168
* * *
جلس هاويو متربعاً على كرسي المكتب، وأسند ذراعيه على المسند، بينما كان يراقُ ألدن وهو يخرج كنزة صوفية ذات ياقة عالية من خزانته ويطويها.
قال: "كيف تتجنّب الضياع؟"
تأوّهت ليكسي وهي تسترند إلى إطار الباب: "يخبرنا أنه سيمضي ليلته في ماتاديرو، وسؤالك الأول هو كيف يجد المكان؟"
أحتاج إلى زيّي الرسميّ أيضاً. مدّ ألدن يدَه نحو الشماعة.
قال: "الساحر الذي يعالجني موجود في ماتاديرو. الأمر أكثر ملاءمةً له إن كنت هناك."
كان إش-يردي قد أخبره أن لا بأس بإلقاء لوم ترتيبات سكنه على بورتي-لوث.
"لا أظن أنني سأبقى هناك طويلاً."
قالوا بضعة أيام، وقد مضت بضعة أيام بالفعل.
"ولن أضيع لأن النظام مستعد لمنحي الاتجاهات إن طلبتها."
قال هاويو: "جميل. في المرة القادمة التي يذهب فيها أحد والديّ إلى هناك، سأخبرهم أنهما ليسا بالأمر الجلل. حتى البالغون في السادسة عشرة يمكنهم التسكع في المكعب إن أرادوا. كيف يبدو الأمر من الداخل؟"
حشا ألدن سروالاً رياضياً داخل حقيبته.
"يبدو عادياً جداً من الداخل. الأجزاء التي رأيتها على الأقل. أنا أقيم في غرفة فحسب. وهناك مقصف."
ابتسم هاويو: "ما كان لي أن أسال. أبي وأمي لا يستطيعان إخباري بأكثر من ذلك أيضاً."
قالت ليكسي: "أنت تفلت بالكثير من الغرابة الآن لمجرد أن كل شيء آخر جنونيّ أيضاً. الجميع إما منشغل بدراما تخصّه، وإما مشتت بحقيقة أن فتاة في صفنا حذرت سكاي-سي بشأن قارب سابميرجر."
قال ألدن: "حقاً. يجب أن أتابع كل الأخبار. لقد فاتني سماع أخبار ماريسيل."
سأل هاويو: "كيف؟ لقد ملأت الدنيا."
"كنت أزور... تلك الشخص التي تريد مني ليكسي أن أسميها خالتي المسنة."
بعد صمت طويل، تحدث اثناهما في الوقت ذاته.
سأل هاويو: "في ماتاديرو؟"
"بالتأكيد كنت هناك."
قال ألدن: "على أرتونا آي. كانت خالتي المسنة قلقة عليّ بعد ما حدث فدعتني إليها. لقد كانت استراحةً رائعةً حقاً."
ضحك هاويو من تعبير وجه ليكسي.
"على أي حال، هذا هو المكان الذي كنت فيه وإليه أذهب. يكفيني حديثاً عن نفسي. كيف حال عائلتك يا ليكسي؟ هل سنحت لك فرصة إنقاذ أشياء من شقتك؟ هل ما زال قاربك على السطح؟"
* * *
في منتصف المسافة بين أنيسيدورا وماتاديرو، على ارتفاع عشرة أمتار فوق قمم الأمواج، جلس آلدن في وسط منصة طيران خضراء وهو يملي ناظريه على الأفق. كانت الشمس تغيب. لم يرغب في الطيران في الظلام، لذا كان عليه التحرك قريباً. لكن في هذه اللحظة، وطوال هذه الدقائق القليلة، كان في هذا المكان شيء جعله يعلق طيرانه باتجاه المكعبة. فكّر في كيف يمكنه توجيه الإصبع الذي يرتدي حلقة القيادة في اتجاه واحد ليعود إلى الحرم الجامعي برفقة هاويو وليكسي.
أو يمكنني توجيهه غرباً، لأجد نفسي محاطاً بالسحرة. أمر محسوم هذا المساء، خصوصاً بعد أن وعد بورتي-لوث بالفعل بالعودة والخضوع لجلسة علاج نهائية بجرعة الطين. بيد أن شيئاً ما ظل يغلف هذه اللحظة وذلك المكان. كان الغد عيد الشكر. وهي إحدى العطلات الأقل احتفالاً بها على الجزيرة، حتى عندما لا يكون الجميع منهمكين في التعافي من كارثة ما. لكن آلدن تلقى دعوة لتناول وليمة في شقة الفتيات، لذا كان يتطلع إليها بشوق.
تساءل عما إذا كان ملائماً له إحضار طعام. كانت كوني تطبخ شيئاً لعائلة برودي. غير أن عائلة برودي لا تملك أرنباً يطبخه شخص برتبة إس. سيتدبر الأمر صباح الغد. ثم يأتي يوم الجمعة لنخوض النزالات مجدداً. وبعده عطلة نهاية أسبوع بلا خطط محددة. ديسمبر. عيد الميلاد. رأس السنة. ظن أنه سيراقب ستيوارت بضع مرات بين الوقت الراهن ونهاية العام. إذ سيرتب موعد آلدن الأول مع معالج العقل. في أقرب وقت ممكن، هذا ما قاله، ولعلك تعني قريباً جداً، بالنظر إلى هويته.
