أرسل له بو رسالة نصية. كان قد أرسل صورة لخبز محشو بالديك الرومي ومقويات.
[عيد شكر سعيد،]
قالت الرسالة.
[هذا هو الحلوى. ينبغي أن يضع حداً لغيبوبة الطعام التي أعيشها.]
ذهب إلى منزل جيريمي، فكر آلدن، وهو يخرج من ضباب دراسته. إنهما يتناولان غداء مبكراً جداً، أليس كذلك؟
[عمل جيد،]
رد عليه. ابتسم وبدأ في العودة إلى كتابه، قبل أن يدرك فجأة أن الأرجح لم يكن أن عائلة جيريمي تتناول إفطار عيد شكر بل الأرجح... تفقد الوقت.
"تبا! حقا؟!"
لقد تجاوز الظهر. كان يدرس لأكثر من خمس ساعات. وثب آلدن على قدميه، وكاد يتعثر لأنه ظل جالساً بلا حراك لفترة طويلة لدرجة أن مؤخرته خدلت. أم ستيوارت لا تمزح حين تصنع مساعداً دراسياً. ربما لم يكن مفترضاً بك استخدامه لأشياء لم تكن تواجه صعوبة في التركيز عليها في المقام الأول؟ لو لم يقاطعه بو، لجلس آلدن سعيداً على أرضية الحمام حتى منتصف الليل. أخرج القرقوشة وألقى نظرة عليها.
"أنت مذهلة. سأستمر في إطعامك دمائي. ولكن ربما ليس قبل ضبط منبه أولاً."
ربما يستحق أولورن-ارته ملاحظة شكر، قرر بعد بضع دقائق. هذا ما تفعله بعد أن تستخدم هدية أعماك إياها شخص ما للمرة الأولى وتكتشف أنها أفضل مما أدركت. لقد غادر غرفته، وكان يمشي الآن عبر الممرات الفارغة لمستشفى فارغ، في مكعب عملاق بُني ليوم مظلم لم يأتِ بعد. لكنه لم يستطيع التركيز على غرابة ماتاديرو عندما شعر وكأنه استنار. لقد تذكر كل ما قرأه، وكل وضعية أصابع عدلها بشغف لتتطابق مع الرسومات، وكل لوغوغرام وتعريفه.
لم يكن الأمر كما لو أنه اكتسب فجأة ذاكرة فوتوغرافية. بل كان نوع التذكر الذي يأتي لأنك وجدت الموضوع مثيراً للاهتمام لدرجة لا تقاوم ولم تستطع إلا أن تتذكره. انسَ عيد الشكر. انسَ المدرسة. أريد أن أذهب لأستلقي أمام المرحاض وأمتص المعرفة. وكان قد نسي المدرسة فعلا. كانت لديه خطط مبدئية لصنع حساء السكوتاش مبكراً حتى يتمكن من حضور صف محادثة الأرتونانيين، رغم أنه لم يعد مضطراً لذلك.
بدت كيلي طالبة الدراسات العليا لطيفة، وأراد أن يرى كيف تدرس الصف. هذا أقصى ما أمكن من ذلك. عندما وصل إلى الكافتيريا، وجدها فارغة إلا من كبير، الذي كان جالساً على طاولة مكدسة بالأطباق والصواني. كان الطاهي يحتسي كوباً من القهوة ويحدق ببلادة في الفوضى. تساءل آلدن إلى أين ذهب مساعدوه.
"لم تستطع إجبار نفسك على تقديم الطعام للسحرة في أطباق ورقية؟"
سأل وهو يقترب.
"أنا أشعر ببعض الندم،"
قال كبير بجمود.
"أتريد مني غسل الأطباق؟"
"أنا أفكّر بجدية في رميها في البحر ثم شراء أطباق جديدة بالكامل لوجبة المساء الثانية اليوم."