كانت المحادثات مع ستيوارت وتلك الفتاة جيدة. شعر بأنه استعاد بعض الاستقرار الذي فقدَه ليلة الجمعة. كأنما مُنح رقعة صغيرة من الأرض الصلبة ليقف عليها. وإن أمكنني الحصول على المزيد من ذلك، إن استطاع معالج العقل المساعدة، فسيجعل ذلك الخطوة التالية ممكنة، أليس كذلك؟ طريقة للخروج من الرمال المتحركة. يمكن أن تكون بداية.
قال: "أيها النظام، اتصل ببو".
أجاب بو في غضون ثوانٍ معدودة. كان يقف معطياً ظهره لمرآة الحمام، وفي الانعكاس، استطاع آلدن رؤية طبقة من الرغوة البيضاء وهي تتسلل إلى أسفل جدار الدش.
سأل بو: "ما الأخبار؟"
"أنا. أطلق حالياً فوق محيط مفتوح على التساعي السحرية التي أرسلت لك صورها. عيد شكر شبه سعيد."
"وأنت أيضاً. لكن ما قصة رسائلك النصية الأخيرة؟ أنسيت كيف تكتب رسائل قصيرة؟"
أجل. كنت أتوقع أنه سيثير تساؤلات حول ذلك.
قال آلدن بأبرز نبرة عادية استطاع حشدها: "كنت بعيداً عن الأرض لفترة قصيرة. أردت البقاء على تواصل، لكنني لم أطاوع نفسي على دفع رسوم الرسائل لأي شيء يقل طوله عن رواية."
خطا بو خطوة إلى الأمام فعلاً.
"لماذا كنت خارج الكوكب؟ لا يمكن استدعاؤك بعد، أليس كذلك؟ أكان الأمر متعلقاً بـ—؟"
"أنا بخير. كانت رحلة اجتماعية إلى أرتونا الأولى، وليست استدعاء أو شيئاً سيئاً. ذهبت لزيارة الصديق الذي يساعدني في البقاء على تواصل مع كيبي."
"ستيوارت."
"أنت تذكر."
انقبض حاجبا بو معاً.
"اسم صديقك الساحر صاحب الهاتف؟ نعم. أظننت أنني سأدع ذلك يغيب عن بالي؟ أنت... تذهب إلى منزله الآن هكذا فقط؟"
قال آلدن: "لقد دعاني. كان قلقاً بعد كل ما حدث. وبصراحة كان من الرائع الابتعاد عن أنيسيدورا لفترة وإعادة ضبط الأمور. المسافة تمنحك منظوراً أوسع."
استغرق بو ثانية للإجابة: "حسناً، لا يمكنك الحصول على مسافة أكبر من تلك."
سأل آلدن: "أنت متوقف عن الدراسة حتى الاثنين، أليس كذلك؟ كيف يمضي عودتك إلى الحياة؟ وما الذي ستفعله في عيد الشكر؟ بخلاف تنظيف الدش."
"كان هناك ما يكفي من العفن على الفواصل لدرجة جعلتني أخشى تطوره إلى شكل حياة عكا."
دفع بو نظارته لأعلى. الإطار الذي اختاره أرنب التنين بدا جيداً.
"دعاني جيرمي على الغداء غداً، لكنه وقت عائلي. غالباً سأكتفي بـ—"
"عليك الذهاب. والداه يقومان بعطلات مثالية كالبطاقات البريدية. أراهن أن الديك الرومي يضع تلك القبعات الورقية الصغيرة للطهاة على عظام ساقه وكل شيء."
"لا أعتقد أنني—"
"أنت تعتقد. أنت تفرط في التفكير. قال حكيم مراراً: (لا تفرط في التفكير. بل أفرط في الفعل). سيكون هناك طوفان من البشر في منزل جيرمي. شخص آخر لن يكون عبئاً على عائلته."
"أي حكيم قال ذلك؟"
تجاهل آلدن السؤال.
"إن اتصلت بك غداً ولم تكن تتقلب في غيبوبة طعام، فسأشعر بالأسف لأجلك."
"سأفكر في الأمر."
"على الأقل اذهب وقل لجيرمي عيد شكر سعيد وخذ معك طبق طعام جاهزاً."
"ربما."
أومأ آلدن برأسه.
"اتصلت حقاً لأقول مرحباً فحسب. ولأستعرض وسيلة تنقلي. ولأخبرك أنني بصدد وضع خطط للأشهر القليلة القادمة، وتلك الخطط تتضمن صفراً من تعريض نفسي للخطر — ما لم تبدأ الشياطين بالتساقط من السماء على الحرم الجامعي أو ما شابه — لذا لديك متسع من الوقت للحاق بي. على الرحب والسعة."
وجّه بو زجاجة رش نحوه.
"يجب أن يُحظر عليك ذكر سيناريوهات الكوارث الافتراضية."
"لماذا؟"
"لأنني واثق من أنك دمرت حرماً جامعيّاً بأكمله للتو بقولك هذا."
لهث آلدن متظاهراً بالغضب.
"ماذا تتضمن خططك، إن كان تعريض نفسك للخطر لم يدرج في القائمة؟"
"أنا... سأرتب أمورى هنا."
نقر على صدغه.
"وسأحاول الهدوء واتخاذ القرارات السليم."
"بشأن ماذا؟"
قال آلدن: "كل ما يعترض طريق حقاً. المستقبل. كون المرء معترفاً به. جدول فصولي للفصل الدراسي القادم. وسواء كان عليّ تقديم طبق لعشاء عيد شكر ودي أم لا."
"كلها أمور متساوية الأهمية."
أمال بو رأسه.
"مهلاً... أكان وضع الفيضانات أسوأ مما ألمحت إليه؟"
فكّر آلدن في تأجيل الشرح مرة أخرى، لكنه فعل لفترة قصيرة فقط.
"كان كذلك. كنت مع شخص تعرض لإذى بالغ، وظننت أنني أستطيع إيصالنا كلينا إلى مكان آمن. لكن الأمر أصبح أكثر استعصاءً مع كل خطوة خطوتها."
لم يقل بو شيئاً.
قال آلدن: "لم يكن الأمر كالسابق. كان الأدرينالين عاملاً أكبر بكثير في اتخاذ لقراراتي. وكان لدي الوقت لأتعرف على الشخص قليلاً قبل أن يخرج الموقف عن السيطرة. لقد ساعدتني هي أيضاً. الأجزاء التي تبدو محفوفة بالمخاطر أو جنونية للغاية الآن... لم أكن في حالة نفسية تمكنني من تقييمها بهدوء حينها."
انتظر، محابساً أنفاسه.
سأل بو أخيرًا: "واحدة فقط؟"
"ماذا؟"
"واحدة أخرى فقط للقائمة؟"
كانت نبرته محايدة.
"نعم. واحدة فقط."
قال بو: "هذا يجعلها عشراً. الأرقام المزدوجة أكثر إرضاءً على أي حال."
شعر آلدن بارتخاء أعصابه.
"ألا تحسب غودرون الدانماركي العظيم أم الأفعى الصغيرة؟"
"الحوانات تدرج في قائمة منفصلة."
"من الجيد إبقاؤها منظمة."
"أبذل قصارى جهدي."
* * *
"واو... شكراً لك؟"
كان ألدن يحدق في طين بني كثيف داخل ترمس، بينما كان بورتي-لوث يوجه قدمه العارية نحو حوض من طين الاستشفاء.
"هذا يشبه تماماً الجرعة التي نستخدمها من أجل جسدي".
كانا في غرفته بالمستشفى، وكان يجلس بجانب الطاولة التي وضعت عليها حاوية الثعبان الصغير. ووفقاً لرسائله، فقد قرر إش-يردي دعوة الزاحف ليعيش في غرفته حتى يعود ألدن. لكي لا يشعر بالوحدة.
قال بورتي-لوث: "إنها الجرعة ذاتها".
"سأشرب التراب؟"
"أتحتاج أن أشرح لك مجدداً سبب وجوب تناول المريض للأطعمة الطبيعية لعالمه عندما يأمره معالجه بذلك؟"
"لا، لا. سابلع هذا. بطريقة ما."
أخذ رشفة بحذر. إنه بطعم ما تبقى من جلسة استجمام لشخص ما. تساءل كيف تعمل تجربة جرعة تراب الولادة برمتها، ولماذا تختلف عن عمليات شفائه السابقة. تذمر إش-يردي من كون بورتي-لوث تقليدياً أكثر من اللازم، لكن ألدن شك في صدق تلك التذمر. فبعد كل شيء، لو أراد الفارس معالجاً آخر حوله، لكان قد طلب ذلك بكل تأكيد.
قال: "لقد شفاني أحد المعترفين عندما كنت مع الكتيبة الرباعية".
لم يبدأ بورتي-لوث بالترنيم بعد، لذا ظن أنه لا بأس في طرح سؤال.
"وشفاني رينيز-يت في شيكاغو، إلينوي عندما كنت أصغر سناً. تبدو هناك طرق عديدة للقيام بذلك".
"نعم".
ترك بورتي-لوث قدم ألدن ووقف، مدسساً عدساته في جيب معطفه بيدة متوسخة بالطين. ورفع هامته إلى طوله الكامل، والقصير للغاية.
"طريقتي أفضل".
كان ألدن ليراهن بقطع الأرغولد على أنه سيقول ذلك. وراقب الساحر وهو يفرك بعض الجرعة الإضافية على ساعديه. كانت تلك الخطوة الأخيرة قبل أن يبدأ بالصياح كالبومة.
"لماذا هي أفضل؟ إن كان لا بأس في السؤال".