لقد أصيب بالإرهاق. وقف آلدن بجانب كومة من الأطباق. كان الطبق العلوي مغطى بما بدا وكأنه عسل. في الواقع... استهدف الطاهي.
"أتمانع أن أخذ هذا الطبق؟"
ألقى عليه كبير تلويحة تبدو موافقة. الطبق وحده، فكر آلدن، وهو يركز على الخزف الأبيض. الطبق وحده. حمله، وحفظه، وقلبه. سقط العسل والفتات واصطدما بالطبق التالي في الكومة. ألغى آلدن حفظ الطبق، وشمه، ثم مرر إصبعاً عليه.
"أجل،"
قال.
"نظيف وجاف. ربما ليس معقماً، لكنني لا أظن أن هذه مشكلة بالنسبة للسحرة."
كان كبير يحدق في الطبق.
"لا يمكنني أن أعد بأن مهارتي ستصمد أمام كل هذا،"
قال آلدن. لم يكن حفظ طبق أمراً صعباً، لكن هذا سيكون فيه الكثير من التشغيل والإيقاف والإعادة أكثر من المعتاد. وكان يفترض أن المطبخ ممتلئ أيضاً.
"لكني متأكد تقريباً من أنها ستفعل."
أخذ كبير الطبق منه، وبدو متأثراً.
"أنت شخص جيد."
"ليس حقا،"
قال آلدن.
"أنا طماع وأريدك أن تسمح لي بالحصول على موقد على الفرع وبعض المكونات. سأصنع حساء السكوتاش لعشاء عيد شكر سأحضره بعد بضع ساعات."
"بالطبع،"
قال كبير.
"يمكنك... عيد الشكر؟"
"نعم."
هز كبير رأسه.
"لا. عيد الشكر يوم الخميس. اليوم هو الأربعاء."
"إنه الخميس قطعا."
هز كبير رأسه مرة أخرى.
"لا يمكن أن يكون كذلك."
ابتسم له آلدن.
"كنت تستمتع بالكثير من... المساعدة السحرية... في وقت سابق من هذا الأسبوع. لذا لا بأس إن فقدت تتبع الوقت."
"لكنه لا يمكن أن يكون عيد الشكر،"
قال كبير بعناد.
"لأن عيد الشكر أساساً مهرجان حصاد. والأرتونانيون يعشقون مهرجانات الحصاد. وعندما يكتشفون أن هناك واحداً جارياً، فسيبحثون عنه ويخبرون بعضهم البعض بشأنه ويتحمسون. وحين أقدم لهم شطائر جاهزة..."
"ليس هناك خطأ في شطيرة جيدة."
"سيقولون أهذا هو المقبل اين الطير الميت التقليدي يا كبير؟ أين الخنزير الذي يحمل تفاحة في فمه—"
"هذا ليس حتى شيئاً خاصاً بعيد الشكر، أليس كذلك؟ ولا أظن حقاً أنهم سيكونون غير معقولين إلى هذا الحد. يبدو معظمهم متحمسين لمجرد وجودهم على الأرض، وكانوا متلهفين لأكل أي شيء تضعه أمامهم حتى الآن."
"كبير، أين أواني مكعبات الخبز المحمص الخاصة بك؟ متى ستصل صلصة التوت البري بقشر البرتقال!؟"
كان ينهض من الطاولة، وعيناه تكتسبان توحشاً رآه آلدن آخر مرة في ذلك الاجتماع الأول، عندما كانت لديه تعويذة معدة لمراقبة المصعد بحثاً عن الشياطين.
"أنت محق!"
قال آلدن بسرعة.
"إنه ليس عيد الشكر. خطئي. لقد ارتبكت."
"أيها النظام، أي يوم من الأسبوع اليوم؟"
هدر كبير. حسنا.
"لا تقلق،"
قال آلدن، وهو يراقب روح رجل تنهار.
"يمكنني المساعدة في الأطباق."
* * *