"أجعل جسدك ينسى أنه تعرض للأذى. لا تراجع. نقطة بداية قوية للمرة القادمة التي تحتاج فيها إلى الاستشفاء. إذا ألقى عليك أحدهم تعويذة الجروح القديمة، فلن يعود أي من الجروح التي أعالجها للظهور".
تنحنح ورفع ذراعيه. فكر ألدن: هناك تعويذة للجروح القديمة؟ فلنحرص على ألا يصيبنا أحد بها قط. تحمل بصبر الترنيم والطين. وعندما فرغ بورتي-لوث وراحل، جلس يهضم جرعته وحاول ألا يتقلق بشأن حقيقة أن معدته كانت تشع حرارة. يمكنني تعلم تعويذة استشفاء، أليس كذلك؟ عاجلاً أم آجلاً. لم تكن هناك واحدة في كتابه. ربما بعد أن ينتهي منه. أراد إخراج جهازه الأورياد والتدرب حالاً. فزيارة ستيوارت ومراقبته وهو يلقي التعاويذ جعلته أكثر شغفاً بذلك من المعتاد.
لكن كانت لديه نحو دزينة من المهام في قائمة مهامه الليلة، وقد بدأ الوقت يتاخر بالفعل. أمورنا تقضى واحداً تلو الآخر. ما هو الأهم؟ لا بد أنه الاجتماع القادم مع معالج العقل. سأله ستيوارت عما يريده من تلك الجلسات، وشرح ألدن بعض الأهداف التي كان متأكداً منها —منع نوع نوبة الهلع التي اصابته في الحافلة، والحد من الكوابيس، والابتعاد عن القاذورات السيئة. كان مسروراً لأنه بدأ المحادثة فور استيقاظه من الاجتماع معها.
فالصراحة التي بدت طبيعية للغاية عندما كان يتحدث إليها قد انتقلت، وبحلول الوقت الذي بدأ فيه يشعر بالحرج من الخوض في حالته العقلية بالتفصيل، كان ستيوارت قد ذكر بالفعل ما يكفي من تجاربه الشخصية مع معالجي العقل لدرجة بدا معها وكأنهما يناقشان هواية مشتركة مؤسفة. والشخص الذي كان يأمل في تعريف ألدن به كان، وكما هو متوقع، شخصية شهيرة لدرجة أن حتى السحر كانوا يجدون صعوبة في حجز موعد لرؤيتها.
لمש يصدق ألدن تماماً أنه طلب المساعدة. كان مسروراً لأنه أخبر ستيوارت بأنه يريدها، لأنه الآن، إن حاول تغيير رأيه، فسيتعين عليه الاعتذار عن إزعاج عائلة آرث والمعالجة التي كانت تفرغ جدول أعمالها من أجله. يا له من شعور رائع بالالتزام بالأمور المفيدة لك بطرق يصعب التهرب منها لاحقاً. وبما أنه كان يعلم أن الأمر يلوح في الأفق عاجلاً لا آجلاً، فقد كان عليه العناية بالأمر الذي ظل يفشل فيه: عندما يذهب إلى أحد الكواكب الثلاثة مرة أخرى، سيندمج بملابس نظيفة وملائمة، وسيكون لديه أكثر من زي يتغير إليه.
رجل الأرانب مستعد دائماً. تساءل إن كان غوستافو على الأرض الآن. فعادة ما كان مستشار استقبال الفترة الأولى يقوم بأعمال الخدم في عطلات أرسطو نهاية الأسبوع. لن تزعجه رسالة نصية على أي حال. وقد عرض عليّ تقديم النصيحة بالفعل. أرسل رسالة سريعة، ثم شغل جدار التلفاز، مخططاً للحاق بالأخبار. وقبل أن يسمع المذيع ينطق بعشر كلمات، كان غوس يتصل به. قال بالبرتغالية: <<أنت مستعد لشراء بدلة رسمية،>>.
"مرحباً، غوس!"
شعر ألدن بالارتياح لرؤية الرجل سالماً وبخير. كان جالساً في كرسي مساج ضخم، ومن فوقه، استطاع ألدن رؤية غرفة المعيشة لما بدا وكأنه شقة فارهة للغاية.
"أنا سعيد لأنك بخير. في الواقع، كنت أود الحصول على بعض النصائح حول الملابس لرحلات الكواكب الثلاثة. إن لم يكن لديك مانع وكان لديك وقت للتحدث".
انتهى به الأمر ليس فقط بالحصول على حديث بل وأيضاً بموعد للذهاب للتسوق مع غوس يوم السبت.
سأل ألدن: "ألست في المدينة-ف؟ كيف سنلتقي؟"
لم يكن يتوقع الاحتفاظ بابن ذي الحواف التسعة إلى الأبد.
قال غوس: "المال".
أظن أن هذا ينجح أيضاً.
* * *
ذهب ألدن إلى النوم تلك الليلة وهو يتابع الأخبار ويفكر في كيف أن وقتاً قصيراً قُضِيَ في عالم آخر قد خفف حِدّة جميع تلك القصص. كانت هناك أنواع قليلة من الكائنات الذكية هناك لا تستطيع، أو لا تريد، التفكير أبعد من محيطها المحليّ. وكان المفترض أن البشر يجيدون ذلك. عندما يرغبون في ذلك. على النطاق الكونيّ، كل هذا لا شيء، هكذا فكر، وهو يتابع إعادة تمثيل للأحداث التي تأكد وقوعها على متن القارب الذي انطلق بسرعة تحت الماء نحو ماتاديرو ليلة الجمعة.
على النطاق العالميّ، إنه حادث مقلق. كان هناك ناجٍ وحيد — فتاة في مرحلة الدراسة الثانوية، من السويّ، تسللت إلى داخل السفينة. وقد التقى بها ألدن مرة واحدة. ولا شك أن بعض زملائه في الدراسة قد ذهبوا إلى المدرسة معها لسنوات. ولم تُجرِ أي مقابلات وقيل إنها تتعاون مع السلطات الأرتونانية والأنيسيدورانية.
وكان البيان الذي أصدرته عائلتها يتوسل من أجل الخصوصية والتفهم: "ابنتنا مينا ليست لها أي صلة ببرنامج البشر الخارقين الأحرار. لقد كانت تعاني من الندم على الاختيار. أنتم جميعا تعلمون مدى إرباك الشهور التي تلي الاختيار".
وقد أجريت مقابلة مع عم الفتاة، حيث شن هجوماً حاداً على والدي مينا لضغطهما عليها لتختار السويّ. وكماهما كانا من السويّ، ووفقاً لأقواله، فقد أصرا على أن يكون كل أبنائهما جزءاً من المجتمع. على النطاق الوطنيّ، إنه كارثة. كانت مينا تُعامل بريبة على الرغم من أنه رُسْمِيّاً لم تُحَمَّل مسؤولية أكثر من محاولة هروب. وعلى العكس من ذلك، كانت ماريسل ألكانتارا تُحتفى بوصفها مواطنة نموذجية — وهي عالمية تجاوزت فترة مفهومة من الحنين إلى الوطن لتبدأ في بناء مستقبل مشرق وأنيسيدوراني لنفسها.
وقد أثنى عليها كل من المعلمة فراغمنت والمدير صالح لاستجابتها الفورية. وقد تسرب مقطع الفيديو الذي تظهر فيه عيون ماريسل وهي تتسع وهربها من مسار العوائق لتذهب وتبلغ عن الهاربين. هكذا يُقال. كان ألدن متأكداً من أنه لو لم يتسرب، لكانت المدرسة قد شاركته على أي حال. ولم يكن الترويج الذي كانوا يمنحونه لماريسل إيجابياً فحسب، بل كان بطولياً. لقد أبدى الغوستينيّ السابق إعجابه بمدى تكيفها الجيد مع المدرسة وتحدث عن صعوبة خيانة ثقة صديق في سبيل فعل الصواب.
وطلبت فراغمنت من الجميع احترام خصوصية ماريسل وتفهم أنها كانت محطمة لأن تحذيرها لم يجلب أي نفع.
"ستساعدني في أعمال التنظيف لأسابيع قليلة"، هكذا قالت فراغمنت، وهي تبث تلك القوة المريحة والصراحة الهادئة التي أعجب بها ألدن فيها.
"آمل أن يساعدها بعض العمل الشاق في إبعاد عائلها عن الطريقة المريعة التي انتهى بها كل هذا الأمر. نحن الكبار من فشلنا، وليس هي. وإذا رأيتمونا بالقرب من حيّكم فاحرصوا على أن تبتسموا وتلوحوا لنا. إنه درس قاسي أن يتعلم المرء أنه لا يمكنه إنقاذ الجميع، وهي تتلقاه في وقت مبكر جداً من حياتها المهنية".
رأى ألدن أنه لشيء رائع أنهم يساندون ماريسل ويحرصون على ألا تُلقى للذئاب بسبب أمر لا ذنب لها فيه. ولعل الترويج القوي كان جزءاً ضرورياً من ذلك. ولكن مراقبة الأمور وهي تتكشف بينما كان هو ملماً بالتفاصيل أكثر من اللازم كان أمراً غريباً. كانت كل الحقائق غير المريحة المتعلقة بماريسل تُعاد صياغتها بعناية، وكل الحقائق المريحة قد صُقلت وطوليت. لم تكن ماريسل التي يتحدث عنها الجميع هي تلك الفتاة الممزقة التي اعترفت لألدن خارج مركز تجاري روز غروف بأنها تخشى أن تكون قد دمرت فرص صديقتها في الهروب بلا داعٍ.
ولم يكن هناك أي ذكر قط أنها كانت تحاول ابتكار طرق أسرع لكي يهرب هو طوال أسبوعين على الأقل قبل الحادث. قالت إحدى العاتيات، أثناء إجراء مقابلة معها في الشارع بينما كانت تجر لفة من السجاد الرطب نحو شاحنة إزالة النفايات، إنها تتمنى أن تتقدم حراسة سكاي سي باعتذار رسمي لتلك الفتاة اللطيفة من مشكّلات الأرض.
"لقد فعلت كل شيء بشكل صحيح، وعاملت أنيسيدورا كوطن لها على الرغم من أنها لم تكن هنا سوى ثلاثة أشهر، وقد أخفقوا".
وكانت سكاي سي تتلقى العذاب بسبب تلقيها تحذيراً مسبقاً وفشلها في العثور على القارب في الوقت المناسب. أما الرأي العام بشأن ركاب السفينة الهالكة فقد كان أكثر تباخراً. ولكن حقيقة وجود قارب عليه جهاز سحري خطير في المقام الأول كان لابد أن تكون خطأ شخص ما. وحتى الآن، كان أورفيوس فيلرا وبرنامج البشر الخارقين الأحرار يتحملان نصيب الأسد من اللوم. أما الرجل الذي قيل إنه وجه القارب نحو المكعب فقد كان في أواخر العقد الخامس من عمره، على الرغم من أنه لم يكن يبدو كذلك في الصور.
ووصفه المعارف بأنه كان غريب الأطوار قليلاً منذ عودته من مهمة طويلة في الكواكب الثلاثة قبل سنوات، ولكنهم اعتبروه بشكل عام شخصاً غير مؤذٍ. وقال عدد قليل من الناس إنه كان خائفاً من المكعب. وقال أحد جيرانه إنه كان رجلاً لطيفاً خجولاً وألقى باللوم على قبان السفينة في التلاعب به.
"لقد رأى متفوقاً قوياً كان من السهل استغلاله، وظن أنه سيأخذه إلى أولئك المجانين في البرنامج وكأنه سلاح حي. كان ويل بقوة أي مشكل أشياء من الفئة أ قابلته طوال حياتي، وكان يفعل أي شيء تقريباً من أجلك إن طلبت منه مدّ يد العون. لقد قتل أولئك الناس. إنه ضحية أكثر من أي شخص آخر على متن تلك السفينة".
لم يكن ذلك رأياً شائعاً، ولكن، لعل مرد ذلك إلى أن ألدن كان يشعر بالكثير من التعاطف مع الأشخاص الذين يعودون من الكواكب الثلاثة وهم يشعرون بالذعر من الشياطين، فإن سماع ذلك أفرغ ما تبقى من غضبه. أما عن الآخرين، فقد كان الغموض يلف ما فكروا فيه في الساعات التي سبقت وفاتهم. لقد منحتهم شهادة مينا المؤكدة من الساحر الكثير من التفاصيل حول ما حدث على متن القارب، ولكن تلك كانت الدومينو الأخيرة في الصف.
ولم يستطع أحد على ما يبدو معرفة أين ولماذا سقطت الأولى. فأورفيوس فيلرا لم يكن يتذكر، وياكوب مور لم يكن قادراً على الكلام. وهنا، على النطاق الوطنيّ، إنه كارثة، هكذا فكر ألدن. وهي وقود سياسي في بلدان أخرى. وكل ما أرادت القنوات الأمريكية الحديث عنه هو حقيقة أن ياكوب كان أمريكياً سابقاً، وأن والده كان مسؤولاً مقدماً.
وبأساس الأمر، كان أولئك هم نوعية الكارهين للفضائيين الذين يعتقدون أن حذف النظام، وفصل الأرض عن بقية الكون المعروف، وإعادة عقارب الزمن إلى الوراء حتى عام 1959 هي الطريقة الوحيدة لجعل الحياة "بشرية بحق".
أمور متطرفة للغاية. رأى ألدن ذلك المقطع لوالدة ياكوب مرة أخرى. لقد ظلوا يعرضونه — ذلك المقطع الذي فشلت فيه في حبس دموعها وهي تتوسل الناس أن يصدقوا أن ابنها لم يكن قاتلاً. أطفأ جهاز التلفاز. وعلى النطاق الشخصيّ، هكذا فكر، إنه مأساة. إن المسافة والزاوية اللتين تراقب منهما لحظة ما تغيران القصة. مثلما حدث عندما عُرِضَت عليه الرؤى المختلفة لنفسه على ذلك السطح، وهو على وشك أن تسحقه الموجة.
وتساءل عما تفكر فيه الشخصية الأساسية في كل هذا، وما إذا كان أي شخص قد قرر إزعاجه بالأخبار حتى الآن. وتساءل عما يدور في ذهن ماريسل.
لقد أرسل لها رسالة بسيطة، "آمل أن تكوني بخير"، فأجابت برسالة بسيطة بالمثل.
"أنا بخير. شكراً لك".
وفكر في جو والمدير صالح وإيشيردي. بل إنه فكر حتى في الساحر الذي قرر، لسبب ما، صنع غلاف جوي هش أقوى وأطول أمداً مما تطلبه عقد قومهم مع الأرض. وهذا ما قال الأرتونان إنه سمح لمينا بالنجاة — براعة سحرية تتجاوز المعتاد. فواحد من أعضاء البرنامج على متن القارب والذي استخدم مكافأة توقيعها الخاصة لم تنجُ. على أي نطاق كان يفكر ذلك الساحر؟ ومن أي زاوية كان ينظرون؟ كان يمكن أن يكون أي شيء.
"أنا أنقذ حياة شخص ما. أنا أعرض فخري كصانع وأرتوناني. أنا أتبع طريق المسؤولية الأسمى".
أو، لعل، "أنا أفكر في الكون وكم نحن جميعاً هشّون. في يوم من الأيام، قد تكون هناك حاجة للمتفوق الذي يرتدي هذا".
* * *
"فول سوداني؟"
خرج ألدن من المصعد إلى طابق المستشفى حيث تقع بستان الشفاء المؤقت الخاص ببورتي-لوث. كان ينوي إعادة ترمس المشرول إلى المعالج مع الشكر وألا يحدث أحداً أبداً بالضرطة الهائلة التي أفزعته وأيقظته من نوم عميق في تمام الساعة الرابعة فجراً. كان علي الاستيقاظ باكراً على أي حال.
لقد قرر أن اتباع نظام غذائي خاص يضعه في فئة "أحضر طبقاً جانبياً"
بدرجة أكبر بكثير. وكان يود نوعاً ما جعله يبدو كعطلة حقيقية.
قالت كوني: "يبدو أنه نباتي إذا استبعدت دهن لحم الخنزير".
كانت على الأريكة تحمل قهوة معلبة في يد ودفتر وصفات والدتها في اليد الأخرى. كان ألدن قد أيقظها وطلب منها البحث فيه لأجله.
"فاصوليا ليما، ذرة..."
سأل ألدن: "لذيذ؟"
"يبدو كذلك بالنسبة لي".
"شكراً لك، العمة كوني. أرسلي لي صورة له. عيد شكر سعيد، و...حظاً سعيدة في المعكرونة بالجبن التي تعدينها".
جاءت الصورة بعد أقل من دقيقة، وتوقف عن السير في الرواق ليتأملها. وصفة بخط يد جدتي. مع بضع بقع على الورق وملاحظة حول كيف أن السيمبربلو سيكون جيداً إن لم تكن تحب المريمية أو الزعتر، بدا وكأنه أثر من حياة شخص آخر. وما اللعنة هو السيمبربلو؟ واردات فضائية غالباً. تأتي وتذهب مع الموضة. لن أستعمل ذلك، شكراً. طعام الأرض وحدها للزوجين القادمين من— أجعله شهيق قصير يلتفت حوله.
كانت أرطونية قد فتحت للتو باب الغرفة الأخيرة التي تجاوزها. كانت ترتدي كيساً محبوكاً ومخدوش المظهر يصل إلى الركبة، وقد خيطت عليه أشياء إما جوز أو صخور. من إبداعات بورتي-لوث، إن كان ألدن يخمن بدقة. كان شعرها البنفسجي الطويل قد حُلق، لكنه نما بالفعل بضع بوصات.
قال: "زيريدي! أنا سعيد جداً برؤيتك. أخيراً. هل أنت بخير؟"
لثانية واحدة، خشي أن يكون هذا اللقاء تكراراً لما حدث مع رو-دن. بدت زيريدي منزعجة عند رؤيته. لكنها فتحت الباب على مصراعيه وانحنت بعمق.
"ألدن ريه-بت، أنا آسفة جداً—"
دوى صوت معالج غاضب من "البستان"
في نهاية الرواق: "لا تقومي بذلك! توقفي! لا تهزي دماغك!"
عدلت زيريدي وقفتها. ببطء. ثم ألقت نظرة عابرة نحو الرواق بوجه عبوس. افتراضاً وجود نوع من تعويذة المراقبة تتيح لبورتي-لوث مراقبة الرواق، أو ربما تقنية عادية، رفع ألدن الترمس.
"أعدت هذا. شكراً لك على المشرول".
صاح بورتي-لوث: "احتفظ به! صنع البشر في تينيسي. مثلما صُنعت أنت. اشرب منه كثيراً".
بهذا المعدل، سأبدأ في التساؤل عما إذا كان كل ما لم يُصنع في ولاية أمريكية معينة غير صحي لي قليلاً.
قالت زيريدي لألدن: "كنت ذاهبأ إلى مكان ما".
كانت إنجليزيتها جيدة كما تذكرها، رغم أنه تحدث بالكثير من الأرطونية مع الأرطونيين طوال الأيام القليلة الماضية لدرجة أنها بدت غريبة.
"آسفة لأنني قاطعتك في طريقك".
لوح ألدن بترمسه الجديد.
"كنت أعيد هذا فحسب وأشكر بورتي-لوث وأعتذر له مرة أخرى عن خياراتي الغذائية السيئة—"
أعلن بورتي-لوث: "يجب أن تعتذر!"
"—وآمل أن ألمحك، في الواقع. أخبروني أنك ستكونين بخير، لكني أردت أن أرى بنفسي. وأيضاً... ألقي التحية".
أسألك إن كنت غاضبة مني لكوني شديد العناد. أعتذر عما مررت به. أشكرك لإنقاذي في الدفيئة. كانت تطرف جفنيها ناظرة إليه. اختفت حلقتا عينيها البنيتان. تساءل عما إذا كان بورتي-لوث يعارض الغرسات الاصطناعية بينما يقوم بكل هذا العلاج الطبيعي التقليدي.
قالت زيريدي: "أنا بخير".
صاح بورتي-لوث: "ها!"
تنهدت زيريدي.
"أترغب في الدخول؟ غرفتي ليست المكان الأكثر راحة للاجتماع، ولكن—"
كان ألدن يتحرك بالفعل نحو الباب. تنحت جانباً وسمحت له بالدخول. كانت غرفة المستشفى مشابهة في تصميمها لغرفته، لكن العديد من المفروشات صنعت من مواد عضوية. كان السرير من الخشب. والطاولة كذلك، مع دائرة من البلور المعتم مثبتة في سطحها ذكرت ألدن بطاولة التداول الدراسية في القنصلية. وقفت بجانبها بينما وقفت زيريدي وظهرها للباب. لم يتكلما لبضع لحظات. استسلم ألدن للإحراج أولاً.
اعترف، وهو يقلل الترمس بعصبية بين يديه: "لم يكن لدي الكثير لأقوله. فقط... أنا آسف إذا كان إصراري على البقاء معك قد جعل كل شيء أسوأ في النهاية. وشكراً لك. لحمايتي من أولئك الرجال الذين حاولوا سرقة الطائرة".
وهو ينظر إليها الآن، لم يكد يصدق أنها فعلت ذلك.
قالت زيريدي: "أنا من يجب أن يعتذر. لو أنني فضلت سلامتك على مشاعرك—"
قال ألدن بسرعة: "لا. أظن أننا كنا على حق في السماح لي باختيار تلك الأولويات لنفسي".
رد فعل منعكس. لقد بدت في مرحلة ما على وشك تخديره وحشوه داخل الطائرة.
"لكنني آسف جداً إن أخطأت التقدير. كنت أبذل قصارى جهدي لفعل الصواب، لكن الأمور ساءت للغاية".
ساد صمت طويل آخر.
قالت زيريدي: "أولئك الرجال..."
فكر ألدن: نائمون. كم مرة سمع صوتها يكرر هذه العبارة؟
قالت: "لم يكن هؤلاء الرجال ليكونوا هناك".
نظر ألدن في عينيها. كانتا مركزتين. جادتين.
كررت قائلة: "لم يكن ليكونوا هناك. وحقيقة أنهم كانوا هناك، وأنهم هاجموني، وأنني... وأنهم رحلوا — لم يكن أي من ذلك خطأك. لو وصلوا بعد مغادرتك، لكنت حاولت محاورتهم بعقلانية. ومن الواضح أنهم لم يكونوا عقلاء. أو ربما حاولوا صعقي من الخلف، تماماً كما فعلوا، وأصابتهم الفزع عندما لم أقع، تماماً كما فعلوا".
أقامت كتفيها باستقامة.
"لو لم تكن هناك، لأخذوا وقتهم في استكشاف المسكن. ولفروا مع اقتراب الفيضان، تاركين إياي خلفهم أمواتاً أو على وشك الموت. ولما كنت هنا، وحتى لو نجحوا في الخروج... فهناك من كان سيصر على تحديد هوياتهم ومعاقبتهم. لكانوا قد لقوا المصائر ذاتها بطريق مختلف. الشخص الوحيد الذي ألحقت به الأذى بالبقاء يا ألدن، هو نفسك".
لم يظن ألدن أنه بحاجة لسماع ذلك، لكنه لابد أنه كان مخطئاً. خف شيء موجع في داخله عند سماع الكلمات. شكراً لك، زيريدي. وجودك على هذه الحال يجعلني سعيداً جداً لأنني لم أتركك تذهبين. عقدت حاجبيها ناظرة إليه.
"لكن يجب أن تتذكر أن أفعالك كان يمكن أن تقودك إلى الموت. في المستقبل، أصر على أن تفكر في كيف قد تؤثر خسارتك على ستو-ارته وهنطيون أليس-ارته و—"
انفجر ألدن ضاحكاً. توقفت زيريدي عن الكلام بتلعثم.
قال ألدن وهو يمسح عينيه باليد التي لا تحمل الترمس: "أنا آسف! أنا آسف. أعلم أن الأمر جاد. لكن كان عليك أن ترى وجه ستو عندما أخبرته أنك ظللت تحاولين إجباري على البقاء بأمان عن طريق ذكر اسمه".
أصدرت زيريدي صوتاً أشبه بالعواء.
"أخبرته—!"
"لقد بدا مستاءً ومسروراً في الوقت ذاته".
يا له من غريب أطوار.
"لقد طلب مني حقاً أن أخبرك بالتوقف عن فعل ذلك، رغم ذلك".
بدت زيريدي مصدومة.
قالت بضعف: "أخبرته".
قال ألدن وما زال يبتسم: "بالطبع. نحن أصدقاء بعد كل شيء".
اتكأت زيريدي بظهرها على الباب ونظرت نحو السقف، تاركة رأسها يرتطم به بصوت مكتوم.
فحذّرها ألدن: "لا تهزي دماغك".
* * *